Capítulo 559

“A vermelha corre o argamassa da Torre.”

- Provérbio Praesi

Menos de uma hora após ingressar em Ater, Akua Sahelian foi procurada por um complô para derrubar a Imperatriz. Ao fim do dia, nada menos que dezessete propostas assim haviam sido feitas a ela.

“Tudo isso é de um gosto horrível,” ela ponderou. “Uma derrota contra um inimigo invasor – Callowan, também, que clássico – combinada com uma grande reunião de nobres na corte imperial, todos trançando conspirações para derrubar a Torre e uma sensação vaga de desastre pairando sobre todo esse procedimento. Seria compreensível quem pensasse ter caído numa tragédia escrita agora por Adomako. A qualquer momento vamos tropeçar em uma cena de simbolismo exagerado.”

A feiticeira de olhos dourados fez uma pausa.

“Um guepardo ferido sendo disputado por leões,” decidiu Akua. “São sempre leões, não é? Existe uma espécie de paixão excessiva em nossos textos pelos animais, Kendi, dado sua inutilidade geral.”

“Você está louca,” respondeu Kendi Akaze duramente. “E nem na forma que os tolos honram. Não pense que não vou entregá-la à Torre na primeira oportunidade.”

Talvez fosse a presença da Amaranth ao redor de seu pescoço, a maneira como o artefato antigo abafava todas as emoções mais mesquinhas, mas Akua percebeu que vinha gostando daquele homem. Ele era notavelmente direto na sua aversão a ela, e embora não tivesse tentado matá-la desde o duelo de magos em Kala, ela suspeitava que era apenas uma questão de tempo até tentar novamente. Ela não o culpava por isso, nem se sentia particularmente ofendida. Ela havia levado a irmã dele e vários parentes à morte no Folly que chamaram de seu nome, e isso era uma razão mais que suficiente para ódio.

“Presumo que vários nobres que se aproximaram de mim por traição agiram em nome de Malícia,” respondeu Akua com um sorriso divertido. “Mas que minha decisão de nada comprometer-me irá acalmar o medo que ela tem de mim, nem por isso.”

“E por que ela não deveria temer você?” Kendi disse. “Tudo o que o mundo sabe é que você busca seu trono.”

“Naturalmente,” concordou Akua, esvaziando seu último copo.

Ela havia perdido o hábito de combinar vinho com antídoto. O sabor já não lhe era familiar, depois de beber de outros diferentes. Sua preferência por ele tinha diminuído. Sua preferência por muitas coisas tinha diminuído, refletiu a feiticeira, e ela se ergueu de repente.

“Vamos embora, Kendi,” disse Akua. “Há tempo suficiente para perder e eu quero desperdiçá-lo em outro lugar.”

No exterior, na cidade dos Portões, não nesses apartamentos luxuosos que pareciam estar se fechando ao seu redor de todos os lados. Como uma corda se apertando lentamente. Kendi fez um comentário desagradável sobre sua inteligência, sendo um encantador, mas a acompanhou. Ele sempre acompanhava.

Como mais, pensou Akua, ele poderia achar o momento de enfiar a faca?

Eram levados às ruas da capital, seguidos por uma matilha de sombras. Espiões de três dezenas de senhores diferentes e dos Olhos, soldados, Sentinelas e dois – não, três assassinos. Sério, um véu ilusório? Akua primeiro construiu sua reputação sangrando fae, isso era uma ofensa. Informou ao homem isso mesmo após derreter seus membros em uma nuvem de ácido antes de pedir aos outros pretendentes ao assassinato que tentassem de novo amanhã, pois hoje ela não tinha humor para esportes. Seus feitiços de escudo ativaram-se mais rápido que a seta descia, e após alguns gritos horripilantes o último assassino restante fugiu.

“Algum irá conseguir,” Kendi disse, num tom sério. “Mais cedo ou mais tarde, você vai falhar.”

“Posso sempre contar com você para uma boa perspectiva,” ela respondeu, afagando seu braço com carinho.

Ele parecia ter engolido uma limão, o que a deixou de humor suficientemente bom para compensar as tentativas desajeitadas de assassinato. Até mesmo os Jacks poderiam ter feito melhor, e eles só estavam por aqui há alguns anos e eram liderados por uma heroína chata. Akua, enquanto caminhava pelas ruas, percebia que Ater fervia de verdade. A capital tinha se inflado de refugiados não só de Nok e das periferias de Thalassina, mas agora também das regiões do Ermo que foram devastadas pela guerra civil. Diziam que a Cidade dos Portões abrigava meia milhão de pessoas, mas ela sabia que isso era impreciso – geralmente eram mais próximos de trezentos mil, crescendo quando a fome atingia outras regiões de Praes.

Porém, naquele momento, ela suspeitava que realmente pudesse haver meio milhão de pessoas na cidade. Um número desastroso para tentar alimentá-las durante um cerco, por mais que os celeiros da Torre estivessem cheios, e a cidade mal tinha condições de hospedá-las além disso. Grandes áreas da capital estavam abandonadas, e embora fosse melhor que viver na rua, fazer uma casa naqueles bairros mal era possível. Os magos de distrito mantinham as redes de esgoto funcionando, as feitiçarias em bom estado e vigilância contra epidemias, mas não saíam muito além disso. São poucos e a cidade é enorme.

Já fora costume que nobres ricos patrocinassem partes da cidade, mas Malícia extinguiu esse hábito para consolidar seu controle sobre a capital. Será que ela reavaliaria agora? Improvável, decidiu Akua. A situação era demasiado instável para a imperatriz assumir tal risco. Seus passeios pelas ruas semi-arrasadas eram notados não só por espiões e soldados, mas também pelos próprios refugiados: alguém devia tê-la reconhecido, pois uma multidão começou a se formar. E, como costumam fazer as multidões, ela ficou raivosa. Inicialmente, ela pensou se teria que recuar sob um feitiço de proteção enquanto uma turba tentava despedaçá-la, mas então uma risada sufocou sua garganta ao perceber o que era gritado.

“Abaixo a Torre,” gritou a multidão.

“Morte a Malícia,” insistiam.

E, pior de tudo—

“Bruxa, Senhora Bruxa,” gritavam. “Sahelian. Salve-nos, Sahelian.”

Salve-nos, Sahelian, repetiu Akua com menor ânimo. Teria alguém falado uma frase mais absurda? Seria questão de instantes transformar esses sujos e desesperados em uma turba furiosa. O medo era denso aqui, o nome da Rainha Negra em metade dos lábios. Diziam que a Rainha de Callow viria e os mataria todos, como tinha feito com os refugiados que tentaram cruzar para os Campos de Streges. Ela veio para enterrar o Império, enterrá-los junto, e tudo isso era culpa de Malícia. Há cinco anos você teria se revoltado contra quem tentasse derrubá-la, pensou Akua. Quão rápido a gratidão desaparecia na Cidade dos Portões.

“Eles também vão virar contra você,” disse Kendi, vindo por trás dela. “Arrancando sua garganta como animais. Isso não vai durar.”

Seria tão fácil, levantar a multidão ao frenesi e enviá-la às ruas em tevora. Semear as sementes do caos que só ela conseguiria acalmar e, por meio disso, subir. Escalar a Torre até não sobrar mais nada acima, ninguém que valesse a pena curvar-se. Então Akua subiu numa casa quebrada, com uma multidão de pessoas reunidas diante dela, e falou a verdade.

“A Rainha Negra não matará civis,” ela disse. “O Exército de Callow só briga com a Torre. Fiquem dentro de casa, fiquem fora do caminho, e estarão seguros.”

Não era o que eles queriam ouvir, pensou ela, enquanto uma onda percorria a multidão. Queriam sangue, queriam morte, queriam algo para mastigar. Era mais fácil do que voltar para suas tocas, com medo e frio. Então, ela deu algo mais.

“Não tenho mais nada além da minha magia para oferecer,” Akua disse, “mas isso eu darei. Tragam os feridos, os doentes. Eu cuidarei deles.”

Algo mais do que medo e frio. Os primeiros eram crianças – membros quebrados, tosse, necrose pulmonar – mas, ao terminar, já por alguns, as pessoas tinham começado a agir. A organizar-se. Uma mansão deteriorada, limpa e seca, foi aberta para ela, camas arrastadas para o grande salão e o que de lençol limpo pudesse ser reunido foi voluntariamente oferecido. Estranhos sem qualquer vínculo, em menos de uma hora, com uma facilidade surpreendente. Jino-waza. Alguns magos de cerca, que ela ensinou a conjurar água limpa e ferver água, entraram na decorrer do trabalho. Vieram aos poucos, uma fila se formando do lado de fora de metade do distrito, controlada por homens grandes com pedaços de madeira improvisados, mas o fluxo nunca diminuiu.

A magia de Akua não se cansava. Dedos eram reconectados, infecções queimadas, ossos partidos soldados, ferimentos fechados, parasitas expulsos, nervos regenerados. Ela já tinha feito tudo aquilo várias vezes, após as batalhas do Exército de Callow. Com a Noite ao invés de magia, mas ela era melhor com a mudança. Não sabia quanto tempo passou enquanto curava, as faces e os rostos misturados, até que percebeu que estava coberta de suor. A Amaranth continuava presa na gola de seda vermelha, então a deixou de lado e voltou ao trabalho. Imediatamente, o calor veio de todos esses lados, do fogo, das pessoas e do sol do Ermo, mas ela controlou-se. Um homem foi conduzido com sua jovem filha.

Ela tinha febre, que a magia de localização dela detectou como sendo de uma infecção no estômago. Seria trabalhoso, mas não difícil, ela informou aos pais. O homem – alto, de porte forte, com cicatriz de soldado – aparentava um alívio quebrado.

“Sabia que você iria cuidar dela, Senhora Sahelian,” disse, enquanto ela começava o feitiço. “Você sempre fez o melhor por nós.”

Curiosa, ela lançou um olhar ao homem.

“Não quis ser desrespeitosa,” começou, e ele resmungou.

“Eu só era soldado,” disse. “Mas servi sob suas ordens na Primeira Liesse. Teria feito na Segunda também, se minha esposa não tivesse ficado grávida do meu mais novo. Meu nome é Kamau.”

Para seu horror, havia orgulho na voz dele por ter servido a ela. Quão desesperado você deve estar, que a lembrança das minhas loucuras é a tábua de salvação a que se agarra?

“Nunca fiquei decepcionada com quem conduzi até Liesse,” disse Akua, incomodada com a mentira.

Sentindo a necessidade de contá-la.

“Tem sido tempos difíceis desde então,” admitiu Kamau. “Com seu primo, o senhor de Wolof, tomando o controle, alguns de nós fomos enviados embora. Tentamos seguir para o sul, mas… não deu certo.”

“O Green Stretch virou você de costas?” perguntou Akua.

“Não, não eles,” respondeu. “Callowanos do outro lado do Wasaliti. No começo, só agricultores, mas aí as Legiões – a Exército de Callow, é assim que se chamam lá no oeste – também ficaram sanguinárias.”

Ele fez uma careta.

“Perdemos minha esposa na fuga de volta para a Ilha Abençoada,” admitiu. “Só ficou comigo meu filho e eu. Não há palavras pra expressar minha gratidão por vocês estarem ajudando ela.”

Seus olhos se endureceram.

“Se ao menos você tivesse matado todos eles na Catástrofe, Senhora Bruxa,” ele disse. “Seríamos melhores com isso. Na próxima, sim?”

Sua garganta apertou, a magia quase escorrendo de sua palma para a barriga da menina, quase vacilando. Usei você, quase disse ao homem, usei vocês até não restar nada e estavam mortos e, quando isso aconteceu, nunca olhei para trás. Você não vê que? Você não vê que os soldados brandem suas espadas, mas eu sou dona de cada morte?

“Foi um dia amargo para todos que o presenciaram,” gaguejou Akua, com os lábios secos.

“São muitos esses dias desde que começou as guerras – ouço os estudiosos chamarem de Guerras Civis,” disse Kamau, mas de repente ficou pálido. “Não que eu diga que isso foi sua culpa, Senhora Bruxa, eu-”

Não poderia dizer uma frase mais condenatória do que essa, pensou Akua. Mas ela sorriu enigmaticamente, moveu os lábios e acalmou o medo dele.

“Não há necessidade de explicar,” disse ela, então retirando a mão da menina. “Já está feito, querida. Seja cuidadosa para só beber água até amanhã, e não coma nada mesmo que fique com fome. Seu estômago é muito sensível, você vomitará tudo de volta e isso vai machucar você.”

A menina assentiu com seriedade, e o pai a guiou para fora, formulando mais uma vez suas desculpas, que ela dispensou. Akua sentiu-se fraca, enquanto outro homem era conduzido para dentro. Quantos das pessoas que tinha ajudado hoje estavam na capital por uma ação que ela mesma havia tomado? Sua loucura fora usada como pretexto para a Grande Aliança ir à guerra, para Ashur devastar as costas do Império, mas havia falhas mais próximas dela. Foi ela quem levantou sua bandeira, iniciando as guerras civis que ainda se arrastavam por Praes, seus esquemas que tinham... Akua colocou a mão contra a parede, tonta. Sentiu os olhos de Kendi sobre ela, avaliando.

Por força, tentou não se mover com pressa indevida, colocou a Amaranth de volta e deixou que a antiga dor da lágrima cristalizada apagasse os nós em seu estômago. Voltou ao trabalho, aprendendo com os homens que a cercavam que a Senhora das Kahtan tinha enviado magos a imitá-la e agora dezenas, talvez centenas de nobres o faziam também. Quando finalmente cansou, sua magia ficou lenta, ela informou ao povo esse fato. Alguns refugiados choraram ao partir, outros jubilaram e muitos mais se curvaram. Isso a enojava. Voltou-se para a mulher Taghreb, que fora a primeira a pensar em usar a mansão, que havia ascendido na crise até se tornar uma espécie de líder.

“Eu estou te usando, sabia,” disse Akua. “Para elevar minha reputação.”

Era verdade, pensou ela. Devia ser. Uma coisa era poupar um homem, um capricho perdoável, mas aquilo… ela tinha propósito, razão. Ela tinha aproveitado uma oportunidade. A outra mulher deu de ombros.

“Talvez,” ela disse. “Mas o que importa para as pessoas que você ajudou?”

Akua se afastou dela, de tudo aquilo, mas ela não seria permitida a recuar em paz.

“Foi uma imprudência,” disse Kendi. “Ela poderia ter se voltado contra você, gritando para a multidão. Você quase morreu.”

“Estou sempre a um momento de morrer,” respondeu Akua, forçando a cinismo.

O homem de pele escura revirou os olhos.

“Sim, Cara Sahelian, lindo,” disse Kendi, “mas eu não quero falar de filosofia–”

“Nem eu,” interrompeu Akua sumariamente. “Você acha que meu retorno à carne veio sem preço? Em mim existe uma forma de a Imperatriz me matar com uma palavra. Não falo em metáfora, Kendi, quando digo que estou sempre a um instante da morte.”

Ele ficou calado, embora ela não tivesse certeza se o silêncio era de reflexão ou de surpresa. Sem dúvida, ele começaria a pensar em como a Imperatriz poderia ser incitada a acabar com sua vida. Cansada de tudo, Akua caminhou em direção ao centro da cidade. Pelo menos o Cavaleiro Negro podia ser confiável na sua frieza. Marshal Nim não era a cabeça da Legião na capital, mas sim seu próprio palácio, ao qual Akua rapidamente se dirigiu. O fato de os servos terem permitido sua entrada e a de Kendi foi uma surpresa, mas nada comparado ao fato de Nim estar visivelmente embriagada. Como mfuasa treinada, Kendi foi a um canto fora de vista, onde podia ser facilmente esquecido, mas seu olhar não perdeu nada.

“Marshal,” cumprimentou Akua ao ogro. “Aparentemente, estou numa desvantagem quanto à bebida. Não vai me oferecer sua hospitalidade?”

Somente o Cavaleiro Negro não a fitou de forma fria, chamando-a de cobra ou mandando-a embora. Em vez disso, para desespero de Akua, o ogro se contorceu e fez um gesto silencioso para ela sentar. A maioria das cadeiras aqui foi feita pensando em ogros, e as garrafas na mesa pareciam mais com um barril do que com o que a feiticeira chamaria de uma garrafa, mas Akua encontrou uma caldeira de péssimo ouro de Aksum e um copo que mal tinha mais que sua cabeça. Ela tomou um gole, fez careta.

“Esse vinho é um crime de guerra,” apontou Akua, “e eu deveria saber.”

Marshal Nim mexeu-se, assim como as esperanças da maga de olhos dourados, mas tiveram o mesmo fim depressa.

“Você estava certa,” disse o Cavaleiro Negro.

“Como sempre,” ela respondeu, escondendo sua ansiedade.

“Malícia não confia nem na distância que consegue lançar as Legiões,” disse o Cavaleiro Negro. “Vou compartilhar o comando das defesas com a Alta Senhora das Kahtan.”

Quem comandava o maior exército de nobres vindo reforçar Ater, bem como a maior coalizão de nobres que não estava sob o controle de Malícia. Nos velhos tempos, isso faria de Alta Senhora Takisha a Chanceler, mas hoje em dia, isso significava provavelmente que a imperatriz trama para matá-la e desacreditá-la.

“Nem posso culpá-la, depois de Kala,” amaldiçoou o Cavaleiro Negro. “Eles desertaram, Sahelian. Desertaram!”

Uma garrafa de vinho foi lançada na parede, quebrando com estilhaços por toda parte, precisariam de carrinho de mão para limpar. Akua olhou para a outra mulher de modo clínico. Nim estava claramente bêbada, mas mais do que isso, desesperada. Não só tinha sido derrotada decisivamente pelo Marshal Juniper no campo de batalha – o que deve ter doído, considerando que o Hellhound não tinha grande prestígio entre os altos escalões das Legiões – como, após a derrota, quase um terço de seu exército desertou ao invés de lutar. Agora ela tinha apenas seus últimos leais e os exércitos de esqueletos que ficaram na capital, uma força mais fraca que a já vencida pelo Marshal Juniper.

As Legiões do Terror que tentava preservar estavam praticamente mortas. Os soldados que fora embora de Kala não voltariam mais ao estandarte de ninguém tão cedo, e a Torre não esqueceria nem perdoaria essa deserção – por mais que fosse justificada. Mesmo os legionários que ficariam se perguntariam por que ainda lutavam por aquela louca na Torre que tinha colocado dois terços do continente contra eles. Seu Papel foi destruído em Kala, decidiu Akua. Ela falhou no conceito central: ‘a comandante dos exércitos do Império’. Ou ela encontra um Papel diferente ou perde seu Nome.

Ela, que tentou salvar sua vida e ajudou em cada passo, estava ali, no seu momento de fraqueza. Poderia prometer a você as Legiões que deseja e de verdade, pensou Akua, e por isso vocês me seguiriam. Era o lugar certo, na hora certa, com a história certa por trás. Os Deuses Inferiores ofereciam a ela própria um Cavaleiro Negro em uma bandeja de prata. Tudo o que precisava era fazer promessas que ela realmente acreditava serem do interesse do Império: as Legiões tornaram-se um dos pilares de Praes desde as Reformas, valiam muito a pena de conservar e eram mantidas separadas da política exatamente como o Marechal Nim desejava.

Todo o resto era só usar de sua língua de prata para falar palavras doces.

“Você é uma tola.”

Ah, minha nossa, era ela falando, não era? Não importava, ela ainda podia salvar aquilo.

“Você é realmente fraca, Cavaleiro Negro?”

Não só isso não era uma palavra doce, Akua pensou, como era o oposto. Um insulto mesmo? Ela bebeu um pouco mais do vinho de crime de guerra para diluir o sabor da loucura que tinha apossado dela. Nim assustou-se com os insultos, pelo menos, o que era uma evolução. Para nada agradável, mas evolução mesmo assim.

“Mesmo que eu esmague sua cabeça por isso, vou estar morta antes do mês acabar,” disse o Cavaleiro Negro. “Eu sei o que é um padrão de três, Sahelian. Ganhei uma vez e, desde então, empatei. Esse menino vai ter minha cabeça cedo ou tarde.”

“Pois encontre uma maneira de perder nos seus próprios termos,” retrucou Akua duramente. “Você é um Marechal de Praes ou uma criança melancólica? Derrota não precisa significar morte. Até o Destino pode ser manipulado. Quanto às suas preciosas Legiões, o que você esperava?”

“Que elas estariam atrás do seu Cavaleiro Negro,” rugiu Nim.

“Elas estavam,” respondeu Akua calmamente. “Você não é ele.”

Isso doeu, ela percebeu, mas ela ainda não tinha acabado.

“Achou que seria fácil, Nim?” zombou. “Que você conquistaria um Nome para colher pêssegos maduros da árvore? Você é vilã.”

Ela jogou seu próprio copo contra a parede. Quebrou com satisfação.

“Você é o Cavaleiro Negro de Praes,” sibilou Akua. “Tenha um pouco de orgulho. Você perdeu e seu ideal está em ruínas, e daí? Você acha que uma centena de seus nomes não estiveram no seu lugar, todas cinzas nas mãos e sangue na boca?”

“Não há como salvar,” respondeu os olhos do Cavaleiro Negro, selvagemente. “Todos vimos–”

“Então levante-o do zero,” interrompeu Akua duramente. “Ou você é tão apaixonado por ser inferior ao seu predecessor que não consegue fazer o mesmo que ele fez? Isso nunca ia ser entregue a você, e me ofende que, por um suspiro, você tenha pensado que poderia. Você foi Nomeado para lutar, para subir acima do que foi. Se não tolera o jeito do mundo, então mude-o.”

O comandante Nim balançou para trás.

“Eu – você,” deu um tropeço. “O que é isso, Sahelian?”

“Uma decepção,” disse Akua, com ferocidade. “Esperava mais de você, Marechal. Uma sonhadora provinciana talvez, mas você não lhe faltava coragem. O Hound do Inferno não tirou isso de você no campo, então onde foi que você a perdeu?”

Nim parecia tão perdida quanto bêbada.

“Achava que você iria,” ela disse, hesitante.

Faça uma proposta, ela não disse.

“Quem é você, para que eu devesse?” disse Akua, levantando-se. “Nada mais que uma coisa quebrada que não sabe o que quer ou busca. Você não tem projeto, não tem fogo, nem mesmo um plano. Diz-se Nomeada, mas é um dente-de-leão, vítima do vento e dos caprichos.”

Ela arfou no final, e se perguntou se era o próprio Cavaleiro Negro que ela estava repreendendo.

“Fique de pé, Cavaleiro Negro,” disse Akua Sahelian. “De que adianta alguém, antes de você fazer qualquer coisa?”

E assim ela se ergueu, tonta. E ao olhar para o rosto de Nim, sentiu vontade de amaldiçoar, chorar, gritar até ficar sem fôlego. Pois, quando entrou na sala, o Cavaleiro Negro era uma mulher que poderia ter feito um acordo com ela, mas agora parecia alguém que desejava segui-la. Como uma Kauma esfarrapada na mansão de recuperação, entregando migalhas de um destino e, ainda assim, tão odiosamente grata. Será que ela precisaria incendiar a cidade, antes que alguém finalmente gritasse bastante? Akua fugiu.

“Ela entenderá o que você é com o tempo,” disse Kendi. “E odiará o que verá então.”

“Ela já deveria me odiar,” Akua atirou de alto, mordendo a própria língua.

Quando voltaram à sua mansão, a noite já caíra, e os nobres de alta linhagem saíram para agir. Os que a abordaram durante o dia eram tolos e amadores, mas aqueles que realmente queriam ver a Imperatriz deposta agora surgiam das sarjetas. O convite que recebeu não tinha assinatura, mas essa é a maneira de conspirações desse tipo. Ela vestiu um capote e retornou às ruas, Kendi a acompanhando obedientemente, para ver o que os conspiradores tinham a oferecer. Não se pode derrubar a Torre sem o apoio de patrocinadores poderosos. A mansão fortemente protegida à chave que ela foi conduzida por um guia era escura, e foi levada a uma sala onde doze pessoas sentavam-se mascaradas ao redor de uma grande mesa.

Divertida, ela encarou a mulher ao comando, na cabeceira dela.

“Você está sentada no meu lugar,” disse Akua.

Houve uma onda de reações. Risos, ofensas, alguns apenas surpresos com a audácia dela. Kendi desapareceu numa esquina escura, já esquecido por quase todos na sala.

“Isso ainda está por ser decidido,” respondeu uma voz indistinta através da máscara.

“Será?” disse Akua, refletindo.

Tinha se passados horas desde que ela usou magia. Ainda se sentia exausta, mas seu desprezo por essa farsa lhe dava força. Poder se acumulava, rasgando a ilusão ancorada, forçando sombras e, obedecendo à sua vontade, cortando limpidamente. Um após o outro, doze máscaras caíram. Alguns foram apressadamente apanhados, mas não o suficiente.

“Alta Senhora Takisha,” notou Akua, fixando os olhos na mulher ao topo da mesa. “Que audácia.”

“Vou ter que te matar por isso,” disse a Alta Senhora de Kahtan, fria.

Ela riu, zombando, na cara da mulher.

“Ah, sim, assim esses conspiradores podem apoiar seu intento de tomar a Torre,” disse Akua, passando o dedo pela mesa. “Sem dúvida, você organizou esse evento porque conseguiu subir nela por conta própria. Você é conhecida por uma ambição muito limitada.”

Um momento de silêncio.

“Ela tem você lá, Muraqib,” disse um homem mascarado de forma displicente.

“Sem meu apoio e o dos meus vassalos, você não tem chance de sucesso,” disse a Alta Senhora Takisha com tranquilidade. “Isso terá um preço. Primeiro, a restauração do Nome de –”

“Não,” interrompeu Akua.

Surpresa e espanto. Não era, como ela sabia, assim que essa conversa deveria seguir.

“Perdão?” perguntou a Alta Senhora Takisha.

Akua percebeu o quanto estava cansada disso, ela. Das intrigas, do poço de ódio e traição que era a Torre. Do império de dentes intermináveis, que devorava suas próprias pessoas não para alcançar algo, mas apenas para continuar existindo. E eles também faziam parte disso, esses tolos mascarados diante dela. Dentes no focinho.

“Você não faz exigências a mim,” disse Akua, e foi bom.

“Você está enganada se—”

“Quem é você, Takisha Muraqib, para que eu deva atendê-la?” perguntou Akua, sinceramente querendo saber. “Tudo o que vejo é o último rato de pé. O que você conquistou, o que fez, para que sua insatisfação me detenha?”

“Palavras duras vindo da concubina da Rainha Negra,” disse um homem mordendo.

“Eu teria mais poder como amante de Catherine Foundling do que você nunca teria ou usaria,” riu a aristocrata de olhos dourados na cara dele. “Por isso, vocês todos estão aqui, nesta sala, ao invés de no outro lado da cidade tramando uma coisa contra alguém.”

Ela passou o olhar pela sala.

“Vamos então dispensar a falsa ideia de que vocês têm direito a esta conversa, que isso é um favor feito a mim,” disse Akua. “São abutres circulando em volta de um leão ferido, mas com medo demais de pular. Preciso de vocês?”

Movendo os lábios em um sorriso, ela continuou.

“Você precisa de mim,” corrigiu Akua, “e você, Alta Senhora Takisha, ainda está sentada no meu lugar.”

Silêncio se estendeu, e algo como alívio começou a surgir. Finalmente, pensou ela, o fim. Ela resistiria e se voltaria contra ela, Malícia terminaria tudo e— e Takisha Muraqib, com ódio nos olhos, levantou-se. Não, pensou Akua. Não. Como você não consegue perceber que não tenho nada para ameaçá-la, ninguém por trás de mim? Você é uma Alta Senhora de Praes, a arma mais afiada, então por que está arrancando a derrota de suas próprias mãos? Por que, seus malditos deuses do inferno, eu continuo ganhando?Indignada, Akua Sahelian tomou seu assento na cabeça da mesa, onde doze dos senhores e senhoras mais poderosos de Praes estavam.

“Eles já estão verificando suas costas para as facas,” Kendi comentou ao saírem. “Você não será perdoada por isso.”

“Então, por que,” Akua perguntou tristemente, “eles me deixaram fazer isso com eles?”

Ela retornou à sua mansão, desabou numa cadeira e fechou os olhos. Exausta além de palavras. Atrás dela, ouviu o movimento de Kendi, mas, de alguma forma, ainda ficou surpresa quando a dor nasceu na lateral de sua cabeça.

Akua acordou. Os Deuses estavam rindo e Akua Sahelian despertou. Suas costas doíam, dedos encontraram uma cicatriz sangrenta, mas ela respirava. Ao se levantar na cama, viu Kendi Akaze sentado à sua frente, com um sorriso nos olhos. Sobre uma mesinha diante dele, estavam dois objetos. Um era a Amaranth, destruída em pedaços. O outro parecia uma tira de osso, gravada com tantas fileiras de runas pequenas que mal era reconhecível.

“Encravado na sua coluna,” disse Kendi amigavelmente. “Era difícil removê-lo sem paralisar você, mas consegui.”

“Por quê?” ela conseguiu gaguejar.

“Porque você está com dor,” ele respondeu. “E eu quero que você afunde nela, sem seu colar para te salvar.”

“Isso é loucura,” sussurrou Akua.

“É?” disse Kendi. “Eu te acompanhei hoje. Você conquistou o povo, as Legiões, os nobres. O Império está na palma da sua mão, a Torre é sua para tomar.”

Ele se inclinou para frente.

“E o que você acha disso, Akua Sahelian?” perguntou.

Ela percebeu com angústia que ele não estava mentindo. Ela também sabia, mas evitava encarar a verdade de frente. Depois de uma vida inteira de intrigas e assassinatos, de lutar, trair e queimar pontes, o Império estava na palma de sua mão. Ela deixou que aquilo se fixasse na sua mente, até uma resposta vir do mais profundo dentro dela.

Akua vomitou no chão de mármore.

“Era isso mesmo que eu pensava,” disse Kendi com satisfação fria e dura.

Catherine Foundling vinha para matá-la.

O pensamento disso rondava Malícia como um abutre, nunca perto mas nunca completamente fora de alcance. A pequena órfã de Amadeus, transformada em uma brutal senhora da guerra, marchava rumo a Ater para matar Alaya de Satus. Malícia tentou afastar essa ideia, mas todas as notícias que recebia só faziam ela parecer ainda mais dura. Sua impostora em Mercantis tinha sido desmascarada, o diabo morto, e agora o Tribunal de Quarenta Dótiques estava enlouquecido de raiva. Cortaram todos os laços com a Torre, colocaram o Império sob embargo e ofereceram uma nova rodada de empréstimos à Grande Aliança em termos corteses. E, pior de tudo, buscaram a proteção de Imperatriz Basilia de Aenia.

Um título reconhecido por toda a Liga das Cidades Livres após a queda de Penthes, junto com o preocupante de ‘Protetora da Liga’. Não só a Liga das Cidades Livres rompeu com Mercantis, como também todos seus portos estavam fechados a navios de Praes e os estados-nação se mobilizavam para guerra. Para se juntar à luta contra o Rei Morto, acredita-se, mas ela não podia garantir. O que Malícia sabia era que havia uma única grande força militar em Calernia sem compromisso com a guerra, e essa força era sua inimiga implacável. Esse ódio persistiria por décadas, levando o sul a se opor a ela pelo resto do reinado. Se é que ela tinha um.

Catherine Foundling vinha para matá-la.

Ashur ainda estava dividida, mas já não passava fome, pois Malícia não controlava mais a frota que bloqueava. Os necromantes que tomaram a frota de Nicae, usando as Águas Paradas, já não obedeciam mais suas ordens. Começaram a atacar as costas de Ashur e da Liga, pilhando tudo, com navios de contrabandistas de Styx. Por ora, negociavam com os portos escravagistas de Styx por suprimentos, mas Basilia, a “Imperatriz”, iria cortar esse apoio. Tiveram que procurar outros portos, e Malícia temeu que as Ilhas Sem Mar, limpas de corsários por Ashur, talvez começassem a atacar as costas de Praes. Sua própria jogada mestre, a pirata favorita, poderia começar a invadir as costas de Praes.

Ao oeste, o Domínio tinha sido estabilizado pelo engenhoso diplomata do Primeiro Príncipe, após os Isbili serem destruídos em algum ritual de magia de sangue, mas a Rainha Negra havia conquistado o prêmio maior ao fazer do casal alter do Levante seus pupilos. Procer começava a ruir de vez, mesmo com os esforços inumanos de Hasenbach para mantê-la coesa – a primeira secessão aconteceu seis meses atrasada em relação à previsão de Malícia, um atraso enorme. O Primeiro Príncipe sustentou seu império com cartas e diplomacia, enquanto ele caía em total devastação. Malícia admirava a façanha, mas ela não durou bastante. O colapso chegava cedo demais, e não sobrava mais ninguém na Aliança que pudesse desafiar a influência de Callow.

E Catherine Foundling vinha para matá-la.

E todas as derrotas catastróficas no exterior eram nada comparadas às ameaças que agora caíam sobre Praes. Wolof tinha saído da guerra, a aliança de Aksum e Nok tinha sido subvertida por uma potência estrangeira, e agora Okoro se escondia nas fortalezas. Os Clãs nomearam um líder, mas Malícia não tinha certeza se tinha sido o Chefe Troke Snaketooth. Todos os informantes dos Olhos silenciaram de repente durante a noite, e embora o orc com quem ela tinha barganhado estivesse na liderança na última vez que ela viu, não dava para saber quem tinha triunfado. Pior, a massa de greenskins não apenas avançava para longe de Nok, marchando definitivamente contra Ater, queimando e pilhando tudo no caminho. Malícia enfrentava a possibilidade de, mesmo se a Grande Aliança recuasse, os Clãs arriscariam saquear uma Ater enfraquecida.

A própria Ater escorria pelos seus dedos. Sentia-se o jeito de seu Governo enfraquecendo, cada vez menos pessoas a consideravam a Dread Empress de Praes. O sentimento nas ruas se tornava hostil, as Legiões eram uma tropa metamórfica permeada por desertores e os nobres que ia ao tribunal tinham planos e pulgas, como cães vadios. Ela tinha se mantido à frente, até ali, mas era uma dançarina com um palco cada vez menor. Deuses, até magos de distrito estavam sendo assassinados pelos bairros arruinados. Com uma adaga de aço goblin, provavelmente um desertor de Legião tentando espalhar o caos. A única força em que ainda podia confiar de verdade eram as Sentinelas, e o pensamento fazia a raiva bloquear sua garganta.

São os soldados que haviam pregado seu pai ao piso do próprio hospício dele, e Catherine Foundling vinha para matá-la.

Aquela pequena e cruel menina não se negociava ou era convencida, ela queria sangue, e não importava o que Malícia jogasse contra ela, ela parecia sempre sair por cima. A batalha no Ermo, que deveria ter destruído seu exército, acabou reforçando-o, com o Marechal Juniper considerado o mais excelente general vindo da Escola de Guerra, e Sepulchral se curvando. Era ainda mais ridículo que Wolof, onde ela ainda venceu, mesmo capturada. Agora, ela ainda poderia ser atingida por um raio e, de alguma forma, ganhar o poder de invocar tempestades, aquela figurinha absurda. Não havia como evitá-la, também. Nem o Primeiro Príncipe mais se dava ao trabalho de ler suas cartas, e com Mercantis se virando contra ela, ela não tinha mais intermediários.

Somente força faria a Rainha de Callow ouvir, e embora muita gente estivesse na sombra de Ater, não era a dela. Era de centenas de nobres, muitos deles traidores. E, mesmo que lutasse, a imperatriz não tinha certeza se venceria. As Legiões de Callow outrora humilharam as antigas legiões de Praes com facilidade. Malícia ainda tinha o arsenal da Torre, e pela primeira vez em seu reinado estava usando artefatos e horrores selados por mil tiranos em cofres profundos, mas ela tinha… dúvidas. Mesmo que esses poderes lhe dessem a vitória, poderia ser pior que uma derrota. Mas o que ela deveria fazer?

Alaya não queria morrer, e Catherine Foundling vinha para mata-la.

Era um alívio quando Ime veio ao seu encontro, uma distração para suas ideias em queda livre. Conecte dizia que a lealdade de sua espiã tinha enfraquecido, mas não de forma prejudicial. O nuance era difícil de ler, mas Malícia aprendeu. Ime devia ter pensado em fugir, então. Ela não tinha, lembrou-se Malícia. Por ora, isso era o que importava.

“Akua Sahelian passou a maior parte de ontem curando refugiados,” disse Ime, logo após sentar-se. “Depois, encontrou-se com o Marechal Nim em sua mansão privada. No final da noite, desapareceu para um local protegido – meus agentes foram mortos tentando descobrir com quem. Não sobrou ninguém.”

“Então, chamarei ela para a Torre,” afirmou Malícia, levantando uma sobrancelha. “Assim como pretendíamos desde o início. Com o alternativa de morte, ela nos dará os nomes e facilitará a limpeza dos mais desleais.”

“Achei que diria isso,” disse Ime, num tom equilibrado. “Mas ela é perigosa demais para deixá-la viver, Malícia. Tem muito apoio enquanto o seu enfraquece.”

Malícia ficou imóvel.

“O que você fez?” perguntou duramente.

“Usei o gatilho de morte,” disse Ime.

A imperatriz controlou sua raiva. Só ela deveria ter dado essa ordem. Mais uma prova de que sua autoridade enfraquecia.

“Agora não temos um oponente para o Hierofante,” ela disse. “E isso bem pode nos fazer perder o cerco.”

“É pior do que isso,” afirmou Ime. “Usei o artefato, mas ela ainda está viva. Ela foi removida, Majestade. Não temos mais amarra na ela.”

Os dedos de Malícia apertaram-se. A Feiticeira – ou algo parecido – agora poderia agir contra ela sem ameaça. E ela não podia simplesmente ordenar sua morte, porque mesmo que a tentativa desse certo e não provocasse uma rebelião, também poderia ser que Wekesa, o filho dela, a destruísse se ela não tivesse alguém para impedir. Sua mente girou, buscando estratégias, mas não encontrou nenhuma. Nenhuma resposta, nenhum truque inteligente.

Da sua silência, Ime deve ter chegado à mesma conclusão.

“Eu aconselhei a não recrutá-la,” disse Ime em voz baixa. “Ela sempre foi um risco—”

“Sei o que me aconselhou, Ime,” retrucou Malícia, com dureza. “Garanto que não preciso que me lembre. Na época, achei necessário.”

Ela tinha pensado em matar a Sahelian ou devolvê-la à custódia da Grande Aliança assim que fosse feito um acordo, acabando com ela como ameaça. Mas onde teria encontrado uma maga confiável e habilidosa o suficiente para localizar e remover o artefato na coluna dela?

“Precisamos nos preparar para sair de Ater,” aconselhou Ime. “Criar conflito entre nossos inimigos e atacar de novo de uma posição melhor. Talvez seja hora de considerar seriamente unir-se ao Sargão Sahelian ou ao Jaheem Niri. Assim, eles permanecerão comprometidos e nós continuaremos na jogada.”

Jaheem Niri já era casado, embora ele certamente matasse a esposa sem pestanejar para se tornar o consorte imperial. A ideia de se casar com qualquer um deles era tão repulsiva que Alaya sentiu náusea física. Ela fechou os olhos, buscando uma alternativa. Ime ficou em silêncio por um longo tempo, então levantou-se.

“Eu vou preparar o que puder, Alaya,” disse a espiã. “Pense nisso, é só o que peço.”

A imperatriz ficou sozinha na sala do conselho por muito tempo, só com o silêncio e aquele pensamento constante por companhia. Finalmente, levantou-se, o céu lá fora escurecendo para a noite. Sono, ela pensou, o sono colocaria tudo em perspectiva. Mas seus aposentos não estavam vazios. Na mesa próxima à janela encantada, uma mulher recostada na cadeira, com botas apoiadas na borda de uma mesa de duzentos anos, olhava para a cidade. Loira, bronzeada, segurava um copo de cristal do próprio gabinete de Malícia, do qual despejava vinho de uma garrafa de prata. No colo, uma lira antiga, usada e desgastada, mas ainda bonita.

“Disseram que você é particularmente vulnerável a falar,” disse Alaya. “Será que eu precisaria apenas falar para que você se mate?”

A Viajante, a poeta errante, virou-se para lhe oferecer um sorriso insolente de olhos azuis e um brinde que derramou vinho em suas roupas de couro.

“Aqueles que vivem de espada tendem a ser mortos por espadas,” a poeta deu de ombros. “Você sabe como é, tenho certeza.”

“Você está na Lista Vermelha,” disse Malícia. “Mate à vista.”

“E ainda estou aqui,” observou a poeta, “ainda respirando.”

Um momento de silêncio.

“E assim é,” concedeu Malícia.

A outra mulher riu com a garganta, de um jeito que indicava já estar quase embriagada. A imperatriz sabia que isso não a tornava menos perigosa.

“Tome um gole comigo, Dread Empress,” disse a poeta. “Tive… bem, não chamaria de sorte, considerando tudo, mas foi um empate fatídico.”

Melhor humor para ela por enquanto. Malícia se afastou para pegar um copo do seu próprio gabinete, que, ao que suspeitava, já estava escancarado, e pegou um copo semelhante ao da poeta. Colocou-o na mesa, levantando a sobrancelha, e se sentou. De maneira casual, como se isto não fosse uma ponte prestes a ruir. A poeta deixou a lira no colo e se inclinou para frente, enchendo o copo de Malícia de forma grosseira com a garrafa. A imperatriz respirou o aroma, congelando por um instante. Provou um gole de relance. Era um vinho horrível, com sabor de lama, mas ela conhecia bem. Ela tinha bebido anos com alguém que agora lhe era perdido. O coração apertou.

“O Destino é uma vadia,” confessou a poeta errante. “Deveria saber, servi como a coisa mais próxima de uma maldição que Calernia tem desde antes… bem, calendários escritos mesmo. Só o Enigma é mais velho, e ele e sua turma nem se preocupam com essas coisas.”

Que ela fosse gelo, deixem-na ser gelo. Suave, frio e polido, essa velha monstra veria apenas seu próprio reflexo.

“Você não me distraí com fragmentos interessantes de história,” disse Malícia. “Veio aqui com um propósito.”

“É a única maneira de eu chegar a algum lugar,” a poeta comentou, depois bebeu fundo. “Gah, definitivamente não foi um empate de sorte. Mas, como eu dizia, minha – bem, você sabe o que quero dizer – imperatriz, acho que a época em que éramos inimigas passou. Pelo menos por enquanto, sim?”

“Você matou Sabah,” disse Alaya, de modo frio.

“Você gostava dela,” observou a poeta. “Eu também. A maioria das pessoas, acho, quando ela não estava comendo ou matando alguém. Mas ela precisava morrer para que eu pudesse fazer do meu jeito. Então foi isso que aconteceu.”

Gelo, gelo. Ela não queria pensar em sorrisos amáveis ou nas crianças que ficaram. Para onde isso levaria ela? Só o gelo veria ela passar o ano inteiro. Malícia virou um sorriso, sem deixar transparecer nos olhos.

“E quantos dos meus problemas estão na sua conta, eu me pergunto?” ela perguntou.

“A coisa engraçada,” disse a poeta, “é que, honestamente, não é muito.”

Ela fez um gesto de rejeição, espalhando vinho por toda a mesa.

“Eu faço o que dependo de nomes,” disse. “E nomes não têm sido seu problema. Seu império vem ruindo porque seu Papel não combina com seu Nome.”

“É mesmo?” disse Malícia, sorrindo de forma cortês.

“Você tem governado como uma Chanceler,” disse a poeta. “Mas uma Dread Empress não é feita para ficar por cima das coisas. Uma Rainha do Medo deve somar, inspirar, criar. Você tem divido, limitado, ligando. O trabalho de uma Chanceler, e é por isso que tudo tem ido ladeira abaixo: você não tem mais outras Nomes ao seu lado para compensar isso.”

“Já te disse que história não me distrairá,” disse Malícia. “Achava que o saber de nomes faria?”

“Eu só gosto de conversar,” confessou a poeta, de maneira ingênua. “Mas, vamos ao que interessa, se preferir. Você tem um problema: Catherine Foundling quer muito que você morra, e não há mais ninguém na posição de impedi-la.”

“Ater ainda se mantém,” disse Malícia.

“Disse toda Rainha do Medo que foi assassinada,” respondeu a poeta, revirando os olhos. “Não é uma cerco que vai decidir isso. Você tem uma quantidade de histórias do império voltando para te assombrar em Ater, Allie, e é isso que vai te matar ou salvar.”

“E eu pensei que seria uma lâmina,” sorriu Malícia.

A poeta bufou.

“Claro, se você quiser ser obtusa,” ela disse. “A lâmina é só a consequência natural de a história virar contra você. Ela não conduz a carruagem, ela é o destino. E você, minha amiga, tem sorte, porque esse destino, sua cabeça numa estaca, não faz nada por mim. É só uma dor no meu traseiro, pra ser sincera.”

“Que feliz coincidência,” disse Malícia. “Eu também gostaria de evitar minha decapitação. Tem alguma ideia de como fazer isso?”

“Tenho muitas ideias,” concordou a poeta. “Apenas muitas ideias. Então, deixe eu compartilhar uma: sabe quando um Nome está mais vulnerável?”

“No fim de um padrão de três, presumivelmente,” respondeu Malícia.

Embora esses fatores não tivessem necessariamente causado a morte do vilão envolvido, parecia ser a tendência mais comum.

“Nao,” balbuciou a poeta, “é justamente antes de eles assumirem seu Nome. Veja, nesse momento, eles estão dependendo do destino, mas ainda não estão realmente protegidos.”

A imperatriz pensou na outra mulher por um momento, bebendo superficialmente do seu copo.

“Disseram que,” afirmou Malícia, “Catherine Foundling está vindo a um Nome.”

“Não é na defesa que se ganha esse jogo,” disse a poeta. “Então, vamos partir para o ataque, você e eu.”

Os olhos de Malícia se estreitaram.

“Como?”

“Ainda não está definido, no que ela vai se transformar,” disse a poeta. “Então, vamos guiá-la para que se torne aquilo que precisamos. O Leste que é terra, que é exércit, que é política, tudo isso que passa, ao invés do Leste – a história, a ideia. Mal e antigo maldizer, a outra metade do mundo. Ela só é perigosa na medida do que ela mantém, você entende.”

Ela começava a entender.

“E quando ela fizer a transição?”

“Tem essa piada que eu adoro,” animou-se a poeta de olhos azuis. “Vem de Ashur, então, não é exatamente engraçada, mas é ótima de qualquer forma. E é assim – e pare se já conhece essa!”

Ela esclareceu a garganta, que de alguma forma acabou fazendo ela derramar um terço do copo na própria lira e, depois, amaldiçoar, limpando tudo com a manga.

“Então, há um homem que vai a um padre, um Orador,” disse a poeta. “E ele diz que sua filha se envolveu com alguma Praesi, toda encantada. Então, ele procura conselho porque precisa de um tempo, um lugar e alguém para oficializar.”

A poeta começou a rir, já presa à sua própria piada.

“Então, o Orador lhes dá as orientações, só que o homem volta no dia seguinte todo animadíssimo,” disse. “Dizendo que foi um desastre. Por quê, o padre pergunta. A cerimônia não saiu bem? E aí o homem explode: cerimônia? Eu perguntava era de—”

-um funeral, completou Malícia.

Era fácil deduzir pelo contexto. A poeta fez bico.

“Não sei por que as pessoas continuam fazendo isso comigo,” reclamou. “Não admira que vocês sejam vilões.”

Malicia ignorou as pequenas reclamações da aliada, metade dela tendo satisfação ao causá-las.

“Um tempo, um lugar e um homem para oficializar,” refletiu a Dread Empress. “Só isso?”

“É a melhor parte de Catherine, Allie,” sorriu a Intercessora, com dentes e maldade. “Você sempre pode contar com ela para trazer a faca.”