Capítulo 560

“Sempre esqueço o quão ridiculamente grande é Ater,” eu disse.

À distância, as altas muralhas da Cidade das Portas surgiam imponentes, coroadas por baluartes acima das muralhas internas e pela silhueta gigantesca da Torre atingindo as nuvens. Era uma visão impressionante, daquelas que te fazem parar mesmo sabendo — como eu sabia — que era raro o Império do T revender ter força militar suficiente na cidade para defender adequadamente todo o conjunto de muralhas. A capital era tão grande que, se não fosse tão fortemente fortificada, talvez fosse realmente indefensável, embora uma escola de pensamento na Escola tivesse argumentado que o tamanho era, na verdade, parte das defesas. Tiranos na Torre nunca tiveram vergonha de atrair seus oponentes para distritos abandonados antes de incendiá-los.

“Com certeza Sália é ainda maior,” aventurou Arthur. “Ela foi erguida em terras férteis próximas a um rio, não no coração do Deserto.”

“Em tamanho, Ater é maior,” observei. “Seções inteiras dele geralmente estão desocupadas, porém, e Sália certamente tem mais habitantes.”

O escudeiro olhou para a capital do Império do T com um olhar cético, o que me fez conter um sorriso. Quando cheguei a Ater pela primeira vez, eu estava tão focado em mim mesmo e no que Amadeus estava me ensinando que nem cheguei a captar tudo direito, mas chegar como parte de um exército invasor dava ao meu colega órfão um pouco mais de perspectiva.

“Não vejo como eles podem alimentar tanta gente,” admitiu Arthur. “Ou mesmo ter água potável suficiente. É uma fonte subterrânea, igual a Hainaut?”

“Cinco lagos subterrâneos diferentes,” confirmei. “Os Miezans construíram alguns funis encantados logo que tomaram a cidade, que alimentam um sistema de fontes acessíveis a todos, mas há obras em andamento desde então. O Imperador Vile construiu aquedutos e cisternas quando a população cresceu demais, e o Imperador Tenebroso—”

“Não é aquele que virou uma aranha gigante?” perguntou o escudeiro, parecendo divertido.

“Supostamente,” resmunguei com desdém. “Ninguém tem certeza, embora haja muitos deles sob a cidade atualmente. Enfim, Tenebroso construiu um reservatório enorme para coletar a chuva e congelar a água, um estoque para quando a cidade passar por seca.”

Era uma mudança agradável poder perceber quando a Escriba se aproximava. Como uma pontada na minha mente, uma estrela que eu via brilhando na escuridão sempre que fechava os olhos. Uma entre muitas.

“As cisternas de Vile foram desmanteladas pelo Imperador Venal,” disse Eudokia, posicionada bem atrás de Arthur.

Ele quase pulou de susto, engolindo uma maldição. Era uma visão nostálgica: ela costumava fazer o mesmo comigo quando eu era o escudeiro.

“Aquela que achava Ater um buraco e tentou construir sua própria capital, certo?” perguntei.

“Exatamente,” concordou a Escriba. “As cisternas eram revestidas de prata para encantamentos de pureza, ela mandou desmontar para usar o metal na cunhagem de moedas.”

Bem, o rei tinha seu nome de verdade de modo legítimo.

“Elas nunca foram substituídas?” perguntou Arthur.

“Muito depois,” respondeu a Escriba. “Maleficente II mandou derreter as estátuas de prata da grande biblioteca de Delos — que tinham encantamentos de pureza — e usou o metal para substituí-las após a Secretaria tentar negar-lhe acesso às suas histórias.”

Ela tinha um jeito especial para insultos, Maleficente II, quando queria mostrar um ponto. Diziam que ela tinha feito com que o terceiro Magisterium — que tinha se recusado a se render a ela — fosse escravizado e forçado às Lanças de Stygia como advertência.

“Então a sede não vai fazer eles se renderem,” disse Arthur. “Mas e a comida?”

Levei uma sobrancelha ao encontro dele.

“Quer uma palestra sobre como funciona o sistema tributário imperial?” perguntei secamente.

“É assassinato?” respondeu o rapaz com sarcasmo. “Aposto que tem sangue envolvido.”

“Ater tem os maiores celeiros do país,” expliquei. “São enormes, do tamanho de palácios.”

“Mesmo com o gradiente ritualístico de campo e rotações, os campos ao redor da cidade só conseguem alimentar pouco menos da metade de Ater,” disse a Escriba. “O restante vem dos impostos. As Altas Cadeiras são responsáveis por coletar um décimo da colheita em suas terras e nas terras de seus vassalos, que depois é enviada para Ater.”

“Senhores independentes podem ter cargas mais pesadas ou mais leves, dependendo se a Torre gosta ou não deles,” acrescentei, “e os fazendeiros do Obstáculo Verde são obrigados a vender um terço da colheita para a Torre a um preço fixo.”

Normalmente abaixo do valor real, mas essa era a parte do acordo pelo qual arrendaram a terra da Torre.

“Malicia melhorou bastante os rendimentos de Ater durante seu reinado,” admitiu Eudokia, “mudando as leis para que os senhores pudessem pagar parte de seus impostos monetários em comida. Os senhores mais pobres, com boas safras, aproveitaram a oportunidade, e com o grão de Callow entrando aos montes, há uma quantidade prodigiosa de alimentos na cidade neste momento.”

“Não vamos deixá-los morrer de fome,” resumi. “Eles têm ao menos seis meses de reservas, e talvez até um ano se fizerem racionalizações severas.”

Eu não tinha seis meses, confessi. Cordélia achava que Procer quebraria em cinco, mas tínhamos que sair de Praes antes disso: levaria pelo menos um mês e meio para voltarmos para o oeste e meia infância para nos prepararmos para atacar Keter. Tínhamos três meses aqui, para ser generoso, mas esse seria um prazo apertado. Dois seriam mais realistas, dois e talvez uma semana extra. O que significava que precisaríamos ou forçar uma rendição ou tomar a cidade à força, invadindo as muralhas. Eu tentava evitar a segunda opção, porque a última das Legiões nos consumiria por isso. Toda a cidade era uma armadilha mortal de artefatos antigos e monstros semi-enterrados. Se não enfrentássemos vários demônios antes do fim, eu comeria minha coroa. Olhei na direção da Escriba.

“Você precisava de mim para alguma coisa?”

Ela assentiu.

“Há uma mensagem da Alta Senhora de Kahtan,” disse Eudokia.

Takisha Muraqib era a líder do maior grupo de tropas inimigas fora da cidade, então eu fazia questão de tentar abordá-la para uma negociação assim que fosse possível. Se ela se voltasse contra Malicia, muitos nobres a seguiriam, o que poderia levar a cidade para nosso lado sem um ataque. Lealdade em Praes era como corrida de cavalos: as pessoas adoram um vencedor, mas se o campeão tropeçar, tudo vira comércio.

“Vamos conversar mais tarde,” disse a Arthur. “Sente-se com o Aprendiz e planeje táticas para lutar contra o Cavaleiro Negro dentro de uma rua, é onde provavelmente vocês irão encontrá-la. Se achar alguma estratégia sólida, tentaremos com os Nominados.”

Já tinha alguns exercícios especialmente cruéis em mente. Pra mim, só se tinha realmente lidado com uma emboscada decente quando se tentava tirar proveito de terreno que o filho e pupilo de Wekesa, o Feiticeiro, tinha uma hora para aprisionar. Da última vez, ele momentaneamente eliminou a gravidade dentro de um círculo protegido, o que foi hilariamente divertido de assistir e extremamente humilhante para os garotos.

“Farei, Sua Majestade,” prometeu o Escudeiro. “Estamos discutindo ideias durante a marcha.”

“Vou aguardar ansiosamente,” respondi.

O rapaz — homem mesmo, na verdade, mas é difícil pensar assim dele — saiu rapidamente, deixando-me enfrentar o olhar suave da Escriba. Levantei uma sobrancelha para ela. Uma sobre o olho de morte, tentei treinar a mim mesmo a fazer isso. O que chamava atenção para a bandagem no olho, deixando os chatos desconfortáveis.

“Mentoria não é sem riscos,” disse a Escriba. “Especialmente mentoria de um herói.”

“Eu não o ensino diretamente,” eu disse. “Tenho cuidado com isso. Tudo que fiz com ele foi conversar, nunca até um combate.”

“Pensando na sua própria mestra, acharia que você sabe que o conversar é a parte mais importante,” ela respondeu.

“Nominados podem aprender com outros sem serem pupilos,” eu disse. “Não é como se toda vez que você aprende uma manha ou uma tática de alguém você se torne mentor e pupilo. Aprendi coisas com Malicia e com Capitão. Caramba, já aprendi com o Peregrino uma ou duas vezes.”

Não que ele tivesse se esforçado para me ensinar alguma coisa. Além disso, tinha sido cuidadoso em não passar truques ou táticas ao Arthur Filho de Ninguém. Se um dia estivesse de um lado oposto dele, queria ter o máximo do meu repertório na manga.

“É uma linha tênue,” observou a Escriba. “Não quero repreender, só para deixar claro. É sua escolha, e você bebeu de fontes mais profundas de conhecimento do que eu alguma vez consegui.”

“Sinceramente, sempre achei estranho isso,” admiti. “As Calamidades passaram quase sessenta anos por aí, em uma ou outra forma, parece estranho que a maioria de vocês nunca tenham aprendido mais. Malicia também, eu acho, mas neste caso entendo ela. Não é como se algum herói chegasse à Torre na vida dela.”

“Sempre foi o Amadeus quem cuidava dessas táticas,” ela disse, “então, de certa forma, a maior parte de nós nunca considerou necessário adquirir habilidades nessa área mais do que pensamos para rivalizar Wekesa ou magia ou Sabah em força.”

“Você ainda sobrevive décadas e décadas como Nominada,” eu disse. “Deve ter aprendido umas coisinhas.”

“Acho que, em detalhes, minha experiência supera a sua,” refletiu Eudokia. “Antes da Trégua e dos Tratados, encontrei muitas mais Nominadas. Mas, afinal, você já deve ter percebido que não há um método realmente confiável para lidar com adversários Nominados.”

“Espadas costumam funcionar,” eu disse com secura, “mas entendo seu ponto. A mesma história que você pode usar para matar alguém, pode te matar contra outro.”

“Acredito que li mais histórias e estudei mitos estrangeiros do que você,” disse a Escriba, “pois o mesmo é verdade de Amadeus, mas eu não tenho… o dom. Posso fazer um plano e executá-lo, mas tenho dificuldades em improvisar e adaptar uma vitória como você fez contra as cortes arcadianas, por exemplo, ou no Túmulo dos Príncipes. Exige uma mentalidade com que tenho dificuldades, assim como a maioria dos Nominados.”

“Muitos de nós tendem a se especializar,” concordei.

“Isso estreita nossa compreensão do mundo e a forma como buscamos vitórias,” disse a Escriba. “Nessa parte, você é anômala, embora não única.”

Sim, eu não tinha ilusões quanto a isso. A forma do meu pai de usar histórias era diferente da minha, mas não menos perigosa, e houve vários momentos durante a Décima Cruzada em que Tariq quase me matava ou me acorrentava. Kairos também, aquele louco, usando os métodos dos Velhos Tiranos com habilidade premonitória. Eu também achava que a Patrulheira tinha que ser boa em ler histórias, para ter sobrevivido tanto tempo antagonizando a quantidade de Nominados que existe. Ninguém que agisse assim viveu tanto sem saber quando a história ia te matar.

E, claro, havia, acima de tudo, a deusa padroeira do conhecimento dos nomes esperando acima de tudo: a Trovadora Errante, a Intercessora. Que declarou guerra a mim em Wolof e depois desapareceu no ar. Queria que fosse impotência dela, mas esse tipo de ilusão me levaria à morte. Se eu não a tivesse visto, foi porque ela estava movendo suas peças no tabuleiro, preparando seu golpe final. E como só restava uma fase nesta campanha, a queda de Ater, dentro da Cidade das Portas, seria onde ela me aguardaria. Sacudi a cabeça para afastar esses pensamentos.

“Então, qual foi a resposta da Alta Senhora Takisha?” perguntei.

“Ela está disposta a se reunir,” respondeu a Escriba. “Mas eu sugeriria não criar falsas expectativas: a Princesa Vivienne acredita que Takisha não se moverá a menos que prometamos apoiá-la na Torre.”

“Tem alguém neste maldito país que não queira que eu apoie eles na Torre?” eu rosnava. “Em breve, algum capeta irá cuspir Traiçoeiro para pedir a mesma coisa.”

“Na minha opinião, é incomum que vocês sejam tão procurados,” observou a Escriba. “Você lidou com ou governa todas as principais combinações de poder a leste das Whitecaps, uma influência que em certos aspectos supera o que Malicia tinha após a Conquista.”

Tranquei os dedos e os destranquei. Tinha feito uma reivindicação, antes de ressuscitar a Alta Senhora Abreha do limbo. Uma autoridade sobre os outros. A criação se movia para atendê-la. Começava a perceber com mais facilidade o que as pessoas desejavam — meus instintos já sussurravam que Vivienne estava certa, que a Alta Senhora Takisha não se moveria sem a Torre como prêmio — mas essa era a menor parte. Agora eu conseguia sentir os Nominados. Quando fechava os olhos, podia vê-los como estrelas brilhando na escuridão. Só que nem todos eles. A maioria dos heróis eu não conseguia distinguir. Vivienne, sim, e o escudeiro quando estava perto, mas nunca a Caçadora de Prata. Autoridade, pensei. Era uma questão de autoridade.

E a parte mais clara era que Abaixo sorria para mim ao guiar seus próprios, uma guardiã contra vilões.

“A influência nem sempre dá certo,” eu finalmente disse. “Vamos conversar com a Juniper, Escriba. Veja quais opções temos antes de encontrarmos a Alta Senhora Takisha.”

A Marshal de Callow não gostava de rodeios, então foi direta ao ponto.

“Depende se eles são burros ou não,” disse Juniper.

Nossos mapas de Ater eram precisos, já que nenhuma obra importante tinha sido feita na capital desde sua confecção, mas não eram confiáveis nesse sentido, pois não mostravam quais partes da cidade estavam atualmente habitadas. Malicia tinha recebido refugiados a rodo, então muitas áreas antes vazias tinham se ocupado, mas quem e por quê era uma incógnita. A Escriba e as Garras tinham alguns poucos por lá, mas era uma gota no oceano de uma cidade tão grande. Eu duvidava que até a Torre tivesse um recenseamento completo, e, apesar de seus defeitos, a imperatriz tinha uma burocracia prodigiosa em sua sede de poder.

“Não vou ficar aqui defendendo a aristocracia Praesi,” eu disse, “mas vamos supor que eles não farão as piores escolhas.”

“Então estamos numa situação delicada,” disse Juniper. “Quando tudo se decidir, Ater não é uma cidade que possa ser sitiada do modo tradicional. É a encarnação de um abismo logístico: cercar uma cidade desse tamanho com força real, suficiente para impedir incursões, requer um exército grande demais para ser alimentado nesta região.”

Isto significa linhas de suprimento massivas atravessando terras perigosas, em risco de ruína antes mesmo de os inimigos chegarem, se forem exércitos estrangeiros. Os Altos Cargos lidam com guerras mais controláveis, o que explica, em parte, por que tão poucos inimigos externos foram bem-sucedidos contra Ater comparados aos internos.

“Isso concordamos,” eu disse. “Não vamos tentar, e, pelo que parecem, eles também estão bem cientes disso.”

Nosso olhar se alternou entre o mapa e um ao outro. Ater tinha nove portas, coisas gigantes que antes precisavam de monstros criados especialmente para abrir ou fechar — até serem substituídas por mecanismos há um ou dois séculos. Dessas nove portas, três ainda estavam abertas. O Exército de Callow acampava ao oeste da cidade, perto de uma vila abandonada com poços grandes e fundos, mas as três portas no lado leste permaneciam abertas. Fazia sentido, considerando que um grupo de nobres de toda Praes trouxeram cerca de trinta mil homens de diferentes exércitos privados e acampavam lá. Ainda não tinham entrado na cidade, já que era contra as leis do Império trazer tropas para dentro sem permissão, e ninguém estava pronto para enfrentar Malicia, mas nossos espiões confirmaram movimento constante pelas entradas.

“Alta Senhora Abreha está a uma semana de nós,” notou a Escriba. “O exército dela vira o jogo do poder a nosso favor.”

“Hum,” hesitei.

“Provavelmente derrotaremos os nobres no campo,” concordou Juniper. “Eles não têm estrutura de comando unificada nem organização propriamente dita.”

“E eles têm muitos tropas de casa, mas também uma grande quantidade de levantes tribais Taghreb,” eu disse. “Bárbaros de ataque e irregulares, não recomendados para formar uma parede de escudos. Em combate aberto em planícies, vamos devastar esse exército.”

“E eles provavelmente não vão nos dar essa oportunidade,” aventurou Eudokia.

“Vão recuar para dentro da cidade,” eu disse. “Usar a nós como alavanca para entrar sem se rebelar oficialmente contra Malicia. Dado que as forças fiéis dela estão diminuindo, ela provavelmente terá que ceder.”

“As últimas Legiões têm cerca de oito mil soldados,” comentou a Escriba, “mas nem minhas pessoas sabem ao certo o total de Sentinelas. São muitos que nunca deixam a Torre.”

“Você falou em oito mil, então, suponho que pelo menos dez,” observei. “Duvido que sejam bons numa luta, considerando que suas cabeças devem estar enfiadas na Hades, mas pouco importa, já que a maior parte deles estará ocupada impedindo que a cidade desabe. Aposto que Malicia não consegue tirar mais que três mil para enfrentar a gente.”

“Pickler acredita que pode romper as muralhas de Ater, e, se ela conseguir, acho que podemos tomar a cidade após a Alta Senhora Abreha reforçar nossas posições,” disse Juniper. “Só que isso depende de os nobres ficarem fora do caminho. Caso contrário, vão nos atrasar nos distritos exteriores e nos obrigar a recuar por magia.”

Tínhamos uma enorme desvantagem mágica aqui, mesmo com Masego pesando bastante na balança. O número de magos capazes de Alta Arcana em Praes era assustador, e quase todos eles nos atacariam. E isso sem contar a diabolismo, que eu via como praticamente inevitável. Era um muro histórico de Praesi cercando suas fortunas.

“Manter a nobreza dividida e incapaz de coordenar defesas parece prioridade, então,” disse a Escriba. “Devo começar a planejar atentados?”

“Ainda não,” respondi, mordendo o lábio. “Um assassino, poderia atingir a Alta Senhora Takisha?”

Se ela morresse, sua Altíssima Sede se destruiria pela sucessão e Kahtan deixaria de ser a bandeira sob a qual se agrupam os nobres Taghreb. E os Taghreb são quem tem o povo agora. A Desolação sangrou-se na guerra civil contínua, enquanto as Areias Gulosas não tiveram muita ação além de ataques desde que Foramen foi tomado de surpresa. Se dividirmos os sulistas em blocos menores e atacarmos Ater antes que alguém ocupe o vácuo de poder, talvez eles fiquem fora do conflito.

“Takisha é extremamente paranóica quanto à sua segurança,” admitiu a Escriba. “Três camadas de amuletos o tempo todo e muitas pessoas de confiança. Probabilidade igual de o assassino chegar até ela — sendo conservadores.”

“Vamos deixar isso de lado, então,” disse. “Procure-te alvos que possam desestabilizar a coalizão por trás dela, mas ainda não vou agir nisso.”

Se errássemos, seria arriscado demais negociar depois. Praes não costuma levar isso tão a sério quanto a maioria, mas certamente não me renderia favores.

“Nada disso importa se não enfrentarmos a besta na cabana,” disse Juniper. “Tem um exército tão grande quanto o nosso marchando em direção a Ater neste momento.”

“Em três semanas, na velocidade atual,” disse a Escriba. “As coisas podem se resolver aqui antes de chegarem.”

“Não acho que seria uma melhoria,” admiti. “Até descobrirmos quem lidera as Clãs, não quero abrir uma brecha na muralha de Ater.”

Juniper bufou.

“Vamos não só tomar a cidade, mas ter que mantê-la firme contra cem mil orcs,” resumiu. “A sabedoria militar da Escola ainda brilha entre nós, Catherine.”

Sorridi de volta.

“As mentes mais sábias da era, Hellhound, somos nós,” respondi.

A Escriba deixou escapar um som de engasgo, mas não contradisse.

“Enviamos espiões na direção deles e sei que Hakram ainda está vivo,” eu disse. “Estou inclinado a não pensar no pior.”

Senti o Nome dele, sua estrela na escuridão.

“Se Dag Clawtoe tivesse sido eleito, Hakram já teria nos vigiado,” rebateu Juniper. “Não gosto dessa história.”

“Se as Alabardas Negras estivessem no comando, estariam queimando Nok agora, não se aproximando de Ater,” pontuei. “Não vou fingir que não estou preocupado, Juniper, mas o Adjunto sempre traz as coisas para casa.”

“Deveríamos estar preparados para o fato de que eles podem ser inimigos, pelo menos,” insistiu a Hellhound.

Sorri de leve e pensei. Isso dividiria nossa atenção, mas, para ser honesto, no momento, o Exército de Callow não tinha muito o que fazer. Estávamos preparando uma ofensiva para quando Abreha — e o Alto-Lorde Dakarai de Nok, que tinha se unido a ela com uma pequena comitiva — chegasse com suas tropas, mas essa tarefa caberia principalmente à Pickler e suas escavadeiras. Invadir uma brecha não exigia grandes preparações, só coragem e aço.

“Faça isso,” finalmente disse. “Mas garanta que o Estado-Maior saiba que é só teoria. Não quero que metade do acampamento ache que vamos lutar contra as Clãs.”

Lutar contra um senhor da guerra — ou até apenas rumores de que faremos — poderia fazer com que desertassem os nossos soldados mais confiáveis, que resistiram a várias guerras. Pelo que eu sabia, a lealdade das Legiões nunca havia sido testada dessa forma, e suspeitava que por um motivo. Muitos orcs tinham lealdade às Legiões ou ao Exército de Callow muito acima da fidelidade a coisas abstratas como a Torre ou minha coroa, mas duvido que essa lealdade prevaleceria se fosse sua própria Clã do outro lado do campo.

“Vou manter isso em silêncio,” prometeu Juniper.

“Resta apenas uma força sem identificação,” eu disse. “Amadeus, o do Obstáculo Verde.”

A Escriba me estudou.

“Você tem certeza de que ele está aqui?” perguntou.

“Sei que o Patrulheiro está na cidade,” eu disse. “E eles até agora permaneceram juntos.”

Na verdade, tinha aprendido uma coisa com a Senhora do Lago, além da localização aproximada: qualquer coisa que me vinculasse ao Nominado, era possível cortar. Pelo menos temporariamente. O vínculo começou a se reconstituir após meia dia, mais ou menos, e, pelo que pude sentir, o Patrulheiro ficava cada vez mais irritado por ter que cortá-lo repetidamente. Sei lá, Sever teria feito isso de forma definitiva, pensei com um certo divertimento. Precisava lembrar de falar com ela quando nos encontrássemos, junto com uma pergunta agradável sobre como era sentir-se inferior ao Santo, mesmo após a morte.

“Ele é um homem perigoso, Catherine, mas não tem exército,” disse a Juniper. “Tem limite do que pode fazer.”

Fitei com um leve calafrio, e Eudokia também. Houve um silêncio, os dois esperando que algo profundamente irônico acontecesse, mas nada apareceu além de uma expressão cada vez mais confusa na cara da Marechal de Callow.

“Não repita isso,” finalmente disse. “Pode acabar nos custando caro.”

Ela ainda parecia cética, mas em questões de conhecimento do nome ela sabia que não devia me contradizer. Levantei-me lentamente, massageando a parte superior da perna para aliviar uma câimbra. Tinha tomado alguma erva hoje? Não me lembro direito. Fiquei tão acostumado com Hakram cuidando dessas coisas para mim que acabei esquecendo. Melhor tomar mais uma xícara, se fosse montar no Zumbi.

“Vamos fazer um desvio rápido e seguir em frente,” avisei a Escriba. “Vamos descobrir o que a Alta Senhora Takisha tem a nos dizer.”

A Escriba odiava cavalgar, mesmo tendo feito isso por décadas, o que sempre achei hilário. A Zumbi não gostava de ficar no chão para acompanhar os demais Nominados e minha escolta de cavaleiros, mas ela animou-se quando prometi carne quando voltássemos ao acampamento. Ela gosta de tripas de porco de um jeito perturbador, comendo-as bastante desarrumadamente, antes de se arrumar por horas. Uma criatura realmente vaidosa, minha montaria. Eu aprovo. Naquele ponto, já tinha feito reuniões dessas o bastante para não me surpreender quando os Praesi entraram vestidos de forma tão rica que dariam para pagar uma ponte sobre a Hwaerte, e eu nem prestei muita atenção — não como fiz com os Sahelianos. Não, desta vez fiquei preso a um detalhe menor.

Eu tinha marcado uma reunião só com a Alta Senhora Takisha, mas havia três grandes aristocratas esperando por mim.

O primeiro era Takisha Muraqib, uma mulher de cabelos escuros e belos, em seus cinquenta anos, com um porte digno e bastante ouro que, se derretido, renderia várias barras. Provavelmente, agora, a segunda mais poderosa de Praes, já que a queda de Foramen para as mãos dos goblins tinha reunido atrás dela toda a nobreza Taghreb. O segundo era o Alto-Lorde Jaheem Niri de Okoro, um homem de aparência marcante, olhos dourados quentes e sorriso malandro. Ele devia ter por volta de seus quarenta e poucos anos, com uma filha mais nova que eu, embora ela não fosse sua mais velha. A verdadeira surpresa, porém, era a terceira: a Alta Senhora Wither de Foramen, ex-matrona da Tribo do Alto-Rebate. Mãe de Pickler.

Também inimiga declarada da Alta Senhora Takisha, e, segundo meus espiões, ainda bastante distante.

Não é à toa que as Matronas da Confederação das Águias Cinzentas enviaram aviso de que estavam mandando uma delegação para o norte, a Ater, para tratar comigo. Seria em parte para garantir uma cadeira na mesa, após a queda de Ater, como eu esperava, mas agora uma segunda razão me olhava de olhos pálidos e amarelos. A Alta Senhora de Kahtan talvez desprezasse Wither e quisesse tomar Foramen dela, mas essa inimizade era nada frente ao quanto as Águias Cinzentas odiavam a traidora que tinha se voltado contra elas em troca de ser reconhecida como Alta Senhora por Malicia.

Mesmo assim, essa recepção foi uma surpresa e uma recepção pouco amistosa. Estava me surpreendendo de várias formas e sugerindo que havia correntes subterrâneas na política imperial que eu não tinha percebido. Algo perigoso, para tratar com cuidado. Feliz que eu fosse tão habilidosa em diplomacia hoje em dia.

“Quanto tempo vocês ficaram tão próximos?” perguntei, inclinando a cabeça. “Uma hora, duas? E ninguém morreu. Isso deve ser algum recorde.”

Ouvi um cavaleiro atrás de mim engasgar um risinho. Os Praesi estavam menos divertidos. Wither estava impaciente, Takisha sorriu de desdém e o Alto-Lorde Jaheem levantou as sobrancelhas de uma forma que parecia dizer que ia rolar os olhos sem sequer fazer isso de verdade. É um truque impressionante.

“Saudações, Rainha Negra,” começou a Alta Senhora Takisha, “e —”

“Chega de discurso,” cortei, com tom monótono. “Marquei essa conversa com vocês, não com três Altas Cadeiras. Posso considerar isso uma quebra nos termos da nossa trégua, então vamos direto ao ponto que vocês três chegaram a se reunir para fazer.”

“Essa é uma má diplomacia,” disse o Alto-Lorde Jaheem. “Sargão falou melhor de você.”

“Sargão foi uma etapa, não a última coisa entre mim e o fim desta irritante guerra,” respondi. “Ele recebeu toda a cortesia que eu posso oferecer a uma Alta Cadeira. Vocês, porém?”

Sorri de dentes cerrados.

“Podem se considerar sortudos, isso não começa e termina com facadas.”

“Você não tem facas suficientes para fazer isso, Rainha Negra,” disse a Alta Senhora Wither, com voz surpreendentemente fina. “E esse é o nosso ponto. Se vierem à Ater empunhando aço, vão perder.”

“Isso é discutível, no melhor dos casos,” observei. “Mas vou assumir generosamente que vocês vieram com alguma coisa para oferecer, já que só um idiota acharia que eu vim a Ater só para sair de lá de mãos vazias.”

“Estamos dispostos a apoiar um acordo negociado com a Torre,” disse a Alta Senhora Takisha, com tom irritado. “Desde que a soberania do Império do T permaneça intacta, há espaço para concessões.”

Olhei para ela com o olho morto, sem ficar impressionada com a frase, e, para minha satisfação, vi ela lançar um olhar para a bandagem.

“Saqueei Wolof sem precisar quebrar suas muralhas, destruí as Legiões em Kala e agora meu exército está acampado sob as próprias muralhas da Cidade das Portas,” eu disse. “Se uma possibilidade de acordo é o melhor que vocês podem oferecer, retomaremos essa conversa depois que matar mais alguns milhares de vocês.”

“Você recusaria termos sem ouvi-los?” perguntou o Alto-Lorde Jaheem.

“Recuso a fazer joguinhos,” respondi de forma direta. “Você veio me fazer um favor, eu quebrei sua porta da frente e coloquei fogo na sua casa. Se quiser que eu pare de incendiar tudo ao redor, faça valer a pena.”

“Estaríamos dispostos a apoiar envios de exércitos para ajudar a Grã-Aliança,” disse a Alta Senhora Wither. “É bem conhecido que vocês precisam bastante de diabólicos.”

“Isso já é um começo,” observei.

“A Ilha Abençoada pode ser devolvida oficialmente à coroa de Callow,” disse a Alta Senhora Takisha.

Huh, não esperava por isso. Na superfície, era um pedaço de terra insignificante, considerando que era um deserto preto e arruinado pela lava de goblin fogo, mas essa era uma percepção só superficial. Era uma fortaleza estratégica, a melhor forma de manter Praes presa do lado de cá do Wasaliti caso decidissem se rebelar.

“Vale algo,” concordei, “mas não é por isso que estou aqui. A Torre precisaria assinar os Acordos de Liesse.”

Elas não pareciam muito satisfeitas, mas também não ficaram surpresas.

“Poderíamos apoiar isso, se houver incentivos corretos,” disse o Alto-Lorde Jaheem. “O texto que conseguimos tem algumas… cláusulas preocupantes.”

Isso soava como alguém buscando isenção de diabolismo, o que não aconteceria, mas eu não relutaria em ceder em algumas concessões menores se fosse necessário.

“O rascunho final dos Acordos ainda não foi feito,” eu disse. “Ainda há tempo de negociar.”

“Isso é reconfortante de ouvir, Majestade,” ela riu com um sorriso.

Eu só aposto, pensei.

“E quem será que vai negociar os termos dos Acordos por vocês?” perguntei. “Quem pretendem substituir Malicia?”

Akua, eu advinhei. Tinha que ser. Ela era a única pessoa de destaque em Praes com poder suficiente para ser considerada e inimigos o bastante para se opor com força. E que punhal na barriga seria isso, quando ela fosse jogada fora do jogo, na hora certa de botar meu pai na jogada. Uma pausa se formou no ar.

“Não pretendemos substituir a Imperatriz do T,” disse a Alta Senhora Takisha. “Somos súditos leais, Rainha Negra.”

Minha eyada passou entre elas, e, surpreendentemente, pareciam sérias. Não acerca de lealdade, isso era absurdo, mas quanto a apoiar ou não a deposição de Malicia. Pelo menos não aqui e agora.

“A Imperatriz Malicia tornou-se inimiga demais da Grã-Aliança e aliada demais do Rei Morto para manter seu poder,” declarei sem rodeios. “Vocês poderiam ter achado isso negociável, mas vou esclarecê-los agora: é uma bobagem.”

Inclinei-me, com o olhar frio.

“Se eu tiver que destruir Ater ao redor dela para expulsá-la da Torre, farei.”

Meu olhar percorreu todas elas.

“Se precisar passar por seus corpos mutilados para conseguir o que quero, não pensem por um instante que hesitarei. O Império do T tem sido só um espinho no nosso lado enquanto a maior parte de Calerna luta para evitar a extinção de toda a vida neste continente,” eu disse. “Não sobra mais um pingo de compaixão por vocês, a oeste de Wasaliti: posso destruir cada Alta Cadeira e até os malditos heróis aplaudiriam.”

Retirei-me, colocando um sorriso amistoso.

“Malicia é uma âncora ao pescoço de vocês,” eu disse. “Escolham outra pessoa e aí podemos conversar.”

“Suas ameaças são vazias, Rainha Negra,” disse o Alto-Lorde Jaheem. “Vocês não têm muito tempo antes de precisarem retornar ao oeste com diabólicos, ou esta campanha condenará seus aliados.”

Olhei nos olhos dourados do homem, com um sorriso frio.

“Ainda tenho meses,” eu disse. “É minha paciência que está no limite, Jaheem Niri. Cuidado com isso, enquanto pode.”

Mesmo enquanto falava, sabia que não havia motivos nem chance de ganhar aqui. Senti que havia cometido um erro, podia perceber. Não na recusa de ceder na questão de Malicia ou em deixar claro até onde eu iria, mas em outro lugar. Focando, quase podia achar. Nem Jaheem Niri nem Wither se surpreenderam, eles esperavam isso, então foi a Alta Senhora Takisha quem quis que essa conversa acontecesse. Por quê? O que ela ganharia? Ela quer movimentar as peças, sussurrou minha intuição, mas ainda não conseguia perceber qual seria seu propósito. Quase poderia, se focasse, mas de algum modo tinha certeza de que, se fechasse os olhos, as estrelas na escuridão me distraíam. Mas Takisha tinha conseguido algo que queria nesta, tenho certeza disso.

Hora de cortar as perdas antes que ela evoluísse mais.

“Não há sentido nesta conversa,” declarei. “Só digo uma coisa: quando retomarmos, os termos estarão mais rígidos.”

Deixei-as com isso, jogando casualmente o insulto de não ter oferecido as corteses devidas ao sair. Já franzia o cenho, perdido em pensamentos. Tinha levado um golpe sem perceber até que fosse tarde demais, e ainda não sabia exatamente por quê. Não tinha uma leitura tão limpa das forças em jogo em Praes quanto pensava, e se continuasse assim, me custaria caro.

Era hora de afiar as mesmas facas que brandia no Túmulo.