Capítulo 561

Não visitava o Vale do Ódio desde os jogos de guerra.

Seu nome verdadeiro era Vale Koso, mas ninguém que passou pela Academia de Guerra realmente o chamava assim. A antiga fortaleza onde as companhias eram designadas para segurar ou tomar durante os jogos de guerra permanecia vazia, os generais de Malícia já tentando, de verdade, segurar as abordagens da capital, mas não era para lá que eu me dirigia. Conduzi Zombie escarpado abaixo, passando pela torre de vigia isolada e pelos bosques até que a encosta começasse a subir novamente. Colinas e uma confusão de proeminências rochosas aguardavam, trilhas estreitas levando até encontrei antigos fornos usados para fogueira. Lembrei-me de que a Companhia do Rato tinha acampado aqui, naquela primeira noite em que conheci pessoas que ainda não se tornaram algumas das mais importantes da minha vida. Hakram. Ladrão. Nauk. Morfot. Rato-face. Killian, uma vez.

Também Nilin, que morreu antes que eu soubesse que era um traidor.

De certa forma, era como voltar para casa, uma diferente da viela estreita de Laure, mas não menos querida. Em muitas maneiras, dei os primeiros passos rumo à mulher que sou hoje neste vale silencioso. As sombras alongaram-se e a noite se aproximava, e deixei meus acompanhantes no forte. Eu podia fazer meu próprio fogo e Vivienne trouxe pedaços de carne para assar. Começamos com a eficiência prática de quem viajou junto por meses, dividindo as tarefas. Em pouco tempo tínhamos porco assado e berries colhidos recentemente para o jantar, ao luar que se espalhava pelo horizonte. Ao longe, via as fogueiras dos meus cavaleiros, mas além disso, estávamos sós.

"Por que aqui?" perguntou Vivienne. "Você usou as orações mavianas perto do nosso acampamento antes do Cemitério. Por que viajar horas até aqui desta vez?"

"Preocupada?" brinquei.

"Estou," a Princesa admitiu sem rodeios. "Metade do Império do Medo quer que você morra e assassinos só precisam ter uma chance uma vez. Não gosto que esteja tão longe das nossas defesas, muito menos sozinha."

"As pessoas distraíam-se," forcei a aparência de desprezo. "E nunca contamos a ninguém pra onde eu ia, então não há segredo para os espias dela acharem."

"Mas por que aqui?" pressionou Vivienne.

Olhei para o lado, desviando meu olhar pelas rochas que nos circundavam. Pareciam dentes, na luz certa, como se estivéssemos sentados na boca de uma fera gigantesca.

"Começou aqui, meu tempo com as Legiões," finalmente disse. "E vai terminar em Ater."

"Simetria—"

"Tem suas utilidades," cortei. "Aprenda isso. A criação gosta de padrões, Vivienne. Regras de três, sete e um, cem ecos irônicos. Você usa isso ou cai vítima dele."

"Não vou discutir mitologia com você, Gatinha," respondeu, levantando as palmas das mãos em rendição. "Só parece estranho, diferente de você. Você gosta de estar no centro da colmeia."

Sorri com cansaço.

"Sim, às vezes," disse. "Por isso, este silêncio aqui vai ficar melhor."

A Princesa franziu a testa.

"Você está preocupada com a Bard," ela disse.

"Vou me preocupar com ela mesmo quando tiver certeza de que a matei de vez," respondi. "O Arsenal foi a única vez que cheguei perto de enfrentá-la, e ainda não tenho certeza se ela não conseguiu tirar alguma vantagem daquela confusão."

Quase me custou Hakram, e quanto mais ouvia sobre o que acontecia lá no oeste, mais me perguntava se ela realmente era o foco do que ela buscava. Tensões entre o Primeiro Príncipe e o Cavaleiro Branco continuavam crescendo, para minha preocupação, e eu não tinha esquecido que foi nos eventos do Arsenal que começou a inimizade entre eles.

"Ela não é deusa," disse Vivienne.

"Ela é a deusa patrona das histórias, ou coisa parecida," bufou. "Na minha opinião, é como se fosse um domínio dela, sabe? O Augur insistiu que ela podia 'ver todas as histórias' e não há muitas coisas para Nomes que deem a você tanto poder sobre um conceito tão amplo." [1]

" Kairos Theodosian a derrotou," disse a Princesa. "Então podemos também."

Ah, pensei, mas ele conseguiu? Ela definitivamente não tinha previsto que Anaxares, o Hierarca, fosse um problema tão grande para ela, pensei, mas o esquema de Kairos contra o Julgamento? Essa, eu não tinha tanta certeza. Parecia coincidência demais Cordélia encontrando um éalamal que era um Serafim logo após o Tirano traçar um plano para fechar a porta dos dedos do Julgamento. O Rei Morto colocou-nos no caminho de descobrir uma verdade aterrorizante sobre a Intercessora, de que ela podia influenciar anjos, e usar o éalamal era o mesmo que dar-lhe poder de vida e morte sobre a maior parte de Calernia, mas descobrimos isso depois que Kairos 'salvou' a gente daquele perigo.

E, nas profundezas de Liesse, três vezes arruinada, Kairos Theodosian foi poupado de execução por minha mão porque a Intercessora lhe oferecera uma saída.

Nunca soube o motivo. Ele trocou por aquilo, sabia, mas o que ele tinha para oferecer? Não achava que a Intercessora estivesse por trás de tudo isso... mas ela tinha o poder de ver tudo e escolher onde ficar, quando quis. Ela costurava a agulha, esse era seu truque terrível, e tudo que precisava fazer era seguir os objetos em movimento. Lutei contra ela por anos, muitas vezes amargamente, e até hoje, a única certeza que tenho é que ela tentou me fazer substituí-la no Arsenal. Tentou me fazer assumir o lugar dela, seja como rival ou sucessora. Achei bastante revelador que ela tenha decidido, desde então, matar-me de verdade.

Quase como se eu não pudesse mais servir.

"Ater é o primeiro lugar onde se decide se perdemos ou não a guerra contra o Rei Morto," finalmente declarei. "Se correr mal, Vivienne, pode ferrar tudo. Não há espaço para erros."

Ela pigarreou.

"E então você desaparece na noite," ela disse. "Para tramar em paz."

"Estou me preparando," corrigi-me com firmeza. "E falando nisso, você terminou as folhas?"

"Sim," respondeu Vivienne, alcançando a bolsa de selas.

Ela me entregou um conjunto de pergaminhos bem alinhados. Peguei um, desenrolando-o, e encontrei uma boa representação da Imperatriz do Medo, Malícia, olhando de volta para mim do topo da folha de pergaminho.

"Todos tão bons assim?" perguntei.

"Estão," ela confirmou. "Peguei um oficial do Treze com talento pra desenhar."

Parei por um instante.

"Obrigado," disse.

Ela olhou para mim desconfiada.

"Você odeia," afirmou.

"Não falei isso," protestei.

"Ó céus," disse a Princesa, horrorizada, "você realmente acha que eles são demais, não acha?"

Simplesmente não era a mesma coisa se os desenhos não fossem terrivelmente ruins. Da última vez foi o Ladrão quem os fez, e ainda guardava aqueles pergaminhos trancados em um baú junto com outros recordações. Vivienne, com seu humor tolerante, pegou um estojos de escrita, puxou os pergaminhos e os furtou de mim com protestos fracos. Primeiro sacou um pergaminho de Malícia, pressionou contra uma pedra, afinou a pena. Um boneco de palito com uma coroa no topo e três fios de cabelo representava a Imperatriz do Medo, Primeira do Seu Nome. Franzi uma sobrancelha.

"Nobres não deveriam aprender a desenhar?" brinquei. "Ela deveria ser a mulher mais bonita viva."

"Você tem razão," concordou Vivienne amigavelmente.

Ela molhou a pena novamente e desenhou dois círculos sobre o peito do boneco de palito.

"Pronto," disse ela. "De aparência de uma pintura dela."

Praguejei com um risinho.

"Ok, manda os outros," mandei.

Amadeus, do Estirão Verde, ganhou uma espada e uma barba; o Bardo Errante segurou uma tentativa de ala de ala de ala; Akua Sahelian foi desenhada em chamas, o que suspeitava ser mais um desejo do artista do que uma representação fiel. Cada um recebeu seu símbolo, embora ao contrário das pedras levantadas pelos mavii aqui as rochas fossem baixas. Eu podia ver o horizonte além deles, o céu noturno profundo além.

"Ainda acho que você deveria fazer uma folha para os nobres," falou Vivienne. "Sepulchral não serve mais agora que é morta-viva, mas logo cada Último Senhor e Senhora restante estará em Ater. Pelo menos alguns deles estarão tramando escalar a Torre."

"Não planejo controlar quem sobe na Torre," respondi.

Ela me lançou um olhar desconfiado e eu forcei uma expressão de desgosto.

"Eu sim," confessei, "mas só porque isso é complemento do que realmente quero."

"Que é?"

"Quem vai definir o que é Praes daqui pra frente," expliquei. "Não sou cega, Vivi. Sei que meu pai talvez não queira realmente sentar no trono. Mas isso não significa que suas filosofias não possam governar."

Ela se recuou, ficando ao lado da fogueira e analisando os pergaminhos.

"Malicia precisa morrer," disse a Princesa. "Ela fez demais para ficar viva."

"Se ela cruzar o Mar Tyriano, não vou persegui-la," concordei. "Qualquer coisa além disso lhe dá uma sepultura rasa."

"E Akua não é aceitável como Imperatriz do Medo," avisou Vivienne, com uma ponta de aviso na voz.

“Não vou apoiá-la,” afirmei.

Não tinha certeza de até onde a tentação iria, mesmo agora. Tinha minhas suspeitas — ela sempre pareceu pensar mais em legado do que em títulos, o que era revelador — mas não podia saber. Talvez o ímpeto de poder fizesse seu sangue vibrar, a ideia de que ela poderia governar da Torre finalmente. Mas, enraizado até os ossos, acreditava que, no momento certo, ela iria recusar. Veria aquilo como uma jaula feita de tudo que ela passou a desprezar. E não estava errado nisso. Mas e se eu estiver? Meu dedo se fechou em punho. Assassino não poderia chegar até Malícia, protegida pela Torre assim como ela, mas Akua não tinha essa segurança. Mas eu não estou errado.

"Enquanto isso, o Senhor Carniçal está desaparecido e é improvável que a Barda Errante seja vista como candidata a governar a Torre," disse Vivienne. "Então por que esses quatro?"

"Malícia, Akua, Amadeus," respondi. "São as histórias que Praes pode abraçar daqui pra frente."

Estagnação, recuperação, reforma. E cada uma carregava o peso de possibilidades genuínas — a causa de Malícia estava despencando no momento, mas isso não era por que suas filosofias fossem rejeitadas. Era por caos e má gestão. Se ela vencer em Ater e restaurar a ordem, seu reinado poderá continuar por décadas ainda.

"Não me importo se Sargon Sahelian virar Imperador do Medo," afirmei, "desde que siga um molde com o qual me identifique. Poxa, eu aceitaria até a Marechal Nim, se ela fizer um movimento."

"Você preferiria o Senhor Carniçal, então," disse Vivienne.

"Claro, preferiria aquele que eu sei que não vai iniciar uma guerra idiota nem exterminar quem ameaçar a nova paz," respondi com secura. "Mas ele está jogando o próprio jogo, então não posso contar com isso."

Ela fez uma careta.

"É uma causa muito abstrata para os soldados apoiarem," ela disse.

"Por isso tenho falado muito em depor Malícia e um pouco em ajudar meu pai," repliquei. "É mais fácil de entender."

Ela olhou para a última folha dos quatro pergaminhos.

"E a Barda?"

"Não tinha essa na de Iserre," respondi. "Ela é a inimiga, Vivienne. Não há parte do que planejo que não possa ser respondida com 'e se a Intercessora intervir?'

"Mas o que ela busca afinal?" perguntou Vivienne.

"Meu cadáver, pra começar," disse. "Ela já deixou isso claro, e eu acredito nela."

Minha herdeira pareceu surpresa.

"Ela falou isso na cara?"

"Recebi uma declaração de guerra oficial dela," expliquei. "Estamos nessa até a lâmina."

A princesa de cabelos escuros afastou-se da luz, ajoelhou-se diante do pergaminho e escreveu: matar Catherine Encontrada.

"Além disso, estou menos certa," continuei. "Mas acho que ela está aqui em Praes porque não quer que eu coloque o leste em ordem. Ela quer desesperadamente que Hasebaugh esteja em crise, Hanno na linha de frente."

"O que ela ganharia com isso?" perguntou Vivienne.

"No momento, todos são uma porta fechada para ela," respondi. "Ela queimou muitas pontes, é inimiga sob a Trégua e os Termos, e ninguém tem interesse em deixá-la voltar. Se tudo der errado, porém..."

"As pessoas vão começar a pensar se ela não deveria ser barganhada outra vez, caso a alternativa seja morte por Keter," refletiu a Princesa. "Mas isso não funciona para todos."

"Procero está desmoronando," afirmei. "Muita gente vai estar disposta a fazer coisas bem estúpidas quando as linhas de defesa finalmente quebrarem e perceberem que estamos diante do massacre de metade do continente. Ela vai conseguir ferramentas suficientes para valer a pena. Além do mais, comparado a como ela virou pária agora, o que ela tem a perder?"

Vivienne concordou com um aceno. Em sua lista de tarefas, sob 'matar Catherine Encontrada', estava 'prevenir aliança'.

"E isso é tudo?" perguntou. "Não parece tanto assim."

"Por isso existe uma terceira linha," eu disse. "Vamos chamá-la de faca escondida."

Ela subiu um pouco, escrito com cuidado, e me olhou como que solicitando mais explicações.

"Ela busca algo mais," eu disse. "É um jogo pequeno demais para ela de outro modo. Matar-me, ferrar a Grande Aliança, é grande, mas não é o bastante. Ela não trabalha com conspirações que não ecoam, ela nunca é só sobre a vitória imediata."

"Então a faca escondida," disse Vivienne.

Eu assenti. Ela se virou para o pergaminho mais próximo, aquele com um desenho terrível de Akua em chamas.

"E o que ela quer?" perguntou a Princesa.

Inclinei-me para trás, procurando minha cabaça de aragh na bolsa de sela. Rasguei o principal com os dentes e cuspi o gargalo para o lado.

"Experimenta," convidei, tomando um gole.

A princesa de cabelos escuros ficou com as costas iluminadas pelas chamas, com sua trança de ama de leite coroada por uma pequena coroa de prata. Observei-a olhar para o pergaminho, encarando-o como se fosse ceder respostas.

"Ela quer reaver aquilo," disse Vivienne. "Ou quase isso. Acho que ela se contentaria só em fazer as pessoas esquecerem, se pudesse."

"Redenção," falei. “É a palavra que procura."

Vivienne lançou-me um olhar duro.

"Gatinha, eu sei que vocês dois estão... o que quer que seja o Hades que tenham feito, mas não se iluda," ela disse. "Você não consegue ensiná-la a ser uma boa pessoa."

Nem eu consigo fazer isso comigo mesma na maior parte do tempo, então não foi surpresa.

"Você está pensando em termos de Casa," continuei. "Bom e Mau, boas e más pessoas."

"Se você for me dizer que não existe bem nem mal, vai precisar me embebedar mais primeiro," falou Vivienne. "Ainda não vou acreditar nisso, mas pelo menos estarei bêbada."

Bufei com um sorriso irônico.

"Olha, não somos realmente melhores que os Praesi," disse. "Quando o assunto é, Callowan não é menos egoísta, nem mais sábio, ou inerentemente melhor. Acho que a maior coisa que meu pai me ensinou é que a maioria faz coisas horríveis porque está numa situação horrível."

"Em um sentido absoluto, provavelmente você está certa," disse Vivienne. "E acho que muito do que está errado no Império do Medo vem da fome tanto quanto da nobreza, mas isso não é realmente uma desculpa. Nem para Akua Sahelian."

"Ainda está caindo na armadilha," falei, "de pensar nisso como ideologias opostas. O problema é que não existe exatamente uma filosofia do Mal como a Casa da Luz diz que há. Jino-waza talvez seja o mais próximo em Praes e nem por isso é inerentemente ruim. Mas se torna assim quando se combina com, você sabe, desespero e desprezo ensinado pelos outros."

"Exceto que Akua foi filosoficamente má," contrapôs Vivienne. "A palavra é algo que os nobres do Ermo abraçam, e os danos que ela causou foram sob esse lema. Derrubar rivais, tomar a Torre, conquistar o mundo."

"A Rainha das Lâminas foi conquistando em todas as direções, e não a chamamos de Má," disse eu. "E quando Hasebaugh obrigou rivais a beber veneno após a Grande Guerra, a Casa a condenou? Nem vamos falar da quantidade de pessoas que matei para virar Rainha de Callow. Não devemos ser hipócritas. São os meios que fazem disso algo diferente, Vivienne."

"E ela usou esses meios," respondeu a Princesa, direta.

"Sim," concordei. "Não há como justificar ou perdoar isso. O que estou dizendo é que ela fez o mal e coisas más, mas não acho que ela seja fundamentalmente assim, porque não existe alguém que seja."

Até o Rei Morto tomou decisões, cruzes conhecidas.

"E o que isso mudaria?"

"Que ela pode ser ensinado a entender que as pessoas são... pessoas," disse. "Não só na teoria, mas de perto. É isso que ela aprendeu junto às fogueiras e ao Exército de Callow. Que o conjunto das pessoas que existem no mundo não são só Nomes e olhos dourados."

"Isso deve fazer diferença?" zombou Vivienne.

"Imagine que você passou toda a sua vida quebrando estatuetas de argila," disse. "Semelhantes a brinquedos caros, usados até desprenderem-se. Agora, imagina acordar um dia e perceber que elas eram feitas de carne e sangue."

O rosto de Vivienne enrijeceu. Provavelmente foi a coisa mais cruel que fiz com alguém, jogando Akua nesse caminho. Começou com uma ficha tão cheia que poderia se afogar na tinta.

"Redenção," repeti. "Essa é a palavra."

Dessa vez Vivienne deixou quieto, sem contestar. Olhou para trás, pedindo silenciosamente o resto.

"Reabilitação," continuei. "Foi por isso que ela seguiu esse caminho. Ela não renunciou à nobreza, não é quem ela é. Ela ficou enojada com as piores partes e jogou na cara do Kairos o ferro riscado. Quer usar os talentos dos nobres para propósitos melhores, não derrubar o seu governo."

Era uma questão de como fomos criados, pensei. Akua cresceu vendo a aristocracia como o melhor de Praes, sua base e virtude. Eu cresci achando que eram parasitas, que era melhor se livrar deles. Diferente de mim, ela não considerava um mundo sem nobres algo melhorado.

"E o último?" perguntou Vivienne.

Sorri.

"Por que você pergunta?" disse. "Podem ser só esses dois."

Ela franziu o rosto.

"Sério?"

"Não," respondi de bom humor. "Mas por que você está tão certa disso?"

Ela hesitou.

"Só... parecia que tinha que haver três," admitiu.

"Bom," eu disse. "Seus instintos estão ficando melhores."

Se ela fosse fundar uma dinastia destinada a acabar sendo Nomeada tão frequentemente quanto os Fairfaxes, eu ficaria ofendido profissionalmente se não fosse melhor do que a maioria em mitologia de nomes. Ela parecia tão irritada quanto satisfeita com o elogio.

"Então, o último?"

"Liberdade," afirmei.

Vivienne me olhou surpresa, os olhos azul-cinza arregalados.

"Ela só conseguiu se libertar depois de anos conosco," disse.

"Ela realmente conseguiu?" perguntei. "Primeiro, ela estava presa, e, quando foi libertada, viu que ainda estava presa."

Sorrindo com dureza, respondi.

"Agora ela está pronta para tomar a Torre, e percebe que o trono seria só mais uma corrente," falei. "E a mais desprezível de todas elas, que ela usou."

Ela mesmo as colocaria, afinal.

"Akua vai desejar uma saída," falei. "Ansiando por isso."

E que sorte ela tinha, pois eu já tinha uma para oferecer. A liberdade entrou no pergaminho, enquanto Vivienne cuidadosamente escrevia para as letras ficarem bonitas, mesmo na pedra irregular. Depois de terminar, levantou-se com um olhar ansioso. Em vez de responder, deslizei um dedo para cima. Vivienne olhou para cima e ficou parada, surpresa. A lua já tinha saído completamente, o que significava que já faziam horas que estávamos nisso.

"Você precisa se mexer logo se quer chegar ao acampamento antes do amanhecer," avisei.

Ela hesitou.

"Isso é importante," disse.

"É," admiti. "Mas é importante para você?"

Ela ficou um pouco ofendida com isso.

"Claro que é," respondeu. "Eu não iria deixar você—"

"Não pode mais ser assim, Viv," interrompi calmamente. "Você sabe disso. Há outras coisas que precisam estar em primeiro lugar."

Silêncio.

"Eu sou a Princesa, sabe," disse Vivienne Dartwick. "Não a Rainha. Não precisa mudar."

"Você é a Princesa," respondi, sorrindo, "até que seja a Rainha. Então já mudou."

Ela tinha deveres agora como nunca tinha tido antes. Nem mesmo quando foi minha regente. Um Nome é uma responsabilidade que não pode ser negada, a menos que você queira que ela te prejudique: Vivienne deve agir como princesa agora, senão ela vai virar contra ela. E isso significa não deixar de cumprir seus deveres para poder ajudar nos meus, tanto quanto gostássemos que ela fizesse. Era um sentimento solitário, mas ignorei. Quanto tempo mais ia eu manter meus amigos na corda bamba, nunca mais do que um puxão de distância? Eu não gostava do aperto no estômago, mas gostava ainda menos de como me acostumei a que as pessoas que amo tomassem tudo de acordo com minhas condições. Vivienne suspirou.

"Estamos ficando velhos, não é?" perguntou.

" Acho que sim," confessei. "Não podemos ter dezenove anos e estar na estrada pra sempre. Queríamos mudar o mundo, Vivienne. É por isso que lutamos tanto para subir."

"Só que é diferente quando você está no topo," ela comentou.

Uma pausa.

"Será que era assim para elas também?"

Segui seu olhar, repousando nas duas folhas ainda virgens. Alaya de Satus e Amadeus do Estirão Verde. Duas pessoas que reformaram Praes naquilo que é hoje, levando-a ao seu auge desde os dias de Maleficent Segunda, antes de cair na vala onde ela está presa agora. Sobreeu uma sensação de calafrio, que nada tinha a ver com o frio da noite. Nenhum de nós tinha uma resposta, e assim, após compartilhar uma bebida comigo, Vivienne pegou suas malas, colocou a sela no cavalo e partiu na escuridão, deixando-me com uma garrafa quase cheia e mais fantasmas do que queria enfrentar.

Teria sido mais fácil se Hakram estivesse aqui. Ele teria ficado ao meu lado. Não havia mais alguém, afinal, certo? Indrani pouco se importava com esse tipo de coisa, e eu tivesse enviado ela numa missão também. Masego era alérgico a conspirações ou quase. Nem Juniper nem Pickler estavam realmente... aptos para isso. Aisha talvez tivesse feito bem, mas não ia sequestrar o braço direito das minhas marechais só porque não queria me sentir tão sozinho. Eu não era tão patético. Mesmo Ivah teria sido bem-vinda, se não estivesse lá no norte, tentando impedir que Serolen desmoronasse ainda mais.

Deus, percebi de repente, até que senti falta do John Farrier. Quanto tempo tinha passado desde a última vez que pensei nele, no homem que comandava os Gallowborne? O real, não aquele que tinha dividido em pequenas companhias e usado em uma dúzia de campos estrangeiros. Peguei a garrafa de novo, sentado perto do fogo, e, sem pensar, alcancei minha adaga. Sem nem olhar, dei um tapa e ela caiu na parte de trás da criatura que se acercava de mim. Era... um escorpião? Não, algo mais. Tinha pelos pretos cobrindo o casco e uma cabeça felina. Ele tentou se afastar até que eu acendi a Luz da Noite, momento em que caiu 'morto'.

"Muito convincente," disse, divertido, e então me virei. "Você ia me avisar?"

Vislumbrei uma lâmina sendo guardada na manga do Escriba enquanto ela permanecia em silêncio. Dei uma risada. Estava chateada porque não a deixei fazer uma entrada acerteando o bichinho com uma faca? Olhei para o caranguejo-felino, que me observava desconfiado. Caiu 'morto' de novo na hora em que me viu olhando.

"Imagino que haja uma notícia," disse.

"Sargon Sahelian chegou," disse a Escriba.

Inclinei minha cabeça, esperando. Aquela não tinha sido suficiente para ela vir até aqui.

"Houve um motim nas ruas de Ater," contou. "Cidadãos clamando pela deposição de Malícia. Foi sufocado pelos Sentinelas."

Pus um assobio baixo. Isso era um eufemismo, se alguma vez ouvi.

"Minhas pessoas na cidade não acreditam que tenha sido algo natural," continuou ela. "Alguém incitou."

E havia só poucas pessoas com agentes no lugar certo para isso. Infelizmente, a maioria deles tinha interesse em ver Malícia expulsa da Torre, então não ajudava a reduzir a lista. Fiz uma cara de quem não quis pensar na matança e imaginei o que aquilo significaria.

"Isso enfraquece a posição dela," afirmei. "Na frente de todos os nobres que ela trouxe para as suas portas."

Escriba apenas acenou, sem acrescentar nada. Ficou ali enquanto meus olhos voltavam aos pergaminhos. Percebi que Eudokia hesitou, depois falou cuidadosamente.

"Sobrevivência," disse.

Olhei para ela.

"Para a lista de Malícia," elaborou. "Mais do que tudo, Alaya de Satus quer sobreviver."

Resmunguei.

"Então por que ela ainda está aqui ao invés de em um navio para Tyre?" perguntei. "Ela poderia levar coisas valiosas e fugir, e a fortuna duraria cinco vidas e eu seria quase impossível de alcançar."

"Porque ela ainda acha que pode vencer," afirmou ela. "E agora é uma questão de orgulho."

Observei-a.

"Amadeus?"

"Não só ele," respondeu Eudokia. "Todos nós. As calamidades ajudaram a colocá-la no trono, então ela nunca sentiu que fosse inteiramente dela. Agora ela está com todos eles mortos ou contra ela. Se ela não vencer aqui, prova que suas dúvidas estavam certas: ela nunca deveria governar, e só foi ao topo por causa da bondade de estranhos que a fizeram subir a Torre."

Fiquei em silêncio por um longo momento, ponderando.

"Escreva isso," finalmente disse.

Ela não se moveu imediatamente, perguntando com os olhos.

"Sobrevivência e orgulho," falei. "E é melhor você ter trazido uma taça, Vivienne deixou com elas."

"Vou fazer o possível," respondeu Scribe de modo seco.

Seu caligrafia era bonita, eu pensei, e incrivelmente perfeita, dada a inclinação de sua mão e a pedra áspera onde o pergaminho estava pendurado. Será que esse era um efeito da sua forma?

"A primeira?" perguntou, deixando o espaço em branco.

"Estagnação," disse.

Scribe inclinou a cabeça, pensativa.

"Uma interpretação interessante do reinado dela," comentou.

"Você discordou?"

"Independentemente de nossas inimizades pessoais, Malícia foi uma governante capaz e uma reformadora eficiente," disse Eudokia. "Nem todas as mudanças dela foram das Reformas—na verdade, a maioria não foi. O motivo de você ter conseguido massacrar os Altares com um exército menor que vinte mil é que ela passou décadas drenando-os. Houve um tempo em que Kahtan sozinho poderia levantar um exército duas vezes maior."

"Não quero dizer que ela tenta impedir reformas," continuei. "Tenho certeza de que ela estaria mexendo na burocracia do Império, pelo contrário. A coisa no centro da filosofia dela está em estagnação: ela mesma."

"De um modo arguível, sua filosofia como governante tem sido centralizar em Praes e usar diplomacia lá fora," observou Scribe. "Foi só quando Hasebaugh a deixou para trás, em Ashur, depois de décadas de trabalho, que ela começou a recorrer a... a política imperial tradicional."

Fortalezas e assassinatos, ela quis dizer.

"Você ainda me entende errado," disse eu. "Claro que ela tem estratégias, políticas e ideias. Esse não é o ponto. O ponto é que Malícia não tem uma visão de Praes onde ela não esteja no comando."

Passei a beber do vinho, deixando o aragh queimar na garganta.

"E não estou pensando só em décadas," continuei. "Quero que seja para sempre. Malícia não está criando um império onde o poder fica na Torre, ela está construindo um império onde o poder fica com ela. Ela nunca pretende abrir mão do trono."

Scribe pensou um pouco.

"Não seria uma visão tão impopular na maior parte de Praes," disse ela. "O auge do império, os momentos em que foi mais rico e poderoso, geralmente aconteceram quando um tirano competente controlava a Torre e concentrava o poder em suas mãos."

"Se fosse impopular, não seria perigoso," falei. "E não é que a visão seja só dela agora. Os Altares perceberam o que ela está fazendo, de moldar o império para facilitar o controle da Torre. Deus Abaixo, Scribe, ela teve uma rebelião aberta nas terras do interior durante dois anos logo após quase perder uma guerra, e ainda assim conseguiu cobrar impostos de quase toda Praes. Todos que perceberam estão com água na boca, perguntando o que podem conseguir se tomarem o controle de sua maquinaria."

A estagnação foi parar no pergaminho. Como quem reúne coragem, Eudokia deixou as rochas de lado por um momento e despejou um copo grande de aragh, num recipiente que eu tinha certeza que era tinteiro vazio. Bebi tudo de uma só vez, endireitando os ombros.

"Então, Amadeus," ela disse.

"O primeiro é fácil," respondi.

"Reabilitação e estagnação," refletiu Scribe. "Para ele, então, reforma?"

Sorrindo, concordei com a cabeça. Ambos conhecíamos bem qual seria a história do meu pai para Praes. Os Altares humilhados ou destruídos, Ater como sem desafio e as Legiões do Terror como a espinha dorsal do império. As únicas escolas para magos sob a égide da Torre, a nobreza local quebrada e substituída por governadores nomeados, paz com Callow e assimilação das forças na periferia: Clãs e Tribos. Ele cortaria todas as partes da cultura prae que odiava e substituía por algo que preferia. Prometia um Praes estável e próspero, mas à custa de provavelmente uma década de guerra civil após grandes áreas do império se rebelarem contra suas políticas.

"Só que essa é a história, a ideologia," disse. "No presente, ele também está tramando algo."

"Destruição," afirmou Scribe.

Confiança na voz que chamou minha atenção. Levantei a garrafa, convidando-a a explicar.

"Ele nunca foi particularmente ansioso para governar," disse Eudokia. "Enquanto tiver liberdade para impor suas reformas, na verdade prefere não fazê-lo. Por isso, Malícia conseguiu confiar nele por tanto tempo. Ainda hoje, ele não busca a Torre. O que significa que está tentando alcançar os mesmos fins por meios diferentes."

Fiz uma careta.

"Acha que ele vai brandir o machado do carrasco contra tudo que ele não tolera em Praes," disse. "Varre tudo."

"Ele buscará destruir tudo que acredita ser um obstáculo para uma Império Medo," afirmou Scribe. "Essa é minha crença."

E ela me convenceu. Faz sentido, com a única parte que me confundia sendo que ainda tinha muita dificuldade em acreditar que ele estaria disposto a deixar a Torre cair nas mãos das pessoas mais propensas a subir nela. No entanto, ele não fez nenhuma reivindicação própria, não reuniu exércitos sob sua bandeira. Não estava mais próximo de governar Praes do que quando o vi pela última vez, bêbado e melancólico em Sália.

"Tem mais," falei. "Tem que ter. Os métodos que ele tem usado são muito estranhos de outro modo. Ele voltou ao Ermo há anos, enquanto lutávamos lá no oeste, Scribe, tem que estar fazendo algo nesse tempo todo."

"Ele foi incomum na abordagem," admitiu Eudokia.

"E isso significa que há algo mais," continuei. "Um objetivo que ainda não descobrimos, a razão de ele estar tão estranho."

Scribe olhou para os pergaminhos ao refletir na luz do fogo, ficou em silêncio. Olhei para ela. Ainda tinha que lutar contra isso, Fadiga, mas estava ficando mais fácil. E quanto mais lutava, mais sentia. O próprio nome dela, mas também as três velas dentro dele. Pareciam tão próximas que quase podia tocá-las. Não, não exatamente assim. Seria... mais cruel se o fizesse. Como uma ordem. Um grito, seguido de silêncio. Só despertei do transe quando Scribe parou de se mexer. Ela olhava para o pergaminho da Malícia.

"Descobriu algo?" perguntei.

Ela virou-se para mim sem perder o ritmo, rosto bronzeado com um sorriso agradável.

"Não," mentiu.

Ah, pensei. E lá estamos nós. O primeiro conflito entre antigas lealdades e onde você agora está. O vencedor não foi surpresa.

"Deixamos vazio então," sugeri. "Por enquanto."

Ela levantou-se, escrevendo 'destruição' antes de se afastar.

"E o que vem depois?" perguntou.

"Vamos descobrir," respondi, "onde podemos ceder e onde devemos lutar."

"A Intercessora não admite concessões," observou Scribe.

"Por isso estamos a combatendo pelos outros três tanto quanto estamos a lutar contra eles," expliquei. "Francamente, a estratégia do meu pai é o que eu preferiria, mas seria difícil para a maior parte de Praes aceitar, e ele ainda mantém cartas escondidas no bolso. Podemos tentar alcançá-lo, mas não começamos por aí."

Ela me olhou estranha, segurando a resposta, depois assentiu.

"Akua Sahelian, então," disse. "Malícia não é aceitável para você."

"Vamos precisar usar Akua para derrubar Malícia," concordei. "O que significa conseguir o respaldo nobiliárquico, já que as Legiões provavelmente não a apoiam."

Scribe refletiu.

"Assassinatos em alguns dos Altares poderiam criar uma oportunidade assim para ela," sugeriu.

"Mas também é arriscado," afirmei. "Então deixemos isso de lado por enquanto. Sabemos que queremos usar Akua contra Malícia, mas isso não significa que Amadeus vá ficar de lado e só assistir. Ele vai atrás de algo, alguém. Precisamos descobrir o que é isso antes de agir."

"Considerando que quase todos os nobres de Praes e a maioria dos medianos estão em Ater ou a caminho, eles parecem os alvos mais prováveis," disse Scribe. "Destruiria muita coisa que ele odiava no império, numa única tacada."

Poderia mesmo. Não era como se matar os nobres terminasse com suas famílias, haveria substitutos, mas a quantidade de nobres mortos causaria caos na influência deles. Com os Altares extintos e incapazes de controlar seus vassalos, toda a violência contida se libertaria, e nessa confusão, alguém com um exército profissional — como, vamos dizer, as Legiões — conseguiria quebrar decisivamente o poder aristocrático, se agissem rápido o suficiente para que os nobres não resolvessem seus problemas a tempo. Sem ouro, terras e fortalezas, os nobres do Praes perderiam muito de seu perigo.

"Então vamos descobrir como ele vai fazer isso," disse. "Ele não tem soldados, só ele e Ranger, então isso limita as oportunidades que ele pode usar. Descobrimos quais são, e finalmente vamos pegar sua cauda."

"Vou ver o que consigo," disse Scribe.

"Vamos precisar de gente na cidade quando chegar a hora," observei. "Do contrário, não podemos agir com as informações. Quando Indrani voltar amanhã, veremos nossas opções."

Os calowanos se destacariam como um dedo todo torto tentando entrar discretamente em Ater, mas eu tinha oficiais prae na equipe. Talvez não de força de assassinos, mas havia uma outra possibilidade. Quantas pessoas conseguiriam distinguir um Taghreb de um Levantino se o Levantino mantivesse a boca fechada?

"Isso é um começo," disse Scribe. "Mas não explica como garantir que Akua Sahelian tenha apoio esmagador entre a nobreza."

Inclinei a cabeça para o lado. Às vezes, não se tratava de vencer, pensei.

"Sei como," declarei.

Eudokia me lançou um olhar de dúvida e sorri.

"Vou perder uma batalha," contei alegremente, "e vou ser traída."