Capítulo 562

“E assim, a tribo dela queimava ao redor dela, Matrona Creaker permaneceu nas cinzas e falou assim: ‘Você agora acha que me amedrontei, Nihilis? Eu mesmo teria queimado eles, pra me livrar de você.’”

– Trecho do Volume VI das Crônicas Oficiais do Império

Eu tinha problemas com goblins.

Um terço deles eu via chegando, porque a Confederação das Águias Cinzentas tinha sido obrigada a vir arranhando minha porta, para que eu conseguisse algumas concessões na mesa de paz depois que Ater caiu. Tinha motivo de pensar que eu os apoiaria quando fosse preciso. Callow desempenhara um papel na criação da Confederação desde o começo: as Matronas começavam a sondar meu apoio assim que ficou claro que Malícia estavam em conflito, mesmo que nada tivesse acontecido por anos. Foi sob a regência de Vivienne e com o respaldo de Hakram que Callow canalizou o dinheiro e o aço das Tribos para que elas pudesse se armar para uma rebelião bem-sucedida, e então reconhecer a nação recém-fundada. Tinha mantido essa política desde então.

Claro que não fizemos isso de graça. Depois da Noite das Lâminas, enfraquecer Malícia sem declarar guerra foi um dos principais objetivos do Reino de Callow e ter feito isso assim foi provavelmente o maior golpe diplomático do meu reinado. A recompensa mais imediata, no entanto, tinha sido estoques de bens que só as Tribos podiam fornecer: aço goblin e munições. Essas, em particular, eram necessárias porque o Exército de Callow ainda era fortemente baseado nas Legiões do Terror, cuja doutrina empregava munições goblin. O dinheiro e o aço que enviávamos não eram presentes, eram empréstimos: a coroa de Callow tinha que restituir em bens.

Deu certo, no começo. A rebelião pegou a Torre de surpresa, tomou Foramen, controlou as forjas imperiais de lá e massacrou os Banu — a linhagem nobre que governava a Sala Alta. Mas então Malícia conseguiu colocar seus assuntos em ordem e enviou o Marechal Nim ao sul com várias legiões, cercando os goblins que sufocavam as vans de suprimentos que estavam enviando para nós. Sentimos a falta desses durante as campanhas no oeste, de forma clara. Apesar de estar bem posicionada e protegida, a Confederação foi traída por dentro: a Matrona Wither, da tribo High Ridge, mãe do próprio Pickler, aliou-se a outras tribos para tomar a cidade da Confederação.

Ela fez isso para poder voltar sob a bandeira de Malícia como a Alta Senhora de Foramen, não só a primeira nobre goblin reconhecida pela Torre, mas a primeira Sala Alta na história do império que não fosse humana.

A situação ao sul tinha sido um impasse difícil desde então. A Alta Senhora Wither estava protegida atrás de suas muralhas altamente encantadas e o problema inicial de distúrbios nas ruas tinha diminuído — em parte graças ao grão que troquei com ela, por sugestão de Scribe, em troca de munições goblin — mas ela não podia se aventurar muito além da cidade. A Confederação tinha uma vantagem de dez para um e atacar as Águias Cinzentas era um inferno até para goblins, além de uma outra Alta Senhora mirando também para Foramen. Reza a lenda que a Alta Senhora Takisha pensava em retomar a cidade, para instalar uma ramificação da dinastia Muraqib na liderança. A Confederação não tinha melhor situação, também.

As Tribos simplesmente não tinham um exército capaz de tomar uma Alta Senhora de qualquer maneira que não fosse por um ataque surpresa brutal, como fizeram inicialmente com Foramen. Então, eles passaram a atacar as terras próximas até torná-las um deserto onde ninguém vivia, e se estabeleceram em um impasse sombrio com a Alta Senhora Wither. Houve escaramuças frequentes por comboios e caravanas rumo à cidade, mas nenhuma das partes tinha realmente condições de dar um golpe decisivo na outra e isso ficou evidente.

Dado que a Confederação das Águias Cinzentas talvez não fosse uma aliada, mas definitivamente uma parceira de Callow desde sua fundação, era óbvio que eles buscariam contato comigo agora que as coisas estavam chegando a um ponto crítico em Ater. Não que os Praes fossem oferecer uma cadeira na mesa, e as Matronas eram velhas astutas: do ponto de vista delas, as considerações políticas que fizeram Vivienne apoiar a rebelião não tinham mudado. Ainda era do interesse de Callow enfraquecer Praes, e eu ainda precisava dos bens deles para meus exércitos. Então, quando recebi a delegação da Confederação, sua líder falou com firmeza assim que a convidei para minha tenda.

“Gostaríamos que Foramen fosse devolvida à Confederação na resolução final,” disse a Matrona Braider. “Preferivelmente junto com a cabeça de Wither numa caixa.”

Braider era jovem, pelos padrões das Matronas, o que significava que ela tinha mais rugas do que uma mulher completamente idosa. Seus olhos eram de um laranja afiado e fixos, os dentes parecidos com agulhas tingidos de azul pelo estranho pó que ela mascava. Vivienne, sentada ao meu lado, parecia pouco impressionada.

“A Confederação não contribuiu para a guerra,” ela disse, “exceto pelo comércio irregular. Vocês cobram um preço alto por bens já pagos.”

“Não esperamos que façam de graça,” disse a Matrona Braider. “Fui autorizada pelo Conselho das Matronas a oferecer condições. Acho que vocês vão achar que vale a pena apoiar a nossa causa.”

As condições que ela propôs depois eram, para ser honesta, bastante tentadoras. Obrigação de fornecer uma certa quantidade de munições e aço goblin a um preço fixo todo ano, direito de recrutar nas Águias Cinzentas para o Exército de Callow, um pacto de defesa mútua contra Praes e uma alíquota fixa do imposto da Confederação destinada à construção de Cardinal até a cidade ser considerada pronta por um comitê de membros da Grande Aliança. Vivienne não ficou nem um pouco tentada, mas era evidente que aquela proposta não era feita para ela. Braider ficou o tempo suficiente para responder perguntas e esclarecer detalhes antes de se retirar, deixando-me sozinho com minha sucessora.

“O pacto de defesa mútua não é uma concessão de verdade,” Vivienne imediatamente comentou. “Se eles conseguirem Foramen, precisam de um pacto conosco, senão correm o risco de perder a cidade para Praes assim que acabar a guerra civil.”

“Então vamos explorá-los por outra coisa,” dei de ombros. “Forçá-los a nunca vender mais munições para Praes do que vendem para nós, talvez, ou isentar mercadores callowanos de algumas tarifas.”

Depois das guerras, se os goblins mantivessem Foramen, ela se tornaria a porta para as Águias Cinzentas e todas as minas nas montanhas. Callow geralmente não precisava importar aço ou prata, mas tínhamos uma escassez crônica de minas de ouro, além de alguns outros metais úteis que dependíamos do Mercantis para conseguir. Foramen precisaria muito de grãos, por causa de suas terras pobres e da hostilidade recém-descoberta com a maior parte de Praes, então meus súditos poderiam obter lucros consideráveis lá. Vivienne me olhou com certa surpresa.

“Você realmente está disposto a fazer essa barganha?” ela perguntou.

“Estou disposto a considerar,” corriji. “Não vou arriscar a paz que quero por causa das malditas Matronas, Vivienne, mas são bons termos. Se tiver oportunidade, vou aproveitá-la.”

“Imagino que quem ficar com a Torre vai ter alguns problemas de perder uma das maiores cidades do império,” apontou a Princesa.

“Dependerá da força da posição de barganha deles, acho,” respondi. “Não vou empurrar esse acordo goela abaixo, Viv — o pacto de defesa continuaria sendo um problema seu mesmo se eu sair do poder — mas deveríamos ao menos pensar nisso com seriedade.”

O segundo problema com goblins, porém, eu esperava bem menos. Poucas horas depois de a Matrona Braider se instalar num canto do nosso acampamento, uma das fendas interrompeu meu jantar no meio. Nossos escoteiros haviam capturado alguém alegando ser enviado e o trouxeram silenciosamente para dentro do campo, mas ela se recusou a falar com qualquer um além de mim. Eu ainda com uma perna de frango na mão, roendo a carne enquanto me sentava de frente para uma jovem goblin. Talvez uns 13, 14 anos no máximo. Uma mulher, mas isso era de se esperar se ela fosse enviada. Não conseguia pensar em muitas Matronas que entregariam algo importante a um homem comum.

Olhei para o legionário atrás dela e assenti. A peça de tecido sobre a cabeça foi rasgada, deixando uma goblin de pele verde pálida, um pouco atordoada, de porte grande o suficiente para não restar dúvida de que ela vinha de uma linhagem de Matrona. Deixei seus olhos amarelo-escuros voltarem à concentração enquanto eu separava mais um pedaço de frango. Admito que era mesmo uma traição à minha pátria, mas carne de galinha do Praes era melhor que a do meu povo. Provavelmente por causa de alguma magia terrível de sangue de uns anos atrás, mas não havia argumento contra essa carne macia.

“E quem você seria?” perguntei.

“Trudger,” ela respondeu. “E você é a Rainha Negra.”

“Assim é,” respondi, mordendo mais um pedaço. “O que traz você ao meu acampamento, Trudger?”

“Fui enviada como enviada por minha mãe, a Alta Senhora Wither,” ela disse.

Encarei de surpresa. Espere, ela era irmã do Pickler? Eu nem sabia — não, claro que tinha irmãs. A maioria das Matronas tinha umas dúzias de filhos, para que as sementes fracas fossem eliminadas. Para elas, não era bem a mesma coisa que para os humanos. Poucas teriam o mesmo pai, e pai para goblins não tinha muito valor, nem eles acreditavam em paternidade de verdade. Para eles, era obsceno para um homem participar do cuidado dos filhos, mesmo que fosse o pai da criança.

“Nunca falaram de você para mim,” comentei.

“Ela não diria, aquela vadia,” Trudger disse com franqueza. “Por que minha mãe é tão apaixonada por ela, mesmo que ela tenha fugido na primeira oportunidade, me desconheço, mas não estamos aqui para falar de sangue fraco. Você foi abordada pelo Conselho das Matronas, sim?”

O resto da perna já tinha pouco carne, mas eu a devorei sem cerimônia.

“Sempre falo pela Confederação,” disse. “Somos amistosos o suficiente.”

“Eles vão vir suplicando para que você entregue Foramen,” ela sorriu. “Estou aqui para entregar uma oferta melhor.”

Franzi a testa para ela.

“Tive uma conversa com sua mãe há não mais de dois dias,” disse. “Ela não parecia tão interessada em barganhar naquela época. O que mudou?”

“A causa de Malícia está morrendo,” ela disse com franqueza. “O Feiticeiro tem sido popular entre os refugiados há algum tempo, mas desde que os motins foram destruídos em sangue, muitos Ateranos relutam em apoiar a imperatriz. Se ela perder a capital, não sobrará nada.”

“O que me faz imaginar por que você está conversando comigo e não com Akua Sahelian,” respondi.

Trudger sorriu de forma tênue.

“Acho que você pensa muito pouco de nós,” ela disse. “Minha mãe e as Matronas. Que somos todos iguais para vocês, altos do deserto, pequenos e verdes.”

“Isso é um salto seu,” falei.

Mas pelo menos a primeira parte era verdade. Como eu poderia pensar muito bem de um bando de velhas que gastaram mil bandidos como se fossem moedas de cobre na feira todo ano? Eu não podia consertar tudo no mundo, tinha meus limites, mas houve uma época… Eu não me esquecia de com quem estava apertando as mãos, a natureza dos meus ‘amigos’.

“Somos duros, Rainha Negra, porque as Águias são um lugar difícil,” ela disse. “Porque o Império Terrível é um lugar ainda mais difícil. Mas isso não significa que somos cegos.”

Algo queimava naquelas olhos amarelo-claros, me fazendo acreditar, ao menos por esse momento, que ela falava do coração.

“Sabemos a diferença entre alguém como o Senhor Carniçal e Abreha Mirembe,” Trudger disse. “Você já conheceu tiranos, Rainha Negra, mas com que frequência seu povo foi subjugado por eles? Nós fomos, e essa história tem mil anos de gritos de sangue. Quer saber por que preferimos não lidar com Akua Sahelian?”

Trudger revelou dentes agudos e pálidos.

“Você provou que mantém sua palavra,” a enviado disse. “Prova, em Wolof, que conhece contenção. E se tivéssemos uma chance, Rainha Negra, matariam todos os Akua Sahelian dessa maldita parte do império.”

Eu murmurei, jogando os ossos de frango numa sombra próxima. Ghouls gostam de quebrá-los. Apoiei-me na minha cadeira e assenti.

“Tudo bem,” disse. “Vamos supor que você conseguiu me convencer de que age de boa fé. O que sua mãe quer e o que ela oferece?”

“Queremos manter Foramen,” disse Trudger, “e queremos paz.”

Na prática, era um pouco mais complicado. A Alta Senhora Wither pretendia permanecer parte do Império Terrível de Praes e continuava na sua Alta Sala, ela só queria que eu fizesse seus problemas desaparecerem. Negociar uma paz entre ela e a Confederação e garantir que a Torre não a derrubasse assim que a guerra civil acabasse. Eu estava na dúvida se isso seria mais difícil do que o que as Matronas pediram: ceder território era uma coisa, mas Wither me pedia para acabar com uma rixa sangrenta entre goblins e interferir na autoridade da Torre sobre seus próprios assuntos. Argumentei sobre isso, mas Trudger respondeu que eu já tinha prometido garantir o título de Abreha Mirembe até que a guerra em Keter terminasse, portanto eu estava disposto a interferir. E, por mais que eu não gostasse de admitir, era um ponto justo.

“Tudo bem,” eu falei. “Sei o que vocês querem. Mas o que faz valer a pena para mim?”

Se a proposta da Confederação tinha sido feita para mim, essa tinha sido feita para Vivienne. Ah, Wither lançou um argumento inicial, garantindo que seu Alto Sal tinha que parar de vender munições para Callow e também venderia aço goblin pelas forjas, mas o resto era bem na linha dela. Um tratado garantindo que Foramen nunca enviaria tropas contra Callow enquanto a linhagem de Wither o governasse, ferreiros goblin e taghreb para ajudar na instalação de forjas reais em Callow, e um tratado secreto apoiando as operações de Jacks nas Areias da Fome. O acordo era até menos arriscado que apoiar a anexação de uma grande cidade Praes, o que também era atraente para Vivienne.

A última coisa que ela queria após a última década era que Callow fosse arrastada para mais guerras.

Não dei uma resposta a Trudger, nem ela esperava. Não a libertei para sua mãe, apenas a escondi no meu acampamento, o mais longe possível da delegação da Confederação. Pedi a Masego que colocasse encantamentos para guardarem a tenda dela e triplicou a guarda ao redor, o que certamente seria notado por espiões no meu campamento, mas não tinha como evitar. A última coisa que eu precisava era da Matrona Braider ou suas covardes descobrirem que a filha de Wither era minha ‘hospede’. Fui até os estábulos jogar alguns ossos para Zombie, que devorou com prazer, mas quando voltei à minha tenda para cuidar de meus papéis e revisar relatórios, encontrei alguém me esperando.

A última parte dos meus problemas com goblins eu não tinha previsto nem em cem anos, porque Pickler nunca tinha demonstrado tanto interesse pelo destino do povo dela.

“Devo até perguntar como você descobriu?” falei, me arrastando até meu armário de bebidas e pegando uma garrafa de brandy de pêra.

Não gostava muito do gosto, era doce demais, mas de vez em quando gostava de dar uma goleada. Era uma forma de me lembrar de um homem que respeitava e detestava ao mesmo tempo, mas que morreu do mesmo jeito que viveu: tentando salvar outros.

“Peguei com a Masego,” disse Pickler. “Foi só uma suposição, mas minha mãe certamente enviaria alguém atrás das Matronas assim que elas agissem.”

Fiz um gesto em direção ao brandy, e para minha surpresa ela assentiu. Servi uma taça para ela também antes de me acomodar na minha poltrona preferida. A Sapper-General bebeu do seu brandy, soltando um som feliz com o sabor.

“Melhor do que o que você costuma beber,” ela comentou.

“Um gosto adquirido,” respondi, falando tanto do homem quanto da bebida.

Pickler não se pôs a conversa fiada, o que apreciei. Seria estranho nela, e honestamente, até perdi um pouco de respeito por ela por isso.

“O que elas querem?” ela perguntou.

“As Matronas querem Foramen de volta,” eu disse. “Sua mãe quer manter Foramen. O resto é enfeite.”

Ela riu, mas foi um som vazio. Sem alegria.

“Claro que é sobre Foramen,” ela disse. “Por que mais elas se importariam com alguma coisa além do prêmio?”

Eu tomei um gole da minha bebida, engolindo rápido para que o doce não permanecesse. Não que fosse um grande problema.

“Ela enviou sua irmã, Trudger,” eu disse.

“Nossa mais nova,” ela comentou, surpresa. “Ela deve ter matado Salter ou Folder para ser confiada com isso.”

Pausa.

“Não achei que ela fosse capaz.”

“Ela também não achava muita coisa de você,” notei. “Não eram exatamente próximas, né?”

“Eu a poupei de Salter quando a tinha contra as cordas,” ela respondeu. “Ela levou isso para o lado pessoal, já que as duas eram inimigas — cresceram com matronas que se odiavam.”

“Você nunca me contou como saiu das Águias,” falei.

Ela bebeu fundo, depois deixou sua taça vazia com um suspiro. Torceu a cabeça na minha direção e eu, galantemente, enchi novamente.

“Na idade, fui a quarta de nove,” disse Pickler, e fez uma careta. “Não que idade importe, Catherine — não escolhemos líderes por isso — mas ajuda a fazer aliados por mais tempo. É uma vantagem. Fui criada pela minha mãe, já que duas das minhas irmãs mais velhas já tinham sido dadas às matronas. Ela era...”

Um momento de hesitação.

“Ela tinha orgulho de eu ser boa em coisas,” disse. “Viu que tinha talento com forças e matemática, e mandou três sabotadores aposentados me ensinarem. Mas também queria que eu fosse outra coisa, algo que eu não podia ser.”

“Então você saiu,” falei.

“A Faculdade foi uma saída,” disse Pickler. “Todos queriam que eu fosse, minhas irmãs também, porque eu não teria aliados mesmo que voltasse. Minha mãe pensava diferente, dizia que havia valor em aprender lá e fazer aliados. Mas eu não era uma das vagas de goblin na Faculdade, Catherine. Minha tribo pagou para que eu não fosse forçada a servir. Era pra eu voltar depois.”

“Fico feliz que você não tenha ido,” disse.

“Eu também,” ela bufou. “Goblino indo embora das Legiões pra voltar? Uma loucura. Minha mãe percebeu que eu não iria na minha segunda ano, quando parei de responder às cartas dela, mas ela não pôde parar de pagar sem perder a face. Tentou fazer pressão, mas foi assim que conheci Nauk. Ele achava que eu estava sendo perseguida por outras companhias, então enfrentou três delas e até os magos que elas tinham comprado para ajudar.”

Estavam na mesma companhia há dois anos, pensei, mas não me surpreendia que eles não se conhecessem bem. Havia cem pessoas em cada companhia, e era comum espalhar os recrutas para que nenhum participante fosse muito ‘verde’.

“Ele era romântico,” sorri. “Tanto quanto um orc consegue ser.”

“Ele era bom,” disse Pickler com suavidade, “de um jeito que poucos de nós são. Ainda lamento isso. Fico feliz que tenha falado por ele na Sarcella, Catherine. Só queria que o deixássemos descansar anos antes, em vez de trazê-lo de volta como aquela... coisa.”

Passei a testa, mas não discordei. Wekesa, o Feiticeiro, tinha feito o que pôde, mas a chama de verão, empunhada por um de seus grandes nobres, não era coisa pouca. Não sobrara muito dele para recuperar.

“Achava que dava pra consertar,” falei. “Achava que muitas coisas poderiam ser consertadas naqueles dias.”

“Algumas ainda podem,” ela respondeu.

Inclinei-me na cadeira, tomando os últimos goles do minha bebida.

“Não posso responder sem que você pergunte, Pickler,” eu disse.

Ela tremeu, como se fosse rir, se houvesse alguma diversão nisso.

“Não tenho nada a oferecer, Catherine,” ela disse. “Não sou uma Alta Senhora nem o Conselho das Matronas. O ouro que tenho, vocês pagaram, e meus aliados são seus aliados. Não posso ameaçar partir mesmo se quisesse — pra onde eu iria? O Exército de Callow é minha casa.”

“Nem sempre precisa ser dinheiro ou favores, Pickler,” eu sussurrei. “Podemos conversar.”

“Conversa não move a agulha pra você,” ela disse, e antes que eu pudesse responder, levantou a mão. “Não é desprezo, eu falo. Você é uma rainha, Catherine. Não pode agir como as outras mulheres.”

“E mesmo assim,” eu disse, “gostaria de ouvir você.”

Ela tomou um gole, endireitou os ombros.

“São pragas,” disse Pickler da tribo High Ride. “Ambas. As Matronas querem um reino escondido nas montanhas, com Foramen como cidade comercial, sem correntes imperiais. As merdas que elas fariam na Torre, Catherine, dariam um medo até em um diabo.”

“Pelo que ouço, já não é um paraíso,” respondi.

“Você só entra no segredo de verdade se for Matrona,” ela disse, “mas eu… sei de coisas. As Tribos evitam certos projetos por receio de que o Império perceba e intervenha. Alguns até querem eliminar as munições, de tão temerosas. E o Conselho é composto por monstros, mas minha mãe é pior.”

“Ela gosta de facas e traições,” admiti.

“Ela é Matrona,” ela deu de ombros, como se isso resolvesse tudo. “Mas pensa diferente, Catherine. Quer ser rainha do nosso povo, ou garantir que uma de suas filhas seja. É por isso que ela quer Foramen: é a linha de vida das Tribos. A riqueza do meu povo, minério e mercadorias, não vale nada se não puderem ser vendidos a alguém. Enquanto ela tiver Foramen, ela tem os nossos nas mãos. E, pra conquistar isso, ela não se incomodaria em fazer metade do nosso povo passar fome, dos bastidores da sua cidade.”

“Eu lido com pessoas terríveis o tempo todo,” admiti. “Até apoiei Helike em destaque nas Cidades Livres porque iria derrubar aliados de Malícia.”

“São tiranos, Catherine,” disse Pickler. “Vampiros que sugam a essência do povo goblin pra manter seu poder e influência. E sei que não é típico de mim falar assim, mas eu…”

Ela engoliu em seco.

“Devo isso,” ela disse. “A ele. Porque ele tinha razão, quando falou conosco em marçoford. Quando eu relutei contra sua bandeira contra Torre.”

Pickler olhou nos meus olhos, o amarelo pálido inexpressivo.

“Eles matam a gente por diversão.”

Ela mostrou os dentes.

“Robber falou a verdade ao dizer que eles ficaram frouxos,” disse Pickler. “Olhe pra eles, escancarando sua sujeira com negócios que outrora desprezariam. Gastaram tantos de nós que nem conseguem fazer suas próprias massas de trabalho sujo mais. Comeram as caudas uns dos outros até que só sobraram bocas abertas e raiva.”

“Não posso derrubá-los, Pickler,” disse. “Sem uma guerra que não posso pagar pra lutar.”

“Você não precisa,” disse minha General de Sappers. “Eles fizeram isso sozinhos. Você acha que meu povo está feliz sendo usado assim? As Matronas, minha mãe, só nos controlam enquanto não houver outro lugar pra ir. E isso é algo que você pode mudar.”

Ela me olhou surpresa.

“Você deixou a tribo Snake Eater entrar em Callow,” ela disse. “Deixe mais. Deixe-nos construir sem Matronas, sem os Guardiões que nos esvaziam, sem os Preservadores que nos abrem a garganta no momento que mostramos quem somos. E eles virão, eu prometo. Já as Legiões e o Exército são uma casa para fugir, mas se você abrir Callow? Tribos inteiras vão deixar sua tirania pra trás.”

“Se eu der terras às tribos, vou ter uma rebelião nas mãos,” respondi francamente.

“Não,” ela insistiu veementemente. “Não nos deixe criar outro reino fechado dentro do reino. Deixe-nos entrar nas suas cidades, no seu interior, na sua vida selvagem. Deixe-nos fazer parte de algo que não queira nos devorar.”

Ela desvia os olhos, assustadora na sua intensidade.

“Elas vão odiar você por isso, as Matronas,” disse. “Por mostrar que elas não possuem o que significa ser goblin, que enterraram cada outra forma e chamaram de orientação. E sei que não é o que você quer, nem o que Vivienne quer, que você pensa em reinos e favores e dinheiro forte.”

Ela terminou sua bebida, colocou a taça na mesa.

“Mas nós te apoiamos, Catherine,” disse Pickler. “Não elas, nós. Desde o começo, estamos ao seu lado. Sabotadores, soldados, escoteiros, sangramos por você. E não vou dizer que isso é uma dívida, porque meu povo não acredita em dívida, mas preciso que você entenda que amei Robber — mais do que eu pensava, mais do que eu imaginava — mas há cinquenta mil como ele nas Águias que nunca conseguiram fugir. Que estão presos e perdidos, e nunca verão o sol ou as estrelas, nem sentirão o vento no rosto. A menos que você estenda a mão para eles.”

Ela se levantou da cadeira, ficou na minha frente.

“Não tenho nada a oferecer,” ela disse. “Nada para barganhar. Tudo que posso dizer é por favor—”

Empurrei minha cadeira para trás, quase em pé, mesmo com a dor na perna, mas não fui rápido o suficiente para impedir que ela se ajoelhasse.

“- nos ajude,” disse Pickler. “Salve-nos de nós mesmos, um do outro.”

“Eu—” soltei, sem palavras.

“Acho que você é a única pessoa poderosa no mundo que se importa, Catherine,” ela disse baixinho. “E sei que você é uma rainha, que não pode se dobrar, mas ainda assim peço.”

Ela sorriu, com um sofrimento infinito.

“Por favor,” pediu Pickler. “Se não for você, quem mais?”

Fechei os olhos, quase sem fôlego. As estrelas estavam lá fora, na escuridão, mas pareciam… distantes. Desvanecendo.

Eu tinha problemas com goblins.