Capítulo 563

O primeiro dardo veio da minha esquerda e eu consegui captar seu brilho sob a luz da manhã.

Arranquei Night pelo ar, fazendo um escudo, mas aquele lançado um instante depois, da minha direita, eu não vi até uma falange se colocar na frente, com seu escudo levantado. Não adiantou. Night quebrou o primeiro dardo, mas o segundo atravessou o aço como se fosse papel e continuou quase até o meio do crânio do orc antes de parar. E eu percebi, pouco depois, que não era nem mesmo uma tentativa séria de matar-me. Eu tinha sido alertado por gritos e pelo som de bestas sendo disparadas. Atrás de mim, pensei, e me virei para ver uma criatura pequena pulando na minha direção pelas costas. Peluda e com garras, como um sapo que deu errado, mas meu báculo já estava em movimento e ela não foi mais rápida do que eu.

O lado de um galho de teixo morto atingiu a criatura na barriga distendida, mas ela soltou um miado agudo e cuspiu uma língua amarelada que parecia um músculo. Vi algo semelhante a um osso na ponta daquele comprimento absurdo e me joguei para o lado, mas um legionário chegou muito perto e atrapalhou. Mais pesado do que eu. Sorte minha que uma dobra do Manto do Dolor chegou bem perto o suficiente para eu conseguir puxá-lo para perto do corpo, cobrindo meu lado a tempo do ferrão de osso escorregar do tecido encantado. Fitei-a com raiva, tanto pela criatura que quase me matou tentando me proteger quanto por frustração. Night percorreu o comprimento do meu báculo em fios que se cruzaram por todo o corpo da criatura em questão de um segundo, antes de se tornar afiado.

Fragmentos de carne e sangue espirraram na grama, enquanto eu respirava fundo, olhos vasculhando por outras ameaças.

As assassinas que tinham me lançado dardos tinham sido derrubadas, mas parecia que não havia mais daquela criatura, que — droga — o cadáver se dissolvia no chão. Átrio. Aquilo tinha sido um diabo. Que diabo estava acontecendo com nossas defesas? Dei uma olhada rápida na falange que havia se sacrificado por mim, com a expressão de dor e uma mão na boca, me dizendo que ela estava morta.

“Capturem-os vivos,” gritei.

Mas não adiantou, dei alguns momentos depois. As assassinas — vestidas com a armadura de um soldado comum — tinham parado de se mover porque estavam mortas. Provavelmente envenenadas. Não conseguiria arrancar respostas delas sem recorrer à necromancia, e talvez nem assim. Existem magias que tornam quase impossível reanimar cadáveres, e embora sejam caras, duvido que quem armou tudo isso estivesse sem recursos. Levantei-me novamente, fechando os olhos da orc. Ela havia tomado aquele dardo por mim sem hesitar, e se ela não o tivesse feito, provavelmente eu estaria morto. Caramba, pensei ao respirar fundo. Essa não era a primeira tentativa contra minha vida, mas fazia tempo que uma tinha chegado tão perto de conseguir. Se aquela língua pontiaguda não fosse carregada de um veneno particularmente cruel, eu comeria meus sapatos.

Fiz meus homens se moverem para cobrir as brechas na segurança, pois não havia como um diabo cruzar nossas defesas. Antes de uma hora, as falanges haviam capturado a maior parte dos traidores vivos, dois tentando empurrar um fugitivo na direção de Ater antes de serem atingidos por Retaliação nas costas. Bastaram alguns poucos confissões, sem necessidade de… interrogatórios duros, para eu entender o que tinha acontecido. Alguns dos meus soldados tinham sido convertidos, ameaçados por suas famílias ou subornados, o que permitiu a infiltração de dois magos mfuasa através das nossas defesas. Usaram ilusões e assassinatos para darem passagem a um diabo conjurado pelas defesas e tentarem a invasão antes de serem neutralizados.

“Eles foram atrás de soldados raso, não de oficiais,” disse Vivienne. “Nem todos prae­si. Dois deles eram de Summerholm.”

Ficquei desgostoso.

“Essa não foi uma salva de aviso,” falei. “Eles vieram com tudo.”

“E não será a última,” avisou a Princesa. “Você provocou os Alto Lordes o suficiente para que uma única falha não os detenha.”

“Você não acha que isso é a Malícia?” perguntei.

“Podem ser os Olhos,” ela admitiu, “mas tenho minhas dúvidas. Geralmente, eles não usam nem diabos nem mfuasa.”

O que, talvez, fosse o objetivo, dissuadindo-nos do rastro deles, mas não vou discutir isso. Já enfureci bastante a aristocracia da Wasteland para que eles sejam tão aptos quanto qualquer outro a arquitetar essas surpresas desagradáveis. Apertei os dedos, decidido a dar um recado próprio. Preciso falar com o Escriba e com Archer assim que ela voltar. Ela estava um dia atrasada, a essa altura, mas não estou preocupado: ainda sinto a presença da estrela dela se movendo em nossa direção. Ela chegará ao meio-dia.

“Vamos retaliar,” declarei.

“Era o esperado,” respondeu Vivienne. “E nossos traidores?”

“Temos uma punição prevista na nossa regulamentação para quem ajudar o inimigo,” afirmei.

Minha sucessora fez uma careta, mas não discordou. Poderia ser uma regra da Legião inicialmente, mas os calovianos também não são muito dóceis com traições.

Seriam apedrejados.

Archer trouxe seu corpo de volta ao acampamento uma hora além do sino do meio-dia, indo direto para minha tenda assim que chegou. Cheirava a poeira e suor, mas ainda servi-lhe um copo de água com limão ao se sentar, enquanto uma das falanges ia buscar sua comida quente. Indrani deu um gole voraz na bebida, esvaziando o copo inteiro antes de soltar um suspiro.

“Meu Deus, as coisas que vocês me fazem fazer,” ela disse.

Sentei-me numa cadeira em frente a ela, abaixando-me devagar para não sentir tanta dor na perna.

“Achava que você gostava de viajar,” eu comentei.

“Ater foi do caramba,” admitiu Indrani. “Não me importaria de ficar mais um tempo por lá, aproveitando as atrações. Mas… tinha complicações, é.”

“Sombrio,” elogiei. “Percebo que vem treinando suas pausas.”

Ela se encheu de orgulho.

“Sim, tenho usado elas em frases aleatórias, isso enlouquece o Zeze.”

Engoli um sorriso. Apesar do humor, ela tinha uma missão importante a cumprir.

“Relatório,” mandei.

Ela se recostou, sorrindo de uma forma que não era nada boa para alguém que eu fosse fazer transcrever aquilo depois, e guardou o sorriso só o tempo suficiente para agradecer ao rapaz que trouxe uma bandeja de verduras e ensopado, com fatias de pão de centeio ao lado. Archer virou seu pão com rapidez e quase engasgou ao colocar um pedaço inteiro na boca, dando um tapinha no peito duas vezes.

“Certo,” pigarreou. “Então, o relatório. Entrei sem problemas nos acampamentos nobres, a segurança deles é horrenda — nos setores externos, pelo menos. Eles protegiam até o Inferno e seccionavam áreas críticas onde os importantes dormem, não consegui entrar ali. Fiquei tempo suficiente para saber que nosso amigo Sargon está por aqui agora, com uma pequena escolta.”

“Bom saber,” resmunguei. “A gente já desconfiava, mas é bom confirmar.”

“Não deve ser difícil montar uma força de ataque em Ater igual à minha incursão,” continuou Archer. “Muitos servidores e vendedores passam pelos portões todos os dias, as Legiões nem fiscalizam tanto. O problema é na cidade.”

“Ouvi dizer que a Malícia está mais fragilizada,” eu comentei.

“Pois é, ninguém gosta dela no momento,” refilou Indrani. “Depois de massacrar os revoltosos, as Sentinelas ficaram mais duras ainda com algumas tentativas de roubar celeiro imperial, o que não ajudou sua popularidade.”

Vosso timing não poderia ser pior, isso. Concordo em usar força pesada para lidar com reservas de comida se uma invasão estiver se desenhando, mas fica claro que as Sentinelas não são a arma delicada que precisamos. Quem conhece a história, sabe: as vezes, a única opção é truculência.

“Então, quem está subindo?” perguntei.

“Akua,” respondeu direta Indrani. “Ela é a queridinha da cidade agora. A galera acredita que ela é a única que pode te derrotar, e ela vem fazendo tudo certinho — curou gente, abriu hospitais, abrigos, organizou os refugiados... Até as gangues gostam dela, Cat. É surreal. Começaram a patrulhar bairros que a guarda da cidade nem entra mais, depois que ela pediu.”

Pus uma sobrancelha, impressionado.

“Então ela está de olho na Torre,” conclui.

“Talvez,” ela fez um gesto com a mão. “Ela não foi lá desde que chegou à cidade, pelo que eu soube. Tem essa mansão que virou meio que uma segunda corte imperial. Já tem até música sobre a ‘imperatriz na torre e na cidade’. Mas, enfim, ela não fez nenhuma jogada séria pra derrubar a Malícia. Todo mundo acha que ela ainda está tentando convencer o exército a apoiar, ou então tem um plano inteligente em andamento.”

“Não acho que a Cavaleira Negra vá se virar contra ela, mesmo que a estrela da Malícia esteja se apagando,” eu respondi. “Sei que eles se bicam horrivelmente, pelas informações, e Nim é leal à Legião. Sem o apoio do exército, Akua vai precisar de uma forte base nobre antes de se mover. Senão, não terá tropas suficientes.”

Esse apoio, eu ainda pretendia entregar a ela de mão beijada, mas ainda estava no forno. Teria que esperar até Abreha e Jaheem Niri chegarem.

“Pode ser,” deu de ombros Indrani. “Fui conferir as defesas como você pediu, e é exatamente o que a Juniper imaginou. Tem uma guarnição de ossos nas muralhas voltadas a nós, e o resto dos soldados fica no quartel em bairros próximos.”

Era a única estratégia sensata para defender uma cidade do tamanho de Ater com forças tão pequenas quanto as da Cavaleira Negra. Não dava para ocupar toda a muralha voltada para nós, não com números tão modestos, então ela posicionava uma força suficiente lá e deixava as tropas mais fortes perto de ruas que poderiam ser usadas para mobilizar rapidamente. Assim, ela tinha certeza de que seus soldados estariam onde a ação acontecia, quando atacássemos. Contra um comandante menos experiente, a ideia seria atrair essas tropas para uma emboscada na muralha e, enquanto os defensores estariam ocupados, enviar uma força menor para escalar uma seção desguarnecida — mas isso não funcionaria com a Marechal Nim. Ela manteria reservas.

Negócio de velocidade, como a Juniper comentou. A única maneira de conquistar a cidade por força seria atacar rapidamente as muralhas antes que as Legiões se mobilizassem completamente, destruí-las enquanto estiverem separadas e estabelecer posições defensivas sólidas antes que os exércitos nobres entrassem em campo.

“Ótimo,” falei. “Chegou a se aproximar da Torre?”

“Nem pensar, eles fecharam esses bairros bem fechados,” respondeu Indrani. “Os Sentinelas têm movimentado carroças por aí, então acho que a Malícia abriu os cofres para algumas coisas. Não consegui entrar na Torre, nem pelas rotas subterrâneas da Escriba. Está fechada ou cheia de guardas.”

“Ela conhece bem o terreno,” suspirei. “E meu pai?”

“Isso,” ela sorriu, “é que complica….”

“Você exagera,” retruquei.

“Porra… sua Majestade,” ela respondeu eloquentemente. “Então, fui procurar o velho Senhor Carniça como mandou minha chefe — uma mulher terrível, difícil de reconhecer uma pausa dramática se ela fosse mordida no rabo — e aí, uma hora, me peguei no telhado, nas vielas, como uma pantera majestosa, até que fui alvejada no ombro.”

“O quê o agora?” perguntei, assustado.

“Não se preocupe, ferida superficial, brincadeira de mau gosto,” ela dispensou. “Como a Senhora me cumprimentou, eu acendi fogo na casa onde ela tava pra mandar ‘oi’ de volta e demos risada. Só que isso… atraiu alguns convidados especiais.”

“Sentinelas?”

“Por favor,” ela bufou. “Como eu ia me preocupar com eles? Nada disso. Eu tava perguntando por que ela tinha um fio grisalho agora, lembra de velha, tipo avó — mas ela não tinha, sempre irrita quando eu faço esse tipo de pergunta — aí, do nada, apareceu um sujeito.”

“Esse sujeito,” repeti, cético.

“Sim, só tava lá,” concordou. “Aí eu perguntei: ‘Quem é você, alguém te esqueceu que essa construção ainda tá pegando fogo, seu idiota?’ Aí, ele virou pra mim e disse: ‘Vassala da Rainha Negra. Você foi poupada. A dívida está quitada. Saia.’ Sabe, como um idiota.”

“Indrani,” falei pacientemente, “você entrou numa briga com a Espada de Esmeralda?”

Ela piscou, surpresa.

“Claro que não,” ela assegurou. “Embora fosse bem óbvio pelo contexto.”

Fechei os olhos, frustrado.

“Entrei em uma briga com a Espada de Esmeralda e com a Senhora,” ela declarou com orgulho.

Massageei a ponte do nariz, sentindo uma dor de cabeça se aproximar. Ainda não sentia dor de verdade, só conseguia antever sua chegada como uma tempestade se formando no horizonte.

“Ele me mandou sair, então fiz a única coisa sensata que uma mulher pode fazer nessa situação,” começou Indrani. “Eu—”

“-atira no olho dele,” completei.

“Eu fiz,” ela disse, satisfeita, e inclinou-se para frente. “Duas vezes. E vou te falar, Catherine, ele não gostou nadinha disso.”

“Quem manda, né,” eu disse. “Patrulheira?”

“Derrubou ele na fogueira enquanto ele estava distraído e ainda puxou a casa pra cima dele,” explicou. “Atirou na mulher no ombro, mas ela pegou e devolveu — quase tirou meu olho — aí, as outras da Espada de Esmeralda chegaram e a confusão ficou feia.”

“A confusão ficou feia?” falei secamente.

“Exatamente, porque disparamos um pouco de atenção e a Torre jogou um demônio na gente,” explicou Archer. “Uma besta da Hierarquia, acho. Enfim, o ar começou a pegar fogo, espalhou por tudo — sem fumaça, estranho, né? — aí eu dei uma facada nas costas de um elfo, porque ele tava praticamente pedindo, e recuei da confusão.”

Ela me olhou orgulhosa, aquela dor torturante.

“Sabe, como uma estrategista,” disse Indrani. “Que eu sou.”

“Diga logo que agora temos uma Espada de Esmeralda contaminada por demônio pra lidar,” eu respondi.

“Não, todo mundo conseguiu sair,” disse Indrani. “Menos os diabos que o Patrulheiro matou, acho, mas, se aprendi alguma coisa nesses anos, é que diabos nem conta pra muita gente.”

É, e lá vinha a dor de cabeça. Grande novidade.

“Mais alguma coisa?” perguntei, contra meu instinto.

Ela pensou um momento.

“Tô com fome,” ela compartilhou.

Suspirei.

“Querendo dizer a sua… aventura,” falei.

“Ei,” reclamou Indrani. “Se eu não posso fazer as pausas, então você também não pode. E o que aconteceu com a gente, Catherine? Você nem pergunta mais como foi meu dia.”

Levantei uma sobrancelha para ela.

“E aí, Indrani, como foi seu dia?”

“Não quero falar sobre isso,” ela sorriu de um jeito convencido, enfiando uma colher grande de ensopado com verduras na boca.

“Como é que eu conheci gente que literalmente comeu a alma dos inocentes e mesmo assim você ainda é a pior pessoa que eu conheço?” perguntei, relutantemente impressionado.

“Talento natural,” ela respondeu com metade das folhas mastigadas na boca.

Nada como passar um tempo com meus amigos mais próximos para me fazer repensar minha postura de que as pessoas nascem ruins. Escondi um sorriso, embora, e bati os dedos na superfície esculturada da mesa.

“Ainda bem que você voltou,” eu disse. “Agora pode descansar.”

“Dormir numa cama deve ser ótimo,” ela concordou.

“Só que você precisa fazer isso agora,” eu falei de leve.

Ela parou de comer, olhando para mim.

“Tenho uma missão pra você,” sorri de forma agradável. “Você vai voltar a Ater.”

“Eu acabei de estar lá,” reclamou ela.

“Pois é, da última vez foi fácil demais,” eu respondi. “Dessa vez, vou mandar você de volta com cerca de quarenta guerreiros escolhidos a dedo do Domínio.”

Ela não ficaria com eles dentro da cidade — qualquer Pessoa Nomeada que estivesse lá, o Intercessor saberia —, mas tudo bem, tinha uma outra tarefa em mente. Ater não é Wolof, apesar de suas defesas formidáveis. Ela já caiu mais de uma vez na história imperial, ao longo de muitos séculos.

Na maior parte, de dentro.

Demorou mais seis dias até que a Alta Senhora Abreha Mirembe de Aksum — ex-imperatriz reivindicante, agora com status de Emissária Sepulchral — e o Alto Lorde Dakarai Sahel de Nok juntassem suas forças às minhas. Grande parte do seu contingente, cerca de dezesseis mil homens, marchava na nossa direção. As rédeas de Abreha sobre elas estavam bem mais frouxas do que antes, pois os soldados de Nok agora tinham seu próprio senhor, em vez de um parente em comando. Em poucos minutos na minha tenda, percebi as tensões entre eles. O Alto Lorde Dakarai, um homem de idade elegante, cabelos prateados e os olhos mais dourados que já vi em algum nobre prae­si, agora nutria ressentimento pela mulher que tinha apoiado para a Torre.

Eu até sabia por quê. Uma das bases da aliança deles tinha sido o casamento entre a então herdeira de Aksum, Isoba, e a filha de Dakarai, Hawulti, mas, do ponto de vista do Alto Lorde de Nok, ele tinha feito um casamento errado: a posição de herdeira de Isoba agora estava indefinida. Lembre-se, porém, que Dakarai só veio até aqui por um motivo: era tarde demais para trocar de lado e apoiar Malícia. Mesmo que ela aceitasse sua fidelidade, não ganharia nada com essa mudança, e provavelmente seria morto na linha seguinte como exemplo. Malícia, de outro lado, não aceitava seu retorno — de modo algum.

Vários dos seus lordes leais tinham passado anos travando guerra contra Nok, em nome dela, e não aceitariam um retorno pacífico à causa da Torre. Se o assento da alta corte voltasse para Malícia, seria às custas do corpo de Dakarai Sahel, e por motivos óbvios, esses termos ele não aceitaria.

“Sua hospitalidade continua eficiente, Rainha Negra, mas nos chamou aqui por um motivo,” declarou finalmente Abreha.

“As defesas contra a escuta clandestina eram um bom sinal, imagino,” eu resmunguei. “Beleza. Quero algo de você.”

O Alto Lorde Dakarai me estudou calmamente.

“Se desejar que as forças de Nok liderem a invasão de Ater, haverá um preço por isso,” disse claramente.

“Nada tão rude,” respondi. “Na verdade, acho que você vai gostar desta.”

Expliquei exatamente o que queria deles, e eles ouviram com expressões como máscaras.

Depois, Dakarai Sahel saiu da minha tenda furioso, e Abreha Mirembe ficou por mais um tempo antes de seguir atrás dele. Deixei-os ir, e chamei meu conselho de guerra.

Havia uma batalha a preparar.

Pressionei contra as costas de Zombie, franzindo os olhos sob o sol forte da tarde.

O inimigo se movia mais lentamente do que eu esperava, embora isso fosse por minha culpa. Entre Assassino, Arqueira e a Caçadora de Prata, cerca de vinte nobres de alto escalão haviam sido mortos naquela manhã. Entre os capturados, estavam dois Muraqib e um Niri, sendo que a maior recompensa era o marido da Alta Senhora Takisha. Logo após essa matança, o Exército de Callow começou a marchar rapidamente, rodando ao redor de Ater pelo norte e avançando contra o acampamento das tropas privadas nobres. Como esperado, porém, nosso avanço foi quase imediatamente detectado e informado, o que manteve as tropas organizadas por mais tempo do que o esperado. Suspeito que tenham preparado um sistema de comando improvisado, caso decidíssemos atacar, mas a onda de assassinatos desmoronou essa estrutura antes de ela ser acionada. Assim, enquanto os nobres discutiam quem lideraria e quem ficaria na linha de frente, o Exército de Callow marchava praticamente sem oposição.

Juniper não gostava do plano, mas eu consegui convencê-la da necessidade, e ela usou suas habilidades para tirar o máximo proveito dos riscos inevitáveis. Enquanto o Exército de Callow e o contingente de Aksum se deslocavam para o norte da cidade, cerca de cinco mil soldados — todos Nok — sob comando do Alto Lorde Dakarai, contornaram o centro de Ater na direção sul. A rota era um pouco mais longa, e pude perceber de cima que a Cavaleira Negra tinha caído na armadilha. Vendo uma força menor se separar do nosso exército principal, a Marechal Nim ordenou que uma das portas do sul fosse aberta e atacou essa força. A tentação de derrotar-nos em detalhes foi forte demais.

Sem saber, a Cavaleira Negra caminhava para o desastre. Os arqueiros famosos de Nok, que ainda não haviam mostrado seu valor na batalha, enfrentaram exatamente o tipo de luta em que se destacam: campos abertos, contra infantaria lenta. Essas bestas encantadas de arco eram incrivelmente eficazes — com alcance pelo menos uma vez e meia maior do que as bestas tradicionais, com flechas mágicas caindo como chuva que rasgava até a formação testudo dos legionários inimigos. Ainda assim, eram apenas mil desses arqueiros de elite, e Nim logo colocou canhões de campo para limitar a carnificina.

Custou algumas centenas de soldados às Legiões por pouco ganho, mas interrompeu a investida. As forças de Nok continuaram a avançar para o leste, em direção aos nobres, com perdas mínimas, enquanto as Legiões não tentaram persegui-las. Sem dúvida, a Cavaleira Negra receava sofrer outro dilúvio de flechas antes que Dakarai recuasse de novo — e o jogo começasse novamente.

No norte, uma batalha começava a se desenhar. Os comandantes inimigos pensavam como a Cavaleira Negra: preferiam dividir nossas forças. Isso os levou a uma aposta: ao invés de ficar no campo defensivo, uma posição razoavelmente sólida, o exército lento de trinta mil marchava em direção ao Exército de Callow e seus aliados. O comandante de Juniper decidiu apostar que a batalha contra o exército principal seria vencida ou perdida antes que o Alto Lorde Dakarai concluísse seu cerco à capital. De lá de cima, vi outra armadilha, mais sutil: na velocidade que avançavam, os exércitos nobres encontrariam o meu por lá, na altura de um dos portões do norte de Ater.

Isso, sim, era uma jogada ousada. Eles esperavam que a Marechal Nim pudesse ver uma oportunidade para flanquear nossas linhas nesse momento. E mais do que isso, para mim ficou claro: se a Cavaleira Negra abrisse os portões, os nobres poderiam recuar por ali depois, indo para dentro da cidade. Nem eu nem eles queríamos lutar até morrer sob o olhar de Malícia no alto da Torre, como um urubu esperando a carniça. Convém deixar que quem estiver na pior retire-se, seja nós ou eles. Mesmo com um exército marchando na sua direção, eu pensei, você está mais preocupado com a Torre do que com o aço. Que pena que as coisas não irão acontecer assim.

Na hora do almoço, antes do sino do início da tarde, começaram os embates ao norte da cidade e eu me envolvi. Fiz algumas passagens com Zombie, deixando rastros de chamas negras, dando uma vantagem decisiva às nossas escaramuças levantinas. Uma hora depois, os escarceiros recuaram e as linhas de batalha se formaram. Ao sul, porém, o Alto Lorde Dakarai tinha desacelerado. Talvez estivesse descansando suas tropas, que marchavam horas sob o sol, com inimigos na cola, mas não era. Para um olho treinado, ele garantia que não estaria lá na hora da batalha ao norte.

Não importava para os soldados de ambos os lados, que avançaram com escudos erguidos enquanto feitiçaria e flechas começavam a voar. Hierofante destruiu rituais inimigos — e a Akua não parecia estar lá esperando para enfrentá-lo —, assim os golpes de volantes de magia não foram tão ruins para nós, e nos aproximamos com baixas apenas ligeiras. E isso virou uma carnificina quase que imediatamente. Os nobres colocaram suas tropas de infantaria à frente, e meus legionários as devoraram como uma faca na manteiga. Tinha certeza de que a surpresa até pegou os inimigos desprevenidos, pois responderam atacando as próprias linhas com rituais — estratégia pouco comum até para os senhores da Wasteland, que geralmente preferem truques mais convencionais.

Foi um erro, de qualquer forma. A combinação de colunas de fogo e nuvens de fumaça venenosa disparadas pelos próprios nobres, sem a proteção dos meus sacerdotes ao exército de Callow, foi suficiente para transformar medo de infantaria em pavor, causando uma pequena retirada que se tornaria uma debandada geral. As tropas de elite por trás tentaram mantê-las, mas era como tentar montar um cavalo assustado: levaram chutes pesados. Para minha decepção, parecia que iríamos vencer essa batalha. Droga. Tinha superestimado o moral das infantarias, assim como nossos inimigos. Minhas vistas se voltaram para os portões do norte, esperando que se abrissem, mas enquanto Nim reforçava as muralhas, as mantinha fechadas. As ordens de Malícia? Só podia imaginar.

Foi a Abreha Mirembe quem resolveu a questão. Ela estava meio afastada, ajudando na retaguarda do Exército de Callow, lutando contra tropas tribais Kahtan com uma aparente falta de rituais — coisa que parecia estranha, porque ambos os lados estavam se atacando sem magia — quando viu a debandada e ordenou a retirada geral do exército de Aksum. Vi o desânimo e a fúria passando pelos soldados na hora, a ordem de Abreha criou uma falha enorme, que os inimigos não hesitaram em aproveitar. Foi uma visão estranha lá de cima: o centro e o lado esquerdo do inimigo estavam desmoronando diante do Exército de Callow, mas meu próprio flanco esquerdo tinha se retirado na véspera da vitória, e assim o outro lado do inimigo veio com força contra uma formação praticamente desprotegida.

Eu desci na tentativa de conter a maré, criando uma muralha de chamas negras que parou os tropas tribais Kahtan na hora, impedindo o avanço deles. Assim, deu tempo para Juniper fazer o que planejamos, e ordens de retirada foram dadas, justo no momento em que os portões do norte de Ater começaram a se abrir. Nim, infelizmente, chegou tarde demais. O Exército de Callow começou a recuar, seus inimigos já estavam longe ou sem forças para persegui-los, e, enquanto Zombie subia ao céu, eu exalei um suspiro de alívio. Pode até ter saído melhor do que eu esperava. Abreha Mirembe não apenas virou-se contra mim, ela me traiu exatamente na hora em que eu ia vencer a batalha: isso vai lhe render muita estima. Ótimo. Torcerá ainda mais pela sua traição e pela do Alto Lorde Dakarai, tornando-as mais críveis.

Nenhum deles, afinal, estava numa posição de apoiar Malícia, mas não foi sob a bandeira dela que eles apareceram naquele dia. Eles acabaram de anunciar seu apoio à causa de Akua Sahelian, salvando toda a maldita capital.

E assim, a queda de Ater começará.