Capítulo 564

A magia de proteção de Akua se rompeu no exato momento em que a pedra ricocheteou, rolando pela rua enquanto, atrás dela, o muro desabava na sua direção. Os cavalos ficaram assustados com o barulho, mas ela era uma cavaleira treinada o suficiente para manter sua montaria sob controle – alguns outros não tiveram a mesma sorte, e alguns jovens até foram arremessados para fora das rédeas. Uma segunda olhada revelou que ninguém parecia ter morrido, o que fazia desta uma das tentativas de assassinato menos letais a que ela já tinha sido submetida. Isso tornava tudo ainda mais irônico, já que era a tentativa mais próxima de matá-la desde que chegou a Ater. A feiticeira de olhos dourados deixou o pensamento de lado, ajustando-se na sela para acolher a presença do homem que se aproximava ao seu lado.

“Isso parece um pouco demais um acidente infeliz”, disse o Alto Lorde Jaheem de modo despretensioso.

“Não foi coisa alguma”, respondeu Akua.

Ele a olhou com atenção, pensando.

“Você reteve o cavalo antes que o muro caísse”, observou.

“Pelo mesmo motivo que sei que não foi acidente”, disse Akua. “Percebi um cheiro de cargas de demolir.”

E ela conhecia bem esse cheiro. Houve um tempo em que o Escrivão Especial Robber se deleitava em esfregar um pouco de pólvora em certas partes de sua tenda, deixando o cheiro grudado e impedindo seu subconsciente de relaxar. Se ela realmente precisasse dormir como uma sombra, isso a levaria a um colapso em poucos meses. O goblin era um artista em hostilidade, apesar de seu comportamento geralmente desagradável. O Alto Lorde Jaheem ficou impressionado, embora não devesse estar, ou ao menos esconder melhor essa admiração.

“Ela, Sua Majestade Terrível, ou a Enfraquecida, então”, refletiu Jaheem Niri. “Um elogio bastante forte.”

Akua sorriu, mais ao seu comentário sobre a famosa linha de 'Maleficent, a Grande' – se uma mulher for conhecida pela qualidade de seus inimigos, não é um elogio ter como adversária todo o mundo? – do que pela bajulação. O Alto Lorde de Okoro era conhecido por ser alguém de leitura, amante do teatro e dos clássicos. Continuou frequentando teatros públicos mesmo após inimigos tentarem matá-lo nessas apresentações duas vezes.

“Enfraquecida. Não é uma lâmina do tipo de Malícia.”

A alteza Takisha Muraqib, de Kahtan, interrompeu a conversa com o que alguns poderiam considerar grosseria, mas, embora Jaheem a desgostasse, ele deixou passar a afronta sem comentário. Não era a primeira vez e ela não era a primeira a agir assim. O rosto de Takisha endurecera, seu temperamento azedara desde que o Assassino matou seu marido. Ela gostava do homem, talvez até demais, pelos padrões de nobreza adequada.

“Acho que a segunda hipótese é mais provável”, admitiu Akua.

Sapeiros tinham feito isso, ou pelo menos pessoas treinadas em explosivos. Tentar matar alguém com uma parede desmoronando exigia timing delicado e conhecimento de munições goblin que poucos, fora das Legiões, possuíam.

“Você sempre vê mãos goblin por trás de tudo”, zombou Jaheem. “E não é à toa. Se fosse por sua causa, nós quebraríamos nossos exércitos nas Areias Famintas para que seu terceiro filho pudesse governar Foramen debaixo de você.”

“Matrona Enfraquecida era parte dos rebeldes que tomaram a cidade e exterminaram os Banu”, respondeu a alteza Takisha com frieza. “Claro que ela precisa ser deposta, e foi um sinal de declínio de Malícia que isso fosse diferente. Quanto ao governo, bem, quem tem sangue para tal título hoje, senão os Muraqib?”

Akua compreendia bem a essência dessa conversa e das centenas semelhantes que ouvira nas últimas duas semanas. A queda de Malícia parecia certa – ah, que tolice – mesmo antes de duas Cadeiras Altas desertarem da causa de Catherine para apoiar Akua – o que era altamente duvidoso – então, ao invés de tramar para tomar a Torre, os nobres mais altos agora disputavam outro prêmio. Nomeadamente, quem seria o próprio Chanceler de Akua quando ela se tornasse a Imperatriz Terrível. Era visto como algo natural e óbvio que um Saheliano de sangue antigo terminasse com a absurda proibição de possuir ou reivindicar tal título, apesar de Akua nunca ter feito promessas nesse sentido.

Então, agora os abutres exibiam suas plumagens com pequenas demonstrações como essa conversa, bicando as cabeças uns dos outros na esperança de que um pudesse emergir como o candidato natural a ser o braço travesso de Akua.

“A Alta Senhora Enfraquecida pode esperar”, disse Akua, com tom um pouco cortante. “Viemos aqui por uma razão.”

Ela incentivou seu cavalo para frente, escondendo sua irritação. Essas politicagens não a tornavam melhor ou pior que qualquer outra nobre de Calernia. Ela sabia disso. Ainda assim, fazia sua garganta arder que os Cargos Altos continuassem com esses jogos sem dar atenção quando quase perderam uma batalha com o Exército de Callow no dia anterior, tendo milhares de levies arrastados sem misericórdia. Algumas senhoras e senhores no campo ficaram envergonhados com a forma como seus recrutas fugiram, mas ela não se envergonhava das fazendas ou comerciantes de armaduras ruins. Que valor, que orgulho há em morrer por alguém que nem se importa em continuar as conspirações enquanto seu corpo ainda estiver quente?

Ela tinha percebido o que valia a pena, o que era orgulho, e o que importava de fato: nada, quando a pessoa iria apenas continuar a tramar, indiferente ao cadáver ao seu lado. Os feridos de ontem haviam sido levados para dentro da cidade contra as ordens da Imperatriz, embora não o restante dos exércitos privados, e, considerando que as defesas da capital estavam desguarnecidas, parecia sensato que Akua e o Cavaleiro Negro concordassem que os quartéis vazios se transformassem em hospitais improvisados. Ela teve que lutar até as últimas consequências com os nobres que alegavam apoiá-la para organizar uma rotação de magos curandeiros que cuidassem de todos, e não só dos feridos de cada senhor – se é que isso acontecia –, e só depois que o Marechal Nim envergonhou toda a nobreza do Deserto ao enviar primeiro curandeiros legionários ela aceitou ceder.

Caso contrário, seria uma vergonha pública, e mais uma vez a reputação de Akua crescia junto à nobreza por “ter previsto, para evitar sofrimento a eles”. Ela mordeu o lábio com frustração até sentir sangue na língua. Cada vez que achava que tinha finalmente encontrado o fio de onde puxar para desfazer o nó, descobria que, na verdade, apertava ainda mais a corda ao redor do pescoço. Quanto tempo levaria até sentir a corda no pescoço e não restar outra opção além do salto? Seus dedos fechavam com força sobre as rédeas na ideia disso. Queriam torná-la imperatriz. Dread Empress Magnífica, ela já imaginara que esse seria seu nome. Tinha planos, sonhos. Agora tudo estava ao seu alcance e ela só sentia medo do que poderia ter considerado um triunfo.

Sua sombra constante aproximou seu cavalo e se posicionou ao seu lado, inclinando-se para perto.

“Eles queimariam toda esta cidade e tudo nela por poder sobre os outros”, sussurrou Kendi. “Só é questão de tempo até que eles queimem você.”

Akua olhou para o céu tempestuoso, as nuvens revoltas acima ao redor da Torre. Elas nunca ficavam longe. As palavras sinceras de um homem que a odiava, que desejava o pior para ela, tornaram-se estranhamente reconfortantes. Podia contar com Kendi Akaze para ser exatamente aquilo que dizia ser, e isso, ultimamente, era uma coisa incrivelmente preciosa. Seu grupo avançou rapidamente pelos distritos do norte, onde uma força simbólica de legionários vigiava os quartéis agora cheios de feridos e moribundos. Akua já tinha passado horas ali naquela manhã, mas seu objetivo não era mais pelos vivos. Ela seguiu ainda mais adiante até a grande praça onde toras de madeira impregnada de óleo se elevavam em grandes pilhas.

Acima delas aguardavam cadáveres, milhares deles.

O Alto Lorde Dakarai Sahel, que junto com Abreha Mirembe já estivera lá, procurou sua companhia.

“Foi engenhoso, organizar para que os corpos fossem trazidos aqui”, disse o Alto Lorde de Nok. “Não há muitas ocasiões além da corte em que todos nos reunimos, mas quem poderia faltar?”

“Talvez fosse melhor se você tivesse ficado de fora, Dakarai”, interveio a alteza Takisha.

Akua ergueu a sobrancelha, um pouco surpresa. Outros poderiam aceitar o luto, mas Takisha, hoje, agia de forma incomum. Interromper duas conversas com pares nobres? Ela própria poderia achar aquilo ofensivo, não só em relação aos rivais da Alteza. Algo se move por baixo, pensou a feiticeira. Você está disposto a arriscar minha irritação agora porque acredita que sua audácia trará benefícios em outro momento e minha lembrança de irritação será convertida em apreço, mais tarde.

“Takisha”, disse gentilmente o Alto Lorde de Nok. “Minhas condolências.”

A face da outra mulher relaxou, surpresa.

“Deve ser desagradável ter sua vida empatada à de Abreha e a nós”, continuou ele.

A surpresa virou fúria e, em sua mente, Akua somou um ponto na sua estratégia. Foi uma crueldade elegante: transformar a falsa condolência pela morte de seu marido em um tapa na cara aberta. Takisha respondeu com uma provocação mais fraca sobre o saque de Nok pelos ashuranos, antes de se retirar lentamente, não porque estivesse amedrontada, mas porque tinha dificuldades em controlar sua raiva. Seus olhos dourados voltaram ao Alto Lorde de Nok, que sorria de forma agradável.

“Tenho uma pergunta, senhor, se me permite”, disse Akua, com desdém.

“Jurei ajudá-la a subir na Torre, minha senhora”, respondeu Dakarai. “Não negarei nada a você, muito menos uma pergunta.”

“Isso é bom de ouvir”, ela sorriu. “Então, não se importaria de me contar o que Catherine planejava quando ordenou que você a traísse?”

Ele olhou para ela com surpresa convincente.

“Cautela é algo que se espera de um alto lorde”, disse ele regretosamente, “mas vou convencê-la da minha sinceridade com o tempo. Gostaria de acreditar que salvei sua causa ontem no campo de batalha e isso me rendeu alguma confiança, mas talvez seja prematuro.”

Akua o observou por um momento, soltando algumas risadas altas.

“Meu senhor de Nok”, disse ela, “uma vez vi ela ordenar uma rendição incondicional de suas tropas bem no meio de uma batalha, só para que pudesse vencer exatamente do jeito que queria. E a alegação de Abreha de ter encontrado magos que poderiam libertar ela da Noite é evidentemente absurda, já que estou bastante certa de que divindades menores intervieram diretamente em seu ressurgimento como morta-viva.”

Carinhosa, ela passou a mão no braço dele.

“Claro que ela enviou você”, disse Akua. “Provavelmente também te ordenou apoiar-me. Então, o que ela quer – abrir portões para o exército dela ou trocar de lado no meio da batalha?”

Vendo que não a convenceriam, o Alto Lorde de Nok mudou sua abordagem.

“Mesmo se houvesse tal esquema”, disse Dakarai Sahel, “seria de minha responsabilidade a seguir, fora de sua vista?”

Ele lançou um olhar para os moldes de fogo e a multidão ao redor.

“Você governaria bem, acho”, disse o Alto Lorde. “Melhor do que a maioria. E precisaremos de um tirano assim nos anos que virão. O mundo… não é mais o que costumava ser. Está maior, e menos tolerante às nossas falhas.”

Akua ponderou o homem mais velho, ainda bonito apesar do cabelo grisalho.

“Pensei, uma vez, em me erguer das terras de Liesse como uma imperatriz de imperatrizes”, disse ela. “Triunfante, renascida, magnífica na minha ira.”

“Nada está escrito até que o livro seja fechado”, disse Dakarai. “Passei mais da metade da minha vida fracassando, Senhora Akua. Tentando tirar o jugo de Thalassina, ser mais do que uma segunda-rater entre os Verdadeiros Sangues, impedir os ashuranos de saquear minha cidade.”

Ele sorriu parcialmente.

“Mas o livro ainda não está fechado”, afirmou. “O Destino não te enterrou. Por que dar-lhe poder que ela não conquistou?”

Porque ela me enterrou, pensou Akua. Achava que até fracassar seria um ato magnífico, que meu orgulho faria os Céus tremerem por uma hora e isso seria suficiente, mas nossas histórias terminam quando o tirano morre. Com o último grito de raiva, louco de fúria. Na verdade, ela fora feita para viver sua loucura. Para varrer as cinzas de mil mortos, ver o horror de seu destino reverberar pelo mundo. Fizeram-na encarar soldados de frente, olhá-los por baixo dos capacetes. E agora, de volta à sua origem, ela não conseguia desfazer essa visão. A morte era um fim, para ela e para eles. Mas ela já tinha andado pelos hospitais, ouvido os gritos, visto a dor. Percebeu a imensidão de vidas, de famílias, que destruiu… por quê?

O que os Céus perceberiam: um milhão de gritos ou um único grito vaidoso? Desde o começo, tudo tinha sido vazio. Resta-lhe apenas a enormidade do que fez, e ela afogava-se nisso.

“Não dou nada ao Destino”, respondeu quietamente Akua Sahelian.

Essa foi a lição dos anos seguintes. Mesmo que salvasse cem mil vidas, não equilibraria a balança. O que fez a Liesse não podia ser comprado, negociado com anjos, como ela tinha tentado negociar com demônios. Akua não dava nada ao Destino porque não havia nada que pudesse dar. Não era uma ação que pudesse ser redimida. E, na dureza dessa constatação, ela voltou para casa, pois não tinha para onde ir, mas não foi na verdade. Casa não era aquilo que ela lembrava. Ela tinha ido embora há tempo demais, esquecendo-se das maneiras do Deserto. Já não eram doces na ponta da língua.

Agora, seria uma prisão ser Imperatriz Terrível. Uma vida inteira arranhando as paredes ao redor, machucando os dedos tentando mudar a pedra. No escuro, no manto, só lá dentro não haveria saída.

“Vamos conversar novamente”, disse ela ao Alto Lorde, com a voz rouca.

Ela devia falar com os nobres e soldados reunidos, começar a fazer o calvário pessoalmente. Era um bom disfarce para sair dali. Kendi a observava em silêncio, com um sorriso nos olhos. Ele só ficava quieto quando sabia que ela já tinha falado pior consigo mesma, percebendo isso como um cão de caça. Como um ladrãoziinho à espera da forca, Akua avançou sem pensar, fora de si, como se alguém mais estivesse controlando seu corpo. Como se alguém mais estivesse conquistando a Torre por ela. Já se podia dizer que ela tinha controle de tudo em Ater, exceto pela Torre e seu distrito, e só a cautela com o arsenal antigo da Torre tinha evitado uma tentativa de tomada pela força.

Falar aqui hoje seria o primeiro passo para sua ascensão. Seus apoiadores pressionavam por uma sessão formal do tribunal imperial, que queriam usar para enfraquecer Malícia e coroar Akua Sahelian como Dread Empress de Praes. Tudo que ela precisava era incitar esses nobres e soldados, fazê-los gritar pela imperatriz, cobrar uma resposta de seu império. Akua subiu ao estrado preparado para esse fim, ereta e isolada, mas aos seus pés houve um tumulto. A retaguarda de Takisha Muraqib abriu caminho, afastando todos e criando espaço para a governante de Kahtan ficar ao pé de Akua. A nobre Taghreb tinha um olhar duro e flamejante ao se posicionar abaixo da feiticeira de pele escura.

A estratégia de Takisha tinha dado resultado, pensou Akua. Estava pronta para ser revelada.

“Senhora Sahelian, peço perdão pela confusão, mas tenho uma notícia que não pode esperar”, chamou Takisha, a voz retumbante.

Demagia, para que fosse ouvida até no fundo, Akua percebeu.

“Fale, então”, ordenou ela de modo indiferente.

“Há meia hora, meus agentes apreenderam os artefatos de controle do clima da Torre, em seu nome”, disse Takisha. “Logo o restante da Torre seguirá, e nós podemos—”

Nuvens negras envolveram a Torre, espalhando-se pelo céu ao redor, estalando com relâmpagos vermelhos. Um instante de silêncio. Um relâmpago vermelho atingiu uma grande casa no centro da capital, explodindo-a em uma cascata de fogo vermelho. Os ventos começaram a uivar, crescendo de força. Granizo como pedras pretas e duras começou a cair em pancadas, cobrindo trechos da cidade, enquanto Akua olhava para a escuridão revolta acima dela.

“Malicia, deve ser difícil, não acha?” murmurou. “Distinguir um nó de uma corda elbow?”

“Responda-me”, ela ordenou.

Há um ano, Malicia não precisaria fazer som algum. Seu poder tinha enfraquecido, ficado mais superficial. Ou talvez eu nunca tenha entendido o quanto dependia de Regras ao exigir algo ao falar, pensou. Apesar de ser uma merda não ter conseguido mapear bem as fraquezas do seu aspecto, aquilo não era algo que pudesse ser realmente testado. O jovem senhor Soninke à sua frente virou-se por um momento, sufocando uma respiração, mas logo seus ombros tensos relaxaram e ele começou a falar.

“Ela sai escondida para beber com sua irmã adotiva a cada poucos dias”, disse. “Já faz anos. Os guardas deixam acontecer, desde que elas não saiam dos limites de proteção.”

Malicia lançou um olhar para Ime, com a face envelhecida marcada de pensamentos.

“Teremos que queimar um infiltrado para chegar até ela lá”, afirmou a espiã. “Dakarai está sendo muito cuidadoso com as defesas de seu acampamento desde que trocou de lado.”

A imperatriz nem hesitou. Agora não era hora de recuar de queimar ativos.

“Organize isso”, ordenou Malicia. “Você sabe quem implicar.”

“Isso será muito mais fácil”, buzinou Ime. “Mesmo após as purgas de Abreha, o acampamento dela ainda é uma peneira vazia.”

Havia tornado Sepulchral uma ameaça gerenciável, naqueles dias em que a Alta Senhora de Aksum – agora ilegal, pelo estado de sua imortalidade – tinha reivindicado ser imperatriz. Malicia não arriscaria permitir ou prolongar uma rebelião contra ela se não tivesse certeza de que não poderia matá-la quando quisesse. O fracasso de Sanaa Mirembe na tentativa de golpe em Kala foi uma martelada forte, já que poderia ter virado a vitória ali. Mas a matança que sua tia fez dos apoiadores da jovem quando voltou dos mortos não pegou todos os agentes da imperatriz.

Até hoje, somente o mais alto segredo do acampamento de Aksum escapava aos olhos e ouvidos de Malicia.

“Vou ver se consigo facilitar seu caminho um pouco mais”, sorriu Malicia, agachando-se perante o homem amarrado.

Seu aspecto pulsava dentro dela, lentamente ganhando força enquanto se desdobrava completamente. Era como colocar luvas, embora para Alaya sua pegada estivesse mais apertada do que antes. Contudo, seu Regra não tinha sido derrubada, e isso era suficiente. A mente do jovem senhor parecia argila sob seus dedos fantasmagóricos, mas ela devia ser cuidadosa. Descuidar-se poderia destruir sua mente. Em vez disso, moldou sua vontade, sua ordem, e as enfiou na cabeça dele como a agulha mais fina. Nunca seria percebido até que estivesse pressionada. Quando a Dread Empress abriu os olhos, que ela não se lembrou de fechar, levantou-se um pouco da posição de agachamento, ofegante.

“Ele sinalizará a um dos Olhos assim que perceber que a garota está escapando”, disse Malicia. “Concentre-se em preparar os ativos.”

Ime assentiu, parecendo satisfeita, mas, quando Conectar acendeu, Malicia percebeu que aquilo não era exatamente verdade. Sua espiã de fato estava satisfeita, porém era uma coisa pequena perto de sua preocupação.

“Você tem dúvidas”, disse a Dread Empress.

Ime tentou disfarçar o susto nos olhos.

“Tenho, embora não sobre esse plano em particular”, respondeu a espiã. “Posso falar livremente?”

Malicia lançou um olhar para o jovem lord, cujos olhos já se focavam de novo. Ele precisaria de uma transformação completa ou de uma confusão de memórias antes de ser libertado de volta ao acampamento de Okoro, mas ambas as opções envolviam risco desnecessário de falar na frente dele. “Fora daqui”, mandou a imperatriz. “Nosso amigo ainda precisa de atenção.”

Ime concordou, e as duas deixaram a cela confortável no meio do nível superior da Torre. A espiã desapareceu por um tempo, passando às suas subordinadas as ordens necessárias, antes de retornar ao lado de Malicia, que as conduziu rapidamente a uma das salas celestiais. A Dread Empress Sanguinia não tinha inteiramente se dedicado a grandiosos projetos arquitetônicos como muitos de seus contemporâneos, mas gostava de jantar com vistas de Ater estendida sob ela. Apenas duas dessas salas celestiais construídas para esse propósito sobreviveram à queda da Torre após a Primeira Cruzada, e hoje não eram mais usadas para isso, embora o trabalho de proteção mágico que as mantinha intactas ainda permanecesse em grande parte. Era um bom lugar para conversar, mesmo que a paisagem estivesse… temporariamente indisposta.

Levar Takisha a fazer um movimento pelos Engenhos Celestiais tinha demorado mais do que Malicia gostaria, mas aconteceu exatamente como planejado. A Alta Senhora de Kahtan passou a maior parte de seus agentes na Torre e falhou feio na realização do objetivo. Ainda pior, a imperatriz garantiu que os poucos sobreviventes que conseguiram fugir relatassem que os danos nos Engenhos foram feitos pelos homens de Takisha durante o combate, desencadeando a tempestade brutal que ainda devastava Ater e seus arredores. Já faz dias desde o golpe fracassado, e a ira dos ventos e relâmpagos não diminuiu. Houve neve, granizo, chuvas ácidas e ventos tão quentes que queimaram a pele. Centenas, talvez milhares, morreram em Ater, a capital toda paralisada.

A Alta Senhora Takisha provavelmente era a mulher mais odiada na cidade naquele momento, e esse era só o começo de seus problemas. Quando Malicia ordenou que seus magos libertassem os Engenhos Celestiais sob o pretexto de alguns danos cosméticos, ela garantiu que o relâmpago vermelho atingisse um alvo específico: a tenda do filho mais velho de Alto Lorde Jaheem Niri, sua esposa e seus dois filhos. Nenhum sobreviveu, e assim, a querida Akua passou os últimos dias tentando evitar que dois de seus apoiadores mais importantes começassem uma guerra por conta própria. Ela começara a sentir o peso, pensou Malicia. Começara a entender que, uma vez que se tem o apoio dos Cargos Altos, é preciso manter esses suportes satisfeitos?

O céu escuro com relâmpagos vermelhos era só o começo, pensou Malicia, enquanto olhava pelas janelas encantadas.

“Sinto que algumas das estratégias que estamos seguindo estão excessivamente arriscadas”, comentou Ime assim que a porta se fechou e os encantamentos de proteção vibraram.

“Podemos lidar com os Cargos Altos”, respondeu Malicia, franzindo o rosto. “O fato de todos terem abandonado nossa causa nos dá liberdade para agir sem muitas de nossas antigas restrições.”

Tinha sido difícil articular essa deserção em massa, mas funcionou. Alaya achava difícil enviar os Sentinelas para sufocar brutalmente a revolta que ela tinha provocado, mas os resultados falaram por si: com a maior parte da cidade virando contra ela, os Cargos Altos também seguiram o exemplo. Reparações poderiam ser feitas a Ater depois que tudo isso terminasse, ela dizia a si mesma. Se quisesse ver uma lua nova, tinha que colocar Akua Sahelian como Dread Empress na hora certa.

“Nossas operações para enfraquecer os Cargos Altos são riscos calculados”, afirmou Ime. “Alguns mais arriscados que outros – Sargon pode reagir como um rato encurralado se descobrir nossa participação – mas posso conviver com esses riscos. O problema é o outro que tenho na cabeça.”

“Trabalhar com a Intercessora”, disse Malicia.

“Demônios fazem contratos”, Ime encolheu os ombros. “Essa é a forma das coisas. Nós fazemos os acordos necessários. Mas o que vocês têm feito é perigoso à sua própria governação.”

“Atrasar até a chegada dos orcs é necessário”, afirmou a imperatriz. “A Bard insiste que deve ser uma questão de tripla simetria, e quase todo o lore que encontrei indica que ela não está inventando essa exigência. Já usamos goblins na guerra, e em breve os separatistas entrarão em contato. Precisamos que os Clãs fechem o ciclo.”

“Eu também não fico satisfeita com os separatistas”, admitiu a espiã. “Sempre houve sentimento na Faixa Verde, mas nunca foi tão bem organizado. Muitos desertores lá se estabeleceram, Malicia. Agora têm ex-oficiais e combatentes, não só fazendeiros. Se a Rainha Negra decidir apoiar a secessão do Faixa Verde, fico desconfortável com a ideia de que possa realmente pegá-la.”

“O patrocínio a um cadáver não significa nada”, disse Malicia. “E sabemos que Vivienne Dartwick não irá à guerra por causa do Faixa Verde.”

“A falta de consequências duradouras depende do nosso sucesso”, insistiu Ime. “Vamos supor que tanto você quanto a Rainha Negra sobrevivam. Ela apoia a secessão, que acontecerá alguns meses depois de destruirmos completamente as relações entre a maioria dos Cargos Altos.”

Malicia franziu a testa.

“Você teme que outras secessões possam acontecer, já que minha autoridade estará mais fraca nos primeiros anos após isso”, afirmou ela finalmente.

“Isso é uma possibilidade que não podemos simplesmente descartar”, respondeu Ime.

E ela tinha razão no sentido de que o risco existia, mas aquilo não importava. Para evitar o menor risco de longo prazo, tinha que se tomar uma decisão de risco maior no curto prazo. E, como o problema inicial afetaria o Império e, no segundo caso, a própria vida de Alaya, a escolha acabou se impondo.

“Províncias perdidas podem ser retomadas”, disse Malicia, por fim. “Tal retrocesso não será permanente.”

“Ainda não sabemos onde os orcs irão se posicionar nisso tudo”, disse Ime tranquilamente. “Eles têm um Warlord, e sabemos que não é Troke, então é difícil prever. Estamos diante de uma situação muito instável que pode resultar em perdas permanentes para o Império da Dread, Sua Majestade. Tudo isso para seguir o plano nebuloso de uma entidade em quem não podemos confiar e que não temos como exercer verdadeira influência. Peço que reconsidere.”

E por um momento, Malicia pensou em reconsiderar, mas as razões que a levaram àquela decisão não mudaram. A Intercessora é uma cobra, sim, mas uma cobra que quer Catherine Foundling morta – e a principal estratégia para isso é enterrá-la em disputas regionais, até que ela venha a assumir o papel de sua função. Uma forma que pode ser explorada para matá-la nos momentos seguintes, embora Malicia suspeitasse que naquele momento a Bard a trairia. Ela se preparou para isso. Até lá, as disputas precisavam ser alimentadas e alimentariam, independentemente dos riscos.

Hesitar aqui significaria a morte.

“Entendo suas preocupações”, disse Malicia. “Mas mantenho minha decisão.”

Ime assentiu lentamente, com expressão indecifrável. A Dread Empress entrou em Conectar, mas a aspecto só piscou fraquejamente. Tudo que ela percebeu foi uma sensação vaga de decepção, sem ter ideia da profundidade dela. Malicia teria que tentar de novo mais tarde para garantir que a lealdade de sua espiã permanecia firme.

“Desde que você esteja ciente das minhas preocupações”, disse Ime, fazendo uma reverência. “Vou me retirar, Majestade. Ainda há muito a fazer.”

Malicia acenou com a cabeça, ficando na sua posição diante da janela enquanto a outra mulher saiu da sala. A tempestade ainda rugia sob seu olhar calmo, e assim continuaria por quase duas semanas, conforme prometido por seus magos. Assim que os Clãs estivessem próximos o suficiente, ela cessaria, e a última dança começaria. Duas semanas seriam tudo que a Imperatriz Terrível Malicia precisaria para enfraquecer a 'aliança' por trás de Akua Sahelian. Kahtan e Okoro já estavam em conflito, mas aquilo era só o começo. O Alto Lorde Dakarai se voltaria contra Abreha quando sua filha favorita – esposa de Isoba Mirembe – fosse assassinada aparentemente por ordem de Sanaa Mirembe, já que era certo que a Alteza de Aksum não puniria sua herdeira favorita por algo que ela mesma não tivesse feito.

Depois Sargon Sahelian iria descobrir infiltrações goblin vendendo os esquemas de defesa de sua tenda de dormir aos agentes de Jaheem Niri, queimando duas pontes ao mesmo tempo com a visão de Wither e Jaheem de mãos dadas, planejando assassiná-lo. O Alto Lorde Dakarai já começara a tentar comprar o apoio de alguns dos vassalos mais poderosos de Kahtan na sua busca pelo cargo de Chanceler, e seria fácil demais ser pego por alguns agentes de Takisha – explorando o medo mais profundo dela, de que a coalizão Taghreb ao seu redor já estivesse se dissolvendo.

Enquanto isso, eles enfrentariam incidentes com as Legiões, algo bem mais fácil de organizar agora que Akua passou a “ir contra a vontade de Malicia” ao trazer soldados privados para a cidade e para os quartéis legionários. O Cavaleiro Negro estava vacilando, mas, logo, as Legiões seriam lembradas do porquê mantinham distância dos Cargos Altos por tanto tempo. E, enquanto todos feriam e sangravam, a Dread Empress Malicia alimentaria a fome com o prêmio que colocara na mesa ao fazer sua causa parecer concluída: a posição de Chanceler. É da natureza de Praes começar a brigar pelos despojos assim que a vitória parece próxima.

Ela tinha colocado tudo à vista.

“Vai dar certo”, sussurrou Alaya para a tempestade. “Hora a hora, vou puxando os nós que me prendem; só saberão que venci quando sentirem a corda no pescoço.”