Capítulo 565

Arthur ajustou o capacete pela centésima vez, tentando impedir que a luz do amanhecer entrasse em seus olhos. Odiava ter que admitir, pois parecia infantil, mas estava entediado até a alma. Normalmente procuraria simpatia e conversa com Apprentice, mas naquela manhã ela estava... ocupada de outro jeito. Sapan observava ansiosamente a nova máquina de guerra, cujo eixo rangeu contra a pedra enquanto era puxada à frente por bois. O Ashuran não tinha interesse nas aplicações militares daquela grande invenção, ele sabia: a atração era que, na prática se não na teoria, ela era um artefato mágico colossal.

"Se essa coisa fosse uma mulher, você já teria levado uma bofetada," Arthur disse secamente.

Sapan virou um pouco ascastanadas, com olhos castanhos divertidos.

"E o que você sabe sobre ficar olhando pra mulheres?" Sapan provocou.

Arthur tosou cordialmente. Justo.

"Não entendo o que há de tão fascinante nisso," admitiu a Pajem. "É uma perfuratriz, Sapan. Uma grande, gordinha perfuratriz sobre rodas."

Ela revirou os olhos, afastando fios loucos de cabelos ondulados que nem com a maior quantidade de grampos parecia conseguir domar.

"E como funcionam as perfuratrizes, Arthur?" ela desafiou.

Ele levantou uma sobrancelha.

"Alguém fica mexendo com os braços até fazer um buraco em alguma coisa," resumiu.

Ela lhe atravessou um olhar de零có glute, ciente de que ele tentava ativamente irritá-la. Arthur escondeu seu sorriso por trás da expressão pensativa e piedosa, que tinha treinado com irmãos e irmãs da Casa.

"Tudo bem," rosnou Sapan. "Quem vai mexer no cabo daquela perfuratriz gordinha, Squire?"

"Não há ninguém," ele observou. "O que de fato parece uma falha de projeto, mas suspeito que os sapadores tenham ficado irritados por eu apontar isso."

Ninguém passa mais de alguns meses no Exército de Callow sem aprender que provocar os sapadores é um erro fatal. Nem mesmo a Ordem arriscaria esse confronto sem motivo justo.

"Essa é a parte mágica," disse Apprentice. "Na extremidade da perfuratriz, aquela grande seção de bronze, ela é encantada."

"Ela também está polida," acrescentou Arthur, ajudando.

"Acredito que seja só decorativa," admitiu Sapan. "Mas deixe isso de lado. Lord Hierofante e os magos callowanos encantaram o interior completamente, levou dias."

"Encantada pra quê?" perguntou o Squire, sinceramente curioso.

"É força cinética dirigida," ela explicou empolgada. "Mas inteiramente autossuficiente. O excesso que o Due deveria liberar é usado numa matriz secundária que garante que a força centrípeta não destrua o artefato por dentro."

"Então ela faz a perfuratriz girar," Arthur arriscou.

O Ashuran de cabelos escuros o olhou como quem não se importa em sua própria existência, como um inseto nojento.

"Sim, Arthur," ela disse com desprezo, "ela faz a perfuratriz girar. Não é nada menos que um triunfo extraordinário da engenharia rúnica e mundana, considerado fisicamente impossível pela maioria dos estudiosos até poucos anos atrás."

Ela levantou o nariz.

"Você, um ignorante... maldito cavaleiro — ou melhor, cavaleira — de campo," Sapan tentou.

Os talentos mágicos de Apprentice tinham sido descobertos cedo, ela tinha contado — com apenas cinco anos — e passou a vida toda na escola de magos ou sob a tutela particular de velhos magos sábios. Essa educação protegida não lhe deu experiência alguma em insultar pessoas, algo que alguns anos ao lado de soldados miraculosamente ainda não conseguiram mudar. É impressionante o quão terrível ela é nisso.

"Você também está cavalgando um cavalo," Arthur apontou suavemente.

Ela bufou de desgosto, desviando o olhar, e o Squire sorriu. Estava um pouco menos entediado agora, ainda que horas separassem ele de ver combate de verdade. Nenhum deles faria parte da primeira vaga na brecha das muralhas leste de Ater, que seria precedida por uma escalada para prender magos inimigos e máquinas de guerra de qualquer jeito. Entrariam na segunda onda, com objetivos precisos. O plano do Cão do Inferno era romper rapidamente as defesas inimigas e chegar a um terreno defensível mais profundo na cidade antes que os Praesi pudessem montar uma contra-ofensiva decente. O arquimago Talbot tinha aprovado o plano na reunião da Ordem, assim como costumava aprovar a própria Marquesa Juniper.

Alguns entre os cavaleiros tinham frequentemente ressentido-se daquele homem, especialmente aqueles de linhagens nobres antigas que ainda não aceitavam que uma jovem de pele escura tivesse comandado assim tanto por tanto tempo, mas até os mais céticos observavam suas ações com atenção desde Kala. Além do mais, nunca foi uma opinião popular entre o exército. Os nomes conhecidos da Primeira Quinzena — o Cão do Inferno, o Assassino do Príncipe, Roubador e Pintor, Rastro e Aisha Bishara — eram quase tão famosos quanto a Dor e quase tão estimados. Havia um certo prestígio em ter servido sob a Rainha Negra desde o começo, algo que fazia as pessoas comprarem suas bebidas e pedirem histórias, mesmo que você fosse apenas um legionário.

Arthur havia se revoltado contra sua idade, em Laure, ouvindo essas histórias e sentindo que a era estava passando por ele. Agora que tinha alcançado os dias certos, fazia parte de tudo aquilo, e era tão diferente de como pensava que seria.

"Olhem para cima," Sapan de repente disse. "Começou."

Os olhos do Squire buscaram o horizonte. Apprentice tinha razão. No alto das muralhas de Ater, ao longe, no brilho do sol nascente, o aço brilhava enquanto legionários patrulhavam as muralhas. Balistários eram levados às pressas para posição, cabais de magos começavam a reunir poder e, quando a vanguarda do Exército de Callow cruzou uma linha invisível, todo o inferno foi liberado. Raios de luz, dezenas de bolas de fogo, chuva de flechas disparadas pelos engenhos. Antes que a tempestade atingisse os soldados avançados, a Casa Insurgente fez sua presença ser conhecida através de grandes painéis de luz amarela que pararam o fogo inimigo por completo.

Grandes escadas de ferro foram apressadamente levadas ao front, e a Batalha de Ater começou.

"Estão sendo imprudentes," franziu o Black Knight. "Padres ou não, as muralhas de Ater não são tão fáceis de tomar."

O Exército de Callow abandonava a doutrina tradicional da Legião nesta luta, o que deixava a Marechal Nim Mardottir desconfortável. Ela já tinha sido enganada pelo Cão do Inferno uma vez, e não pretendia sofrer uma derrota segunda vez com os riscos tão altos. Os inimigos ainda estavam a pelo menos meia hora de lançar suas primeiras escadas nas muralhas externas, que cercavam a capital, então a Black Knight aproveitava para observar bem a formação deles. E era um caos. Os legionários inimigos estavam rompendo fileiras para avançar mais rápido, o que garantia que cada passagem pelo escudo — criado pelos magos e padres de Callow — resultasse em baixas garantidas.

"Sabem que quanto mais demorar a romper, mais força teremos para concentrar aqui," respondeu Akua Sahelian, olhos dourados calmos. "Temos pouco mais de um terço das legiões na muralha aqui. A melhor chance deles entrarem na cidade sem muitas baixas é atacando cedo."

Havia duas mulheres que a cidade chamava de 'imperatriz' em sussurros, Nim pensou, mas só uma delas estava na muralha. Era mais complicado que isso, ela sabia, pois Malícia provavelmente perderia a vida se se afastasse muito do Torreão. Apesar disso, havia algo primal e facilmente compreensível na existência de uma e na ausência da outra. Uma simplificação, uma clareza. E a Marechal via nos olhos dos legionários ali a mesma clareza que eles abraçavam. Amadeus conquistara o amor das Legiões tanto por lutar ao lado deles quanto pelos feitos, e a Rainha Negra não era diferente. Era algo simples, pensou a Black Knight, mas não pequeno.

"Isso não vai funcionar," Nim disse. "Eles vão fazer pontos de apoio, têm disposição para isso, mas vamos retomá-los assim que nos reforçarmos. A Marechal Juniper não é ingênua, Sahelian. Tem algo mais acontecendo."

"Tenho olhos nas forças de Aksum e Nok," respondeu Lady Akua. "Se a traição que esperamos se manifestar, não será um golpe mortal. Ainda assim, não vejo sinais de preparação para batalha ou tropas indo para a capital, pelo que posso perceber."

"Pode ser que tenham uma força de Elite de Nomeados," refletiu Nim. "Estou surpresa que a Arqueira e a Caçadora ainda não tenham começado a revidar contra as balistas."

Era uma loucura que as duas pudessem servir como antídoto contra máquinas de cerco sendo capazes de atingir as tripulações a distâncias de combate similares, mas Nim pensava em como compensar isso desde sua derrota em Kala. Agora tinha painéis de madeira para defender e sapadores substitutos na fila. Não iria ser pega de surpresa novamente.

"Catherine não dependerá de Nomeados para uma parte tão crítica do plano," disse Lady Akua com firmeza. "Há um inimigo no campo que pode fazer ela pagar caro por isso."

"Então ainda estamos no escuro sobre os planos deles," falou Nim.

"Acredito que aquela bomba de perfuratriz terá um papel importante," observou a nobre de olhos dourados. "Se Hierofante não encantou aquilo, eu pularia essa muralha agora mesmo. É melhor assumir que vai atravessar as muralhas como uma faca na manteiga."

A Black Knight piscou.

"São as muralhas de Ater," ela disse lentamente. "Tanto encantamento e defesas que nem conseguimos mais listar todos."

"E ele é o Hierofante," respondeu levemente Lady Akua. "Milagres são sua especialidade, meu(a) Marechal. Deus sabe que já fez o suficiente para provar isso."

Nim tinha aprendido que não valia a pena discutir com a feiticeira sobre os talentos da Dor, então guardou seu ceticismo.

"Melhor acelerar a evacuação dos bairros, então," disse a Black Knight. "Não queremos que os cidadãos fiquem no meio do que eles forem liberar."

"Acredito que ela fará o possível para limitar baixas civis," respondeu Lady Akua, "mas concordo que é melhor prevenir do que remediar. Enviarei mensagem à Alta Senhora Muraqib para pedir uma ajuda com magos capazes de visão remota, isso deve facilitar a coordenação."

E a idiota de sempre iria agradecer por qualquer chance de recuperar sua reputação, depois de ter terminado uma tentativa de golpe na Torre tão mal que deixou a capital em tempestades por doze dias. Se a 'imperatriz na cidade' não tivesse intervindo para organizar abrigos emergenciais e comboios de alimento sob magias protetoras, talvez milhares tivessem morrido — ao invés de quase três. Enquanto isso, para desgosto de Nim, os Altos tiveram suas próprias disputas como crianças, criando confusão aos olhos das Legiões. Aquela turma mal saberia liderar uma prostituta nem se o próprio Mago do Oeste estivesse guiando o caminho.

A equipe do general de Nim concordou que a única razão pela qual o Exército de Callow ainda não os tinha destruído enquanto se ocupava era porque estaria entrando na própria tempestade, e Catherine Foundling não quis correr esse risco.

Nim mal havia terminado de emitir suas ordens quando o Capitão Zombador a puxou de lado, murmurando que havia uma situação. Uma pessoa suspeita tinha sido presa e feita refém. A Black Knight fez um desvio rápido para pegar Lady Akua — que, com um sorriso, informava à Alta Senhora de Kahtan que valia a pena arriscar seus magos por amor ao povo — e seguiram ao depósito de suprimentos abaixo do baluarte, onde Zombador mantinha o homem. Entre as caixas, um Taghreb mal barbeado estava amarrado e com um olho roxo roxo.

"Pegamos ele cheirando o baluarte, senhora," disse o Capitão Zombador. "Disse que estava esperando um amigo, mas achamos que podia estar contando tropas."

"Ele resistiu à prisão?" Nim perguntou.

"Se fosse eu, poderia dizer que sim," respondeu o Zombador frio. "Ele perfurou o pescoço do Sargento Kilzi com uma faca e tentou fugir. Quebemos as duas pernas dele para ele aprender a não fazer isso de novo."

A mão de Nim se fechou, com o metal da armadura rangendo.

"De quem você trabalha?" perguntou a Black Knight em Taghrebi.

O homem só riu. Lady Akua se aproximou, e ele se tensionou, mas, embora ela pegasse seu rosto, não era para lançar uma maldição. Em vez disso, ela estudou o lado da cabeça dele, cutucando os fios de barba e nariz de onça, e bufou antes de soltá-lo.

"Não adianta falar essa língua com ele, Lady Black," disse Akua Sahelian. "Ele não é Taghreb. É Levantino. Por isso ainda há traços de tinta facial na raiz do cabelo, perto da pele."

"Infiltrados," rosnou Nim.

"Ele não estará sozinho," disse Lady Akua. "Devemos imediatamente—"

"Já é tarde," o homem sorriu com dentes ensanguentados, falando com sotaque do Miezan inferior. "Vocês nos acharam tarde demais. Já acabou."

A Black Knight agarrou seu torso e o puxou para cima, furiosa.

"O quê?" ela exigiu. "O que você fez?"

O homem só riu mais alto e, ao longe, um grande ruído de engrenagens rangendo contra umas às outras, movimentando um peso enorme.

"As portas," disse Calma Akua Sahelian. "Abriu uma das portas."

As mesmas portas encantadas que levavam uns quarenta minutos para abrir completamente, e que não podiam ser paradas quando começavam, sem destruir a maquinaria.

O avanço do Exército de Callow estava a apenas um quarto de hora de pisar na cidade.

"Estão recuando," disse Alexis, impressionada. "Como a Marechal Juniper previu."

"A nossa Cão do Inferno está bem informada sobre os inimigos," disse o arqueiro. "É pra isso que ela está aqui."

Indrani nem tinha prestado muita atenção na explicação do plano, e Masego vinha lendo embaixo da mesa o tempo todo – tinha pregado um livro embaixo com as páginas penduradas e virava as páginas com um feitiço para não ser pego – então ela tinha ideia limitada do que estava acontecendo. Achava que os legionários tinham decidido que era perda de tempo tentar segurar as muralhas com as portas abertas e dois terços deles ainda vindo, então estavam recuando para uma posição defensiva. Fazia sentido, mais ou menos? De qualquer forma, não era problema dela. Os três buscavam uma presa diferente.

"Ainda não tenho certeza do que estou aqui para fazer," reclamou a Secretária.

"Se você ainda não percebeu, isto é dentro de Ater," arquejou Archer.

"Sério?" comentou Alexis, segurando a vontade de sorrir. "Estava pensando por que as muralhas estavam viradas do jeito errado."

Na verdade, Alexis parecia tentar esconder um sorriso ou uma irritação crescente. Conhecendo a Caçadora Prateada, talvez fosse ambos.

"Pelo menos, poderíamos sair dos telhados," cansada, disse a Conjuradora. "É só questão de tempo até alguém olhar para cima."

Na visão de Indrani, aquilo não era bem verdade. A maioria dos humanos raramente olhava para cima — só quando algo os levava a isso. Pela sua experiência, escondendo-se no topo de telhados de uma cidade era uma boa estratégia para se mover invisível, desde que se pusesse mínimo esforço nisso. Ela, porém, não tinha intenção de dizer isso a Cocky.

"Sim, mas aí eu não conseguiria ficar na beirada e deixar o vento fazer a coisa legal de batinar minha capa," Archer respondeu sabiamente. "E isso seria uma perda para a Criação."

Alexis tossiu e se ajeitou.

"A patrulha já partiu," ela disse. "Precisamos nos apressar."

Archer endireitou as costas.

"Vamos lá então," ela disse. "Parei numa antiga torre-santuário de Nihilis na última vez e lá deve ser um lugar perfeito."

Cocky resmungou baixinho, mas partiram. Nenhum deles tinha perdido o ritmo desde Refúgio — aquela clássica brincadeira de evitar que o quimera visse você continuava sendo a melhor escola — e estavam melhor equipados do que nunca. Cat sempre cuidava disso, investindo no que seu povo precisava. Já tinham passado as linhas da Legião, mas esse não era o objetivo deles. Juniper tinha certeza de que podia encarar Nim numa briga na rua, e Archer achava que o Cão do Inferno tinha razão.

Era os exércitos nobres que Cat e o Cão do Inferno queriam manter afastados do problema pelo maior tempo possível, e por isso os três estavam aqui. O templo imperial era fácil de achar, uma torre de pedra negra de três andares coberta por relevos das vitórias do Dread Imperador Nihilis, além de pequenos alcovas onde as pessoas deixavam oferendas. Não era tão comum assim quanto em tempos antigos, mas Indrani via algumas moedas de cobre novas e flores frescas, que não estavam na última visita. Os Aterans diziam que dava sorte.

As alcovas facilitavam a escalada, ao menos. Quando todos chegaram ao topo — coberto de cocô de passarinho, mas que já tinham passado por coisas piores — a vista valia um assobio. Era fácil enxergar até o centro da cidade, a partir que os céus permitissem, e isso dava uma boa perspectiva dos soldados e bandeiras se movimentando pelas ruas. Como Juniper tinha dito, a Black Knight tinha pedido reforços nobres.

"Kahtan," disse Alexis, franzindo a testa. "Okoro e Nok. Centenas de pequenos senhores."

Ol’ Abreha não estava no campo, então. Que pena. Dakarai de Nok não parecia tão presente no campo inimigo, talvez quisesse mesmo lutar para defender a cidade.

"Então, temos nossos alvos," disse Indrani. "Matamos os figurões e os generais, eles vão ficar confusos e atrasar a luta."

"Archer."

"Na verdade, quero a Alta Senhora Muraqib," ponderou Indrani. "Pode ficar com o Alto Senhor Jaheem, Lexy, a menos que você—"

"Indrani," sussurrou Cocky. "Olha."

Archer seguiu o dedo apontado para uma cobertura a oeste deles. Alguém estava lá, na beirada, olhando para as ruas. Seu manto estava fazendo o movimento bonitinho na ventania, o que Indrani cumprimentou com um aceno de cabeça mental. A Caçadora virou-se, olhou para eles e piscou.

Um momento depois, ela saltou para as ruas.

"Você queria saber por que a Cat te enviou com a gente, Cocky?" disse Indrani. "Agora viu o motivo."

Era uma história mais simples, a que a própria Catherine tinha chamado, e quem era Archer para discutir com ela? Cat já tinha morrido várias vezes, mas até agora não tinha bata, e esse era o tipo de loucura que ela tinha orgulho de abraçar.

"Não sabemos o que ela está planejando," hesitou a Conjuradora.

Alexis apertou os dedos em punho.

"E importa?" perguntou a Caçadora Prateada. "Ela é nossa inimiga."

Archer negou com a cabeça.

"Importa," disse Indrani. "Se for pra fazer, as três juntas ou não fazer nada."

A Caçadora olhou surpresa, depois assentiu lentamente.

"Tenho permissão, se quisermos avançar," disse Indrani para Cocky.

A outra mulher ainda hesitava.

"Ela não vai recuar," afirmou Cocky.

"Nós também não," respondeu Indrani.

Mais surpresa, mais uma vez.

"Você quer lutar com ela?" perguntou Cocky.

Ela mesma hesitou, aí.

"Quero saber onde me posiciono," finalmente disse Archer.

A Conjuradora deu uma risadinha silenciosa.

"Não me importo onde estou," disse, "desde que seja longe dela. Mas isso é algo que temos que conquistar, não é? O direito de deixá-la para trás."

Cocky respirou fundo, levantou-se.

"Eu entro," disse a Conjuradora.

Silêncio entre elas, nem exatamente confortável nem ruim. Decidida, pensou Indrani, decidida talvez fosse a palavra certa.

E assim, as últimas três aprendizes da Senhora do Lago começaram a caçar sua presa.

Uma torrente de fogo rasgou a rua, obrigando os inimigos a se aglomerar atrás de casas, e, mesmo enquanto o rugido das chamas cobria o barulho do combate, a Black Knight elevou ainda mais sua voz.

"Derrubem as porras das muralhas," gritou Nim. "Precisamos segurá-los."

A magia de Lady Akua se encerrou poucos momentos depois, as chamas se apagaram, mas o período de trégua que ela proporcionou foi bem aproveitado: sapadores destruíram duas casas e um templo com cargas de demolição, bloqueando a avenida com as pedras caídas. Não impediria os callowanos por muito tempo, mas atrasaria o suficiente para que a Quarta e a Quinta Companhia recuassem às fortificações no largo ali perto. Legionários passando ao redor, a Black Knight e Lady Feiticeira recuaram para longe da linha de frente. No tempo que gastaram apagando o incêndio, outro já surgiria em outro lugar.

"Quanto tempo até a perfuratriz voltar a funcionar?" perguntou a Black Knight.

"No máximo meia hora," respondeu Lady Akua com cara de poucos amigos. "É uma engenhoca infernal."

Do jeito que a feiticeira explicou, ela drenava a energia das encantamentos que tocava para fortalecer-se e fazer uma matriz no seu dorso girar mais rápido. Nim quase duvidou que tivesse visto direito quando a maldita perfuratriz levou apenas noventa batidas do coração para furar algumas das melhores muralhas de Calernia, parando só porque aquecia demais e estava perto de derreter. Ainda pior foi perceber que a Cãodoinferno nunca havia planejado atacar as posições da Legião. Enquanto Nim reposicionava suas forças para conter o desastre que escapava pelo portão aberto, a perfuratriz tinha atravessado a muralha por outro portão, e a segunda onda do exército tinha evitado totalmente sua defesa.

Ela tinha perdido um terço de suas tropas em uma hora tentando conter esse ataque, o que a forçou a pedir reforços aos nobres — contrariando ordens de Malícia. Eles se apressaram tanto que as batalhas nos distritos abandonados do sudeste explodiram antes que os callowanos tomassem as Licosian Gates, um dos pontos estratégicos da cidade, justamente o que a Cãodoinferno tinha como alvo. Era uma luta sangrenta, a Rainha Negra lá, usando Magia Noturna, destruindo unidades inteiras, mas os nobres resistiam. O medo agora era que o Exército de Callow usasse novamente a maldita perfuratriz para abrir outra brecha atrás das posições da Alta Senhora de Kahtan e sitiar a fortificação.

Alguns dos exploradores da Black Knight no alto das muralhas sinalizaram movimentos de tropas fora da cidade, então Nim suspeitava que, se aquela maldita perfuratriz não fosse destruída de vez, Ater cairia antes que o Sino do Meio-dia soasse.

"Então temos que atacá-la," disse ela. "Você e eu, liderando uma unidade. É a única chance de segurá-los por tempo suficiente."

Se conseguirem conter, se puderem mantê-los presos em alguns distritos e disparar ataque de magos? Eles seriam expulsos da cidade. Os sacerdotes inimigos já estavam enfraquecendo, e quando caíssem, a vantagem mágica pesaria totalmente a favor dos defensores.

"Concordo," disse Lady Akua. "Por acaso, você tem aí uma companhia de desaforados ladrões com um passado escuso que têm algo a provar sob seu comando?"

"O quê?" perguntou a Black Knight.

"Isso aumentaria bastante nossas chances de sucesso," insistiu a nobre.

A resposta que Nim ia falar foi deixada de lado quando uma explosão de luz vermelha chamou sua atenção. Sinais no céu. Um ataque pelas Licosian Gates de trás. Mas a perfuratriz ainda não tinha se movido! Como? Outra explosão de sinais, outra, e outra. Todas em uma linha reta.

"Deuses," gaguejou Nim, "o que é isso?"

Arthur caiu de joelhos, ofegante e sem fôlego.

"Tudo bem, senhor?"

O Squire, sem forças, gesticulou para o sargento indicar que não estava em perigo, apenas exausto. Sair daquela casa antes que ela desabasse, após os ogros derrubarem as paredes, teria sido difícil até sem estar de armadura. Depois de alguns momentos de recuperação, ele se levantou arrastando o corpo. O sargento Hart bateu nas costas dele de modo amigável.

"Vamos de volta ao combate, então," disse o homem mais velho com tom de brincadeira. "Pela rainha, pelo país e pelo soldo."

"A Black Knight não estava com os ogros," falou Arthur. "Precisamos encontrar um mago de visão remota para justamente perguntar se viram ela."

Andar às cegas não era a melhor estratégia para encontrá-la, especialmente se ela estivesse evitando-o, como ele achava que estava. O fato de o Destino de Liesse ter sido visto com ela só tornava a ideia de enfrentá-la mais assustadora. Esperava que Sapan fosse conseguir — espera, onde estava Sapan?

"Sargento, cadê a Apprentice?" perguntou.

"Perdemos ela na explosão três quarteirões atrás, acho," respondeu o sargento. "Ela pode estar em qualquer lugar agora."

"Então, começamos por encontrá-la," disse o Squire. "Precisamos achar um oficial."

"Aquele lá parece ser um tenente," apontou o sargento, olhando para cima. "Armadura leve, provavelmente dos exploradores."

Arthur olhou para cima e viu um tenente no telhado, de longe, olhando para a distância. Era um começo, decidiu, e pediu para seu comparante ficar para trás enquanto escalava a parede. O outro olhou para ele, mas voltou seu olhar para a cidade ao longe.

"Bom dia, tenente," tentou Arthur.

"É mesmo?" respondeu o oficial, com um sorriso divertido. "Você está na Army of Callow há tempo demais."

"Talvez," sorriu cortesmente o Squire.

Chegou perto o suficiente para perceber que era um homem mais velho, com barba grisalha, cabelo também ganhando fios brancos. Provavelmente um veterano. A lâmina de ferro goblin na cintura também sugeria isso.

"Procuro um companheiro," disse Arthur.

"A Apprentice, sim," respondeu o homem. "Ela foi na direção oeste, da última vez que vi. Acho que há um transmissor de visão remota a três ruas dali, parece ser seu destino mais provável."

Ora, isso tinha sido mais rápido que o esperado.

"Obrigado, tenente," disse o Squire.

"Foi um prazer," respondeu o oficial, com mais um sorriso divertido.

Arthur começou a se afastar, mas algo mais parecia lhe mexer as entranhas. Pareceu parar.

"Você nunca me deu seu nome," disse.

"Que esquecível da minha parte," respondeu o homem, sem explicar mais nada.

"Qual é o seu nome mesmo, tenente?"

"As tochas," apontou o oficial, na direção sudeste. "Ainda estão no ar, embora estejam sumindo."

Os sinais brilhavam no céu, embora indo aos poucos desaparecendo. Sinal de ataques onde o Squire tinha certeza de que não havia tropas.

"Um blefe," disse.

"Desconsiderar o inesperado é um costume ruim, Squire," repreendeu o oficial.

A mão de Arthur foi até a sua espada.

"Você não é tenente," afirmou.

"Nunca afirmaria, de fato," respondeu o homem, sorrindo.

Ele não fez movimento para tirar a espada, o que deixou Arthur relutante em mostrar a dele. O estranho ainda não tinha se revelado inimigo.

"O que você está fazendo aqui?" insistiu o Squire. "Responda."

"Esperando," disse ele. "Por um pouco mais. Pode ficar comigo, se quiser."

Arthur tentou olhar fixamente.

"Por quê?"

"Somos parentes, de algum modo," riu o homem. "Aliás, o que há de mais para você correr agora? Você não vai encontrar a Nim."

O braço de Arthur sacou sua espada antes mesmo de perceber.

"Quem é você?" exigiu.

O estranho desviou o olhar para o horizonte, e deu uma risada silenciosa de repente.

"Ah, momento fatídico," disse. "Faz tempo que não estou do lado certo dele."

Uma raspagem no ar ao longe, seguida de um grito furioso. Arthur recuou.

"O que foi isso?" perguntou.

"Tanta pergunta," zombou o homem, "mas essa eu te dou de graça."

Ele virou-se de verdade, pela primeira vez desde que começaram a conversa, e Arthur Foundling viu seus olhos verdes de uma cor assustadora, sob um sorriso de lâmina.

"Isto," disse o Lorde dos Carcaças, "foi uma dúzia de aranhas gigantes juntando-se à batalha."