Capítulo 566

“Tiranos que se acham, sempre riem sacaneando quando um herói bate à porta, trocando olhares de superioridade, achando que se estivessem no comando, certamente teriam morto o cara quando ainda era um jovem ingênuo. Idiotas. Você tem alguma ideia de quantos jovens inexperientes estão tentando me matar, Chanceler? Se eu matasse todos eles, poderia fazer uma segunda Torre com as pilhas de corpos. O melhor que vocês podem fazer é massacrar aqui e ali e torcer para que algum dos otários sobreviva até chegar na sua porta.”

– Imperatriz Terrível Rancorosa

Uma maré de insetos carapaça saiu do esgoto, criaturas oito-pernas nojentas do tamanho de cavalos que gritavam sob o sol e se espalhavam como uma peste. E continuaram saindo: uma dúzia, cem. Quanto tempo até chegar a mil, ou mais? Arthur lançou um olhar de fúria para o homem disfarçado, que só podia ser Amadeus do Desfiladeiro Verde, o próprio Lorde Carniçal. O idoso parecia indiferente à sua raiva, assim como às vozes de pavor que se ouvíam ao longe.

“Você, doido,” gritou o Escudeiro. “Você está deixando eles entrarem na cidade!”

“Muito perspicaz,” elogiou o Lorde Carniçal.

Arthur desconfiou que não estava apenas imaginando aquele tom sarcástico.

“Vai morrer gente,” disparou o órfão. “Milhares—”

“Conseqüência previsível de lutar numa cidade lotada,” observou o Lorde Carniçal. “Só te incomoda o dano colateral que não foi causado por você?”

“Inocentes vão morrer,” resmungou o Escudeiro. “Inocentes já estão morrendo. E você fica brincando de palavras comigo?”

“Você está deixando o Livro pensar por você,” repreendeu o homem de olhos verdes. “Pense, garoto. Onde você viu sinais sendo enviados? Onde estamos agora?”

Arthur segurou sua raiva pelo pescoço, tentou desacelerá-la, mas não a expulsou de vez. Raiva é boa, é seu espírito dizendo que algo é errado e que você deve fazer algo. Mas o órfão de cabelos escuros forçou-se a refletir. Os sinais no céu que ele viu — estavam numa linha larga indo do sul pro norte por Ater. Uma linha de batalha, pensou. Os buracos, os locais por onde os aranhas estavam entrando, eram todos lugares onde já havia batalha. Soldados.

“Você enviou eles atrás de exércitos,” disse o Escudeiro.

“Fiz isso,” respondeu facilmente o Lorde Carniçal. “Conheço essa cidade há décadas, avaliar onde a luta aconteceria durante o ataque não foi difícil. Aquela engenhoca fascinante — obra do Masego, sim? — me pegou de surpresa. Tive que compensar com uma mão pesada perto dos Portões Licosianos.”

“Você pode acabar destruindo esta cidade e tudo nela,” disparou Arthur. “E pior que isso, que tipo de negócio escuro você fez para controlar as aranhas?”

O homem de olhos verdes inclinou a cabeça, com ar de diversão.

“Arthur Enfant Terrible,” ele falou com calma, “você quer que eu conte meu plano maligno?”

O Escudeiro hesitou, um pouco constrangido por ter sido pego de imediato. Mas precisava persistir.

“Você não quer contar pra ninguém a respeito da sua esperteza?” tentou Arthur. “Certamente, muito esforço foi dedicado a isso.”

O mal sempre gosta de se gabar, a não ser que seja o Rei Morto e seus Revenantes, mas a Lady Alexis dizia que esses não contam tanto assim.

“Eu ia usar você para passar informações pra minha filha, mas seria quase imoral de minha parte fazer isso depois,” comentou o Lorde Carniçal. “Estaria premiando um hábito desagradável.”

“O Cavaleiro Branco me disse que isso geralmente funciona,” respondeu Arthur, um pouco na defensiva.

“Bem, se o Espadão do Juízo disse isso,” disse o homem de maneira seca, “não podemos fazer uma mentira sobre o favorito do Juízo. Eu vou contar tudo para vocês.”

Arthur o observou com desconfiança. Talvez fosse mais seguro prendê-lo. O Lorde Carniçal estava na beira do telhado, com a espada no bainha, e já não era mais Nomeado. Era só um homem envelhecido de armadura leve. Um que olhava para ele com olhos calmos e gelados. A luta seria sua para perder, pensou o Escudeiro. Ele treinara com alguns dos melhores guerreiros de Calernia. E, mesmo assim, sob a presença daqueles olhos verdes pálidos Arthur hesitava. Seus instintos diziam que era uma má ideia, e embora ainda estivesse furioso com o horror que o monstro velho acabara de liberar sobre Ater, ele não deixaria que a raiva o levasse a cometer um erro.

Ele precisava descobrir como o vilão controlava a horda, que poder ou artefato estava usando, para que as aranhas pudessem ser empurradas de volta ao interior.

“Eu não sou o Tirano de Helike, criança,” declarou o Lorde Carniçal com calma. “Você está buscando o truque, o brinquedo. Não há nenhum. Eu matei os homens e mulheres que protegiam as redes de esgoto para impedir as criaturas, desfaço o que fizeram, mandei meu aliado provocar a colmeia. O cheiro de sangue e cadáveres fez o resto.”

O rosto do monstro permaneceu impassível.

“Não há como desfazer isso,” disse, soando como um prego sendo batiço em um caixão.

‘’Não vão ser só soldados que vão morrer, seu maldito animal,” insistiu o Escudeiro. “Vai pensar que eles não vão escapar além das linhas de batalha, invadindo a cidade? Só os distritos mais perto das muralhas foram evacuados. Civis vão morrer.”

“Sim,” disse o Lorde Carniçal de modo despreocupado. “Milhares. A cidade estará à beira do colapso enquanto a horda se espalha. As Legiões vão reforçar suas posições, o Exército de Calow recuará. E, enquanto isso, os Altos Assentos vão olhar para seus soldados, seus valiosos exércitos privados tão guardados com ciúmes, verem eles sangrarem e morrendo para salvar pessoas que nada significam para eles. Mesmo enquanto falamos, eles se perguntam — vale a pena? Para que estou sacrificando minha força?”

“Você deve estar brincando,” disse Arthur, horrorizado. “Quer dizer que eles vão recuar?”

“Eles também não podem se dar ao luxo de isso,” afirmou o homem de olhos verdes. “Praes precisa de uma capital que não seja um escombro fumegante cheio de aranhas gigantes. Tampouco estarão dispostos a se enfraquecer. Então, vão voltar aos velhos hábitos.”

Ao longe, o ar gritou tão alto que até os estalidos da horda foram abafados. Rifts se abriram, primeiro poucos, depois dezenas, como se portões de um dique estourassem. Demônios começaram a fugir de Aberturas Menores, com magias ainda piores: enxames de insetos verdes e brilhantes, rios de chamas roxas e tempestades na forma de gigantes. E entre eles, coisas piores que qualquer outra coisa rastejavam. Deslizavam entre as aranhas, transformando-as em horrores que nada tinham a ver com a Criação.

“Takisha retirou os elementais da tempestade,” observou o Lorde Carniçal, surpreso. “Não achei que ela arriscaria com tantos demônios sendo enviados agora. Alguém está de humor pesado.”

“Demônios,” gaguejou Arthur. “No plural?”

“Pelo menos uma dúzia,” respondeu o homem de olhos verdes. “Catherine vai mandar o Masego para limitar a propagação, mas o estrago já foi feito.”

“Você fez isso,” acusou o Escudeiro.

“Ainda não tirei uma vida hoje,” respondeu o Lorde Carniçal, com um sorriso divertido. “Aliás, você está vendo o altar para o cadáver?”

“Sei exatamente o que você fez,” disse Arthur duramente.

“Hoje não tenho importância nenhuma,” desdenhou o homem. “O que importa é isto: no coração de Praes, uma cidade repleta de homens e mulheres de todos os cantos do império, os Altos Assentos foram vistos fazendo uma escolha. Poderiam ter protegido as pessoas que dizem ser suas, pagando com sangue e poder para cumprir seu dever sagrado.”

A linha do horizonte da cidade fervia, envolta em uma centena de loucuras diferentes. Ao tentar conter a propagação das aranhas gigantes, ao tentar acabar com a horda, os temíveis Lordes Altos de Praes estavam destruindo enormes pedaços da capital. Quantos foram evacuados? Poucos demais, pensou Arthur.

“Ou poderiam fazer isso,” disse o Lorde Carniçal. “Medo e ódio, queimando o mundo para que possam aquecer suas mãos nas chamas.”

“Tudo isso para que você possa se gabar de que seus inimigos são tão terríveis quanto você?” zombou Arthur.

O homem de olhos verdes sorriu levemente.

“Eu lhes dei a chance, Escudeiro,” disse. “De me mostrarem que estavam certos. Para provarem que há alguma verdade nas histórias que contamos a nós mesmos. Que eles são a conclusão lógica de jino-waza, que seu governo é mais do que mil anos de presas rasgando carne. Que eles merecem o poder que Praes lhes deu.”

Ele olhou, Arthur pensou, com uma lamentável decepção, como quem gostaria de estar errado. Como se quisesse que tudo fosse diferente.

“E aqui estamos,” disse o Lorde Carniçal. “Diante de todos em Praes, os Altos Assentos abdicaram seu direito de governar. Revelaram-se nada mais do que vermes na carne. De tudo que acontece hoje, essa é a única coisa que importa.”

Não era sobre os exércitos, Arthur percebeu. Ou não só sobre isso. Seja lá qual for o propósito do homem, não era uma vitória no campo de batalha. Era… maior. E, ele sentiu nos ossos, infinitamente mais perigoso.

“O que você está fazendo, Lorde Carniçal?” perguntou em voz baixa o Escudeiro.

“Estou destruindo o Terror do Império de Praes,” respondeu o louco, “uma história de cada vez.”

“Bom,” refletiu Archer, “isso virou uma confusão em um ritmo acelerado.”

Como se para reforçar, o telhado onde ela corria explodiu em uma coluna de chamas azulado-acinzentadas com cheiro de açafrão. Ela caiu de um rolamento no telhado do templo do outro lado da rua, alcançando uma flecha e encaixando no arco ao mesmo tempo que as chamas do outro lado da rua se desfizeram como líquido antes de se transformarem em uma forma espinhuda e parecido com uma mantis. Felizmente, Indrani não precisaria desperdiçar mais flechas distraindo a criatura: luz prateada começou a brilhar bem atrás dela.

“Eu odeio essas coisas,” resmungou Alexis, soltando sua flecha.

A seta rasgou com Luz, cegando até mesmo os Nomes, e atingiu a criatura com um som decepcionante de cambalhota, sumindo nas chamas líquidas. Um instante depois, toda a estrutura explodiu, pois a presença contínua da Luz destruiu a estrutura do feitiço que a animava, fazendo toda a massa de fogo cair no chão em uma chuva fumegante.

“Ei, depois daquele demônio que parecia cem aranhas fundidas, vai ser difícil me impressionar hoje,” disse Indrani. “Foi assustador, e não só porque parecia que ela nem distinguia olhos de dentes.”

A Caçadora Prateada bufou, sem discordar. Alexis estava bem mais animada desde que começaram a matar coisas, embora essa alegria viesse e fosse. Sempre que se aproximavam da Senhora, ela diminuía, o que Cocky chamou de ‘uma metáfora perfeita para nossas infâncias’, quando Indrani compartilhou essa ideia com ela. Falando na Alquimista, Archer olhou mais adiante e viu que a agora ruiva e com aspecto de poções andava entre as agulhas daquele artefato de rastreio que a gata tinha dado.

“Achar ela,” anunciou Cocky. “Ela não está longe, só do outro lado dos Portões Licosianos.”

Que droga, pensou Indrani, trocando olhares com Alexis. Aquele lugar tinha sido o reduto das tropas e vassalos da Alta Senhora de Kahtan uma hora atrás, mas agora era praticamente Spidertown. Talvez Spiderville, considerando que era bem grande e infestada de aranhas gigantes demais. A última vez que ela tinha visto, alguns bolsões de tropas ainda resistiam trancados em prédios protegidos por feitiços, mas os nobres tinham praticamente desistido de tomar o lugar de forma tradicional, então recorreram ao método típico de Praes: um bando de demônios e criaturas mágicas assassinas.

“Esse lugar é tão perigoso que acho que até os demônios voltariam para as Hades se pudessem,” disse Indrani, sem rodeios.

“Você quer dizer que vamos deixar ela escapar de nós?” desafiaram Cocky.

“Não,” growlou a Caçadora Prateada. “Foda-se. Ainda tem um daqueles azuis aí, né?”

“Tenho,” confirmou a Alquimista. “E um kit de cura completo.”

“Vamos entrar com um plano desta vez,” insistiu Archer. “Você não tem nada que cure aquilo que ela quase conseguiu na última emboscada—um tiro no olho, lembra?”

“Ela não vai me pegar de novo,” respondeu Alexis, com os dentes cerrados.

Indrani queria socar as duas na cara até elas entenderem ou até saírem dentes, qualquer um dos quais seria uma bênção.

“Escutem”, disse Indrani. “Não vamos vencê-la assim. Ela é melhor do que a gente.”

“Impressionante,” disse Cocky, “como você consegue lamber a bota dela sem precisar que ela esteja na sua frente.”

Archer não ia socar ela na garganta, por mais que isso fosse intensamente satisfatório.

“Cocky,” alertou Alexis. “Ela não está errada.”

Indrani a encarou surpresa, a Caçadora se recusando a olhar nos olhos dela.

“Ela é mais rápida e forte, e tem mais experiência,” disse Archer. “Se vamos pegá-la, é fazendo algo que ela não conhece ainda. Isso significa que não sou eu nem a Alexis quem vai resolver isso, Cocky.”

Essa foi a primeira vez que ela foi surpreendida desse jeito.

“Ela nos ensinou muito sobre luta,” explicou Indrani. “Mas não te ensinou porra nenhuma sobre fazer poções. Então, o que você tem que possa ser uma surpresa desagradável pra ela?”

Cocky hesitou.

“Ela é resistente a quase todos os venenos, a menos que sejam dezenas de vezes mais concentrados do que o fatal para um humano,” disse a Alquimista. “É coisa de elfo, acho. Mas isso é para toxinas. Já vi ela fumar wakeleaf, que é estimulante e não mágico. A menos que ela estivesse só de enfeite, usando o cachimbo, isso quer dizer que a resistência dela não vale para tudo.”

“Você está indo pra algum lugar com isso?” perguntou Alexis com franqueza.

Cocky franziu a testa, mas poucos momentos depois abriu um fecho na bolsa e mostrou um pequeno frasco com um líquido dourado translúcido.

“Isso aqui é uma versão purificada da elegia,” explicou a Alquimista.

Indrani levantou as sobrancelhas.

“A droga de momentos divertidos?” ela perguntou.

Cocky assentiu.

“Não vai machucar ela, mas o que torna a elegia popular é que, ao tomá-la, a percepção do tempo muda,” falou. “Eu fortaleci os elementos que causam isso e eliminei os que causam sensação de êxtase.”

“Ela vai conseguir queimar com a própria Nome,” disse a Caçadora.

“Não rapidinho,” respondeu a Alquimista com um sorriso de dentes de pérola. “Não com tanta concentração. Tem o bastante aqui pra, se eu jogar numa lagoa, a água parecer a droga que é.”

Indrani soltou um assovio baixo.

“Ela precisa ingeri-lo?” perguntou.

“Contato com a pele também funciona, mas não é tão forte,” respondeu Cocky.

“Então, temos que colocar na boca dela,” grimaceou Indrani. “Você e eu, Alexis.”

“Eu pego,” imediatamente disse a Caçadora, pegando o frasco.

“Deve ser comigo,” insistiu Archer, e ao receber um olhar de reprovação, balançou a cabeça. “Você é melhor de perto, por mais que eu odeie admitir isso. Você tem mais chance de abrir uma brecha do que eu.”

Aquela admissão pareceu acalmar um pouco a outra mulher, e elas reencaixaram o equipamento. Justo a tempo, pois uma daquelas malditas redemoinhos de formato gigante vinha na direção deles novamente. Indrani tinha visto o que aconteceu com as pessoas e aranhas que eram sugadas por aí, e não tinha intenção de ser decepada em pedaços. Viriam em frente, evitando ruas inteiramente em chamas e os bandos de demônios voando pelo céu. Os Portões Licosianos estavam ainda piores desde a última visita — ela aceitou com resistência, achando bem impressionante. As quatro estátuas antigas ao redor dos portões, cheias de aranhas tentando perfurar as bolhas de feitiço que protegiam o grupo de soldados no topo do castelo, estavam quase tragicamente impregnadas de criaturas mortas-vivas, mas aquilo era quase algo civilizado perto do que vinha por aí.

Correntes de aranhas e demônios com cara de cachorro se rasgavam nas ruas ao redor, devorando carne um do outro com ferocidade, enquanto alguma magia deu errado, abrindo bolas de relâmpago que percorriam ruas, ricocheteando em madeiras e pedras e queimando carne onde tocavam. Uma cobra gigante de gelo e ossos enlouqueceu, o que não seria tão ruim se ela não comesse criaturas que se aproximassem demais, vomitando depois, em massas de criaturas semelhantes a sanguessugas que vasculhavam as aranhas por dentro, devorando-as de dentro para fora. No centro de toda aquela confusão, empoleirada em uma alta estátua do Terribilis Segundo, a Senhora do Lago estava com o arco armado.

Com tédio, soltou uma flecha. Direta por um escudo de magia, acertando uma maga na garganta. O escudo azul piscou e, em segundos, aranhas começaram a surgir, com gritos de horror enquanto os sobreviventes eram devorados vivos.

“Bom,” disse Indrani, “acho que esse é um bom lugar pra tentar enfrentá-la, por enquanto.”

“Ela não se mexe,” fez cara de preocupação Cocky. “Ela está nos dando isca?”

“Não, ela tem um motivo,” observou Alexis, cerrando os olhos. “Olhe para o rosto dela, ela já entediou dessa história.”

Archer ergueu-se, estalando o pescoço.

“Vamos ver se conseguimos mudar isso.”

“Nossa estrutura parece tão frágil, a primeira vista,” disse o Lorde Carniçal. “Sempre brigando consigo mesma, sempre devorando seus próprios jovens. Uma das razões por que levamos a doença pro exterior é que ela se apodrece dentro de nós. E, apesar de tantas falhas monumentais, o Império Terrível permaneceu por mais de trezecentos anos.”

“Você já foi destruído antes,” disse o Escudeiro. “Nós destruímos sua Torre.”

Eleanor Fairfax respondeu à loucura da Espada Triunfante com a lâmina na mão, enquanto Catherine Enfant Terno se levantava para libertar-se das correntes da Conquista. O mal pode durar, mas nunca prospera por muito tempo.

“Nós conseguimos,” concordou o Lorde Carniçal. “E, passado o momento de crise, o Império se refundou. Seus elementos voltaram a se unir ao invés de ficar separados, mesmo que a maioria dos Altos Assentos sejam inimigos e desprezem a Torre que os governa. Por quê?”

“Segurança na força do grupo,” disse o Escudeiro. “Eu vi lá no oeste, alianças estranhas que o perigo força.”

Até os mais vilões se juntariam na muralha se o céu ficasse escuro o suficiente.

“Se a união se deve ao medo do exterior, quando esse medo passar, a união começará a ruir,” afirmou o Lorde Carniçal. “Mas há longos períodos de paz relativa com Calow e as Cidades Livres, e nada disso aconteceu.”

Arthur franziu a testa. Nunca foi fã de história em grande escala, guerras, tratados e trocas, mas aquilo parecia verossímil para ele.

“Então, porque o povo de Praes quer se ver como uma única nação,” sugeriu o Escudeiro.

“Mais ou menos,” elogiou o Lorde Carniçal. “É porque eles acreditam que são uma nação.”

“Quando a crença é o que surge depois do desejo,” continuou, “a crença tem fundamentos. O Império Terrível perdura porque uma parcela suficiente de nós acredita nos mitos dele, nas histórias dele. Enquanto essas histórias existirem, como rios indo ao mar, nosso império sempre se refaz.”

“Isso não é destino,” recusou-se o Escudeiro. “Não é uma maldição sem solução. Se for feito com inteligência, dá pra mudar as coisas.”

“Acreditei nisso, uma vez,” disse o Lorde Carniçal com suavidade. “Depois do tempo, olhei para trás e vi que todas as obras terríveis da minha vida tinham sido sustentadas por areia movediça. Foi maldigno perceber que o Tirano de Helike não estava totalmente errado ao menos ao desprezar-me.”

O velho monstro não parecia tão incomodado, encolheu os ombros.

“Mas aprendemos ou morremos,” afirmou o Lorde Carniçal. “E, assim, peguei de novo a espada e um plano.”

“Você quer destruir tudo,” acusou o Escudeiro.

“Quero tirar a corda do pescoço,” respondeu o Lorde Carniçal. “Não há jeito gentil de fazer isso.”

“Você tentou, ao menos?” perguntou o Escudeiro duramente. “Desapareceu por anos, e quando a Rainha Negra veio pra cá, ficou em silêncio. Agora reaparece, pra quê?”

Apontou para a capital ao redor, para a bagunça que virou.

“A primeira história é que Praes é uma nação,” explicou o Lorde Carniçal com calma. “Um reino único, não um bando de feudos brigando entre si. Essa foi a mais difícil de destruir, a mais longa. Demorou anos para sufocá-la: um quarto do Império virou um reino sozinho, Kahtan surgiu como uma rainha das Areias Fome e as bordas do nosso território se separaram.”

“Você não fez isso,” disse o Escudeiro. “Nada disso veio de você.”

“Eu não precisei,” respondeu o Lorde Carniçal. “Tudo o que precisei foi garantir que os cães que lutavam pelo cadáver não mordessem na mesma carne. Para que todos pudessem enterrar seus focinhos no cadáver sem perceber até que estivessem frente a frente.”

Ele fez uma pausa, surpreso ao perceber o que tinha implícito.

“Deuses, você ajudou eles a fazer isso?” questionou o Escudeiro.

“Fui um amigo fiel até dos meus inimigos,” confirmou o Lorde Carniçal. “A segunda foi mais rápida de acabar, mas custou-me mais. Foi… difícil matar as Legiões do Terror.”

“Kala,” disse o Escudeiro. “Elas lutaram, sangraram, e se partiram.”

“Soldados menores teriam se despedaçado muito antes,” comentou o Lorde Carniçal, com orgulho. “Foi um oceano de futilidade brutal que terminou essa história — tinha mais impacto que as outras. Uma batalha em que três irmãs lutaram, sem acreditar na causa ou odiar realmente umas às outras. Onde armas de guerra mataram homens em questão de segundos, sem uma espada sequer tocar. Onde exércitos inteiros desertaram para um lado ou outro. Isso destruiu o orgulho de toda a Conquista.”

“E hoje você queima os Lordes Altos,” falou o Escudeiro. “Metade da cidade indo junto.”

“Mais ou menos um quarto deles,” respondeu o Lorde Carniçal com um sorriso brincalhão.

“Você poderia fazer um rio,” disse o Escudeiro de modo frio, “de sangue que você derramou hoje.”

“Criança, eu já derramei mares,” respondeu o Lorde Carniçal com um sorriso.

O velho monstro encolheu os ombros.

“E o que adianta? Você olha para os cadáveres de hoje e recua, mas mesmo se eu colocasse cada alma desta cidade na espada, ainda assim seria o mal menor,” disse o Lorde Carniçal. “O que são alguns anos com minhas mãos sangrentas, em comparação aos mil anos de gritos e trevas da Torre? Quantos dias mais como este você vai exigir que Calernia sofra antes que minha crueldade seja justificada? Quantos carrascos, torturadores e loucos a mais, quantos Triunfantes?”

Os dedos do órfão apertaram sua espada. O mal sempre tinha suas razões.

“As desculpas de um homem que só sabe destruir,” disparou o Escudeiro.

“Somos o que somos,” respondeu o Lorde Carniçal, com olhos sorridentes. “Alguém me encarregou, uma vez, de me tornar um homem que merece viver num mundo melhor.”

“Só um tolo,” disse o Escudeiro, “acreditou que você pudesse.”

O monstro olhou para a loucura que engolia a cidade.

“Você não está errado,” disse o Lorde Carniçal. “Velhos cães têm só um pouco de truques na manga. Mas eu criei essa confusão, você vê. É minha responsabilidade arrumar a confusão. Então, aviso: leve essa mensagem para minha filha.”

“E quem é você para avisar a Rainha de Callow de alguma coisa?” desafiou o Escudeiro.

“O homem que obrigou três exércitos a recuar sem tirar sua espada,” respondeu o Lorde Carniçal, calmamente.

Arthur engoliu aquilo, sem negar.

“Ainda não acabou,” disse o Lorde Carniçal. “Tenha cuidado: não vou tolerar que Praes seja tratada como um adorno ou que seus assuntos sejam resolvidos como se vocês tivessem conquistado tudo. Aqui, você não manda.”

“Ameaças,” resmungou o Escudeiro. “E o que vai adiantar?”

“Traçar uma linha na areia,” respondeu o Lorde Carniçal. “E deixo uma pergunta para você. Você foi, afinal, de grande utilidade para mim.”

“Eu não fiz nada por você,” retrucou duramente o Escudeiro.

“Você ajudou a chamar a atenção deles,” disse o Lorde Carniçal, olhando para a rua. “Você me ouviu, Deuses Abaixo? Paguei minhas dívidas. Três histórias que queimo no seu altar, pilares de um império, e mais uma ainda por vir. A maior de todas, a mais antiga e terrível.”

Arthur tremeu, procurando ao redor. Nada mudou, nem mesmo o vento ou o cheiro de fumaça, mas o mundo parecia… imóvel. Como se não ousasse se mover.

“Fiz um juramento,” disse o Lorde Carniçal. “Vou continuar até o fim.”

“Os Deuses do Inferno não vão te salvar,” conseguiu dizer o Escudeiro.

“Isso,” disse o Lorde Carniçal, “é justamente o ponto. Sobre nossa dívida, garoto, deixo uma pergunta: por que você procura o Cavaleiro Preto?”

Arthur franziu a testa.

“Temos um padrão de três,” disse.

“E isso faz dela sua inimiga?” perguntou o Lorde Carniçal.

“Ela é uma vilã,” respondeu o Escudeiro imediatamente.

“Assim como sua rainha,” rebateu o Lorde Carniçal. “Ela e muitas com quem você lutou, nunca contra.”

“Ela é a líder das Legiões do Terror,” balbuciou o Escudeiro.

“Exército defendendo um reino que vocês estão invadindo,” comentou o Lorde Carniçal. “Para um dos Abaixo, isso já basta. Eu achava que vocês precisavam de mais.”

“Não confunda as coisas,” resmungou o Escudeiro. “Ela tentou me matar também, e eu sobrevivi. Você quer que eu deixe ela escapar agora que a tenho sob controle?”

“Quero que você responda uma pergunta simples,” disse o Lorde Carniçal. “Por que Nim Mardottir é sua inimiga, Escudeiro?”

Arthur já tinha a boca entreaberta quando o homem levantou a mão.

“Não fale de qualquer modo precipitado,” aconselhou o Lorde Carniçal. “Um escudeiro deve, com o tempo, tornar-se cavaleiro.”

Seus olhos verdes o estudaram com frieza.

“Considere, Arthur Foundling, que tipo de cavaleiro você quer ser.”

A mão de Arthur permaneceu firme ao redor de sua espada.

“Você acha que vou deixá-lo sair agora?” disse. “Que eu não vou te prender?”

O velho monstro olhou para o céu. Não para refletir, percebeu Arthur, mas para olhar a altura do sol. O momento.

“Acho que você vai precisar de outro lugar agora,” disse o Lorde Carniçal. “E isso—”

A voz do outro homem baixou, e Arthur se inclinou mais para perto para entender, enquanto o homem de olhos verdes se virava para ele.

Foi quando uma tocha de luz brilhou na cara dele.