Capítulo 568

O Senhor Carniçal era um espadachim grisalho, sem espada e sem Nome, preso em uma pequena sala com uma orc Nome armada que pesava quase o dobro dele. Os guerreiros do lado de fora da porta não lhe eram fiéis e todo aquele bairro de Ater estava sob o controle das Clãs. No fundo, ele estava completamente à mercê do Senhor da Guerra, de praticamente todas as formas de medir a situação que o orc alto sabia.

Hakram não se sentia tão desconfiado de alguém há anos.

“Um negócio,” o Senhor da Guerra repetiu.

“De fato,” respondeu o homem de olhos verdes de modo amável.

Não havia janelas na sala, apenas uma tapeçaria rasgada em preto e branco pendurada na parede e uma luz mágica desbotada embutida na parede — antiga o bastante para seu brilho oscilar por períodos inconstantes antes de acender forte novamente, movendo sombras pela parede. Ida e volta, como dedos escavando a pedra. Amadeus do Estiramento Verde parecia calmo, mas então essa era sua lenda. A história dizia que Istrid — ainda não Knightsbane — tinha mordido seu pulso até suas presas provarem sangue para ver se ele arregalava os olhos, e ele não tinha piscado. Um pedaço de você teria valido a pena, afirmara o Senhor Carniçal. Do que havia de se assustar?

Não era à toa que os Escudos Vermelhos ainda o amavam como um filho perdido.

O primeiro instinto de Hakram era matá-lo ali mesmo, agora. Atacar ao redor da mesa e esmagar seu crânio humano macio contra a parede, arrancar sua garganta e deixar seu sangue escorrer vermelho naquela tessitura de preto e branco retorcida. Mas essa era a raiva nele, a parte que odiava sentir-se desconfiado de alguém com seu poder e queria destruir a fonte daquele desconforto. O Senhor da Guerra destrinchou esse sentimento, buscou a centelha de sentido na sua origem. E, ao final, decidiu que era isso: que ele não gostava nem confiava no ex-Cavaleiro Negro.

De modo distante, reconhecia que o Senhor Carniçal era metade do par que tinha feito mais por seu povo em meio século do que seus predecessores em um milênio, mas aquilo não se conectava com o homem de pele pálida à sua frente. A ação era demasiado grande, excessivamente ameaçadora, para poder ser atribuída a alguém de carne e osso. Em vez disso, as partes que vinham à tona eram as humanas, os vislumbres que vira através de Catherine ao longo dos anos. Nenhum deles particularmente cativava Amadeus do Estiramento Verde, e por isso Hakram engoliu o próprio desgosto, pois era seu.

Ele não fecharia a porta, ouviria o medo, mas também não se fingiria de surdo.

“Nós não conversamos muito ao longo dos anos, você e eu,” Hakram disse.

Talvez uma dúzia de vezes, quando Catherine não estava presente — nenhuma maior que o tempo de ferver uma xícara de chá.

“Você foi o Adjuntante,” o Senhor Carniçal simplesmente disse. “Não era papel meu invadir.”

Hakram mostrou os dentes.

“Sempre odiei isso,” disse, “a maneira como você sempre dá a ela o que quer, mas só de formas que lhe beneficiam.”

Quando ela ainda era uma menina — cheia de confiança e desconfiança e medo — Catherine queria… espaço para crescer. Apoio, mas de longe, tipo ajuda que ainda arcasse com ela mesma, que a deixasse acreditar que só tinha seus próprios sonhos a seguir. E ela conseguiu: seu próprio exército, Masego e Indrani, oportunidades para provar seu valor sem que ninguém estivesse acima dela. Só o exército a amarrara a Praes, aos filhos das Calamidades de seu legado, e toda vitória impulsionava os planos do homem pálido sentado à sua frente. Uma isca em cada presente, e houveram muitos.

“Isso é quem eu sou,” o Senhor Carniçal respondeu, sem orgulho nem vergonha. “Já passou da época de lutar contra isso.”

“Não seria tão absurdo se você realmente a amasse,” Hakram disse.

“Não foi minha intenção,” admitiu Amadeus do Estiramento Verde. “Mas assim que vi a raiva que queimava como tocha, foi como água escorrendo ladeira abaixo. Inexorável.”

“O que você fez hoje vai rasgar de novo as feridas que deixou após a Ruína,” Hakram zombou. “Quantos milhares você queimou hoje? Tão pouco para a Chegada da Era da Ordem.”

Olhos verdes o estudaram com frieza.

“Você tem certeza de que quer essa conversa, Adjuntante?”

O orc alto fez estalar os dentes. Não tinha esquecido o que Tariq Galhofeiro tinha dito enquanto Hainaut se rompia ao redor deles, mas o que antes era conforto agora era uma corda no pescoço. Ainda assim, não permitiria que sua respeito fosse intimidado pelo jeito do outro falar.

“O que for para ser resolvido entre ela e mim, será,” Hakram falou. “Não finja entender, mais do que eu poderia dizer entendimento do que há entre você e a Escriba. É… pessoal. Sua loucura não é.”

O homem de olhos verdes recostou-se na cadeira, com ar divertido. Hakram sentia uma vontade irresistível de arrancar um olho dele só para que ele fosse, para sempre, meia-até despreocupado.

“Minha loucura?” perguntou o homem pálido.

“Você alimentou milhares de civis com criaturas sedentas por sangue,” disse o Senhor da Guerra. “Você enfraqueceu exércitos necessários contra Keter e quebrou a capital. Está aí, como se fosse um vencedor, mas tudo o que vejo em você é um Imperador Tinhoso como este continente já conheceu por quase centenas de anos. Por que eu deveria negociar com alguém como você?”

“Porque nada disso foi por acaso,” respondeu Calmamente o Senhor Carniçal.

Hakram fez uma pausa. Conteve a repreensão na língua, o comentário fácil de que, se fosse por isso, só pioraria a impressão que tinha do outro homem. Talvez fosse verdade mais tarde, mas primeiro pensaria com cuidado, para entender por que alguém, ainda que inteligente, achava aceitável dizer aquilo aqui e agora. Isso significava olhar para as ações dele, voltar ao passado, com método. O que há para ganhar com o que aconteceu hoje? Hakram considerou o sangue — pois, muitas vezes, era ali que jaziam a verdade das coisas. E, com olhos frios, aquela Batalha das Aranhas, ainda não concluída, tinha sido a que mais drenou os Lordes e Senhoras dos seus recursos.

Dos soldados, sim, mas nem tantos assim. Dos trinta mil que haviam se reunido fora de Ater, pelo menos vinte mil ainda deveriam estar lá, e a maioria dos mortos eram recrutados. As tropas do lar tinham perdido, mas não sido destruídas. Não, o custo tinha sido mais sutil. Os Cargos Altos despedaçaram sua reputação com Ater ao sacrificar quase um quarto da cidade para conter as aranhas, seus demônios e prodígios matando quase tanto quanto os monstros vindo de baixo. Se algum tentasse reivindicar a Torre, a cidade entraria em rebelião. E isso talvez não os impedisse de tentar, mas a história dizia que um tirano sem o afeto de Ater raramente durava muito na Torre.

Apenas Ater agora é quase uma ruína, Hakram pensou, então, isso não importa tanto. O amor poderia ser comprado com comida e abrigo para os refugiados e os descartados, embora isso não fosse sustentável a longo prazo. Hakram tinha experiência com esses assuntos, tendo cuidando das massas de refugiados no sul de Callow após a Ruína e os estragos do Verão. As cidades-tenda acabaram se dispersando, deixando vilarejos menores enquanto o povo se mudava — Hakram pausou. Não foi por acaso, afirmou o Senhor Carniçal. Nem a destruição, nem as mortes, nem mesmo a aranha gigantesca liberada nas Portas de Licos.

“Você está destruindo Ater,” disse o Senhor da Guerra. “Vazando-a de vez.”

“Você conhece as obras do Erudito Assombrado?” perguntou o Senhor Carniçal.

Hakram confirmou com um aceno. O homem alegara em seus tratados que a instabilidade no coração de Praes vinha da fraqueza da Torre em relação às Altas Cadeiras. Três cargas tinham sido identificadas. Os Legiões do Terror, dependentes de impostos pagos pelos nobres para se manterem, a acumulação assimétrica de poder — os Imperadores Tinhosos eram indivíduos, precisando construir sua força do zero ao subir, enquanto as Altas Cadeiras eram dinastias com cadeiras permanentes — e, mais importante de tudo, a própria capital. Ater, a cidade colosso que não se alimentava ou pagava sua própria manutenção nem fechava suas portas para inimigos.

“Acho que é uma espécie de loucura,” o Senhor Carniçal concedeu. “Mas é uma lógica meticulosa. Ater precisa ser reduzida a um tamanho sustentável, se Praes algum dia quiser se libertar da constante guerra civil.”

A tese do Erudito Assombrado em exibição. Se Ater não pudesse ser sustentada sem o apoio de uma Alta Cadeira, guerra civil era inevitável, pois a Torre estaria condenada a enlatar-se nas disputas dinásticas de seu patrocinador.

“Você ainda não resolveu as outras duas,” disse o Senhor da Guerra.

“O dia é jovem,” sorriu o homem pálido. “Vamos discutir um negócio, então?”

Hakram quis negá-lo. A ideia dele era complexa, enfraquecendo as Altas Cadeiras de várias maneiras e tocando uma questão mais profunda com um único golpe. Não o tipo que alguém perdido nas velhas maneiras seria capaz de conceber. E isso, lamentavelmente, fazia com que Amadeus do Estiramento Verde ainda valesse a pena ouvir.

“Fale,” ordenou o Senhor da Guerra.

“Existem três planos em andamento na capital que não são nossos,” disse o Senhor Carniçal. “Seus planos para as Clãs não podem coexistir com o sucesso de nenhum deles.”

“Afirmativa ousada,” Hakram rosnou.

“Malícia pretende se proclamar Imperatriz Tinhosa quando as cinzas estiverem frias,” disse calmamente o homem pálido. “Para isso, ela levou cada Alta Cadeira a um ódio tão profundo que nenhuma toleraria outra ascensão à Torre. Durante esse processo, ela investiu muitos de seus recursos restantes para garantir que Akua Sahelian fosse coroada imperatriz em seu lugar. Ela pretende, creio eu, abdicar pacificamente.”

“Mesmo que Sahelian poupasse ela, seus apoiadores não tolerariam um cabo solto,” apontou o Senhor da Guerra.

“O que não importa, porque Malícia acredita que Catherine matará a Ruína de Liesse assim que ela ousar reivindicar o trono,” disse o Senhor Carniçal. “Colocando o império numa situação… interessante.”

Hakram demorou um momento para encaixar todas as peças corretamente. Sahelian morta, as Altas Cadeiras furiosas com a ofensa, mas demasiado enfurecidas umas com as outras para elegê-la no lugar. Restaria apenas uma pessoa com bastante destaque para ocupar a posição — não seria? Malícia, ela mesma, praticamente fora do trono e de alguma forma a candidata de consenso. Catherine até queria matá-la, mas as Altas Cadeiras aceitariam? Matar uma imperatriz as enfureceria, duas seria além do limite, subjugação disfarçada — quase uma ditadura de fato.

Poderia custar a ela os exércitos que veio aqui para conquistar, as diabólicas que precisava.

“Isso não vai funcionar,” disse o Senhor da Guerra.

“Não,” concordou o Senhor Carniçal. “É uma jogada excelente de Malícia, mas desmorona porque ela falhou em entender bem a essência de Akua Sahelian.”

“E você tem?” Hakram zombou.

“Não exatamente,” o homem respondeu facilmente, “mas entendo Catherine, e isso já é o suficiente. Ela não toleraria que a dona da Louça governasse Praes, não importando a jogada mais profunda que esteja fazendo com Tasia e sua filha. E isso nos leva à minha filha e seu próprio plano, começando pelo momento crucial em que Akua Sahelian recusará o trono que lhe for oferecido.”

Nunca tinha ouvido o homem falar dela como sua filha tão abertamente. Parecia pregar pregos na lousa, mesmo Catherine retribuindo a cortesia regularmente. De algum modo, Hakram duvidava que algum dos dois tivesse falado as palavras face a face.

“Sei o que Catherine planeja,” disse o Senhor da Guerra.

Ele não precisava ouvir o plano, embora estivesse certo de que alterações haviam sido feitas desde que saiu rumo às Estepes.

“Por isso você não age em conluio com ela,” observou calmamente o Senhor Carniçal. “Você já sabe que seu poder de influência contra a Torre depende de ser alguém cujos apoios podem ser conquistados contra ela.”

O Senhor da Guerra não negou. Se ele entrasse na Torre como aliado de Catherine, perderia todo o poder de barganha. As Clãs virariam um trunfo na mesa dela, não atores em seu próprio direito. Perderia a grande influência que poderia exercer lá, sendo a única pessoa no império com um exército no campo capaz de fazer a Força de Callow hesitar. Além disso, perderia o peso necessário para forçar a Grande Aliança a aceitar as concessões que precisasse. Por mais que o homem pálido o irritasse, ele não estava errado. Ele não poderia apoiar Catherine amanhã.

“E o terceiro?” perguntou o Senhor da Guerra.

“A Intercessora quer Catherine morta e Praes uma cloaca de guerra civil, pelo que posso perceber,” ela respondeu com ombros. “Meios dela ainda são obscuros, exceto que ela está operando por intermédio de nomes e estratégias. Mas eu não acredito que você possa se aliar ao Bardo Errante.”

“E assim, sobra você,” disse o Senhor da Guerra. “Ou, pelo menos, é o que quer que eu acredite.”

“De fato,” respondeu alegremente o Senhor Carniçal.

“Só eu poderia conversar com Malícia,” disse o Senhor da Guerra, “ou apoiar uma Alta Cadeira contra as outras.”

Malícia era a melhor candidata, salvo pelo fato de que Catherine preferiria queimar a Torre a deixá-la governar uma pocilga, muito menos o próprio Praes. Hakram ainda ponderava o peso disso na balança, dado que poderia forçar a questão com alguma força. Ele não era o único nesse palpite. A Lady Alta Wither, sua aliada mais próxima, já tinha deixado claro que preferiria ela mesma a governar, mesmo se considerando outros candidatos. Nenhum deles queria ajudar o homem lá do outro lado da mesa, mesmo sabendo que seria o candidato mais aceitável pela Grande Aliança.

Hakram conseguia separar sua aversão da necessidade, portanto sua relutância não era pessoal. Amadeus do Estiramento Verde, embora popular entre as Legiões e povos de certas regiões de Praes, não seria um governante incontestável. Era um Duni, que passara a maior parte da carreira como o Cavaleiro Negro, em forte conflito com a nobreza que precisaria apoiar para governar — longe do ideal. O Senhor Carniçal era capaz o suficiente, acreditava Hakram, para fazer as Altas Cadeiras caírem em linha, mas sabia que isso levaria anos e uma guerra bastante brutal.

Uma guerra que eles não tinham tempo de travar e que consumiria muitos recursos de seus apoiadores. Nem Hakram nem Wither estavam dispostos a fazer seu povo sangrar por isso. Jaheem Niri talvez fosse sua melhor aposta, com ou sem vontade — poderiam trocar as concessões territoriais que Hakram queria e as garantias que Wither desejava, garantindo seu apoio, que ele precisaria para tomar a Torre.

“Você poderia,” disse o Senhor Carniçal. “Só que isso não levará ao que você deseja para seu povo.”

Hakram mostrou os dentes.

“E o que você sabe sobre isso?”

“O suficiente,” respondeu o homem. “Você foi visto usando tanto os Escudos Vermelhos quanto a Árvore Dividida como seus tenentes fora da cidade, o que significa que você está entre as forças que querem laços mais estreitos com as Clãs e as que querem distância. Você busca concessões principais da Torre enquanto tenta manter-se parte de Praes.”

A mão de ferro de Hakram se fechou. Poucas pessoas em todo o império poderiam tirar conclusões semelhantes ao ver o que aquele homem tinha — ele lembrou-se. Suas intenções não eram óbvias para todos.

“Você pisa em terreno perigoso,” advertiu o Senhor da Guerra.

“Agora, virou costume,” sorriu o Senhor Carniçal. “Minha questão permanece. Mesmo que você apoie alguém para tomar a Torre e essa pessoa cumpra o acordo, não obterá o que deseja.”

“E por quê?” perguntou Hakram.

“Porque seu sucessor não terá incentivo para manter o pacto,” respondeu ele.

“Guerra contra as Clãs unidas—”

“Será o argumento para que quebrem a palavra,” interrompeu o Senhor Carniçal com frieza. “Você conhece suas histórias, Senhor da Guerra. Quantos tiranos continuaram as políticas do predecessor que assassinaram? Quantos entraram imediatamente em guerra contra Callow, as Cidades Livres ou qualquer inimigo perto, só para consolidar seu domínio?”

Tinha um certo sabor de verdade, mas também de inevitável.

“Isso é Praes,” disse o Senhor da Guerra.

“Isso é o Império Tinhoso,” desafiou o Senhor Carniçal.

Hakram quase comparou com risadas.

“O que mais há?”

“Um acordo para fazer,” disse Amadeus do Estiramento Verde.

O Senhor da Guerra bufou. Arrogância.

“Por que seu sucessor seria melhor do que qualquer outro?”

“Porque não pretendo ser Imperador Tinhoso,” o homem calmo afirmou.

Hakram ensaiou uma pausa. Encarou-o de relance.

“Então, o que você deseja, afinal?” Deadhand indagou.

“Sua ajuda,” respondeu, “e um único favor.”

Parece um negócio bom demais, pensou o Senhor da Guerra.

“Não fique aliviado,” tranquilizou-lhe o Senhor Carniçal. “O favor, acho, será o peso maior que você carregará.”

Dedos mortos, feitos por um homem agora falecido, cerraram-se em punho.

“Diga,” ordenou o Senhor da Guerra.

A arqueira fez uma finta para o lado esquerdo, depois recuou rápido quando a lâmina quase tocou sua garganta — sentiu a ponta raspar sua pele — e deslocou-se para o lado, apenas para levar um pomo de ferro no estômago. Mesmo sob a armadura ela se curvou, respirando com dificuldade, enquanto a Ranger se movia ao redor dela para garantir que o golpe da Huntress do Prata passasse ao longe.

“Indrani,” Alexis sibilou, “sai de—”

Ela nunca terminou a frase, ambas vendo o movimento vindo do canto do olho. Elas saltaram para trás antes que a perna rasgasse a casa, com o teto de onde lutavam, e Tenebrous espalhou as paredes de pedra como se fosse papel machado, gotejando trevas por toda parte. Como poças de tinta, a escuridão contaminava tudo que tocava, espalhando-se por encostas e fendas. Pela segunda vez, Indrani viu demônios caírem por um grande buraco como se fosse uma fenda. Cocky tinha dito que Tenebrous era seu domínio vivo, mas Archer tinha dúvidas. A pesquisa de Althea Maronid em Ashur tinha provado definitamente que um domínio deve ser interno, pertencente a uma criatura viva, senão causaria cascatas descontroladas de criação.

Provavelmente, o domínio de Tenebrous era fisicamente incarnado e estático, lá embaixo, longe de Ater, e ela tentava elevá-lo ao espaço aqui, espalhando as trevas que se grudavam à sua pele. No lado bom, isso significava que subir na aranha não seria como passar por uma poça: se o domínio fosse externo, ela não afetaria a criatura propriamente dita.

Vendo através das nuvens de poeira e chuva de trevas, Archer buscou a silhueta da Senhora. Alexis tinha ido ao contrário, mas nenhuma das duas se via — ah, merda, ela tinha subido na perna. E Tenebrous não estava gostando nada disso, pelos sons ensurdecedores de seus gritos. Todas as janelas próximas, que ainda não tinham quebrado, explodiram, e alguns demônios realmente morreram. Indrani lutou contra a dor, então piscou ao ver um grande demônio alado, com veias roxas, pousar na sua frente em uma postura agachada. Cocky oferecendo uma carona, hein? Sem sentido recusar. O demônio precisava de uma adaga no lado para ser guiado adequadamente, mas mesmo com o céu iluminado pela Luz, ela voou como uma seta — a Senhora precisou parar e derrubá-lo — e Indrani voou à frente.

A Senhora matou seu corcel com uma segunda flecha em um batimento, mas Alexis tinha lhe comprado um tempo suficiente: ela pulou do demônio agonizante, pousando nas costas de Tenebrous. O monstro não gostou nada, começando a gritar e tentantando sacudi-la, além de fazer… algo com seu corpo. A escuridão espessa que ela vinha atravessando virou uma nuvem mais densa, como lama, e os pelos sob suas botas endureceram como ferro, formando um bosque de agulhas. Porra, aquilo não ia ser fácil para lutar, mas ela não tinha escolha: em poucos momentos, a Senhora terminara de subir na perna e a olhava de cima, a uns cem metros de distância.

Agora só faltava distraí-la tempo suficiente para Alexis conseguir subir até ali sem ser atingida.

Relaxa os ombros para soltar a tensão, Indrani deu passos calmos para a frente. As longas lâminas que a mesma mulher que ela não estava lutando tinha presenteado, a echarpe que elas tinham pegado juntas em Mercantis ao redor do pescoço, ela começou a se mover mais rápido. Indrani não gostava de pensar enquanto as lâminas estavam na mão, não mais do que o necessário, mas sua mente ficava aberta. Questionando por que ela fazia aquilo, o que teria de ganho nisso. Alexis queria matar a Senhora, isso era evidente, e Cocky queria… se vingar de algum modo. Mas por que Indrani estava ali, arrastada para isso? Cat tinha pedido para ela descobrir o que o Ranger faria, e ela descobriu: provocando uma enorme aranha perto das posições reforçadas da Alta Senhora de Kahtan. Trabalho feito, não ótimo, mas feito.

Então por que ela estava começando a correr, medindo a distância até sua mestra?

As lâminas cantavam, aço contra aço. Defesa, contragolpe, giro. O chão vai sob eles, Tenebrous rugindo contra sua presença, mas mesmo com o mundo mudando e prédios caindo ao redor, eles continuavam lutando. Perder um instante era perder tudo, talvez até morrer. Indrani percebeu que estava sorrindo por trás do lenço. A Senhora também, por um tempo, mas isso não durou. Indrani ficou para trás. Ela sempre tentava se aproximar para fazer suas lâminas valerem, contra o comprimento das espadas do Ranger, mas não era suficiente. A Senhora não caía em artifícios, e quando Indrani ignorou o que achava ter sido uma armadilha, quase perdeu um olho. Começou a escorrer sangue do lado da cabeça, só não caindo na testa por causa da sobrancelha.

“Você melhorou,” disse o Ranger.

“Não sei se você também,” admitiu a arqueira.

Talvez, pensou ela, fosse essa a razão de ela lutar no início. Para ver se conseguia chegar até o limite do que Ranger podia fazer. Seja vencendo ou não, isso pouco importava. Pra ela, não significava muita coisa, mesmo que acabasse em morte. Mas perceber onde estava em relação à única pessoa que realmente quis medir-se… valia todo sangue derramado. O Ranger a observou por um instante, afastando um corte da lateral e obrigando Indrani a recuar com o contragolpe, depois pigarreou.

“Você ainda não tem a mentalidade certa,” disse o Ranger.

Archer apertou os dentes, fez uma finta para o lado — ignorou — e com a lâmina de sua outra mão tentou jogar trevas na face da Senhora. Foi cortada, e só uma meia-queda desesperada evitou que Indrani perdesse metade do rosto. O ferimento foi profundo, do canto do olho direito até a mandíbula. Se fosse mais fundo, o osso seria arranhado.

“Leve como uma pluma,” falou a Senhora do Lago.

Indrani lambeu o sangue que se acumulava na boca, e voltou à ofensiva. Com força, forçando a trava das lâminas e, quando o Ranger a recuou, tentou deslizar por baixo. Conseguiu um chute no queixo, por sua vez, mas já esperava — Cat fazia o mesmo, porque o Senhor Carniçal fazia igual e tinha aprendido isso com a Senhora — e agarrou-o com suas lâminas cruzadas. A Senhora foi forçada a recuar, uma perna no ar, e Indrani avançou com ambas as lâminas. Só para receber outro chute na cabeça, cair no chão com um grunhido de dor.

A Senhora cravou suas armas no ombro dela, arranhando a armadura de malha e tocando carne por baixo, antes de recuar para que a investida de Indrani só atingisse ar.

“Pesado como uma montanha,” completou o Ranger. “Você tem que ser uma ou outra coisa. Qualquer coisa intermediária é perda de tempo.”

“Essa é velha lição,” resmungou a arqueira, levantando-se.

“Sim,” disse a Senhora com frieza. “Você devia já ter aprendido. Achava que sair pro mundo ia te temperar, mas acho que estava enganada. Em vez disso, você passou seu tempo transando com o aprendiz do Amadeus e brincando de casinha com o menino do Wekesa. Decepcionante.”

Indrani conteve um tremor.

“Fiz mais do que isso,” ela murmurou.

“Você fez coisas,” descartou a Senhora, “mas não melhorou. Sua mentalidade não ficou refinada, suas experiências não ampliaram seus horizontes. Você tem alguma razão pra estar lutando comigo?”

Archer abriu a boca.

“Não me ofereça palavras vazias, Indrani,” avisou Hye Su. “Tais palavras eu levaria como insulto.”

A arqueira fechou a boca. Era infantil, ao enfrentar aqueles olhos e aquelas lâminas, falar de compreensão do seu lugar. De comparação entre elas. Como se fosse uma criança usando roupas de adulto.

“Achei que fosse assim,” suspirou o Ranger. “Vai, vai embora. Vou ver se os outros cresceram e cuidar de você depois.”

Porra, pensou Indrani. Será que a Senhora não tinha razão? Parecia que sim. O que ela mesmo estava fazendo ali? Só tinha deixado Alexis e Cocky convencê-la dessa besteira, sentindo-se culpada pelo que tinha acontecido em Refuge, seguindo essa ideia idiota por culpa que já deveria ter abandonado há tempos. Bagagem dessas, melhor deixar pra trás, ela sabia disso há anos. Por que carregava isso agora? Ficara tempo demais com Masego e Catherine, ficando confortável demais. Esquecia o que era o mundo de verdade.

“Eu—”

A seta prateada de Luz pulsava com força, mas não era tão rápida a ponto de a Senhora não a desviar. A Silver Huntress já guardava o arco, com a lança curta na mão e uma carranca no rosto. Indrani, porém, não se mexeu. A imagem tinha ficado gravada na sua mente. A Senhora do Lago, mergulhada em trevas, armada apenas com aço, defendendo aquele clarão de Luz. Como se nunca tivesse sequer considerado que não conseguiria fazer aquilo. Sem atrasos, sem hesitações, sem questionar. Indrani tinha esquecido o que era, ao ver a Senhora no seu elemento. Vendo quem ela era.

Ação sem dúvida alguma.

Archer atacou. Não podia sair, mesmo que lutasse para entender por quê. Para pensar nisso. Sangue escorria pelo rosto, pelo pescoço, mas suas lâminas não pararam. Foram flashes de movimento, de visão. Ranger defendendo uma lança e uma lâmina com uma mão cada, girando para abrir caminho até o crânio de Alexis — acertando o cabelo no lugar, cortando, quase às double. Fios vermelhos voaram enquanto o aço reluzia ao sol, a faca de Indrani encontrando a armadura e escorregando nela, enquanto um cotovelo puxava o queixo dela para trás. Ela caiu, mas Alexis atacou de verdade, martelando para baixo, e enquanto Ranger segurava a lança com Luz, teve que recuar um passo buscando estabilidade.

Demônios começavam a aterrissar ao redor deles, com gritos sombrios.

Tenebrous tentou sacudi-los novamente, e por um instante, Indrani viu a lâmina caindo. A elfa estava atrás de Ranger, cortando seu pescoço, mas ela investiu para baixo. Um golpe no peito da Espada Esmeralda na hora errada, suas silhuetas tremendo. A investida passou pelo nada, apenas névoa, mas reformando-se, ela perdeu um olho na investida do momento exato. A elfa recuou, outra apareceu ao lado dela para protegê-las, e Ranger soltou uma risada.

“Cadê os outros, Noon?” ela perguntou. “Vai levar mais que vocês dois pra tornar isso interessante.”

“Cuidado com o que pede.”

Um frasco caiu ao chão, fazendo um tilintar que parecia sino tocando, reverberando na escuridão. Acima, cavalgando um demônio escamado com grandes asas, Cocky olhava com expressão dura. As trevas nas costas de Tenebrous começaram a engrossar, depois a se mover — girando e espiralando, como cobras irritadas.

“Consertadora,” rangerou a Senhora. “Ainda confiando nos outros pra fazer o serviço pesado, hein?”

“Congelar,” respondeu Cocky.

Nada acontecia, pensou Indrani, mas uma olhada revelou que nem os elfos nem a Ranger pareciam concordar. Todos tinham que puxar os pés do escuro, como se ele tivesse se tornado sólido de repente. Cocky sorriu.

“Queime,” ela sibilou.

As grandes aranhas deram um grito que parecia risada, e trevas se alastraram em colunas espessas de fumaça. Indrani amaldiçoou, pois embora aquilo não lhe machucasse, a escuridão certamente bloqueava sua visão, e ela virou corrida. Encontrou Alexis, cujo lança envolvendo em Luz mantinha as trevas à distância, e juntas partiram atrás. Encontraram uma Espada Esmeralda, por acaso: estavam procurando outra direção e investiram cegamente contra a cabeça de Indrani, quando ela se aproximou. Ela defendeu o golpe com dificuldade, rangendo os dentes ao ser empurrada para trás de uma só mão — mas no momento em que Alexis entrou na luta, acabou o combate.

A elfa a encarou com os olhos muito abertos, enrugando o nariz de desgosto, e sumiu na escuridão.

“Certo,” respirou Indrani. “Dizem que são boas, então não lutam com heróis.”

“Não que as tornem menos idiotas, mas pelo menos estão lutando contra o Ranger,” Alexis resmungou. “Sobre o que ela estava conversando com você, afinal?”

Indrani hesitou.

“Nada,” disse.

Alexis franziu a testa, depois colocou uma pano na mão.

“Limpa o rosto,” pediu. “O sangue tá por toda parte.”

Os dentes de Archer rangeram. Sabia que o gesto não era debochado, que ela não estava tentando mimos, e ainda assim cortou de volta o pano para a Huntress de Prata.

“Posso cuidar de mim,” disse brava.

Sem esperar resposta, avançaram. Só encontraram Ranger quando o escuro ardente começou a se dispersar, já lutando contra duas Espadas Esmeralda. Seriam as mesmas ou diferentes? Era impossível dizer, pelo movimento rápido. Indrani olhou para Alexis, com a expressão dura, e sem palavras atacaram. A mão de Archer foi à vasilha que Cocky lhe dera antes, permanecendo na retaguarda enquanto a Huntress do Prata se juntava ao confronto. Era difícil acompanhar, mas ela se preparou, esperando. Quando conseguiu atacar, foi um golpe selvagem nas costas de Ranger — que defendeu a lâmina, franzindo a testa, mas só percebeu tarde o outro golpe.

Quebrar a tal vasilha no pescoço da Senhora não teria funcionado, então Indrani esmagou o vidro na mão, espalhando a maior parte do líquido na nuca de Ranger. Quase queimar a mão e o braço, porém, e imediatamente começou a recuar. Sentia o mundo acelerar ao seu redor, o pulso acelerado.

“Cocky,” gritou. “Preciso de um antídoto.”

Algo queimou na barriga dela, sua armadura de malha cedeu, mas tudo parecia… longe. Quando voltou a si, Cocky alimentava-a com algo de um frasco verde, com cara carrancuda. Indrani engoliu, garganta seca.

“Funcionou?” perguntou.

“Quase,” suspirou Cocky. “Tomei o suficiente para Alexis quase cortar sua armadura do ombro, mas ela recuou.”

Indrani olhou para baixo, percebeu que ainda estava em cima das costas de Tenebrous. Só que ela não se mexia mais.

“É…”

“Não tenho certeza se foi ela ou as Espadas Esmeralda que mataram isso,” disse Cocky. “De qualquer modo, morreu. Tive que te tirar dos demônios enquanto ela destruía tudo, ficou feio.”

“E a Senhora?” perguntou Indrani.

“Ela arrancou a droga de si mesma,” resmungou a Construtora. “O conceito, digo. Nem imaginava que ela pudesse fazer isso. Parece ter lhe custado, pois ela ficou mais lenta desde então.”

“Ótimo,” resmungou a arqueira. “Posso voltar à luta, então. Ela está lidando com os elfos?”

Cocky sacudiu a cabeça.

“Recuperaram-se depois que ela feriu alguns,” respondeu. “Vão voltar, tenho certeza, mas leva um tempo pra eles sumirem. Aposto que vamos pegar todos os dez quando eles reaparecerem.”

“Maravilha,” resmungou Indrani. “Qual é o caminho?”

“Segue-me,” disse Cocky. “Só me mantive na retaguarda pra cuidar de você.”

Indrani mordeu a resposta aguda na ponta da língua. Cocky não queria dizer aquilo de propósito. Não foi uma jornada difícil, agora que Tenebrous não se mexia mais. As duas estavam empoladas numa torre onde uma perna grande descansava, relâmpagos de Luz cortando o céu da tarde. Alexis parecia bastante sofrida, sangrando no corpo e na perna, mas a Senhora ainda tinha uma ferida grave no braço direito. Aquilo ia desacelerá-la, mesmo parecendo que ela ainda pudesse usá-lo. Indrani entrou de frente, enquanto Cocky circulava por fora, tentando ficar escondida. Alexis foi empurrada para trás, com um corte na testa, enquanto Ranger lançava um olhar para ela, arqueando uma sobrancelha ao chegar.

“Começaram a recuar,” disse a Senhora. “Yup, se foi assim.”

“Acho que agora encaixa,” concordou Archer, ajustando os pulsos.

A mulher de cabelos escuros, após um longo silêncio, sorriu.

“Você descobriu algo,” disse, com satisfação.

“Antes, eu queria ser como você,” disse Indrani. “Mas aí percebi que não é isso, não de verdade. Agora entendo.”

“Então, o que você quer mesmo?” perguntou a Senhora do Lago.

“Quero ser a Ranger,” disse Indrani. “ Acho que quis por muito tempo, na verdade. Só não admitia isso.”

“Não é algo que qualquer um pode reivindicar,” ela afirmou calmamente.

“Tudo bem,” deu um sorriso. “Só significa ser melhor que você, e esse sempre foi o ponto de tudo mesmo.”

“Indrani, que diabos você está dizendo?” esbravejou Alexis.

“Não é errado como ela nos criou,” disse a arqueira — o que deixou a Caçadora visivelmente furiosa. “Mas também não é certo. E acho que faria diferente se estivesse ela no lugar, então farei.”

A Senhora riu, com uma diversão verdadeira na voz.

“Você declarou, Indrani,” sorriu a Ranger. “Agora, vai em frente.”

Depois disso, veio a tempestade. Todos nós sangrando, cansados, lentos, mas ninguém perceberia isso pelas lâminas. Indrani nunca lutou com tanta agressividade — nem contra o Santo das Espadas —, mas ela podia sentir. O Fluxo. Estava no sangue, na força das pisadas contra os azulejos. E vinha tão naturalmente quanto respirar, tão fácil que sequer notou que estava entrando na sua forma verdadeira. Ranger tinha dificuldades com aquilo, até o ponto de focar em Alexis, na tentativa de derruba-la primeiro. Indrani amortecia o primeiro golpe com seu ombro, deixando a armadura levar, mas o segundo veio no ângulo errado e… um demônio levou no peito ao invés.

Os olhos de Cocky estavam selvagens, atrás de Ranger, enquanto sua mão lançava uma vasilha vermelha na costas dela, mas a Senhora devia ter percebido. O demônio tinha alertado. Ela puxava para trás, pela vasilha, mas a Nome dela pulsava. Seria mais que isso, o ângulo e a força… Cocky ia morrer. Ia perfurar seu cérebro. Mas, na tentativa de tirar a morte do caminho, a Senhora cometia um erro — não haveria tempo de se recuperar, nem de fazer uma defesa final. Se Indrani atacasse agora, no lugar certo, poderia vencer. Talvez não matando, mas forçando a Ranger a recuar. E, nesse instante, ela viu a mesma realização ficar hard em olhos de Hye Su. Lá, ela viu a expectativa de derrota. Ela conseguiria conquistar o Nome, fazer dela a Ranger?

Não, pensou. Mas seria o primeiro passo. O mais importante de todos.

Indrani quis gritar. Queria isso. Queria tanto que lutava. Então, por que Cocky estava ali, atrapalhando? Precisava pensar, ponderar, mas não tinha tempo e seu corpo agiu sozinho. O golpe mirou no braço — aquele que rasgaria o rosto da Construtora —, ela congelou surpresa, mesmo com a Ranger girando para sair do alcance e atirando Alexis contra ela. Caiu em uma confusão de membros, empurrando uma a outra, enquanto Cocky recuava arrepiada, com o rosto pálido de medo. Ela tinha ficado branco como neve.

“Decepção,” suspirou a Ranger. “As três. Raiva, mas sem controle. Ódio, mas sem disciplina. E, pior de tudo, desejo sem vontade. Vocês não aprenderam nada.”

Indrani sobrou sua mão para puxar Alexis, e as duas seguiram se apoiando.

“Cocky, fica atrás da gente,” mandou a Huntress.

“Ela já aprendeu a brincar de faz de conta,” concordou Archer.

“Sou eu,” afirmou a Senhora do Lago. “E, se todos esses anos não serviram pra te fazer aprender, desta vez vou deixar uma marca que nunca vai desaparecer.”

Isso não soava bem, pensou Indrani. Antes que todos se mexessem, o sol escureceu ao redor deles. Algo enorme pairava na beira de suas percepções, enquanto ela ouvia o grasnar distante de corvos. Ao lado deles, Tenebrous tremia. Morto ainda, mas não mais imóvel. Todos olharam para o lado, para a silhueta crescente da criatura, e viram uma mulher em cima dela. Olhando para eles, apoiada em um bastão de madeira morta. Seu manto tinha várias cores, e Catherine, a Descendente, olhava para a Ranger com um sorriso duro.

“Desvie,” disse ela, e os olhos da Senhora se arregalaram.

Num instante, metade da torre sumiu, a perna de Tenebrous atravessando-a, e Indrani não pôde evitar rir.

Isso não tinha acabado, mas, caralho, pelo menos todos sobreviveriam para ver o amanhã.

“Você sabe,” disse a Intercessora, “que eu sempre gostei de você, Akua.”

Ah, o terreno conhecido de ser enganada por uma abominação eldritch com intenções sinistras. Se houvesse almofadas confortáveis, tâmaras em pasta e uma dúzia de corpos mortos, seria como o seu oitavo dia de nomeada novamente.

“Você uma vez jogou areia nos meus olhos depois de me chamar de megalomaníaca vaidosa,” observou Akua.

“E ambas essas coisas eram bem merecidas,” respondeu alegre a Intercessora. “Não é isso que amizade significa, querida?”

“Areia nos olhos?” perguntou a maga morena com seca ironia.

“Porra, você realmente está ficando com senso de humor agora,” falou o Bardo Errante, impressionado. “Tipo, um que funcione, não uma de ‘hahaha, você vai parar na toca do tápir’. Você virou uma pessoa de verdade, é meio louco ela ter conseguido isso.”

“Sim, bem,” Akua sorriu, “já considerou—”

Ela ainda tinha só uma pequena fagulha de poder prestes a desmoronar, mas tudo era questão de foco. Havia bastante água no ar e era moleza transformar isso em uma unha que ela lançou direto na garganta do Bardo Errante. Só que a praga não morreu naturalmente, virou antes que o gelo cortasse a pele, e Akua caiu de joelhos vomitando uma sensação de náusea enquanto apoiava uma mão nas paredes de bronze do reservatório. Num instante, o Bardo apareceu de novo, pegando a garrafa de prata que ela tinha deixado cair ao fugir.

“Puxa, escorri um pouco do mignolet,” reclamou o monstro sem idade. “Sabe quanto tempo faz que não consigo a boa?”

Akua tentou se levantar, apoiando-se na parede e com a visão turva. Deus, ela quase desmaiava. E pior, com mais um feitiço como aquele, ela realmente corria o risco de queimar suas próprias forças. Gastar demais sua magia era uma morte particularmente dolorosa, mesmo para o padrão Praesiano.

“Sim, vim só quando você não estava em condição de me impedir,” disse o Bardo sem esforço.

Akua lançou um olhar furioso à mulher de cabelo claro. Essa versão dela tinha a pele bronzeada e olhos azuis, e era atraente de um jeito de baixa origem — tipo aquela que vem da estrutura que se nasce com, não por refeições boas e vida confortável. A Intercessora parecia desconfortável com o corpo, observou ela. Os movimentos não eram tão suaves, nem mesmo a certeza que vinha na sua lentidão casual na última vez que se encontraram.

“Teehee,” provocou a Intercessora, piscando. “Que coincidência.”

“Faz tempo que não quero matar alguém tanto assim,” admitiu Akua.

“Vamos lá, amor,” sorriu ela. “Isso não é exatamente verdade, né? Você não fica em várias beiradas porque gosta da vista.”

Duas palavras na língua magica e uma linha rúnica, mas antes que a maldição do silêncio pudesse escapar, um contra-ataque lhe bateu no braço. Primeiro uma trepidação, depois uma sensação de que todas as veias explodiam, enquanto Akua engolia um grito. Caiu de joelhos, suada, tremendo. Se ela tivesse terminado o feitiço, pensou, ela teria morrido.

“Então,” disse a Intercessora alegremente, “estávamos falando de Cat, né?”

“Vai se Foder,” conseguiu dizer Akua com dificuldade.

Não foi a melhor resposta que deu, mas seu braço parecia cuspir ácido de todas as poros, e ela se sentia enjoada de novo.

“Meu coração,” falou suavemente a Intercessora, “se sua intenção era se despir, por que você acha que iria atender a meus padrões?”

Seus dedos arranharam a parede de bronze. Houve uma pausa, depois uma risada grossa.

“Até para mim, essa foi um pouco baixa,” admitiu a Barda. “Mas, ei, você ainda é bem ruim, então não me sinto mal por isso. O importante, mesmo, é que você tenta se redimir! Mais ou menos.”

Era difícil pensar com toda aquela dor, focar, mas ela tinha aprendizado nisso. Reuniu-se, ergueu-se.

“Você está aqui porque eu ameaço a você e seus planos,” disse Akua. “O porquê ou como não é tão importante, imagino. Você tenta me convencer a sair do caminho que estou trilhando, qualquer que seja ele. Vai fracassar nisso.”

A mulher de cabelo claro bufou.

“Veja, é por isso que na real eu gosto de você,” disse a Barda. “Você é uma tragédia, Akua. Mas o fato é que, ao assistir uma peça trágica, você geralmente se sente meio mal pelo protagonista. Ela passa por umas coisas bem sombrias. Mas aí está o melhor nisso tudo! Você é — e acho que já mencionei antes, mas tudo bem — bem horrível. Então posso assistir à tragédia sem me sentir mal, porque você meio que merece isso. É o melhor de dois mundos pra todo mundo.”

Uma pausa.

“Exceto para você,” esclareceu a Barda de modo útil. “Você, com certeza, leva o pior dos dois mundos. Achei que isso fosse óbvio, mas às vezes você é meio lerda, então achei melhor falar de uma vez só para garantir.”

“Considerando que ainda tenho que suportar… o quê for isso, minha situação realmente é uma tragédia,” respondeu Akua com suavidade. “Claro, eu—”

Ela avançou, mas a Barda já se MOVIA. Não rápido o suficiente para escapar das mãos da feiticeira, ela pensou, mas tropeçou em algo — na lira, a maldita lira —, e caiu de joelhos, engolindo um grito enquanto uma dor lancinava seu braço. A Barda lhe deu um tapinha amigável no ombro, apoiada na parede. Seus lábios estavam molhados da garrafa que ela puxava, com um sorriso condescendente.

“Isso é realmente para seu próprio bem, mais ou menos,” garantiu a Intercessora. “Veja, você vem nessa direção desde que saiu do manto e isso está chegando ao fim. E há várias formas interessantes de acabar — não são exclusivas, você não é tão especial, querida —, mas admito que algumas são bem raras. Só que alguém tem pavimentado esse caminho pra você, então você não vai chegar mesmo ao final: vai ser puxada antes, porque nossa Cat tem um plano pra você.”

“Você não é tão interessante quanto acredita,” disse ela, com esforço, com voz rouca. “Ou inteligente. Você acha que não sei que ela me deixou ir? Ela fez isso porque não importa se estou ao lado dela ou do outro lado do Mar Tiro. Carrego minha cela comigo aonde quer que vá.”

“Esse é o ponto crucial,” disse a Barda com entusiasmo. “Primeiro, você teve que perder. Depois, questionou suas crenças. Depois, fingiu acreditar no que os outros acreditam, até que mentiu por tempo suficiente para não ter mais certeza se estava mentindo — esse é um padrão seu, amor, deve trabalhar nisso.”

“Você não sabe de nada,” rangeu Akua.

“Claro, claro,” disse a velha besta de modo sem-vergonha. “De qualquer modo, você foi libertada e largada, mas ainda acredita naquelas mentiras que insiste serem verdade. E isso te corrói, porque você é horrível — e, pela primeira vez na vida, você realmente sabe disso. Mas essa é a parte divertida! Porque você está falhando ao morrer — outro padrão seu, já pensou em não falhar em tudo que tenta de verdade? — e, assim, não pode tomar o caminho fácil. Vai ter que mudar. Encontrar uma saída que possa viver consigo mesma.”

Então era isso a jogada dela.

“Quer que eu seja seu anjo particular, Barda?” Akua sorriu zombando. “Minha guia para o abraço da redenção?”

“Me chame de Yara. E, claro que não,” respondeu sério como um padre. “Eu nunca me atreveria a se intrometer na história de outro Nome, sou seguidores fiéis da integridade de…”

A Curandeira Errante começou a rir, rindo até faltar o fôlego.

“Ah, cara,” ela ofegou. “Bons tempos. Sim, estou aqui para que você realmente acabe em algum lugar. Em qualquer lugar, na verdade, não sou muuuito exigente sobre o que aconteça com você, porque realmente não me importo com você como pessoa. Cat não quer que você tenha um final, meu pobre pequeno amigo, o que meio que me enche de raiva. Brincar com o destino assim é minha coisa, seu bêbado de um olho só. Não consegue ser original por uma vez?”

“Seu único interesse é me usar para matar ela,” disse a Akua calmamente.

A Barda deu um sorriso malicioso.

“E que você não quer,” ela cantou, “porque você tá apaixonada.”

Os barulhos de beijo que se seguiram nem foram o pior.

“Oh, Catherine, não acha uma escada para ficar em pé e me beijar?” continuou a Intercessora com voz aguda, depois abaixou para uma tom rouco, fechando um olho. “Não posso, Akua, mesmo que eu esteja dando pistas há anos de que quero. Tenho certeza de que minha intenção está naquele sorriso de cima a baixo, e não é só uma coisa divertida que eu gosto de fazer.”

A Barda fechou a boca, virou-se para encarar e apontou um dedo acusador.

“Isso aqui é você,” ela falou, com desprezo. “É assim que você soa.”

A mandíbula de Akua firmou-se.

“Você já terminou?” ela perguntou.

“Não, fiz isso mais por diversão, chutando sua barriga emocionalmente,” admitiu a Barda. “Mas, veja, Akua, essa sua interpretação quase perfeita dos seus pensamentos mais internos que acabei de te oferecer é, na verdade, uma grande bobagem. É o que você gosta de pensar que está acontecendo, por achar que deve estar sofrendo, apaixonada, tudo muito dramático, e ai de céus, como seria se você não fosse tão, sei lá, detestável!”

A velha besta sorriu de um jeito torto, mostrando dentes tortos.

“Só que, na verdade, ela lhe feriu bastante na cabeça porque acredita que não consegue matar o Rei Morto, então precisa de alguém poderoso para contê-lo,” disse a Intercessora. “Antes, ela ia contar com Masego para fazer um selo na Porta do Inferno que você levaria para sempre, mas ela ficou um pouco mais ambiciosa. Ela acha que pode destruir a ameaça dos mortos-vivos com aquele projeto Arsenal que o Hierofante fez, depois jogar Neshamah nos Caminhos do Crepúsculo, onde você irá servi-lo como carcereira eternamente.”

Akua parou.

“Pois é,” disse a Barda, com sorriso maior, agora cheio de alegria. “Ela vai te oferecer a coroa de Larat, no entulho, e te jogar em Liesse para você pensar numa má garota que foi até… bem, quase o tempo todo. Ela vem te preparando há anos para aceitar esse papel, meu coração. Eu acompanhei tudo, não porque precise, mas como se fosse uma novela romântica de Proceras, onde todos são terríveis, pretensiosos, e você nem sequer pode transar. Foi é ótimo, então valeu, por isso, obrigada.”

Parte de Akua sentia vontade de ficar brava, de acusar a Intercessora de mentir e de ficar indignada. Mas ela passara meses desde que deixara a caverna estrelada aos arredores de Wolof fugindo, e agora ela simplesmente… estava cansada. Era verdade, porque Catherine amava o tipo de ironia cortante que a punição aqui descrita carregaria, e porque tudo aquilo vinha acontecendo há tempo demais, não era? Talvez não exatamente assim, mas algo parecido. Um preço desde o começo de sua loucura. Nada do que ela fizera após deixar aquele acampamento realmente importou, não foi?

Ela tinha matado, salvado vidas, lutado, negociado, e agora via que a Torre em si mesmo estava ao seu alcance — mas ela não queria estar ali. Nem em Ater, nem em Praes. Em parte, em qualquer lugar, na verdade. Akua sabia que a Intercessora não tinha mentido, porque aqui e agora, ajoelhada numa cidade destruída, ir para os Caminhos do Crepúsculo parecia um descanso. Seria um alívio, deixar tudo para trás e assumir uma missão sombria, mas que beneficiaria a Criação — não para equilibrar o bem e o mal que ela havia feito, mas como algo que ela poderia, ainda assim, aceitar com alguma satisfação.

Rasgar as pontas do desejo, mas será que esse não era o melhor que ela poderia desejar?

Se aquela oferta tivesse vindo amanhã, após a Torre quase cair em suas mãos e os grandes senhores daquele império olhassem para ela com esperança de que ela pudesse salvá-los, salvar alguma coisa, Akua Sahelian teria sabido, no fundo, que aceitaria sem pestanejar. E isso a aterrorizava, não por Catherine ter chegado a conhecê-la tão profundamente — mesmo agora, esse pensamento era uma angústia deliciosa —, mas porque o momento já tinha vindo. Agora mesmo. E logo passaria. Logo, o cansaço a abandonaria, e com o descanso, a última centelha de clareza desapareceria, para nunca mais voltar.

“Você não veio aqui para me convencer,” disse Akua em voz baixa. “A única razão de você estar aqui é estragar um pedaço antes que tudo se encaixe.”

“Entendi,” ela respondeu, sorrindo. “Mas, já que estamos no fim dos tempos, meu doce, vou te oferecer uma coisa de graça. A verdade é que você não deve nada à Catherine Foundling. O que ela perdeu na Ruína, além de soldados? É a base do domínio dela. Não, aquele dia não lhe dá direito da sua fidelidade. Você deve a esses que matou, e, que diabos, o que eles realmente querem da Rainha Negra?”

Ela deu de ombros.

“Você provavelmente não tem mais muito tempo de vida,” disse a Barda. “Talvez nenhum de nós tenha, se Nessie fizer o que quer. Então, por que, uma vez na vida, Akua Sahelian, você não toma uma decisão de verdade?”

A velha besta olhou nos olhos dela.

“Não fazer o que sua mãe te ensinou a fazer,” disse Yara, “ou Praes, ou Catherine. Mas algo que você acha que vale a pena fazer.”

Seu queixo se fechou.

“Eu não serei sua marionete,” afirmou Akua.

“Pois essa é a beleza,” sorriu a Intercessora, levantando sua garrafa em um brinde. “Sou a única neste império condenado que não precisa de você na coleira.”

Ela bebeu fundo, com uma expressão incrivelmente satisfeita, mas Akua reconhecia o olhar nos olhos dela. Já tinha visto antes, às vezes, no próprio espelho.

“Há quanto tempo você faz isso, Yara?” perguntou ela, em voz baixa.

A Intercessora a estudou.

“Lembro-me da primeira vez que o barco tocou a praia,” disse. “Do som dos seus passos nas pedras molhadas, de como meu irmãozinho ficava puxando minha túnica de empolgação. Não se chamava Ashur, ainda levariam anos. Os homens ainda não eram chamados de Aenianos.”

“O que aconteceu?” ela sussurrou.

“A mesma coisa que sempre acontece,” respondeu Yara do Desconhecido. “Quando homens com espadas são recebidos com canções e presentes.”

“Você sobreviveu,” disse Akua.

“Sobreviveu,” a outra sorriu. “É uma palavra que não significa nada. Você pode continuar respirando, e ter a maior parte de você esperando numa sepultura, Akua. Se aprender alguma coisa comigo, aprenda isso. Não existe valor em apenas existir. Você tem que fazer sua vida valer a pena.”

“Você não?” ela perguntou.

A Intercessora sorriu.

“Nos encontraremos novamente,” ela disse, “antes que tudo acabe.”

Ela chocou uma falange contra a parede de bronze, fazendo um som estrondoso, e no instante em que Akua piscou, ela desapareceu. O silêncio ficou no seu rastro. Por fim, a nobre de olhos dourados deixou o reservatório. Abaixo, corvos planavam no céu, em círculos. O Lorde Altíssimo Jaheem entregou-lhe a carta com o selo da Torre. Tivera uma delas também, contou ela. Convocação para uma corte formal amanhã. Ofertas para que tropas domésticas fiquem de guarda.

“É uma abdicação disfarçada, Lady Akua,” disse o Lorde Altíssimo Jaheem, com o tom tenso de excitação. “Malícia só quer preservar sua dignidade sendo devidamente derrotada diante dos grandes de Praes, antes de entregar o trono.”

O toque do dedo dela percorreu a escrita na pergaminho, as palavras dando hora, local e uma faca. Malícia escolheu isso, pensou ela. Por ela e por mim. E, ainda assim, olhar para a carta era o primeiro passo na escada para a Torre, ela pensou. Era uma corda que segurava, ela reconheceu.

Mas era um nó ou uma forca?