Capítulo 569

Sentada na beira de um telhado, olhando para as longas escadarias de pedra, a Taverneira Errante começou a afinar sua lira. Sabia que aquele era o lugar.

Ater permanecia imóvel como um túmulo.

Vivienne tinha visto uma cidade tão destruída na esteira de Liesse Primeira, enquanto ghostava pela cidade caída evitando os caçadores de goblins do Quintoquinto, mas o clima das ruas aqui era diferente. Em Liesse, as pessoas tinham estado felizes de um modo agridoce; pois, embora a rebelião que levava o nome de sua cidade tivesse morrido dentro das muralhas, as pessoas tinham sido poupadas de um destino sombrio às mãos de uma horda de demônios. Aqui, não havia alegria, pensou a princesa. Ater se encolhia em suas casas, desviando o olhar mesmo enquanto as últimas cinzas da Batalha dasSpidras começavam a arrefecer. Mas, por baixo daquele medo, Vivienne pensou, havia raiva. Raiva furiosa, desesperada.

As Altas Curtinas haviam massacrados milhares para conter as aranhas, e embora muitos argumentassem que algo pior teria acontecido se não o tivessem feito, a opinião não era popular. Não quando todos tinham um primo, uma filha ou um marido que viram as tropas domésticas dos grandes senhores recuar em ordem para suas barricadas e deixar o resto da cidade queimar. Relatórios tinham chegado durante a noite, de agentes da princesa, de que Malícia era a culpada pelas aranhas, vistas como uma espécie de tentativa desesperada de destruir a favorita da capital: Lady Akua Sahelian.

Elas a chamavam na Cidade, dizem.

Desde o fim da batalha, não havia tumulto ou multidão nas ruas, nenhum levante tinha tomado as ruas enquanto as Legiões arrasavam o resto das aranhas gigantes e fechavam as aberturas, mas a raiva e o medo pairavam no ar como veneno. O impasse no leste de Ater, atrás da horda de orcs que tomara a cidade e dos exércitos nobres que nela entraram ilegalmente, mantinha as pessoas trancadas em suas casas, temerosas de outro confronto, mas isso não duraria. Como todos os monstros atrelados, ele se soltaria eventualmente. Alguém iria pagar pela Batalha dasAranhas, mas o que preocupava Vivienne Dartwick era que ela não tinha certeza de quem.

“Deuses,” murmurou o escudeiro. “A cidade está vazia. Nem um gato de rua nas ruas.”

“Supondo que ainda haja algum, depois das aranhas,” respondeu Vivienne secamente.

Ainda não era crepúsculo, mas no horizonte o sol se punha baixo. Achava que tinham feito bom tempo, pensou ela, já que seu grupo nem havia sido saudado ao passar pelas ruas cobertas de cinzas da cidade. Não que muitos ousassem exigir algo da força que a Princesa liderava rumo a Ater: apenas vinte cavaleiros da Ordem da Coroa Roubada a acompanhavam, mas uma coorte de legionários do que fora a Décima Terceira avançava logo atrás. De repente, um vento se levantou ao longe, fazendo fiapos de um tecido iridescente girar sob a luz do sol, e metade de seus homens agarrou suas espadas. Eles vieram convidados, mas a maioria de seus soldados eram calônios: ninguém aqui confiava muito na palavra da Torre.

Arthur Foundling fez uma careta ao ouvir sua resposta, garoto de coração generoso ainda assim. Catherine tinha sido taxativa ao dizer que ele deveria vir com ela, embora Vivienne tivesse preferido Indrani como acompanhante, mas a princesa compreendia o porquê. O padrão de três entre ele e o Cavaleiro Negro era uma ferramenta que seria usada com precisão para que o dia chegasse ao final desejado.

“O Senhor Necro é um monstro,” amaldiçoou o escudeiro.

Vivienne arqueou uma sobrancelha.

“Água é molhada,” respondeu ela.

Não era ainda noite, mas o sol já se punha no horizonte. Achou que iriam chegar rápido, pensou ela, pois seu grupo sequer havia sido saudado ao passar pelas ruas de cinza, enquanto sua força avançava sem resistência. Não que alguém ousasse exigir algo da força liderada pela princesa: só vinte cavaleiros da Ordem da Coroa Roubada, com um esquadrão de legionários do que fora a Décima Terceira atrás. O vento soprava forte ao longe, fazendo tecidos iridescentes girar sob a luz, e metade dos homens de Vivienne empunharam suas espadas. Vieram convidados, mas a maioria de seus soldados eram calônios: ninguém aqui acreditava na palavra da Torre.

Arthur Sisterson fez uma expressão de desgosto, rapaz de bom coração que ainda era. Catherine tinha sido clara, insistente, para que ele fosse com ela, embora Vivienne tivesse preferido Indrani. Mas ela sabia que havia um motivo. O padrão de três entre ele e o Cavaleiro Negro era uma ferramenta que seria usada com muita precisão para levar o dia ao seu desfecho correto.

“O Senhor Carniçal é um monstro,” amaldiçoou o escudeiro.

Vivienne levantou uma sobrancelha.

“Água molha,” respondeu ela.

O jovem teve a graça de parecer um pouco envergonhado. Seu rosto era expressivo, Arthur. Para o bem dele. Vivienne preferia saber onde ela estava com ele: os heróis mais controlados, como o Peregrino e o Cavaleiro Branco, tendiam a ser perigosos e imprevisíveis. A face expressiva dele vacilou entre hesitação e determinação.

“Ela sabia, Sua Graça?” perguntou o escudeiro.

Vivienne desviou o olhar das áreas destruídas que tinham ficado para trás. Devastadas por demônios, diabos e monstros de todas as espécies. Ela sabia que sua professora iria fazer isso? Ela permitiu que ele entregasse milhares de inocentes à morte por algum plano louco? A princesa olhou nos olhos dele com firmeza.

“Não.”

O escudeiro de cabelos escuros soltou um suspiro de alívio, e Vivienne foi novamente lembrada de quão jovem ele era. Jovem demais para não ter pensado na questão certa. Catherine teria intervenido se soubesse? Vivienne não tinha certeza, e esse pensamento a preocupava. Houve um tempo em que sua amiga executaria alguém culpado de algo como a Batalha dasAranhas sem hesitar. Cortaria sua cabeça ali mesmo. Mas isso foi antes da Escuridão Eterna, antes da guerra contra Keter e das escolhas sombrias que ela tinha exigido de todos nós. Catherine sacrificou pessoas com mais facilidade do que costumava fazer, e isso não a corroía tanto depois.

Ela lembrou-se de tudo que teve que aprender para mantê-los vivos.

E, no entanto, Vivienne não conseguia afastar o pensamento. Toda esta campanha, que começou com o ataque a Wolof e passou pela batalha sangrenta em Kala e agora esse sangrento conflito por Ater, parecia… diferente. Não era uma guerra como as antigas. Vidas estavam sendo sacrificadas em victórias nomeadas, por planos que usavam as próprias correntes da Criação, e houve um tempo em que Catherine hesitaria a esse respeito. Se a maneira como ela vinha conduzindo as coisas lembrava Vivienne do Cavaleiro Negro ou de Tariq Furtópode, ela deixaria a preocupação de lado, mas às vezes ela pensava em outros homens.

Vivienne Dartwick era uma das poucas que ainda estavam vivas e tinham sido parte de um grupo de cinco com a Taverneira Errante, e às vezes temia que vislumbres de uma mulher dela mesma se infiltrassem na outra.

“Graças aos deuses,” murmurou Arthur Foundling. “Ter sido difícil.”

Uma subestimação. O garoto logo se animou, as preocupações dissipadas por ora. Sorte dele.

“Como conseguimos nossa convocação, afinal?” perguntou o escudeiro. “Ouvi dizer que a Dread Empress Malícia não quer que a Aliança Grandiosa esteja perto de sua corte.”

E aqui estava um contra-argumento às preocupações de Vivienne, trazido pelo mesmo jovem que as levantara. Ela diminuiu o passo do cavalo e virou o olhar para trás. Arthur seguiu seu olhar, ambos observando a forma imensa da grande aranha morta que se projetava sobre as muralhas orientais.

“Perguntei a ela por que escolheu Erigir Tenebroso,” disse a princesa. “Parecia inútil e lento, se ela só queria lutar contra Ranger. Mas nunca foi sobre essa luta – ela forçava a mão de Malícia.”

Arthur parecia surpreso.

“A Imperatriz está escondida na Torre,” disse. “Duvido que um monstro mortal seja suficiente para derrubar aquela aberração.”

“Malícia está fora de alcance,” concordou Vivienne, “mas e os outros que ela convidou?”

Estava lá a ameaça não dita. Se a Aliança Grandiosa não fosse convidada, teria que bater à porta. E talvez a imperatriz pudesse resistir àquela tempestade, mas todos os demais convidados tinham interesses na cidade. Ficariam para agradar Malícia na corte enquanto seus exércitos e familiares eram esmagados? E assim Catherine tinha criado uma aranha do tamanho de uma cidade só para depois não usá-la, garantindo exatamente o que sempre quis. Essa era a resposta a todos os medos de Vivienne, a cada preocupação dela com a amiga e rainha tornando-se cada vez mais dura e implacável ao longo dos anos. Ela era tudo isso, sim.

E funcionou.

A princesa respirou fundo, acelerando seu passo a trote. Precisaria ser o suficiente. Depois da guerra, teriam tempo de reaprender a ser gentis. Por todos eles, não só por Catherine. Até lá, erodiria suas dúvidas e continuaria levando ao coração de Praes as duas mortes que fora incumbida de trazer, uma oculta e outra inevitável.

“Vamos acelerar,” disse Vivienne Dartwick, olhando para a forma imensa da Torre ao leste. “Começa ao entardecer, e não podemos chegar atrasados.”

O crepúsculo chegava e, com ele, o fim do reinado de Alaya.

A Dread Empress de Praes se apoiou na varanda, assistindo a noite se espalhar sobre sua capital. Não havia vento aqui, as encantamentos o impediam, mas acima das nuvens de tempestade perenes que assombravam as alturas da Torre, movimentos de turbulência se agitavam. Há cinco anos, ela era a lei desta terra: seus inimigos tinham sido derrotados, sua influência espalhada por cada canto do império. Como tudo tinha se corrompido tão rápido. Agora, lutava para encontrar a decisão que dera início a tudo. Deixou Akua Sahelian soltar sua arma em construção, em vez de decapitá-la e jogá-la na Sala dos Gritos, talvez. Mas o pensamento era covarde, uma fuga de uma verdade menos agradável.

Não havia uma única decisão a apontar, porque ela vinha perdendo seu controle há anos.

Alaya ainda não tinha certeza se deu um passo errado com a arma do apocalipse. Talvez não tenha sido destruída durante a Loucura, talvez ela tivesse mais tempo para estabelecer as bases no exterior… Bem, o mundo nunca saberia. Mas, ao olhar para trás, foi tolice dela seguir o caminho que seguiu. Ela deveria ter conversado com Wekesa, explicando suas razões, pedido sua ajuda. Também não deveria ter agido às escondidas de Amadeus para fazê-la construir, pois, embora fosse direito dela como sua imperatriz, foi uma traição à parceria deles. Muitas coisas ficaram sem dizer ao longo dos anos, o peso de muitas decepções privadas pesando contra ela.

“Fiquei confortável,” confidenciou a demente Malícia ao horizonte.

E embora a Torre pudesse perdoar cem mil pecados, esse nunca, nem uma única vez. Não, ela tinha cometido erros. Outros também, mas estes não eram seus para responder. Então, qual o sentido de relacioná-los aos deuses? Ater precisaria ser reconstruída, e dessa vez, Alaya garantiria que fosse feito direito. Como uma capital de um grande império deve ser, não a aberração que fora. Aqueles que a apoiaram seriam recompensados, quem a traiu, enterrado. E além disso, havia… assuntos a resolver. Erros foram cometidos de ambos os lados, mas dela ela resgataria o que pudesse.

Embora o golpe de loucura de Amadeus com as aranhas tivesse se tornado uma pedra em seu pescoço, a cidade acreditava que era ela quem tinha feito isso. Alaya não guardava rancor. Mesmo durante os anos de separação, elas nunca trocaram golpes diretos. Ainda mantinha aquela esperança, apesar do frio da noite, e embora não fosse uma resposta às décadas de amargura, não era nada também. Uma base, talvez, para algo novo. Uma compreensão diferente do que eram uma para a outra. Essa questão teria que ser revista quando ela reconquissasse seu trono.Se ela o reconquisesse.

Este jogo já passara há muito do ponto de certezas.

Os passos suaves de Ime a despertaram de sua contemplação, embora ela não tenha se virado para olhar sua espiã. A outra mulher veio ao seu lado em silêncio compartilhado por um instante até que as demandas da noite obrigaram o fim da conversa.

“Está tudo no lugar,” disse Ime. “Começaram a chegar.”

Bem abaixo, Malícia podia distinguir as bandeiras distantes de Takisha Muraqib e seus muitos vassalos. Como um rio de seda colorida, eles desciam pela avenida, pronta para entrar em uma das portarias formais que permitiam o acesso à Torre.

“Posso bem perder, hoje à noite,” admitiu a imperatriz. “Faz tempo que não chego tão perto da derrota, Ime. Não posso deixar de pensar que isso talvez seja algo que eu mesma criei ao longo de muitos anos.”

Um momento de silêncio.

“Sim, aconteceu,” finalmente disse Ime. “Você vem cometendo erros, Alaya. Adotando estratégias mais complicadas do que o necessário, usando táticas que te colocam numa esquina para tentar sair dela. Isso piorou depois que Amadeus saiu, mas a tendência já existia antes.”

A espiã fez uma careta.

“Mas você continuou vencendo,” ela disse, “então quem éramos nós para discutir?” “Só que as vitórias se tornaram mais estreitas, mais caras. E agora estamos numa encruzilhada em que a diferença entre vitória e derrota é tão pequena que dá pra usar os dois como se fosse a mesma coisa.”

As palavras machucaram, mas Alaya não hesitou em aceitá-las. Não estava numa posição de fechar os olhos.

“Serão necessárias mudanças,” admitiu Malícia em voz baixa.

Ime concordou.

“Depois de hoje, não será mais o mesmo,” disse. “Mas não se esqueça, Alaya de Satus, que você governou bem por quarenta anos. Mais tempo que qualquer tirano antes de você, talvez mais que qualquer tirano jamais o fará. Seu reinado diminuiu, como todas as coroas fazem, mas isso não diminui a conquista.”

“Pensava em ter a eternidade uma vez,” sorriu Malícia. “Quarenta anos parecem pouco demais.”

“Foi um reinado digno,” respondeu Ime suavemente. “E tenho orgulho da parte que tive nele.”

Os olhos de Alaya se voltaram para a mulher ao seu lado. Fazia muitos anos desde que dividiram a cama, e mesmo quando o fizeram, não passava de atração. Nada mais que poeira ao vento. Mas os anos, a presença de Ime ao seu lado, importavam. Mais do que ela tinha tantas vezes dito em voz alta, talvez fosse hora de acabar com isso. Quando ela iria dizer as palavras, se não agora?

“Você é quem ficou,” disse Alaya. “Não vou esquecer isso, Ime. Ela...”

Ela hesitou, a língua tropeçando nas palavras.

“Sou grata,” disse Alaya. “Por estar comigo. Por todos esses anos.”

Ime sorriu, seu rosto marcado pela idade, mas os olhos ainda tão brilhantes quanto na juventude.

“Não me arrependo,” respondeu. “Mesmo que percamos, não me arrependo.”

Conexão floresceu ao vivo quando a Dread Empress sorriu de volta para sua espiã, uma pressão reconfortante contra sua alma. Não era mentira. Ime não a trairia, nem agora – a lealdade que ela sentia não tinha diminuído. Ambas olharam para baixo, para a Cidade dos Portões.

“Preciso ir,” disse Ime, finalmente. “Vejo você do outro lado, Sua Majestade Medonha.”

“Se os deuses quiserem,” sorriu Malícia.

E se não? Que se dane. Ime desapareceu na Torre, o som de seus passos desaparecendo, e a Imperatriz Maldosa ficou às suas próprias reflexões.

Algum lugar lá embaixo, a garota que viria a se assumir rainha começava a subir os degraus da Torre.

Akua Sahelian olhou para as nuvens escuras acima, respirando o ar da noite.

As escadarias sob seus pés eram de pedra lisa, esculpidas na forma de almas retorcidas e a chorar. Cada passo dela era nas costas dessas almas. Os Sentinelas estavam ao lado, em fila silenciosa e sinistra, vestidos de aço forjado enquanto seus olhos a seguiam sob as máscaras de ferro negro. Akua tinha entrado na Torre várias vezes, mas esta era a primeira vez que era convidada a passar pelo Portão do Tirano. Os feiticeiros de pele escura respiraram fundo e recomeçaram a subir, Kendi seguindo atrás como uma sombra. Ele não seria permitido ao lado dela, mas acompanharia cada passo até então. Era um peso reconfortante tê-lo ali, seu ódio. Como uma faca na garganta. Não se ouvia som algum além dos calçados no pedra, e sob olhares inclementes eles alcançaram o topo.

Antes deles, uma intricada porta de ébano com runas inscritas em suas peças movia-se como carne viva. O portão tinha o dobro da altura de três homens e metade da largura, pulsando com poder antigo. Ao seu lado, estava um irmão de uma mulher que ela mesma tinha levado à morte na Loucura, com olhos encapuzados.

“Não significa nada,” disse Kendi suavemente. “Esse lugar é um altar para o Abismo, e você pode se achar a dona, mas tudo o que pode ser é o sacrifício.”

Ele se inclinou mais perto.

“Suba e sangre, Akua Sahelian,” sussurrou no seu ouvido.

Ela não se virou para assisti-lo partir, desaparecer nas sombras que se aprofundavam. Encontrará ele novamente hoje à noite, mas a travessia será só dela.

“Fui convocada pelo Tirano,” chamou Akua Sahelian, serena. “Guardiã do Portão, conceda-me entrada.”

As peças de ébano tremeram, torcendo-se como carne viva. Uma face terrível emergiu, seus olhos ardentes como runas antigas de ordem, e o demônio que o próprio Imperador Sinistro tinha aprisionado no portão começou a rir. O som era como ferro-velho engolindo algo precioso, o estralar da morte de centenas de bebês.

“Você,” falou o demônio, “é do sangue do mestre.”

“Fielmente a isso, minha mãe gostava de dizer,” respondeu Akua.

A velha aberração riu de novo. Cada instante era um horror novo.

“Concedo-lhe entrada, Akua Sahelian,” disse o demônio.

Ela estremec Eu. A face se quebrou, fragmentando-se em lajes de ébano, e trancas invisíveis começaram a se abrir uma após a outra. O portão se abriu lentamente, revelando uma antecâmara de mármore escuro levando a uma sala de entrada. Akua atravessou o limiar, acostumando os olhos à penumbra, e ao fechar o portão, encontrou uma Sentinela esperando por ela. Estava na beira de uma sala de teto alto, não longe de mosaicos encantados com maldições tão hediondas que ela quase podia sentir o peso da emoção no ar. Akua se aproximou, levantando uma sobrancelha para o soldado.

“Uma alma só para me guiar até o topo da Torre,” disse. “Minha guia pessoal, é?”

Ela sorriu para a Sentinela.

“Elegante até o fim, Malícia,” falou. “Vamos?”

A Sentinela assentiu. Ah? Inusitadamente expressiva. Partiram pelo grande salão e pelas escadas em espiral, não que Akua tivesse dificuldades para acompanhar. Ela passou o dedo pelas grades de escamas, as serpentes esculpidas tremendo ao contato. A magia na pedra era mais antiga que Procer, mas ronronava maliciosamente.

“E como você foi escolhida para isso, afinal?” perguntou Akua distraidamente. “Pegou a moeda errada?”

Uma ideia divertida, uma patrulha silenciosa de Sentinelas encarando uma à outra por entre as máscaras de ferro enquanto capturavam as mãos de outro.

“Eu me voluntariei.”

Os feiticeiros de olhos dourados quase escorregaram uma passo. A voz de um homem, isso. Podia perceber mesmo com a máscara. E uma Sentinela muito incomum mesmo.

“Infelizmente, se quis seduzir-me, aviso que meu coração já foi tomado,” disse ela com facilidade. “Deve estar em algum lugar ao norte de Vale, supondo que um espectro não o tenha comido.”

A Sentinela não demonstrou divertimento, embora fosse difícil distinguir por causa da armadura.

“Terei que viver com a decepção,” respondeu ela.

Os dedos de Akua cerraram-se. Não, aquela não era uma Sentinela de verdade. As magias que as mantinham tão leais a quem quer que estivesse na Torre também não permitiam algo tão delicado quanto senso de humor. Sua passos vacilaram, pararam. Ela pôs uma mão na grade.

“Quem é você?” perguntou ela com frio.

Ele levantou a mão, tentando alcançar o topo do capacete. Houve um clique, outro, e com dedos ágeis, tirou a máscara de ferro. Lá estavam olhos verdes pálidos que ela já tinha visto antes, embora seu rosto ao redor deles estivesse envelhecido desde a última vez que vira.

“Akua Sahelian,” disse o Senhor Carniçal. “Estamos atrasados para uma conversa.”

Um arrepio de raiva apertou sua garganta, seus músculos contraíram-se.

“We temos mais do que isso atrasado,” ela rosnou.

A magia veio forte e ansiosa. A bola de fogo que ela lançou em seu rosto foi cortada — um movimento único e suave, da puxada ao golpe — mas ela já sabia que aconteceria. Compreou-lhe o momento necessário para enfiar os ganchos na grade com a mão, enquanto a pedra se enrolava ao redor do braço como uma boca de fera que emergia atrás do Senhor Carniçal e atacava. Ele a desfea de algum jeito, reflexos sobre-humanos mesmo sem Nome, mas era uma espada contra pedra. O aço quebrou, e ao evitar o segundo ataque das cobras, a Duni descobriu que a parede atrás dele tinha se transformado em uma toca de cobras. A Torre buscava seus comandos vorazmente, como um cão faminto de afeição.

As cobras na parede agarraram os membros do Senhor Carniçal, e enquanto ele lutava para se libertar, Akua sorriu friamente.

“Rasgue,” ordenou ela em Mthethwa.

A cobra que vinha da grade atingiu o lado do homem blindado como um disparo de escorpião, presas afundando e arrancando uma peça inteira de armadura, além de pedaço do colete por baixo. A mandíbula do Senhor Carniçal se fechou de dor, mas aquilo era só o começo. Soltando a grade, Akua deu meio passo e aprofundou sua adaga sob suas costelas. No estômago. O homem arfou, e ela sentiu uma pontada de satisfação.

“Poderia ter mirado no coração ou nos pulmões,” disse ela com tom neutro, “mas você não morre tão rápido.”

Ela torceu a lâmina cruelmente antes de sacá-la, gostando da expressão tensa no rosto dele.

“Achou que eu tinha esquecido a morte do meu pai?” ela falou asperamente. “Os goblins puxaram o gatilho, mas a morte foi sua do começo ao fim.”

Sintindo vontade de arrancar sua garganta com os dentes, ela esfaqueou-o novamente no estômago e o rasgou, jorrando sangue.

“Você não está mais sob a proteção de Catherine,” ela assoviou. “E não estou mais ao lado dela. Bastou você pensar que, sem ela bloqueando o caminho, eu não tinha motivo para matá-lo?”

Para sua completa fúria, o homem soltou uma risada molhada.

“Não,” disse o Senhor Carniçal, com os lábios vermelhos. “Mas eu sabia que você preferiria a morte lenta.”

“E o que isso te dá?” ela zombou.

“Até eu sangrar até não aguentar mais,” respondeu o homem de olhos verdes, “pra te convencer a me curar.”

Akua arregalou os olhos, surpresa e descrença absoluta.

“Minha mãe dizia sempre,” ela finalmente respondeu, “que você era tão louco quanto seus antecessores. Só que melhor em esconder isso.”

O Senhor Carniçal deu uma escorregada contra a parede, a bota blindada escorregando no pedra com um som desajeitado. Ele, notou ela, estava se posicionado para sangrar mais lentamente. Um lunático metódico, até o fim.

“Esta é a Torre,” disse o Senhor Carniçal. “Para onde vão os loucos, se não aqui?”

Ele parecia divertido. Akua o atingiu com a lâmina no rosto, profundo pelo nariz e por ambos os ossos das bochechas.

“Sempre usei torturadores, em vez das minhas próprias mãos,” disse a feiticeira de olhos dourados. “Mas, por você, Amadeus da Extensão Verde, farei uma exceção.”

E talvez seus gritos abafassem o som das balas que trespassaram a carne de Papai. Um barulho, pensou ela. Quase como morder uma maçã. Ela o feriu de novo, perfurando sua bochecha até sentir osso.

“Acho que vai praticar bastante,” falou o Senhor Carniçal entre rouquidões, “como Dread Empress.”

Ela riu na cara dele.

“É isso que tudo isso é?” Akua disse. “Você se esconde com medo de minha conquista da Torre?”

Que morte estúpida, pensou ela. Ele riu com gosto, a língua lambendo os lábios, espalhando só mais o vermelho.

“Então, qual foi a coisa que a Bard te empurrou a fazer?” ele perguntou.

Seus olhos se estreitaram.

“Ela quer que eu tome o trono,” disse Akua depois de hesitar um momento. “Acho que. Mas como uma Dread Empress Benevolente, a Segunda.”

Dread Imperador Benevolente, o único herói que governou Praes. Em guerra com mais da metade do reino desde a coroação até seu fim sombrio. Poucos tiranos podiam se vangloriar de ter vencido a Massacre da Dread Empress na sua homenagem, e Benevolente era venerado mesmo entre eles. Ficou tão próximo de vencer que foi apagado de todos os registros conhecidos, demônios da Ausência forçados a arrumar as pontas soltas. Só bibliotecas privadas como as da Abóbada ainda tinham referências a ele.

“Sempre há um jogo por trás do jogo com ela,” disse o Senhor Carniçal. “Ainda não acabou.”

“Você acabou,” sorriu Akua.

Seu rosto ficara ainda mais pálido. O sangramento interno devia ser terrivelmente doloroso, pensou ela com satisfação. Que pelo menos um dos gritos que engoliu chegasse até os pés dos Deuses Abaixo, para passarem para Dumisai de Aksum, como presente fúnebre para sua filha.

“Talvez,” tossiu, tossindo depois. “Mas isso pouco importa. Eu sou um instrumento. Se o objetivo é alcançado, o resultado é aceitável. Mas você é quem me interessa agora.”

“Ah?” Akua sorriu. “Que novidade. Você vai falar comigo, Senhor Carniçal? Perguntar se devo enfiar minha mão de novo na faca. Ver o que acontece.”

Ela enfiou novamente a adaga no estômago dele, só por que pôde. Ele arfou de dor.

“Você decidiu que não sou digno de estar na Torre?” zombou ela.

Ele riu.

“Pior,” respondeu ele. “Eu ponho os nobres do Deserto a prova, Sahelian. Só um passou.”

Apesar da implicação ser óbvia, a simples absurdo do que ele disse demorou um instante até ela perceber. Era inimaginável. O ódio dele contra a nobreza era uma pedra angular de sua reputação, sua lenda. Seria como Catherine ficar sóbria por um mês, ou Vivienne Dartwick não ser uma decepção em tudo que pudesse ser. Ainda assim, a frase lhe provocou um sorriso desagradável.

“Nossa, isso deve doer,” ela ronronou. “Mas se foi feito pra me calar, tenho que dizer—”

“Você quer governar Praes?” interrompeu ele, sem rodeios.

Ela piscou. Hesitou.

“Qual é seu jogo, Duní?” perguntou finalmente.

“Você poderia,” ele disse, “talvez até bem. Eu não gosto, não gostaria do que você faria com isso. Mas você poderia.”

“Está me oferecendo seu apoio?” perguntou, com a voz carregada de incredulidade.

Pelo menos a perda de sangue o tornava divertido. Akua odiava um sangrador sem humor.

“Você me lembra a Alaya,” comentou o Senhor Carniçal. “Quando éramos jovens. O melhor dela, e alguns dos piores. E há regras. Então, você poderia reivindicá-lo.”

“E o que isso tem a ver com você?” zombou Akua.

“Vale a pena manter?”

Ela pausou, observando-o com olhos semicerrados.

“Você tenta me convencer a não tomar o trono,” disse Akua.

Era a melhor razão que tinha ouvido até agora para escalar a Torre.

“Heh,” disse ele. “Não. Eu quero mais do que isso. Mas, primeiro, isso. Você saiu da gaiola, viu o mundo. O Império Dread de Praes, como está, vale a pena manter?”

Akua apertou os lábios. Se fosse assim, ela não ficaria tão horrorizada com a ideia de ser forçada a governá-lo.

“O que você quer de mim, Senhor Carniçal?”

“Nada,” ele riu, os olhos vermelhos injetados de sangue. “Já sei sua resposta. Não teria passado se não fosse assim. Você enxerga agora, não enxerga? A doença.”

“E você acha que é o homem para extirpá-la?” ela riu. “Ah, o homem frio, com a mão dura, vindo nos ensinar seus modos melhores. Praes não é uma viúva jovem procurando emoção, Senhor Carniçal. Não há apetite pelo Imperador Temerário Amadeus.”

“Não é sobre mim,” o homem morrendo respondeu. “Ou sobre você. Olhe ao redor, Sahelian. Por que isso ainda está de pé?”

“Não há mais nada,” respondeu Akua.

“Maledicta Segunda,” disse ele. “Depois do assassinato—”

“Reinado de Haider,” ela franziu a testa.

“Anos sem trono,” retrucou.

Ambos se referiam às duas décadas seguintes à morte de Maledicta II, embora o termo dele fosse o mais usado pelos cronistas formais da Torre.

“Você quer trocar Callow por Keter,” percebeu ela.

Foi relutantemente impressionada pela ousadia.

“Não,” tossiu ele. “Não só isso. Terminar com Vindicativa a Primeira não deveria ter acontecido.”

Akua respirou fundo.

“Isso não seria um império,” disse ela.

O homem sorriu com um sorriso sanguinolento que partiu seu rosto ao meio.

“Não,” concordou. “Não seria.”

“Você fala em círculos,” disse Akua. “O que deseja, Senhor Carniçal?”

Ele se moveu e ela quase o cravou na vida, mas ele nem sequer tinha sua espada na mão. Estava mais abaixo, nas escadas. Em vez disso, mexia seu cinto, com dedos blindados, segurando algo entre o polegar e o indicador. Akua parou.

“Pegue,” disse ele.

“Isso é uma armadilha,” ela respondeu.

“A armadilha é não te dar isso,” respondeu ele, rouco. “Agora vejo isso.”

Ele soltou uma risada, tinta vermelha escorrendo por seu rosto, mas seus olhos estavam claros.

“Sempre achei que seria eu,” revelou Amadeus da Extensão Verde. “Que era para isso que eu servia. Mas foi arrogância, Alaya tinha razão. Nunca amei este lugar o suficiente para ter direito. Tem que ser você.”

“Você me odeia,” disse Akua.

“Sim,” ele sorriu. “Mas tem que ser você. Porque você passou. Porque isso está no seu sangue. O assassinato original, Sahelian, não é isso uma das maiores arrogâncias da sua família? Você começou tudo.”

Ela arrancou o que ele oferecia entre os dedos, como se estivesse esperando mordê-lo, mas nada havia. Nenhuma armadilha, nenhum truque.

“E isso basta?” perguntou Akua.

“Uma escolha,” resmungou ele, rouco. “O que mais você precisa? É o único presente verdadeiro que os Deuses nos deram.”

“Você não sabe qual vou fazer,” ela disse.

Ele sorriu, sangrento e repugnante até o osso.

“Mile thaman Sahelian,” zombou o Senhor Carniçal.

Seus dedos cerraram-se.

“Você não ia me convencer a curar você?” perguntou docemente.

Ele deu de ombros.

“Vencer alguns,” iniciou, “perder—”

Ela enfiou a faca de novo no seu ventre.

“Pronto,” rosnou. “Você vai sangrar mais devagar, e essa é a única misericórdia que te dou de mim.”

Deixou-o morrer ali, no fundo da Torre, eternamente tentando alcançar algo além do seu alcance. Ela o empurrou para baixo, e ele caiu alguns degraus. Ela respirou fundo, olhou para o pequeno objeto ainda na palma da mão, fechou os dedos, respirou fundo e se acalmou. Levantou-se, ouvindo ao longe o som de um homem morrendo, assobiando uma velha canção.

Era, percebeu Akua, A Tiranía do Sol.

Invadir a Torre tinha sido surpreendentemente fácil.

O arqueiro pensou que tinha se sentido um pouco enganado, embora fosse óbvio que as coisas estavam a seu favor. Os três tinham a orientação do Escriba até ali — na verdade, até lá, tudo tinha sido relativamente fácil; os enormes aranhas nos túneis já estavam mortas, de verdade. O que fazia as trupes molhadas e fedidas, mas não perigosas de verdade. Chegaram aos níveis mais baixos que o Escriba afirmou serem os “fundamentos” do edifício, sem grandes dificuldades.

“Não havia muitos guardas,” comentou Cocky.

O que era ótimo para dizer, quando ela não tinha feito nenhuma das mortes. Indrani e Alexis, sim, como de costume, na linha de frente.

“A Torre é uma cidade dentro da cidade,” respondeu o Escriba. “A maior parte é como pequenas vilas que se governam sozinhas, com intervenção ocasional do tirano. Eu as tenho mantido na borda onde moram os homens do esgoto. Poucos guardas, e os Sentinelas estão espalhados demais para cobrir os buracos como deveriam.”

“Não estou reclamando,” resmungou Alexis. “Espero que acesse também facilmente o Ime.”

“Tivemos sorte,” disse o Escriba. “Ela seria muito mais difícil de alcançar se não tivesse ido para os fundamentos.”

Era gentil da Caçadora não ser do tipo de heroína que faz muitas perguntas quando Catherine manda capturar, interrogá-la e executar o líder dos Olhos do Império, mas injusto, pois Indrani realmente tinha dúvidas sobre isso. Agora teria que perguntar ela mesma, como uma idiota.

“Sabemos por que ela está aqui embaixo?” perguntou Arthur.

O corredor à frente deles estava vazio, como os dois últimos também tinham estado. Grandes, ventosos e serpenteantes, apontando para um centro distante. O terreno acima, com uma torre gigante, presumivelmente. A Torre era como uma árvore; as ‘raízes’, que eram os fundamentos, se espalhavam muito além do que a estrutura tinha altura.

“Tem havido atividade dos Olhos aqui nos últimos dois dias,” disse o Escriba. “Provavelmente Malícia está preparando algo para os convidados no andar de cima.”

O que certamente era uma das razões para que seu aliado Ime fosse interrogada antes da execução. Talvez fosse útil saber o que Malícia estava tramando, além de enlouquecer e irritar todos. Mudaram de corredor duas vezes antes de encontrar pessoas, que por acaso eram dois mensageiros sem armas. Alexis, sensível, nocauteou o dela, mas Indrani não costuma deixar vulneráveis se levantar. As dela também não. Aproximaram-se do centro, disse o Escriba, e conferiu: logo encontraram o primeiro posto montado por Sentinelas. Apenas dez, o que era pouco, e logo estavam limpando as lâminas e seguindo adiante.

Mais dois postos com Sentinelas, mas depois disso só os Olhos na portaria, que não eram grandes novidades. Até Cocky poderia enfrentá-los de perto, na opinião de Indrani, e algumas trutas na Hwaerte dariam trabalho ao Construtor em luta corpo a corpo.

“Incomum,” observou o Escriba. “Deveriam ser os Sentinelas cuidando disso, não os Olhos. Ime está tentando manter algo em segredo.”

“De quem ela está escondendo?” franziu a testa a Caçadora. “Os Sentinelas só respondem à Imperatriz, não? Devem estar todos programados para serem leais.”

“Exatamente,” respondeu o Escriba, fascinada. “Então, o que ela quer esconder de Malícia? E, mais importante, para quem?”

Não havia tempo de parar para interrogá-los, nem de pegar algum, pois se parassem de avançar, alguém poderia encontrar um cadáver antigo e avisar adiante. Prosseguiram rapidamente. Até que encontraram uma barricada com arqueiros e alguns legionários — sem marcas, provavelmente também Olhos — um combate de verdade surgiu. Alexis levou um corte no rosto, e Indrani teve que pedir um ungüento para curar a mão, após fazer um mago engolir sua própria bola de fogo. Divertido, mas ela não era feita de dedos. Diferente daquele tucano idiota de ontem, essa era uma imagem que ficaria marcada nela por um tempo.

Depois da barricada, o Escriba disse que havia um dos principais túneis de água da Torre, mas a sala grande além dos cadáveres tinha muito mais que água. Tinha pelo menos mil tonéis selados magicamente, nenhum empilhado sobre o outro. Ainda havia pequenas paliçadas entre seções: quem os colocou lá foi realmente cuidadoso. Cheirava a perigo, pensou Indrani, mas ela não teve tempo de refletir nisso, pois havia também uma velha na sala, e o Escriba parecia satisfeito.

“Apenas uma suposição,” chamou ela, “mas você é Ime?”

A velha era soninke, claramente idosa, mas mantinha a postura firme. Provavelmente de linhagem aristocrática, pois envelheciam melhor que a maioria no Deserto. A idosa olhou para ela e suspirou.

“E suponho que vocês são os pupilos do Ranger,” disse antes de vir seu olhar para a quarta pessoa do grupo. “Escriba, vejo que parou de segurar a saia da Rainha Negra tempo suficiente para fazer-se presente. Tenho certeza que todos estamos muito gratos.”

“Posso segurá-las,” respondeu a Escriba suavemente, “mas ao menos, diferente de algumas, posso afirmar que nunca estive sob a saia de minha patrona.”

“Saviamente,” comentou Indrani, apreciando.

Por outro lado, embora Malícia fosse terrível e meio má, ela também era incrivelmente bonita, então, sabe, respeito.

“Acho que é mais difícil entrar nas roupas delas,” sorriu Ime agradavelmente. “Embora certamente não por falta de tentativa.”

Indrani deu uma olhada em Cocky, que também tentava segurar um sorriso. Não é todo dia que se ouve a velha guarda comentando suas sujeiras, é de aproveitar. Só, pelos deuses, que Archer fosse realmente meio responsável aqui, e eles tinham uma missão para cumprir. Quando capturassem Ime e ela começasse a cantar, finalmente entenderiam o que diabos estava acontecendo ali, além de garantir que Malícia não visse Vivienne chegando. Havia uma razão para terem trazido a Escriba: assim que a governanta atual dos Olhos em Praes fosse parar com seus agentes lá embaixo, a antiga poderia reassumir o papel.

Se alguns oficiais hesitassem, bem, era por isso que levavam facas.

“Dói muito parar isso,” disse Indrani, “mas vamos acabar com isso. Ime, parabéns, vocês foram feitas prisioneiras. Por favor, não resistam. Estamos tentando tirar Alexis de chutá-los, e isso só incentiva ela.”

“Ela está mentindo,” disse Alexis de forma direta. “Eles não estão tentando mesmo.”

“Encantador,” respondeu Ime secamente.

De repente, a Escriba pigarreou, recuando de um barril.

“Estes vêm dos goblins,” ela revelou. “Direto das Alcovas. O que vocês estão fazendo aqui, Ime?”

“Você não sabe,” disse a velha pensativa. “Interessante. Então, por que você está aqui, senão para me interromper?”

“Não importa,” respondeu a Escriba. “Terminou.”

Houve um longo momento de silêncio enquanto as duas se encaravam. Indrani da mesma forma alto, ajeitando a garganta para chamar atenção, mas foi completamente ignorada.

“Você veio por mim,” disse Ime baixinho, “porque está tentando nos iludir. Você trouxe algo para a Torre que teme que eu descubra.”

“Você perdeu seu toque,” ela respondeu sorrindo.

“Já chega,” cortou a Caçadora com rudeza, brandindo as lâminas. “Terminamos aqui. Escriba, cale sua boca. E Ime—”

“Assassina,” sorriu Ime, rosnando. “Vocês trouxeram uma Assassina aqui. Estão tentando matar Malícia.”

Kentar, isso não era ótimo. Ela acelerou o passo mesmo enquanto Ime começava a se afastar, passando entre os barris e perto do enorme túnel de água que fluía atrás deles.

“Desculpe por isso,” falou Indrani, meio a sério.

“Não estou,” respondeu Ime, e olhou para a Escriba. “Você acha que é a única que pode negociar com demônios?”

Oh, céus, aquilo parecia sério demais — Archer se jogou para o lado, uma seta quase tocando o ar. Do alto, a Caçadora nocauteou uma segunda seta, pulando para fora. Caiu ao lado de Ime, com expressão divertida.

“Demônios, é?” perguntou a Senhora. “Ime, você está ficando malcriada na idade.”

“Pois podemos não ser todos feitos de carne e osso, mas podemos ser imortais,” respondeu a espiã com frieza.

“Vou usar minha garantia com Grem para tirar minhas letras daqui,” continuou Ime. “Preciso sair daqui.”

“Eu tinha que estar aqui pelos barris de qualquer forma,” deu de ombros a Ranger. “Vai em frente.”

“Isso não vai acontecer,” disse Indrani com firmeza.

Por trás dela, Alexis nockeou uma flecha. A tensão crescia.

“Ei, Escriba,” chamou Ime.

A vilã, por sua vez, encarou a outra espiã.

“Sim?” — respondeu relutante.

Ime olhou para a Ranger, depois para as três.

“O meu é maior,” afirmou, e saiu correndo.

Daí virou o jogo de baixo para cima.

O nível vinte e quatro da Torre era grande o suficiente para que um grito ecoasse, pensou o Guerreiro.

Era um lugar impressionante, digno de um salão que abrigava a corte imperial. Paredes de mármore negro erguiam-se altas, tocadas por penas de cores: pilares improvisados de tecido pendiam do teto em vermelho, verde e ouro. O chão sob seus pés era um grande mosaico que retratava a história de Praes. Desde Subira Sahelian assassinando a fundadora Dread Empress Maleficent, para se tornar o Sinistro Imperador, até eventos recentes como Wekesa, o Feiticeiro, incinerando Thalassina — o único episódio do reinado de Malícia retratado por completo. Irregularidades de joias espalhadas pelas paredes, móveis, veios de ouro escorrendo por pedras e ornamentos dourados davam a impressão de riqueza total.

Os dois orcs ao seu lado, Oghuz o Lame e Hegvor Allspeak, pareciam intimidados com tamanha opulência. Havia bancos cheios de rubis, que dariam comida a suas tribos por um ano, e alguns nobres usavam ali joias que nenhum deles gastaria em uma vida: tecidos encantados que pareciam sombras, anéis feitos inteiramente de rubis e até uma mulher toda de escamas de dragão.

“Não há nada de impressionante aqui,” disse Hakram em Kharsum. “O que existe aqui foi construído às nossas custas?”

“Ha,” resmungou o chefe Hegvor. “Muito bem dito.”

“Deveriam ter assumido o tribunal, em vez das tendas, Mão Morta,” sorriu Oghuz, exibindo presas. “Mais pilhagem aqui e menos espadas para defendê-la.”

Poucos nobres ousaram se aproximar para falar, desde que uma jovem vassala de Okoro tentou provocar Oghuz e teve um olho arrancado por isso. A Alta Senhora Abreha havia visitado antes, cortês, mesmo que pudesse ser sua inimiga agora. A Alta Senhora Wither se mantinha em outra parte do salão. Eles trocaram acenos, nada mais. Em opinião de Hakram, isso bastava. São aliados, não irmãos de guerra.

“Quando Malícia vai sair, afinal?” perguntou Hegvor.

“Quando todos chegarem,” respondeu o Warlord. “Ela está demorando, querendo mostrar que é importante.”

“Não deve faltar muita gente,” opinou Oghuz. “A princesa caloana entrou pelos fundos agora mesmo, e ela foi uma das últimas a chegar.”

Vivienne não parou para conversar, mas também não esperava que o fizesse. Ela… não achava que ela ia gostar do que minha decisão lá em cima, ela sabia. Talvez pior que Catherine, embora isso fosse mais wishful thinking dela. De qualquer modo, ela sabia que evitaria ela além do necessário até haver uma oportunidade de falar em particular. Preferia descarregar sua raiva longe de olhos indiscretos.

“Companhia,” disse Hegvor.

O Warlord seguiu o olhar, vendo um velho companheiro ao final. Akua Sahelian vestia-se com simplicidade, para uma nobre, mas isso também mostrava poder: precisaria só de um vestido branco com ouro para chamar atenção. Era fácil esquecer o quão poderosa tinha sido como maga, mas agora era impossível ignorar: mesmo de longe, seu poder preenchia o ar. Atrás dela, um homem de pele escura, barba curta e brincos de ouro. Maga também, pelos trajes. Mfuasa? Talvez alguém enviado por Sargon para espioná-la. A sala não silenciou quando Akua veio até se posicionar diante dele, mas seus olhos a seguiram. Tinham interesse. Estavam observando.

“Guerreiro.”

Hakram a olhou. O rosto era uma máscara, como sempre, mas por baixo dele cheirava… inquietação. Algo a perturbava, e, pela primeira vez, não era ele. Que problema ela tinha encontrado, que preferia ele a isso?

“E o que devo te chamar, Akua Sahelian?” perguntou.

A Mfuasa ao seu lado sorriu.

“O nome basta,” disse ela. “Faz tempo, Mão Morta. Estamos em terreno muitas mudado.”

“A manobra é mudar com eles,” disse ele, rimando.

Ele deu um passo à frente, ela ao lado. Era quase como começassem a caminhar juntos, uma ilusão de companhia.

“Você tem?” perguntou ela.

Hakram a estudou por um momento. Parecia sincera. E então, ele se sentiu desconcertado.

“Mais do que imaginei,” admitiu.

Uma pausa.

“E você?”

“Eu,” respondeu Akua Sahelian, “estou tentando decidir.”

“Sempre foi seu problema, Sahelian,” rimou Hakram. “Muito vermelho onde o raciocínio deveria estar. Muito raciocínio onde o vermelho deveria ser.”

Ela fez uma careta.

“Tomei muitas facadas essa semana,” disse, “mas nenhuma de vocês teve a decência de pelo menos me furar também, para distrair da ignomínia.”

Seus olhos se aguçaram.

“Visitas?”

“Uma velha amiga,” respondeu ela, facilmente. “A que fala demais. E mais uma pessoa, que deixei sangrando até a morte nas escadas.”

Hakram balançou a língua.

“Você deveria saber melhor,” disse, “a não ser que queira a cabeça dele…”

Ela sorriu.

“Então poderei matá-lo duas vezes,” contou a feiticeira. “Dificilmente uma imposição.”

O Warlord ficou mais impressionado por o Senhor Carniçal ter sobrevivido a um encontro com aquela pessoa após matar seu pai, do que preocupado com seu comparsa. Provavelmente, ela tinha planejado para isso. O homem era tão ardiloso que achava aceitável receber ferimentos de faca como parte de um plano, o que era o tipo mais estúpido de inteligência.

“E o que nosso velho amigo queria?” perguntou.

Um longo silêncio.

“Estou menos certo,” admitiu Akua, “quanto mais penso sobre.”

Esse era o peso de enfrentar a Intercessora, não era? Sua reação às provocações dela poderia bem fazer parte do próprio plano. Era como encarar um oráculo que quer te destruir.

“Costuma ser assim com ela,” concedeu o Guerreiro.

Ela o olhou, parecendo divertida.

“E se eu ousasse pedir seu conselho, Hakram Mão Morta?” perguntou Akua.

Ele pensou um momento e escolheu a honestidade.

“Não gosto de você,” disse o Warlord.

“Na verdade, é bastante refrescante,” admitiu ela, “alguém dizer na minha cara.”

“Eu não gostava de você,” repetiu Hakram, “mas uma vez respeitei.”

“Não mais?” perguntou ela, mais curiosa do que ofendida.

“Quando você era a Diabólica, era terrível,” disse ele. “Mas era mais verdadeira consigo mesma do que a maioria das pessoas. Isso, se não as ações das mãos, era digno de respeito.”

Ela riu.

“Você sempre me surpreende,” disse Akua.

Ele torceu a boca, desdenhoso. Ela simplesmente nunca tinha aprendido o que esperar dele.

“Ela só tem o poder que nós lhe damos,” afirmou o Guerreiro. “Esse é o truque dela. Seja quem você é, Sahelian. Certo ou errado, pelo menos será verdadeiro.”

Seu rosto fechou, os olhos desviaram-se. O silêncio se esticou.

“Eu também nunca gostei de você,” confessou Akua. “Foi a lealdade tanto quanto a ausência de ambição. Nunca havia uma alavanca para puxar com você, então nunca pude estar à vontade.”

“E ainda assim, aqui estamos,” respondeu o Guerreiro.

“Aqui estamos,” concordou Akua Sahelian suavemente.

Ela respirou fundo, superficialmente.

“Sabe qual é a diferença,” perguntou, “entre um nó e uma estende-pegas?”

Ele riu, para sua surpresa visível — o que, por sua vez, o surpreendeu. Achava que ela fazia uma referência.

“É a estrutura de uma velha piada em Kharsum,” explicou Hakram. “Porque as palavras são iguais, só com um sufixo diferente.”

Ela arqueou uma sobrancelha.

“Então, qual é a diferença?” perguntou.

“São a mesma coisa,” respondeu o Warlord, “até haver um cadáver.”

Seu rosto foi uma máscara vazia, por um instante, até que, para seu completo espanto, e de muitos naquele salão, ela explodiu em risadas altas, longas e roucas. Riu e riu até que se entregou às gargalhadas, apoiada na costela com a respiração ofegante.

“Até que haja um cadáver,” repetiu ela, sorrindo e balançando a cabeça.

Sem entender o que a tinha feito assim, ele resolveu observá-la com cautela.

“Obrigado pelo conselho, Hakram Mão Morta,” disse Akua.

“Encontrou o que buscava?”

Ela estremeceu a mão, sorrindo.

“Quase isso. Adeus, Hakram.”

Ele a encarou. Passaram-se alguns instantes.

“E você, Akua,” respondeu ele.

Ela se foi, ainda balançando a cabeça e sorrindo. Sua acompanhante, que ela nunca tinha apresentado, acenou de modo atrevido, despedindo-se. Hakram, por sua parte, moveu sua mão morta, questionando se tinha acabado de cometer um erro. De qualquer jeito, agora era tarde demais. Os acontecimentos estavam em curso, inclusive aqueles que nada tinham a ver com a feiticeira. Pelo canto do olho, viu um guerreiro com escudo pintado vindo debaixo para falar com o chefe do Clã da Árvore Partida, em tom baixo, antes de ser dispensado. O Warlord olhou para seu conselheiro, que se aproximou. Hegvor se inclinou, para que ela pudesse sussurrar no ouvido dele, de lábios escondidos.

“Recebemos a informação,” disse ela. “Pegamos tudo o que precisávamos.”

Hakram assentiu, satisfeito. Tudo na hora certa.

“E nossa saída?”

“Aguardando o sinal,” respondeu ela.

Ótimo. Então, tudo estava em ordem.

Não sobrava mais nada além de esperar para ver o que os dados reservavam.

Arthur não sabia bem o que fazia ali. Um herói de fachada, talvez? Não, esse pensamento era injusto com a princesa, ela não tinha feito nada para merecê-lo. A Desgraça tinha sua reputação, mas nunca vira a Princesa Vivienne agir como algo além de razoavelmente decente. Até o Grão-Mestre Talbot tinha boas palavras por ela, e quando era hora de desconfiar, isso não vinha marcado pelo medo que a Rainha Negra comandava. Não, ela ganharia sua tristeza. Arthur não ficaria surpreso se a história do soldado ladrão que roubou todos os sapatos de Brandon Talbot, após ele ter se equivocado na corte, fosse verdade.

“Eu esperava que a Rainha Catherine estivesse aqui pessoalmente,” disse a Dread Empress Malícia. “Devemos nos perguntar qual eventual direito ela tem de seu tempo.”

O escudeiro ouvira que a imperatriz era a mulher mais bonita do mundo, e acho que ela era graciosa o bastante, mas tinha uma certa aparência de composta que o incomodava. Como um homem bonito e bem cuidado, que parecia artificial ou vaidoso. Vivienne tinha aceitado sem protestar, mantendo a calma como um lago sem vento.

“Ela gosta de delegar pequenas tarefas para mim,” disse a princesa suavemente. “Tenho certeza que não ficará ofendida.”

Não era uma pergunta. Enquanto aquelas duas trocavam provocações, Arthur deixou seus olhos e atenção vaguear. Poucas pessoas estavam na antecâmara onde foram convidados pelos criados, e menos ainda conversando. A princesa tinha apenas dois guardas, enquanto os vinte Sentinelas permaneciam na sala ao redor, e para igualar o próprio Arthur, uma velha inimiga tinha sido convocada. A Cavaleira Negra era tão alta que tinha que se perguntar como ela tinha conseguido entrar na sala, seu pesado armamento escuro como breu, polido como espelho. O martelo de guerra, de cabeça quase do tamanho de um homem, era tão grande quanto ela; e Arthur sabia, pela experiência, que um golpe sem força de Nome, contra um adversário dessa estatura, significava perder qualquer membro atingido. Ela tinha atravessado uma fila de legionários como se fossem graveto, nem percebendo que eles lutavam de volta.

Enquanto seus governantes conversavam, os dois ficavam ao lado como enfeites. Ele sentiu os olhos da Cavaleira Negra nele várias vezes, e retribuía, quando ela desviava o olhar. Não conseguia evitar. Por que Nim Mardottir é sua inimiga, Escudeiro? As palavras do Senhor Carniçal eram como um inseto no pescoço. O homem brincava de um jogo, fingindo que não estavam em guerra, que a Cavaleira Negra não era a maior servidora de Malícia, e mesmo assim, havia hesitação. Porque Arthur nunca tinha realmente duvidado de que iria matar a Cavaleira Negra antes que tudo terminasse, e essa admissão o abalou. Sempre foi um dado, ele o era e ela a Cavaleira Negra.

Como poderia terminar de outra forma?

Somente agora, sem violência entre eles, ele estava ao lado dela, notando detalhes. Como ela parecia entediada com a conversa assim como ele, que gostava de bater os dedos no punho de seu martelo. Pequenas coisas insignificantes. Mas que a tornavam menos uma força da natureza, do Mal, e mais uma mulher de armadura negra. Talvez ela fosse ambas, pensou Arthur. Talvez isso tornasse tudo ainda pior, que ela tivesse uma escolha e ainda assim a fizesse, mas as palavras soaram fracas. A determinação por trás delas era frágil, e Arthur Foundling não tinha se tornado escudeiro para crescer até um cavaleiro que empunha uma espada carregada de dúvidas.

Perguntou então.

“Você estava na rua, quando as aranhas vieram?”

Sua voz era baixa, para que as duas autoridades ao lado dela não se envolvessem, mas a Cavaleira Negra o ouviu. Sua cabeça de armadura se moveu para estudá-lo em silêncio. Após um momento, ela assentiu.

“Procurei por você,” admitiu o Escudeiro.

“Sei,” respondeu a Cavaleira Negra. “Nosso padrão ainda não terminou.”

Ela sabia, pensou ele, com surpresa. Ficou imaginando como era essa sensação, saber que as próprias correntes do destino tinham marcado na Criação a promessa da sua morte. Olhar para o horizonte e ver apenas trevas à frente. Deve parecer, pensou Arthur Foundling, um pouco como estar sozinho na praia, sabendo que nada que fizer mudará alguma coisa. Que o homem que você ama ainda estaria morto mesmo que empunhasse a espada até o último crepúsculo. Deve ter o gosto amargo da inutilidade.

“Desejo que não precise ser assim,” disse o Escudeiro, e percebeu que era sincero. “Que possa... ser justo.”

“Justiça não é o que combinamos, Escudeiro,” disse a Cavaleira Negra. “Assumimos essa missão sabendo que haveria dias em que beberíamos sangue, que cinzas escorregariam por nossos dedos. Meu povo diz que ao nascer, também nasce a morte. Corremos em direção a ela, ela vem ao nosso encontro, e o máximo que podemos fazer é antecipar um pouco, antes de encontrá-la.”

Ela falou com calma, quase serenidade, e Arthur sentiu um nó na garganta, de repulsa. Não por ela, mas por si mesmo. Nim Mardottir era quem tinha a lâmina sobre a cabeça dela, e ele, o escudeiro, babava como criança sentimental. Era vergonhoso.

“Achava que ia me odiar,” disse Arthur em silêncio. “Quase espero que sim.”

A Black Knight riu.

“Preto e branco,” disse ela. “Sempre foi assim o jogo. Odeie ou exalte, nada muda. Então por que se sobrecarregar de ódio?”

Ele Engoliu seco. Tinha uma resposta, mas não sabia como dizer. Não podia, e de repente percebia que havia um silêncio na sala. Por um momento, achou que estavam interrompendo a conversa deles, mas ao olhar, não era ali que a atenção se concentrava. Alguém tinha vindo de trás, subindo as escadas, e empurrava seu caminho entre os Sentinelas. Era uma velha, de pele escura. Vivienne congelou.

“Assassino,” chamou a velha. “Assassino está aqui, Malícia. Ele vem buscar—”

Um dos Sentinelas atrás da imperatriz se mexeu de forma brusca, sua lâmina saindo enquanto as guardas caloanas gritavam em alerta e pegavam suas espadas. Mas o assassino foi mais rápido, mais preciso, e mesmo enquanto os olhos de Malícia se arregalaram e ela começou a se virar, a ponta do aço tocou suas costas — só que um grande martelo atravessou tudo, quebrando a lâmina.

“Por trás de mim, Sua Majestade Medonha,” disse a Cavaleira Negra, mudando a imperatriz assustadíssima.

O Assassino, ainda sem rosto e encapuzado como um Sentinela, começou a atacar novamente.

“Traição,” exclamou a Princesa, puxando sua própria espada. “Eles estão nos atacando. Escudeiro, enfrente a Cavaleira Negra.”

Com o coração na garganta, Arthur desembainhou sua espada. Era isso então? Nosso fim? O órfão não era um idiota. Tinha sido mandado ali para matar a Cavaleira Negra e abrir caminho para o assassino que sua própria rainha certamente enviara.

“Por quê?” ouviu ela perguntar à sua campeã. “Você—”

“Não suporto a maneira como o mundo funciona,” respondeu a Cavaleira Negra, com uma expressão que parecia sorrir. “Então, tenho que mudá-lo. Não vou abrir mão de quem sou.”

Foi como um soco no estômago. Por que Nim Mardottir é sua inimiga, Escudeiro? Deus, era isso quem ele era? O cavaleiro que iria se tornar?

“Não,” respondeu Arthur Foundling, mordendo a raiva. “Não.”

Se moveu, a força do Nome pulsando, e atacou. A lâmina rasgou a mão do assassino enquanto ele saltava de surpresa. O matador recuou para fugir, os Sentinelas convergindo na direção deles enquanto a Princesa os observava com olhos gélidos. Mas foi o olhar da Cavaleira Negra que ele encontrou, percebendo a questão silenciosa que nela residia.

“Não é preto e branco,” respondeu o Escudeiro. “Certo e errado.”

São só palavras, mas queimavam nele. Lavavam suas veias, clareavam seu olhar. Sentiu que podia respirar novamente, ficar ereto. A resposta ficaria com ele onde fosse, espada em punho, se preciso fosse. Porque não era um jogo, nunca foi, e, por um momento, as pessoas poderiam acreditar que o cemitério poderia parar de devorar o mundo.

“Certo e errado,” repetiu calmamente a Cavaleira Negra.

E, enquanto ficavam ombro a ombro, enfrentando o assassino, o Cavaleiro Errante finalmente percebeu que podia sorrir.

A Senhora tinha se curado, assim como eles.

Escriba desapareceu cedo, o que foi melhor, pois só atrapalharia. Ontem tinha sido uma partida meio brincadeira, até o fim, mas hoje, não havia mais nada de brincadeira. Não havia mar de demônios a colocar entre eles, nem fôlego extra para escapar enquanto o mundo girava ao redor. Aqui embaixo, só havia pedra, água e barris ao redor.

Isso e os anos de veneno que trouxeram consigo.

“Ele ainda usava aqueles sinos idiotas quando morreu,” rosnou a Caçadora Prateada. “Você sabia disso? Se importou o suficiente para perguntar?”

Sua lança escorregou na lâmina da Senhora, o ponta explodindo em Luz, mas ela já tinha mostrado aquilo antes. A Criação se afinou na borda enquanto Ranger cortava a explosão de Luz com sua outra espada, girando de modo a empurrar o pomo na boca de Alexis. Os dentes se partiram, a ruiva recuou e pode ter levado um golpe na garganta se a Indrani não tivesse pulado por cima de um barril para furar as costas da Senhora. Seu pulso foi preso, e Ranger tentou girar e jogá-la na água, mas Indrani enfiou uma de suas facas mais longas no ombro do adversário. Seu pulso foi pego, e ela tinha que puxar para trás ao perceber que quase perdeu um olho ao ser atingida.

Indrani tentou passar ao lado, com as lâminas erguidas, mas Ranger recuou totalmente para fora da fumaça, que dispersou em poucos instantes.

“Isso explica o cheiro,” observou, olhando para as lâminas turvas e para o manto empenado da adversária. “Você revestiu tudo com uma solução para evitar isso.”

“Ainda lembro quando nos conhecemos,” falou a Construtora. “Lembra da primeira pergunta que te fiz?”

“Você poderia ter impedido?”, citou Ranger.

“Você não,” respondeu ela. “Deixou eles morrerem, porque não se importava. E esse é tudo o que você é, né? A ausência de cuidado. Essa é a sua essência.”

“Você tem viajado bastante, Construtora,” Ranger disse, “para ainda estar ao lado dessa fogueira, buscando alguém que te salve. É tudo o que você aprendeu nesses anos comigo?”

Ela lançou um olhar para Indrani e Alexis.

“Guardiães diferentes, para pedir salvação,” disse a Senhora do Lago.

“Não,” respondeu Cocky. “Aprendi demais com você, Hye Su. Deixei isso enraizar nos meus ossos como uma doença. Mas já te dei tempo demais.”

A Construtora sorriu, com força e orgulho, e desviou seu olhar da Senhora. Para as duas.

“Constanza,” ela falou. “Meu nome é Constanza.”

Indrani ficou imóvel. A Construtora respirou fundo.

“Vamos acabar com isso,” pediu. “Todas nós.”

Alexis respirou fundo, mãos tremendo.

“Pois é,” ela conseguiu dizer com dentes quebrados. “Hora de acabar. Indrani?”

A Arqueira olhou na direção da Senhora do Lago.

“Uma última lição,” concordou. “Para nós e para aqueles que deixamos para trás.”

Seguiu-se a violência. Aço cantou, e Cocky — Constanza, ela pensou com admiração — usou tudo o que preparou. Nuvem de veneno que só machucava elfos, gotas conscientes de ódio que caçavam a única pessoa que não tinha bebido poção de ocultação, fumaças que se transformavam em cola e a cola em ácido. Ranger veio atrás dela, vendo-a como ponto fraco, mas nenhuma delas se importou. Isso indicava onde o combate aconteceria. Indrani levou o primeiro golpe, um corte no rosto. Cocky o segundo, uma seta que atravessou seu ombro. A Senhora foi a terceira, perdendo seu manto e parte da sobrancelha ao preparar Alexis para detonar sua lança ao lado da cabeça de Ranger.

Não tinha elegância, era só tentativa brutal de matar. E, pelos deuses, estavam perdendo. Mesmo com todas as artimanhas e a raiva, ela era simplesmente melhor. Nenhum ataque funcionava duas vezes, e toda sequência que funcionava contra ela era rapidamente revertida pelo que Ranger aprendia no momento seguinte. Era como lutar contra um espelho, só que o reflexo era melhor que eles. A primeira a cair foi a Archer, com um chute no estômago enquanto desviava de sua própria morte, mas Alexis tinha se estendido demais. Recebeu um corte na face, no olho direito, e ao se recuar, a abertura apareceu. Indrani sentiu um grito subir na garganta enquanto a Senhora avançava rápido, passando por eles.

Para Constanza, cujos dedos tremiam ao mexer num frasco. A espada foi levantada, o arco perfeito, prestes a decapitar uma garota que ela conhecia desde criança. Mas, ao invés, foi a Senhora quem caiu, atingida de lado ao sair de uma de suas rotas na esquerda, por uma figura encapuzada que surgiu do nada. As Espadas de Esmeralda, pensou Indrani ao levantar-se. Devem ter usado os mesmos túneis. Ranger a despachou, mas outras três apareceram em um instante, e não tinha espaço pra se mover. Mais uma apareceu ao lado de Alexis, acertando seu joelho por trás para ela cair, e Indrani rolou para o lado na hora certa, evitando ser esfaqueada pela sexta.

Obviamente, as Espadas de Esmeralda tinham acabado de perder a paciência.

“Cocky,” gritou a Archer pelo caos. “Isso acabou. Temos que sair.”

Ela recuou, afastando-se da elfa que a perseguia. A fina lâmina de madeira parecia de madeira baratinha, e cravava na faca de longa data como se fosse chapa de lata. Merda. Alexis tinha escapado, e elas estavam costas com costas, em segurança para que Indrani pudesse olhar para longe por um instante. Cocky não tinha sido alvo, elas não a consideravam uma ameaça, o que significava que oito das malditas Espadas de Esmeralda estavam lutando contra a mesma mulher. E, assustador, Ranger estava se saindo mal, mas não com uma vantagem grande. Estava sendo recuada, não vencida.

“Pegamos a Constanza e vamos embora,” disse Indrani. “Concorda?”

“Concordo,” mugiu Alexis.

E eles se moveram juntos, desviando de um golpe enquanto Alexis acendia sua lança, usando o clarão para cegar os inimigos por meia fração de segundo. Indrani aproveitou o atraso, pulando sobre uma fileira de barris e rolando para o outro lado enquanto uma espada cortava onde sua barriga estaria se estivesse de pé. Que merda, ela nem tinha ouvido a elfa se mover. Cocky, de forma inexplicável, mergulhava uma vara fina num barril que tinha aberto antes — ao invés de simplesmente fugir. Outro clarão de Luz Prateada, e Alexis estava com elas. Umas metades do rosto cobertas de sangue, de um corte que Ranger deixara, e aquele olho poderia ser para sempre perdido.

“O que você está fazendo?” rosnou a Caçadora, “a gente precisa—”

Constanza pegou uma pedra preciosa vermelha e jogou num barril à direita, que bateu e grudou na madeira, começando a brilhar.

“Foda-se,” amaldiçoou Indrani, jogando-se no chão.

A explosão de verdes ia varrendo tudo. Goblinfire. Malditos Deuses, o local estava carregado com a maior quantidade de goblinfire que ela jamais vira. E havia explosões ao longe, como se mais pilhas estivessem por aí. Ela voltou a ficar de pé, enquanto Cocky sorria convencida. O estrondo das chamas assustou a todos, mas parecia que quem tinha pagado o preço tinha sido a Senhora, que foi atravessada pelas costas, e outra Espada de Esmeralda tinha acabado de quebrar sua mandíbula. Um terceiro ia enfiar a lâmina no coração dela, quando recuou repentinamente, uma luminária com chamas verdes caindo onde ela tinha estado minutos antes.

O goblinfire espalhava-se por toda parte, sobre tudo perto de Ranger, que jazia no chão, sangrando e lutando para ficar perto o suficiente para acabar com ela.

“Todas as três portas estão em chamas, seu idiota,” disse Alexis. “Como vamos embora, Cocky?”

Nem a água era uma opção, também pegando fogo. Porque goblinfire era uma maldição.

“Seguindo minha dianteira,” respondeu Constanza com arrogância.

Ela ainda segurava aquela vara fina na mão, e ao afastar-se, a manteve bem alta. O que restava de goblinfire no barril seguiu atrás, como uma fita de cola, estranho. O goblinfire não devia fazer isso quando imóvel, ela tinha certeza. Provavelmente ela tinha mexido na substância enquanto os outros olhavam. E ela os levou — como se a vara fosse uma varinha mágica —, abrindo caminho entre as chamas. Cada vez que tocava o fogo verde com o seu final revestido, ela sugava a labareda, que seguia pelo fio em direção ao barril, que ainda não pegava fogo, pelo menos pelo que ela via.

“Caminho direto,” falou Cocky. “Só posso desviar até certo ponto, antes que meu barril exploda também. Isso… não vai ser bonito. Sangue de dragão é um pouco um amplificador.”

Isso parecia muito ruim. Ainda assim, melhor que morrer no fogo. Então, ela seguiu adiante. E o caminho reto, através de uma gaiola de chamas, acabou levando direto à Senhora, que jazia lá, sangrando. Houve movimento, as Espadas de Esmeralda vindo, mas Cocky foi mais rápida: ela piscou sua vara, cortou o fio, uma cortina de chamas verdes fechando atrás delas. Ouviu o estrondo do barril explodindo em um instante, e isso parecia um mundo distante, enquanto elas olhavam para Ranger. Os três trocaram um olhar longo.

Por fim, surgiu um entendimento.

“Podemos deixar você lá,” disse Alexis, ajoelhada ao lado da Senhora. “Devolvê-la lá pra morrer.”

“Seria justo,” afirmou Constanza. “Uma punição há muito esperada.”

“Uma maneira de acabar com tudo isso,” disse Indrani, olhando nos olhos da professora. “Assim ela não vem atrás de nós para equilibrar as coisas hoje. Para não decidir que valeríamos a pena caçar.”

“Mas eu ainda lembro o dia em que me mandaram para a floresta morrer,” disse Alexis. “A cara do velho. Achava que estava fazendo o certo pelo vilarejo. Uma garota para todos eles. Aí, Ranger, eu nunca me segurei de ter raiva suficiente pra esquecer aquele rosto. Pra lembrar que eu jurei que nunca seria como ele.”

“Eu poderia deixá-los matar você,” disse Constanza. “Como você deixou os bandidos matar minha família. Mas isso seria você ganhar, né? Ainda vivendo às suas regras. E não quero mais isso, não mais. Quero ser melhor.”

“Mas há dívidas,” disse Indrani, com a faca na mão. “E aprendi que há um preço longo. Então, aqui está o seu fim, Senhora do Lago.”

A mão desceu, a faca cortando fundo pelo nariz. Ela passou para Alexis, que cortou fundo na bochecha esquerda. E passou para Constanza, que deu o último corte na bochecha direita.

“Vão ficar cicatrizes,” disse Indrani, sabendo que era verdade.

“Sempre que olharem para elas, lembrem que tiveram discípulas,” disse Constanza.

“E que deixaram marcas em nós,” sorriu Alexis com os dentes partidos, “mas também deixamos marcas em você.”

Uma expressão estranha passou pelos olhos dela enquanto elas se levantaram, uma depois da outra. Indrani não ousou verbalizar aquilo. Deixaram-na ali, deitada na pedra, enquanto as chamas verdes queimavam ao fundo. Talvez ela se levantasse, talvez não. De qualquer modo, ficava por conta dela. As três partiram do mesmo jeito que vieram.

Juntas.

A imperatriz Maldosa parecia preocupada.

Akua não foi a única a perceber, e todos que notaram ficaram também apreensivos. Toda a cidade sabia que Malícia tinha reunido a corte ali naquela noite para que seu reinado terminasse com dignidade, para que ela tentasse virar Chanceler sob o novo poder que despontava, ou buscasse misericórdia. A maioria relutaria em concedê-la, mas dizem que Akua Sahelian se tornaria uma força emergente, e caberia a ela decidir. Se ela quisesse, tornaria-se a Dread Empress. Se quisesse, se sentaria no trono que Malícia iria despejar.

Mas lá estava ela, parecendo apreensiva. Algo tinha acontecido na sala aos fundos. Vivienne saiu às pressas, parecendo aflita, enquanto o jovem que agora era escudeiro olhava com uma serenidade estranha. Poder maior emanava dele do que Akua tinha sentido antes, como uma transição — e o olhar de respeito que trocara com a Cavaleira Negra antes de se separarem. Talvez, não fosse mais escudeiro. O melhor. Akua tinha dificuldade em relacionar aquele nome com alguém, exceto com aquela última mulher que o usou.

O que aconteceu ali? Akua tentou sua curiosidade, mas a deixou de lado. Não era importante. Os eventos estavam em curso, e, após ela desviar o olhar, seu rosto voltou a uma máscara de controle perfeito. As dúvidas sumiram, a tensão desapareceu. Tudo estava como deveria estar. A Rainha Maldosa de Praes apresentaria sua última jogada, e o destino de Praes seria decidido pelos grandezes deste salão, como fazia há séculos.

“Ela planeja sua morte,” sussurrou Kendi no ouvido dela. “Todos planejam, ou irão. Um dia verão a verdade sobre você, e toda Praes recuará.”

Ela refletiu sobre isso.

“Você gosta de cantar, Kendi?” perguntou.

“Minha irmã gostava,” ele respondeu, sorrindo, sem uma gota de calor.

“Você já ouviu A Tirania do Sol?”

Ele inclinou a cabeça, acenou com a cabeça.

“Sobre o que acha que é?” murmurou Akua.

O homem de cabelo escuro ficou em silêncio, escolheu suas palavras.

“Este salão,” disse Kendi Akaze, “vista de baixo.”

O Senhor Carniçal, pensou ela, era mesmo uma besta horrível. Gostava daquela canção, mesmo sendo melancólica e proibida por decreto. Tinha uma melodia agradável. Só que agora, tudo o que ela podia pensar era que datava da Guerra de Sessenta Anos, há quase quinhentos anos, e os cantores já pareciam… cansados. De tudo ao redor dela, do império escrito na ameaça. Das calamidades buscadas ao oeste, cem por pé para cada vitória de cinzas. Um servo veio até ela, oferecendo uma taça dourada, ela quase sorriu. Ah, claro. Pegou a taça, mas não bebeu, dispensando o mensageiro. Akua ficou ali, em silêncio, enquanto seus apoiadores estavam longe dela, pois Malícia estava em seu trono.

Por medo, sim, mas não da imperatriz. Ninguém queria roubar seu momento e ganhar seu desafeto por isso.

“Akua Sahelian,” falou Malícia, a Dread Empress.

O silêncio caiu como um cobertor — ninguém se atreveu a se mover.

“Malícia,” respondeu ela.

A velha sorriu.

“Não sou sua imperatriz, Senhora Akua?”

Akua sorriu suavemente.

“Você é imperatriz de alguém, Alaya de Satus?”

Um calafrio no ar. Tubarões sentindo sangue na água.

“Uma afirmação ousada,” disse a imperatriz. “Vazia, se ninguém falar por você.”

E era ali que seus apoiadores deveriam dar um passo à frente, falar por ela, fazer bravatas e promessas, enaltecer seus feitos. Raro ver um trono abdicar com paz aparente, mas não impossível. Alguns tiranos tinham a noção de que já era o momento, antes de sangrarem no chão com uma faca no estômago. Alguns até poupavam seus predecessores, ao invés de ordenar a morte como primeira ação. Tudo bastante civilizado, uma peça antiga com cores renovadas. E, sem dúvida, Malícia tinha algum plano em mente. Ela sempre tinha, era sua bênção e sua maldição.

Mas Akua não veio até a Torre e atravessou o Salão dos Gritos apenas para dançar ao ritmo da imperatriz.

“Não,” disse Akua.

Silêncio de surpresa. Ela varreu a sala com o olhar, vendo cautela, ganância, ódio nos olhos ao redor.

“Estou cansada,” disse, e forçou-se a falar mais, “deste teatro que estamos para montar. A farsa de que você sai deste trono de livre vontade, que eu o assuma ao invés de tomá-lo.”

“Toda a história do império é um palco, Akua Sahelian,” respondeu a imperatriz. “Nós encenamos nossos papéis.”

“E onde isso te levou?” perguntou Akua. “Brincar de piano?”

A face de Malícia, tão linda e fria, endureceu.

“Aparvalhados na vitória,” ela disse, “são ainda mais feios na derrota. Lembre-se disso.”

Só que, percebeu Akua, o olhar da imperatriz só tinha metade atenção nela. Que provocação deliciosa. Malícia olhava ao redor, vasculhando a sala com a pretensão de trocar olhares com a alta sociedade. Procurava alguém, e Akua sabia exatamente quem era.

“Ela não vai vir,” disseram os magos de olhos dourados.

Malícia se voltou para ela. Agora, tinha toda atenção.

“Toda essa inteligência,” refletiu, “se perdeu por um único erro.”

“Você—”

Deuses, ela estava cansada. Como se a Torre tivesse comido o tutano dos ossos dela, deixado-a a andar retorcida. Cansada, irritada, porque qual era o ponto? “Desça,” disse Akua, “ou seja forçada a descer.”

A imperatriz parecia ter sido açoitada. Akua deu um passo à frente, depois mais um. Malícia parecia tão completamente perdida que quase riu. Uma diversão obscura percorria suas veias, ela levantou a taça dourada que lhe deram e jogou contra a Rainha do Medo. Que fizera uma careta surpresa, se esquivando. A taça caiu sobre o trono do Império Terrível, aquela coisa antiga e assustadora. O líquido escuro escorreu pela pedra e ferro, o antigo assento pouco mais que um monte de pedras feio e encolhido.

Akua avançou, passando por Malícia satisfeita, sem dizer palavra. Parou ao lado do velho trono, passando um dedo na extremidade do braço. Virou-se para sorrir para os nobres abaixo do estrado.

“Minha ancestral,” disse às pessoas, “assassinou uma mulher aqui. Antes de este mesmo assento.”

A mão saiu da pedra.

“Ela confiou nele,” falou Akua. “E ele cravou uma faca na barriga dela. Deixou-a sangrar até a morte no chão. Quando os olhos dela se apagaram, ele sentou-se no trono e se nomeou Sinistro.”

Ela poderia sentir. Via nos olhos deles. A fome, a ânsia. Ser ela, servi-la, traí-la — engolir tudo que a elevou, transformar em seu. Que é esse império, senão uma aliança dos famintos?

“Minha mãe dizia que Maleficent criou um império, mas foi Subira Sahelian quem fez dele o Império Terrível,” declarou. “Ela não era sem sabedoria. E esse legado, esse sangue, traz uma missão.”

Você tem o sangue do mestre, dizia o demônio ligado ao Portão do Tirano. Sua linhagem vinha desde a primeira pedra sobre outra. Mestres do medo, criadores do horror.

“Por isso, aqui estou, onde Subira um dia esteve, contemplando sua obra,” afirmou Akua. “E me pergunto — ele ainda teria cravado a faca, sabendo no que nos tornamos?”

O público se agitou, desconfortável. Essas palavras não eram as que eles tinham vindo ouvir. Não fazia parte de seu papel na peça. Devem ter escutado com mais atenção.

“Chega uma hora em que se deve olhar para trás e perguntar: qual é o propósito disso tudo?” declarou. “Mil trezentos anos o Império Terrível permaneceu. Entre triunfos e tragédias, no mais profundo abismo, na tirania do sol. E agora, olhando para trás, pergunto: qual é nossa função?”

A inquietação aumentou. Pareciam achar ela louca. Escolheram uma louca para liderar, pensaram. A beleza de pele escura riu.

“Lutei com essa pergunta,” ela admitiu. “Mas encontramos respostas nos lugares mais estranhos.”

Qual é a diferença, entre um nó e uma forca? Nada, revelara Hakram Mão Morta, até haver um cadáver. E essa era a medida. O Império Terrível de Praes era um nó que poderia ser desfeito ou uma forca que aprisionava seu povo?

Quem olhar pela janela vai saber a resposta.

Então, Akua Sahelian tocou a manga, tirando o terrível presente que sua inimiga lhe dera. Uma coisa pequena, com tanto poder guardado. Ela tocou na pedra áspera do trono com aquilo, e uma fagulha de sangue dos antigos assassinatos falou com elas. “Nada,” dizia a mensagem. “Não somos os donos, somos o sacrifício. E, por isso, afirmo: este Império Terrível está acabado.”

Sorrindo, Akua acendeu o fósforo contra o trono. Ele queimou forte, e, sentindo que finalmente poderia respirar, ela o jogou nele. Onde o cálice derramou seu suco.

Houve um instante de silêncio absoluto, como se o mundo tivesse parado de girar.

Depois, o trono virou verde.

O mundo tinha sido destruído sob seus pés.

Alaya era uma tola. A Intercessora nunca foi sua aliada, a velha monstro soube desde o começo que seu plano era fatalmente falho, e não falou uma palavra — tudo por achá-la inteligente demais, por pensar que a entendia. Achou que tinha a mesma visão de Akua Sahelian, que a garota era seu reflexo na próxima geração, que desejaria o trono só para consertar tudo. Como ela havia se enganado profundamente. Praes era um jogo que podia ser vencido, mas Alaya não o venceu. Ela o perdeu, junto com seu trono, e agora fugia com a multidão como uma ratazana abandonando um navio afundando.

Os orcs sabiam, pensou ela. Estavam nisso. Como poderiam ter um portão para Arcádia pronto, se soubessem como conduzir os nobres em pânico por ele? Partiram de Criação com um arrepio, seguindo pelo reino feérico rumo ao que seu olhos avistaram. Mais altos que uma montanha, uma torre de pedra e osso se ergueu por entre nuvens e céu até desaparecer na escuridão. O espelho da Torre, ela pensou, exalando maldade e loucura por cada poro. Todos fugiram à sua vista, apressados por uma trilha de pedra. E, no final, o esperado: uma saída.

E eles regressaram a Criação como um bando de refugiados aglomerados, com os olhos fixos na cena que jamais esqueceriam. A Torre estava em chamas. Como uma vela de esmeralda na noite, chamas verdes subiam do fundo, engolindo tudo. Nenhuma alma na cidade deixaria de ver. Do topo da ilha abençoada, ela pensou, podiam ver o brilho verde rasgar o céu. Seus olhos baixaram, encontrando uma silhueta à espera, e de repente caiu a ficha. Não estavam apenas abaixo da Torre, estavam no seu próprio alicerce. Na base dos degraus esculpidos que levavam ao Portão do Tirano, um homem esperava.

O manto era simples, cinza, com o ventre coberto de bandagens manchadas de vermelho. Mas, mesmo assim, ninguém confundiria aquele homem com alguém comum, embora seus cabelos estejam grisalhos e ele tenha uma barba de sal e pimenta. Ele os observou, daqueles que haviam descido até o primeiro degrau da Torre, e sorriu. Seus olhos eram verdes como as chamas atrás dele, o fogo esmeralda formando uma coroa ao seu redor, lançando uma sombra que cobria todos eles.

Pouco a pouco, todos perceberam, assim como Alaya, que ela tinha manipulado todos eles. “Praes,” disse calmamente Amadeus da Extensão Verde, “é uma argila que deve ser quebrada.”

E ali estavam todos. A Taverneira Errante sorriu ao testar a corda uma última vez. Perfeita, ajustada. Ela tinha controlado o lugar desde o começo, mas agora tinha tempo e o officiant. Só faltava algo… — Ah, e lá veio a última convidada. Catherine Foundling saiu das trevas, seu poder ainda envolvendo seu manto, olhou para cima na névoa, seus olhos se encontraram por um instante, e ela deu um sinal de respeito, piscando para Yara. Esta respondeu, acomodando-se na pedra, e dedilhou a lira com maestria.

Era hora de matá-la e condenar o mundo.

“Houve uma vez uma garota,” cantou a Taverneira, “sem nome.”