Capítulo 557

Hakram não tinha colocado armadura.

Uma camisa larga, calças e botas era tudo o que usava enquanto segurava seu machado frouxamente em mãos, observando seu oponente se mover. Dag Clawtoe tinha ironizado o desafio a princípio, achando que era uma brincadeira, mas o riso desapareceu quando Hakram não entrou na dança. O orc mais velho levava o duelo a sério e havia vindo vestido de campeão: elmo, mail de metal e grevas. Dag mantinha seu escudo erguido e a lança levantada, circulando enquanto os guerreiros martelavam o chão ao redor. O jemmek era querido por seu clã e seus aliados, mas oucs gostavam ainda mais de uma boa luta.

“Vou acabar com isso sem te matar,” Dag Clawtoe rosnou.

Hakram não respondeu. Era uma de suas fraquezas como campeão – pelo jeito de seu povo – que ele não tinha gosto por esse tipo de provocação. A borda áspera de sua língua ele reservava apenas para quem planejava matar. O orc alto deu um passo à frente na terra negra e, sem perder o ritmo, Dag atacou enquanto se movia. Um empurrão curto para frente, escudo firme enquanto a lâmina avançava em direção à sua axila. Um movimento suave, bem ensaiado, e os membros de aço de Hakram já não eram tão rápidos quanto os de carne viva tinham sido. Mas isso não importava, porque ele já esperava o golpe: no instante em que o pé tocou o chão, ele já estava girando, carregando sua velocidade para frente enquanto a lança de Dag passava ao seu lado.

Seu cotovelo atingiu a testa do outro orc, com capacete, jogando-o ao chão com força.

Os guerreiros rugiram de aprovação enquanto Dag amaldiçoava e rolava para longe, desviando um golpe leve de Hakram com o escudo antes de se ajoelhar. Ele tinha perdido o capacete, como Hakram queria. A tira de couro tinha se quebrado e o elmo caiu na grama, balançando os cabelos de Dag – uma longa trança preta que ia da testa até as costas. Hakram quase esfregou o cotovelo que tinha atingido o capacete, mas sabia que estava imaginando a dor. O aço não se torna sensível ao ser atingido. Hakram girou o ombro, soltando-o, e esperou até que o Jemmek, cauteloso, voltasse a avançar. Dag hesitou, mas seria zoado pelos próprios guerreiros se parecesse assustado com a luta.

Então ele veio, agora comedidamente. Uma finta para a esquerda, tentando puxar a lâmina de Hakram, mas quando ela passou sem resposta, o outro orc avançou. Surpreso, Hakram deu um passo atrás que o salvou de ser completamente derrubado quando o escudo de Dag bateu forte no seu peito. Sua base escorregou, mas ele recuou novamente, apenas para receber outra pancada – na cabeça, mas desta vez ele estava preparado. Hakram abaixou seu machado e, embora tivesse subestimado a distância, ainda caiu sobre o braço do escudo que Dag havia exposto ao atacar. Em vez do topo do machado contra mail foi o ombro que acertou o alvo, um golpe limpo que fez o Jemmek gritar de dor.

O braço não quebrou de verdade, mas estava ferido. Dag não era novato, porém, e a dor não o parou. Hakram foi atingido no ombro pelo escudo, o que o lançou para trás, e, numa provocação discreta por debaixo da cobertura, a espada do Jemmek veio na direção de seu ventre. Hakram agarrou-a com dedos de osso, raspando a pele pálida com o aço, mas o outro orc usou a pegada para tentar derrubá-lo. Hakram recuou, engolindo uma maldição – se fosse derrubado, essa luta estaria perdida –, enquanto Dag golpeava suas testas com um grito infernal. Ele largou o machado, inútil tão perto assim, mas mesmo recuando, Hakram percebia que Dag tinha vantagem de ambos os lados. Hakram rosnou e tentou esmagar as testas deles novamente, mas Dag colocou o escudo na frente. Uma inspiração. Dedos de aço puxaram a borda do escudo, arrancando-o para baixo. O outro orc gritou de dor, com o braço ferido torcido, enquanto vomitava presas ao rasgar as correias do escudo para se libertar.

Isto foi um erro.

Hakram ergueu o braço e bateu na cabeça de Dag com o escudo livre. Dag recuou, gritando, mas não foi suficiente. Mais três golpes na cabeça e Dag Clawtoe caiu de joelhos. Com os olhos arregalados e sem ver, ele caiu na terra negra, quase inconsciente. Era o fim. Hakram respirou fundo, jogando o escudo de lado. Gritos e clamores de aprovação ecoaram ao redor, puxando Dag de volta a algum estado de consciência. Ele se levantou de joelhos, com a expressão ainda atordoada.

“Por quê?” perguntou o outro orc, em tom baixo, quase abafado pelos gritos. “Eu não sou o chefe, Deadhand. O que você iria tirar de mim sendo líder de acampamento?”

Hakram balançou a cabeça.

“Eles apoiaram você,” disse, apontando para os guerreiros ao redor. “E ainda vão apoiar.”

Dag fez uma cara fechada, confuso.

“Eles apoiam você,” Hakram disse calmamente, “só que agora você apoia mim.”

A confusão virou raiva, mas o outro orc não discordou. Não cabe ao derrotado discutir os termos com o vencedor. Ainda assim, havia uma discussão adiante, pensou Hakram enquanto deixava o círculo de duelo e trocava tapa nas costas com guerreiros de torcida. Mais atrás, Oghuz, o Manco — chefe dos Escudos Vermelhos e principal líder da aliança — aguardava com alguns de seus guerreiros ao seu lado. O velho orc bufou ao ver Hakram se aproximar.

“Você não é um Escudo Vermelho,” disse Oghuz. “Diferente de Dag, eu não lhe devo o respeito de aceitar um desafio.”

“Não estou procurando briga,” Hakram respondeu.

“Não é?” Oghuz zombou, mas após um momento suspirou.

Mandou seus guerreiros darem espaço, suficiente para que os dois pudessem falar sem serem ouvidos.

“Isso foi um erro,” disse Oghuz, apontando para o campo de duelo. “Dag tinha suas fraquezas como homem para representar, mas vocês têm ainda mais. Acham que vamos nos deixar simplesmente pressionar para servir Callow, mesmo que tenha nomes? É uma rainha digna, Deadhand, mas ela não é uma de nossas.”

Hakram não tentou responder. Era um ponto fraco, uma armadilha na qual ele poderia cair se se deixasse levar. Então seguiu por outro caminho.

“O duelo,” disse Hakram, “o que achou dele?”

“Você está mais acostumado a usar escudo com esse machado,” respondeu Oghuz. “E ainda cobre a metalurgia como se fosse carne, quando você não pensa nisso.”

Hakram esperou um instante, sabendo que o velho campeão tinha mais a dizer.

“Foi um pouco cruel com Dag estender demais,” acrescentou o orc mais velho. “Você poderia tê-lo deixado quase morto com aquele golpe de cotovelo.”

O orc alto sorriu sem mostrar dentes.

“Não,” disse, “não poderia ter feito isso.”

Porque ele não conseguia mais sentir seus aspectos. Mal conseguia enxergar seu Nome através da sombra que o cobria, do que ainda poderia vir a ser. Oghuz não perdeu a implicação. Não havia muitas razões para Hakram estar perdendo seu Nome, exceto uma, que caminhava de mãos dadas com a necessidade de se colocar na linha de frente da aliança entre seus dois clãs. O velho orc soltou um farfalhar baixo, mexendo nos lábios.

“Não procuro servir a ninguém,” disse Hakram, e assim o outro homem soube que era verdade.

Agora cabia a Oghuz decidir se Hakram Deadhand era alguém com quem valeria a pena conviver como o comandante de sua era. A tensão se estendeu.

“Nossos deuses têm fome,” finalmente disse o velho orc, apoiando-se na bengala. “É melhor saciá-los antes que eles nos alcancem.”

Um olhar de cima a baixo.

“Você serve.”

Uma pausa, depois uma pergunta calculada, casual.

“Você se dá bem com minha filha?”

Hakram fez uma careta. Isso não aconteceria. Mesmo que Juniper não o matasse, Aisha com certeza o faria – e provavelmente escaparia impune também.

“Mulher demais pra mim,” respondeu, e o velho riu.

Pensou Hakram: era mais uma aliança que ele tinha deixado para trás. Hora de visitar a outra.

Perceberam que estavam sendo observados.

As gêmeas já o esperavam quando Hakram chegou às terras do Clã Árvore Divisória. Sigvin e Sigvun eram mais fáceis de distinguir pelos cicatrizes rituais no corpo: as de Sigvun pareciam luas crescentes entrelaçadas, as de Sigvin, marcas de mordidas cruzadas. Sigvun já tinha insinuado que não se importaria de Hakram dar uma olhada mais de perto nesses cicatrizes, assim como sua irmã vinha fazendo, mas o alto orc recusou. Seus gostos já estavam bem definidos. A gêmea deu de ombros, e Hakram tinha uma relação amistosa com ambos – a mais amistosa que se pudesse enquanto tentava fazer com que dois líderes de guerra opositores fossem escolhidos, de qualquer modo. Talvez ele os matasse, ou eles a ele, mas não seria uma morte na cor vermelha.

“De volta já?” provocou Sigvin.

Sigvun levantou uma sobrancelha sem pelos.

“Devo falar com nossos parentes sobre erguer uma coluna?” perguntou seriamente.

Hakram revirou os olhos. Antiga, a Árvore Divisória. Quase ninguém ainda pendurava coroas entrelaçadas em colunas esculpidas: hoje, casamentos eram festas familiares sob um xamã. Não cerimônias para atrair as bênçãos dos espíritos.

“Leve-me ao seu chefe,” ordenou.

Embora ambos mantivessem expressões leves, Hakram via que estavam ficando tensos. A incerteza no olhar de Sigvun e o triunfo no de Sigvin. Ela acha que conseguiu me convencer, pensou Hakram. De certa forma, tinha mesmo. Os gêmeos concordaram sem dificuldades, mas a conversa leve morreu e eles caminharam em silêncio até o destino final. Hakram passou a pensar na Hegvor Allspeak, chefe do Clã Árvore Divisória. E nisso, pouco tinha a acrescentar, pois, embora soubesse de meia dúzia de conflitos que ela havia mediado e de como nem sequer conhecia a idade da velha senhora, seu conhecimento sobre ela mesma era obscurecido, o que ele suspeitava ser proposital.

Não tardaram a conduzi-lo a uma grande tenda onde esperavam três orcs, aparentemente com mais de sessenta invernos, sentados. As apresentações foram rápidas. A anciã xamã do clã, Bjarte, sentava-se à direita. À esquerda, Gulda Cabeça Dura, a campeã mais honrada do Árvore Divisória, tinha ao lado uma mulher de longos cabelos brancos com uma cicatriz dura atravessando o nariz. Hegvor Allspeak, cujos olhos eram de um amarelo pálido perturbador, quase verde. Hakram foi convidado a sentar-se frente a elas, numa mesa baixa, privilégio que não foi concedido aos gêmeos, que se sentaram no chão, perto do fundo da tenda. Ele pensou que confiavam nos dois, mas sua idade limitava sua influência.

Hegvor empurrou uma tigela pequena e um pedaço de carne seca através da mesa.

“Ofereço carne e bebida do meu povo,” disse a chefe.

Ela comeu cordeiro extremamente salgado e aragh duro, embora essa fosse uma velha e conhecida jogada de negociação. Pelo menos eles não usaram especiarias Taghreb, o que teria deixado Hakram ofegante por água durante toda a conversa.

“Saudações, Hegvor Allspeak,” disse ele.

“Saudações, Hakram Deadhead,” respondeu a velha senhora. “Os gêmeos dizem que você pergunta do meu tempo.”

“Eu pergunto,” respondeu.

Ela fez uma expressão franzida.

“Acho que não pelo que Sigvin espera de você,” disse Hegvor. “Então, qual é a sua real intenção, Deadhand, se não é para emprestar seu nome à causa maior?”

Seus dedos de osso repousaram na mesa, suas intricadas gravações quase perceptíveis ao sentido. Como uma... pressão, nada parecida com a de uma mão de carne. E as pressões estavam mais leves agora, pelo mesmo motivo de Hakram achar que não conseguiria mais encontrar aquilo que buscava.

“Antes de responder a essa pergunta,” afirmou, “quero te mostrar algo.”

Os dedos de osso deram batidinhas na madeira, produzindo um som como roer de rato.

“Em uma semana, o taratoplu terá que dispersar porque já não poderá mais se alimentar,” disse Hakram. “À medida que a pressão aumenta sobre todos os clãs para se unirem sob uma bandeira, o Osso do Cervo e o Osso da Caveira vão ceder territórios a alguns clãs vizinhos. Esses clãs apoiarão Troke Snaketooth e o elegerão como Alto Senhor das Estepes.”

O Osso do Cervo e o Osso da Caveira eram os maiores apoiadores de Troke, apesar de serem os dois maiores clãs do sul depois do próprio, porque Malícia também os havia nomeado senhores das Estepes. Seriam seus aliados naturais, os mais altos sob ele após a eleição. Isso valeria muitas concessões territoriais aos seus rivais, especialmente se a oferta que o Preto de Espinhos não pudesse fazer. Se Troke aparecesse enfraquecendo seu clã para atrair outros, ele se tornaria motivo de chacota.

“Implacável Imperatriz Malícia reconhecerá o título e formalmente encarregará o Alto Senhor Troke de reprimir a rebelião do Alto Assento de Nok,” afirmou Hakram. “A maior parte dos clãs se alinhará com a perspectiva do saque, e até Os Lobos Uivantes e os Escudos Vermelhos entrarão na hoste.”

Silêncio absoluto na mesa.

“Para garantir a posição de Troke após o saque, os Lobos e os Escudos terão a honra de serem os primeiros a entrar em Nok,” continuou tranquilamente. “Vocês irão conspirar com Malícia ou com o Alto Senhor Dakarai para causar prejuízos severos ao inimigo, e depois manterão a desordem ao se retirarem para as Estepes, mantendo-se afastados de legionários que retornam.”

Seus dedos deslizaram lentamente pelo pau de madeira.

“Vocês continuam apoiando Troke, depois, mas comecem a planejar o futuro,” disse Hakram. “Case um nome emergente nas Ossos ou nos Veados com um de seus parentes, e preparem o terreno para que eles possam suceder Snaketooth. Depois, avancem nas suas próprias demandas.”

O orc alto revelou os dentes com um sorriso.

“De uma aposta? Trazer de volta o urus de bronze como nossa moeda, uma assembleia de xamãs para mediar conflitos entre clãs, como nas antigas Hordes, e encontros anuais obrigatórios sob trégua forçada,” continuou Hakram. “Se Troke apoiar você, melhor ainda. Se não, terá um acidente e você colocará seu sucessor na posição, que será grato.”

O braço de Hakram, que era de osso, ficou parado.

“Quão perto estou disso?” questionou.

Um grande silêncio se seguiu.

“Apenas uma reunião anual,” disse Barjte, sorrindo. “Consagraremos terras sagradas pela primeira vez desde os Miezans, o nosso Assento Alto das Estepes.”

Bom, pensou Hakram. Sem saber, eles tinham concordado, em princípio, com uma de suas próprias ideias. Agora só precisava sobreviver ao resto da conversa. Seus olhos estavam em Hegvor, então ficou surpreso quando a resposta veio de trás.

“Eu te avisei, avó,” explodiu Sigvin. “Deveríamos ter tentado trazê-lo desde o começo, é uma pena que-”

“Fique quieta, garota,” interrompeu Hegvor de mal humor, “até você parar de pensar com a xoxota.”

A boca de Sigvin se fechou com um clique de dentes furiosos. A avó – algo que Hakram aprendia, pensou – lançou um olhar frio sobre ele.

“Você é um homem inteligente, Deadhand,” disse ela. “Então diga-me por que você veio com essa razão, para eu deixá-lo vivo nesta tenda.”

Tak só o que faltava, pensou Hakram, divertido. Seu povo não era Taghreb, que considerava a lei da hospitalidade sagrada, mas essa foi uma mudança bastante precipitada. Ainda assim, não há nada como a ameaça de morte para fazer o sangue ferver.

“Isso não vai funcionar,” afirmou. “Mesmo que vocês me matem e tirem vantagem disso, mesmo que eu não diga nada, não vai funcionar.”

Gulda Cabeça Dura mostrou os dentes.

“Você acha que somos idiotas, menino,” disse a velha campeã. “Acha que não pensamos nisso, talvez, que por mantermos as velhas tradições estamos apenas sendo-”

“Acredito que vocês não leram os relatórios dos Olhos do Império anotados pelo Escriba,” interrompeu Hakram calmamente.

Surpresa inicial.

“Você sabe de coisas que eu não sei,” afirmou. “Coisas que eu não consegui aprender ou que não quis. Você tem orgulho de acreditar que o oposto não pode ser verdade?”

Porque, se fosse assim, se fossem uma porta fechada, ele teria que matá-los todos. Algo pulsou em seu ventre ao pensar nisso, quase ansioso. Uma vontade não totalmente dele. Rebolou penas com a resposta brusca, mas onde Gulda rosnava e Bjarte olhava com ceticismo, a líder apenas parecia pensativa. Avaliando. Examinando se ela também poderia estar errada. Algo como esperança nasceu em Hakram, dissipando a sede de sangue.

“Administração,” finalmente falou Hagvor Allspeak. “Você acha que comércio nos destruirá, mesmo que o restrinjamos?”

“Você está um década atrasado,” respondeu Hakram. “O volume total de bens trocados entre o império e as Estepes é hoje cerca de três quintos do que é negociado dentro delas, pelas estimativas da Torre.”

Surpresa por parte de todos, mas só o chefe e o xamã entenderam o que isso implicava. Hagvor fez uma expressão de desgosto.

“Você não pode cortar o fluxo de bens sem empobrecer e assolar muitas pessoas,” disse Hakram. “Ou Troke se volta contra vocês para manter sua posição, ou enfrentará rebelião de metade dos clãs.”

“Uma tenda vazia é convite,” citou Bjarte.

Eles concluíram também, então. Todas as medidas eram sensatas. O urus de bronze poderia ser cunhado nas Estepes, havia depósitos abundantes de estanho e cobre pouco explorados, e isso eliminaria a dependência da moeda de Praes. Uma assembleia para mediar disputas internas impediria guerras civis, exceto aquelas sancionadas pelo ‘Alto Senhor’, que seriam usadas para eliminar inimigos do trono. Terrenos sagrados ligados ao título do Alto Senhor seriam uma capital eficiente para os Clãs, um lugar de trégua e reviver o que eles consideravam o coração da cultura orc.

Só que nada disso poderia acontecer se Troke os desbancasse ou se os Clãs entrassem em guerra civil. Na opinião de Hakram, Troke os soltando da aliança só agravaria o conflito – sem seu apoio diplomático e sua reputação, ele seria um homem muito mais fraco, e seu povo reage mal à fraqueza. Enquanto a guerra civil acontecia, Praes voltaria sua atenção a eles. Poderia ser que os legionários orcs exilados retornassem com o apoio da Torre ou que o Império elevasse outros senhores das Estepes fora da autoridade de Troke. Na verdade, a forma exata não importava.

Quem fosse o comandante da Torre não toleraria frente de resistência rebelde, como os Tribos no norte do Império Assustador, e interviria. Enfraquecer e dividir. O resultado final provavelmente seria o que o Clã Árvore Divisória tentava evitar desde o começo com seu plano grandioso: clãs do sul ligados às Legiões e eternamente em guerra com os clãs em declínio ao norte. Um Estado-tenente que a Torre usaria para obter mão de obra militar e que nunca se tornaria uma ameaça a Ater.

“Vamos nos adaptar,” disse finalmente Hagvor, com tom cansado. “Mudar nossa estratégia. Por esta oportunidade, agradeço, Hakram Deadhand.”

Hakram fez uma声, sem aceitar a indireta de dispersão.

“A sua resposta não está em fechar a porta,” respondeu.

“Muito menos em ser engolidos pela Torre,” disse Hagvor, seco.

“Já é tarde demais para cortar laços na medida que você imaginava,” foi sua resposta direta. “Custaria demais a muitas pessoas, que só têm medo de você por força. Mas esse não é o caminho, de qualquer forma, porque distância não é o que você realmente quer – é apenas o método que escolheu para alcançá-la.”

“E o que você sabe do que queremos, Adjunto?” zombou Gulda Cabeça Dura.

Hakram questionou-se se ela realmente o odiava ou se tudo aquilo era uma manobra. Um amigo, um inimigo, Hagvor equilibrando as forças. De qualquer modo, uma certa sombra pairou na sala após ela falar. A maioria com cara fechada, Bjarte até lançou um olhar cauteloso ao redor. Eles não conseguem mais sentir o Nome, percebeu Hakram. A pressão dele. Quanto mais a conversa avançava, mais os últimos suspiros de seu juramento ao luar sumiam. Colocar o Nome na sua face soava estranho aos ouvidos deles porque ele não o possuía mais. A chefe os observava com olhos desconfiados. Hakram sorriu de maneira amistosa, sem mostrar dentes.

“Você quer um Estado orc unificado, com bases fortes o suficiente para que o império não possa absorvê-lo,” disse. “Quer evitar que as Estepes fiquem vazias por causa de todos os jovens indo para o sul, para as Legiões, retornando apenas para viver nas cidades legionárias e criar seus filhos do mesmo jeito. Quer evitar que os tecelões de Clã abandonem o comércio por ser mais fácil comprar dez cestas de Okoro a um cobre cada, ou que os contadores de histórias deixem de ler livros Praesi e memorizem antigas sagas. Quer que, daqui a quarenta anos, alguém além dos estudiosos Soninke possa ler nossos glifos.”

Gulda retesou-se como se ela tivesse recebido um bofetada.

“Entendo perfeitamente o que vocês querem,” disse Hakram Deadhand. “Só que vocês estão vivendo no caminho errado.”

Sua mão de aço agarrou a borda da mesa, fazendo ela ranger.

“Acham que, ao criar poucas oportunidades, vão afastar nosso povo de Praes, mas não estão olhando os números,” afirmou. “Vão criar um exército permanente nos locais sagrados, mas quantos guerreiros poderão fazer parte dele? Mil, cinco? As Legiões aceitarão qualquer um e o farão rico. Talvez destruir clãs ligados ao império crie espaço, terra livre, riqueza, mas na prática não funciona assim. A não ser que vocês massacrem todos os clãs, e ninguém tem estômago para isso, então eles irão migrar para o Império, e o mesmo problema que pensaram evitar acontecerá, só que a trinta leguas ao sul. Seu erro fundamental é negar oportunidades, ao invés de oferecê-las melhores.”

“Não podemos competir com a Dread Empire,” disse Hagvor em tom mais suave.

“Então pare de reverenciar a ela,” respondeu Hakram friamente. “Vocês tentam consertar isso a partir de uma posição de fraqueza que ninguém impôs a vocês, senão vocês mesmos.”

“Não há apoio suficiente para rebelião,” disse Gulda Cabeça Dura, com tom bem mais quente que antes.

“Talvez para secessão,” respondeu Hakram, “mas rebelião? Já somos rebeldes só por nos reunir aqui. Quantos clãs vocês acham que gritaria até ficarem com a garganta doendo, se a proposta fosse marchar até Ater e impor nossas condições à Torre?”

“Muitos,” disse Bjarte. “Mas o que isso resolveria, Deadhand? Teríamos apenas uma complacência por uma geração. Os presságios seriam adiados, não acabados.”

A chefe de cabelos brancos balançou a cabeça com um som de aprovação.

“Vocês querem criar... oportunidades,” ela disse. “Que rivalizem com as deles. Só que serão nossas, não as da Torre.”

“Trocar com Praes, aprender com ela, estar ligados a ela – essa é a tendência das Estepes,” afirmou Hakram. “E não pode ser revertida sem custos proibitivos. Mas nenhuma dessas coisas é ruim, se não nos leva a sermos digeridos pelo império. E a chave para isso é oferecer outro caminho.”

“Não há riqueza suficiente nas Estepes,” disse Bjarte. “Nossos territórios não são ricos, exceto em relva e geada.”

“Então por que o Império se importa em nos assimilar desde o início?” perguntou Hakram. “Mão de obra. Guerreiros. Isso é o que produzem de nós, Praes e Callow. Orcs soldados sempre foram a espinha dorsal das duas maiores forças armadas que Calernia já viu desde os dias Triunfantes.”

Hagvor percebeu primeiro.

“Mercenários são ilegais em Praes,” apontou ela.

“Leis mudam ao sabor da espada, nesse império,” afirmou Hakram calmamente. “Sempre. Por que não seria o nosso, uma vez?”

Rolos de aprovação dos gêmeos ao seu lado. Os anciãos precisavam de mais, no entanto. Podiam ver mais além.

“Essas forças venceram com mais do que orcs,” disse Hagvor. “Fazem guerra de uma nova maneira. Empresas, não grupos de guerra.”

“Deixem os grupos de guerra fazerem seu trabalho e as empresas, seu trabalho,” afirmou Hakram. “Se precisarmos fazer ataques, façamos. Mas batalhas são do ofício dos soldados, e é melhor que fiquem nas mãos dos militares.”

Eles não gostaram de ouvir isso, mas era a realidade.

“Clãs não conseguem montar esse tipo de exército,” declarou Gulda Cabeça Dura. “Não enquanto estiverem em movimento. Demanda muito treino para os exercícios. Precisariam de uma colônia para suportar isso.”

“Uma colônia onde a riqueza dos legionários aposentados pudesse fluir,” respondeu Hakram, “e ser usada para beneficiar os Clãs, e não destruí-los.”

Muitos orcs que viviam em cidades há décadas resistiriam em voltar a acampamentos. Todos sabiam disso. Um teto sólido sobre a cabeça era conforto que poucos queriam abrir mão. E, embora não gostassem de reconhecer isso – uma cidade para orcs legionários, para quem quisesse abandonar as velhas maneiras – já tinham concordado com uma cidade em princípio. Seus terrenos sagrados para o Alto Senhor das Estepes seriam a mesma coisa, porém menores, mais pobres e mal administrados.

“Pode até crescer para ameaçar nossos costumes, essa colônia,” disse Bjarte. “A única cidade dos orcs, ainda não ligada às tradições deles.”

“Então envie xamãs e mestres,” afirmou Hakram. “E se preocuparem com os Clãs a deriva, ergam seus locais sagrados nas Estepes para rivalizar com ela.”

Os olhos de Hagvor se estreitaram, uma tonalidade assustadora fazendo-os parecer joias sob a luz.

“Você fala como se essa colônia não estivesse nas Estepes,” disse ela.

“Não,” respondeu Hakram, “não estaria.”

Um instante enquanto ela percebia.

“Querendo manter essa fortaleza,” ela disse, parecendo impressionada.

“Se o Império do Dread Praes nos mantém na alça,” afirmou Hakram Deadhand, “então que pague por esse privilégio. Terras e direitos. Não é disso que todos os Assentos Altos reclamam?”

Sorrisos amarelos por toda parte. Ele os tinha, pensou Hakram. Só a alegria desapareceu.

“Troke fez acordos com a Torre,” disse finalmente Hagvor Allspeak. “Eles não concordariam com o caminho que você propõe.”

“Não,” concordou Hakram calmamente, “é verdade que Troke Snaketooth não pode te oferecer isso.”

E não acrescentou mais nada, apenas encarou seus olhos estranhos com o olhar firme. O silêncio insistiu, se estendeu, permaneceu. Como uma força física, forte o bastante para cortar com uma faca. Até que a chefe de cabelos brancos se levantou, os membros rangendo, as costas curvadas. Hakram não desviou o olhar.

Ela se ajoelhou, de pé.

“Senhor da Guerra,” prometeu Hagvor Allspeak, e era verdade.

Hakram respirou fundo enquanto todos no tendal se ajoelhavam também, deixando o sentimento envolver-se nele. A reivindicação. Já podia sentir seus rivais. Um ao sul, distante e esquecido. Uma antiga reivindicação, há muito abandonada, mas não completamente extinta. Grem Um-Olho ainda resistia, com poucos iguais aos olhos de seu povo. E outro, mais próximo e afiado, tão consciente dele quanto Hakram dele. Troke Snaketooth já tinha caminhado muito mais longe do que qualquer outro poderia imaginar.

E assim, pensou Hakram, tudo terminaria em vermelho.

Dentro de uma hora, Troke Snaketooth deu sua resposta.

Com, infelizmente, a esperteza característica, o chefe atacou onde ninguém esperava. Quatro fogueiras surgiram pelo acampamento, o que não era raro dadas as abordagens frouxas de alguns clãs para precauções, mas essas não tinham sido acidentes. Queimaram três dos maiores depósitos de carne seca do grande acampamento ao redor de Chagoro e a maior tenda do Clã Pássaro de Bronze – cujo território próximo às salinas do litoral tornava-o principal traficante de sal das Estepes e o único a trazer uma grande quantidade dele para o taratoplu. Troke havia destruído reservas de comida e os ingredientes para conservar animais abatidos. Agora, os clãs viveriam do gado que conseguissem abatendo, o que duraria menos de uma semana. Três, quatro dias, no máximo.

Agora que um rival havia surgido, Troke pretendia forçar uma votação enquanto ainda tinha apoio e velocidade nas velas.

Era uma estratégia inteligente, Hakram tinha que admitir. O chefe dos Espinhos Negros tentou convocar os clãs na fortaleza pouco mais de uma hora após os incêndios, alegando que precisavam de discussão, o que só agravaria as coisas. Impediria Hakram de consolidar apoio: os Árvore Divisória estavam reunindo clãs aliados a seu favor, mas essas negociações levariam tempo. Duas horas não eram suficientes. Foi Oghuz quem encontrou uma solução: mandou alguns guerreiros assustarem seus próprios rebanhos e soltarem os gados, causando uma destruição e uma corrida para longe do acampamento. Os Escudos Vermelhos recusaram a convocação, pois precisavam urgentemente reunir suas ovelhas e porcas.

Depois, os campeões de Oghuz insinuaram alto que essa dispersão não foi acidente, e que todos os adversários de Troke poderiam passar pelos mesmos problemas, o que deixou vários clãs reticentes, obrigando Snaketooth a adiar as negociações até o pôr do sol.

As tochas iluminaram o grande salão da fortaleza de Chagoro, que na verdade fora a comida comum antes de virar espaço de reunião dos Clãs. Não mais de três cabeças por clã podiam entrar, o que ainda assim reunia mais de seiscentos orcs comprimidos entre as paredes. Cada chefe trazia seu escudo pintado, e seu voto a ser contado, embora contabilizá-los pudesse ser... conflituoso. Acusações de contagem errada ou mentiras eram comuns, e normalmente resolvidas na sangue – todo chefe tinha seu campeão na luta naquela noite. Os apoiadores de Troke chegaram primeiro, pelo menos uma hora antes, ficando na parte de trás do salão, numa posição imponente. Pareciam muitos e fortes, o que importava mais do que a maioria gostava de admitir.

Hakram faria Troke se arrepender dessa jogada antes que tudo terminasse.

Ele veio como um dos três representantes dos Uivantes, junto aos clãs de sua origem, enquanto sua xerimbava, uma mulher do Clã machado Errante – aliada dos Espinhos Negros – cantava uma das antigas canções de louvor aos Deuses Famintos e reafirmava que eram terras de trégua. Aqui só poderiam acontecer duelos, nada de lutas sangrentas. Como era de se esperar, mesmo com meia dúzia de chefes clamando por falar primeiro, quem acabou escolhido pelo xamã foi Troke. O líder dos Espinhos era um orc alto e bem formado, com cabelo curto e cortado de jeito irregular, além de três argolas douradas em cada bochecha, que destacavam as cicatrizes pálidas em seu rosto. Não tinha carrancudo como alguns oucs, mas como guerreiro era o segundo em seu clã somente para seu marido.

Skarod Machado Longo, enviado que veio de Wolof e agora estava ao lado do marido, com olhos frios. Hakram preferiria evitar uma luta com ele. Muitos zombavam da razão de seu casamento, dizendo que Skarod deveria ter se chamado Lança Longa, mas o campeão era um dos melhores matadores das Estepes, sem um único arranhão em duelos, e só tinha melhorado desde então. Hakram não tinha certeza se venceria uma luta contra ele.

“Estamos prestes a passar fome,” afirmou Troke Snaketooth.

Sua voz era suave e clara, certamente treinada. O povo guardava isso na memória. Não dizia que não lutava por objetivos maiores, só que sua ambição era evidente. Os murmúrios entre os orcs presentes não eram de desacordo, mas nenhum exclamou surpresa ou reprovação. A maioria tinha se dado conta ou tinha um aliado que já tinha, embora apenas as grandes alianças soubessem dos dias que restavam.

“Três dias, dizem os meus xamãs,” revelou Troke. “Três dias para que tenhamos que deixar esta fortaleza e a decisão que temos de tomar aqui.”

Ele varreu o salão com o olhar.

“Vergonha,” rosnou Troke Snaketooth. “Vergonha para vocês, para nós. Quanto tempo vamos ficar aqui discutindo enquanto Praes fica aberta ao nosso sul? Vamos ter que recuar em debandada para as Estepes, com as caudas entre as pernas, por quê? Não conseguimos mesmo concordar em como devorar a carne na boca?”

Um chefe do norte distante se ofendeu com isso, e foi sua vez de falar, mas embora estivesse certo de que o Alto Senhor das Estepes era uma escolha maior do que Troke fingia, a ideia não era bem-vista na sala. Ao perceber isso, o homem se voltou insultuoso, e aí foi um erro. Desafiamentos foram trocados, e Skarod Machado Longo avançou. Os dois guerreiros do chefe foram mortos, e sua própria perna ficou aleijada enquanto Skarod enfrentava três duelos consecutivos. Uma demonstração, para intimidar clãs menores, mas Hakram achou que foi um erro. Skarod não foi ferido, e a fadiga logo passaria, mas se Troke enviasse seu marido tantas vezes para lutar, ele pareceria um covarde.

O próximo desafio ele teria que enfrentar sozinho ou arriscar sua reputação.

Outros chefes se adiantaram para acusar Troke de usar a situação para ganhar poder, mas todos seguiram a linha, e suas acusações não levaram a sala a apoiar ninguém, então vieram a se esgotar. Ninguém queria lutar pelos Espinhos Negros se não ganhasse apoio. Mas não seria tão fácil convocar uma votação. Uma chefe do leste, mostrando os dentes, fez um desafio diferente.

“Você fala por você e os seus, Troke, mas existem outros,” ela disse. “Outras reivindicações. Dag Clawtoe não vai falar, se quiser ser nosso Warlord?”

Isso não estava combinado, embora, se demorasse muito, Hegvor tinha cuidado para que alguém falasse na mesma linha. Os chefes gostavam de assistir os ursinhos lutando no pit, e muitos queriam começar a luta eles próprios, se fosse preciso. Mas desta vez foi Hakram quem se adiantou, com o machado na cintura. Sentia o olhar de Troke nele, o reconhecimento da reivindicação. O ódio de Troke e, em breve, do marido. Eles só entenderiam agora, então.

“Dag Clawtoe não é quem nós aprovaríamos para Warlord,” afirmou Hakram. “Sou eu.”

Surpresa, risadas – afinal, ele era um aleijado – mas mais murmúrios. Apesar do impacto inicial, o som de lâminas contra escudos se espalhou. Quase todos os apoiadores de Dag, apoiadores de verdade, exclamaram seu apoio. Os idiotas ouviram o cheiro, Hakram sabia, mas os astutos contaram escudos. O xamã pediu silêncio e, relutante, deu-lhe o direito de falar para a sala.

“Você já me ouviu falar,” declarou sem falsa modéstia. “Já lutei mais batalhas que qualquer um nesta sala, liderando exércitos ao sucesso no oeste. Matei feéricos e Revenants, monstros e Nomes. Fui até Arcádia e voltei, entrei pelas portas de Keter e vi o Primeiro Príncipe de Procer ajoelhado. Sou Hakram Deadhand.”

Ele olhou para a sala.

“Já ouviram falar de mim,” ele afirmou com firmeza.

Lâminas em escudos, não só de seus aliados agora. Seu povo gostava de um bom orgulho. Não garantiam votos, mas faziam-se ouvir com isso.

“Sou candidato a Warlord pelo peso de minhas ações,” disse, usando uma expressão antiga. “Deixem que me levantem ou que me enterrem.”

Uma voz finalmente atravessou, concedendo lentamente seu direito de falar, pelo xamã.

“Você é um dos Filhos da Rainha Negra,” gritou um chefe. “Vamos nos ajoelhar para Callow? Que se dane isso.”

“Esse voto terminou,” respondeu Hakram. “Eu não sou mais o Adjutant.”

Um instante de silêncio, uma ideia.

“Não concorda, Snaketooth?” acrescentou.

Troke pareceu desagradavelmente surpreso ao ser chamado, hesitando na resposta. Eu ganho, seja lá o que você fizer, pensou Hakram. Ou o Blackspear mentiria e negaria sua reivindicação comum, algo que pesaria numa eventual confrontação entre eles, ou Hakram teria a aprovação do seu rival mais forte – uma palavra que ninguém contestaria.

“Ele não é o Adjutant,” disse Troke, tentando falar, mas o barulho de gritos o abafou.

O xamã pediu silêncio.

“Ele não é o Adjutant,” repetiu Troke, “mas é pior. Você é um convidado, Hakram Deadhand. Você foi para as Legiões e voltou por causa do cetro que Callow não pode te dar. O que você sabe das Estepes?”

Rolos de aprovação. Especialmente pelos clãs do norte, do Pequeno ou perto. Alguns achavam estranho orcs até conversando com humanos, quanto mais lutando ao lado deles.

“Eu sou um orc,” riu Hakram. “O que mais preciso saber?”

Esse também caiu bem, para o desgosto visível de Troke. Orcs não estavam tão unidos em sua resposta sobre o que significava ser um deles que todos – ou quase todos – na sala concordariam com o que Snaketooth queria dizer.

“Engraçado, no entanto, que fazer guerra ao oeste faria minha cabeça menos verde aos olhos de vocês,” continuou Hakram. “Vocês gostam de matar outros orcs tanto assim, Troke?”

Lâminas em escudos. Os Espinhos Negros não eram queridos, mesmo crescendo. Muitos clãs vizinhos haviam sido acionados por Troke ao longo dos anos, inclusive alguns sob seu comando. Snaketooth era inteligente o suficiente para evitar se envolver nisso, deixando espaço para outro líder falar e continuar questionando se Hakram era um espião de Callow ou não. A mulher o insultou de forma bastante direta, claramente querendo um duelo, mas Hakram não lutaria com ela. Seu clã era pequeno demais, e ela provavelmente queria se afirmar com isso. Hakram olhou para trás e, embora Dag estivesse claramente ansioso por ser chamado, ele pronunciou outro nome.

“Oghuz.”

O velho orc riu, apreciando. A lâmina de Oghuz o Lame deitou-se na bainha enquanto ele se aproximava para lutar contra a Xamã Sarai, das Folhas Esvoaçantes. Na frente de uma multidão de centenas, o velho campeão brutalmente matou a desafiante com sua bengala de ébano. Tudo o que custou foi um corte no braço à mostra, que alguns no salão reconheceriam como um hábito dos seus dias de campeão: uma cicatriz para cada derrota em duelo. Não foi um ato tão ousado quanto o de Troke, mas servia como aviso severo para quem quisesse fazer nome lutando contra ele: tente, e talvez você seja lembrado como um palhaço ao invés de um guerreiro.

O direito de falar foi distribuído após isso, o xamã concedendo a cada chefe que buscava apoio a sua candidatura ao cargo de Warlord – ou de Alto Senhor das Estepes, como alguns preferiram, seguindo o exemplo de Troke. Hakram nem falou mais, pelo menos abertamente. As alianças por trás de ambos enviaram pessoas para conversar com outros clãs nos fundos do salão, tentando comprar apoio de maneira mais discreta. Mesmo com muitos juramentos feitos ali fora, há uma tradição antiga de decidir qual inimigo será eliminado só no último momento.

Uma hora, talvez, passou, e o povo começou a ficar impaciente. Dag foi até Hakram enquanto ouvia o chefe e o xamã dos Comerciantes de Gelo, que jura conhecer um ritual em que banhar-se em sangue humano daria magia a todos os orcs, caso fossem escolhidos como Warlord. Bem, certamente ele se destacava dos demais.

“Estamos com cinquenta e quatro,” disse Dag. “Troke está quase nos noventa, acreditamos.”

Hakram assentiu, pensando.

“Chame uma votação,” ordenou.

Dag olhou confuso, mas acenou com a cabeça. Um chefe aliado pediu direito de falar após o chefe dos Comerciantes de Gelo se calar silenciosamente e usou isso para propor uma aclamação, uma exigência que a sala abraçou com entusiasmo. É raro uma assembleia durar tanto sem que uma votação seja feita logo no começo, para deixar claro onde cada um se posiciona antes de iniciar as negociações. Troke percebeu algo errado, pensou Hakram, porque senão seu rosto não demonstraria tanta apreensão. Todos que apoiavam o Warlord ou Alto Senhor saíram em direção à frente, e sem cerimônia, começaram a lançar seus escudos no chão ao seu redor. Troke e seus apoiadores fizeram o mesmo, já convencidos, mas a maioria na sala ainda não. Alguns outros chefes ganharam cerca de trinta escudos entre si, mas a maior parte dos clãs esperou para ver o que aconteceria com os principais candidatos.

Essa paciência foi recompensada quando o Clã Árvore Divisória e seus dezessete aliados mais próximos passaram direto por Troke para jogarem seus escudos aos pés de Hakram. Depois, se uniram à aliança, para gritos de surpresa na sala. Hakram quase sorriu, pois de repente o fundo do salão que Troke havia reivindicado e enchido não parecia mais uma parede sólida de apoio. Parecia um pouco vazio, mas ainda assim bem visível. Não foi eu que te avisei que ia te fazer pagar por essa jogada? Os números finais foram difíceis de precisar, mas Hakram confiou em seus olhos: setenta e dois a oitenta e um. Troke tinha recebido mais apoio do que o esperado, mas a diferença havia diminuído.

Agora toda a sala sabia que o resultado final seria um deles o vencedor, então a verdadeira luta começaria.

Primeiro os campeões. Foi uma troca relativamente equilibrada de vitórias e derrotas, com pouca surpresa além de Dag se destacar vencendo três vezes – embora, ao contrário de Skarod Machado Longo, não em duelos consecutivos. As primeiras lutas foram sem rancor, mas a partir do sétimo duel, o tom mudou. Os campeões buscavam matar, não sangue, e rivalidades surgiram. Sem um vencedor claro na violência, a luta se passou para os outros, e Hakram saiu da massa enquanto Troke também. Armados, ambos, mas sem começar com aço.

“Deadhand,” disse Troke Snaketooth, pronunciando cada sílaba com clareza. “Nome bonito. Como conseguiu de novo?”

“Quando enfrentei um herói e vivi,” respondeu Hakram. “Sem ter um Nome próprio.”

“Quando perdeu uma mão para um herói,” disse Troke. “Só que você perdeu mais do que isso desde então. Quanto orc ainda vem de você, Deadhand?”

Era óbvio que o homem ia citar a deficiência, mas Hakram precisou conter um grunhido. Não duvidava mais de si mesmo sobre o que tinha perdido, mas seu povo tinha opiniões ruins de quem era aleijado. Ter um Nome – ainda mantê-lo, para quem não entendia os detalhes e haveria muitos – ajudava um pouco. Grem, por exemplo, era famoso por faltar um olho e não era desprezado por isso. Mas era só um olho. Hakram tinha perdido três membros, quase um quarto do corpo era aço e osso.

Mesmo entre seus apoiadores, muitas caras concordaram.

“Todo orc, onde importa,” uma voz feminina chamou.

Deuses famintos, será que era Sigvin? Quem quer que fosse, uma onda de risos tomou o ambiente, enquanto Troke mordia a testa em uma carranca. Essa era uma forma de dissuadir o argumento, pensou Hakram.

“Gosta de falar sobre quem eu sou,” observou Hakram. “Quem você é.”

“Porque eu não te conheço, Deadhand,” disse Troke. “Quem aqui conhece? Você se gaba de ter lutado em muitas guerras, mas o que eu ouço é que você lutou por todo mundo, menos por nós.”

Hakram bufou.

“Nós, Troke?” ele retrucou. “Quem é ‘nós’? Quantos dos clãs nesta sala podem ser chamados de nós?”

“Somos orcs,” zombou Troke. “A gente-”

“A gente não é nada,” cortou Hakram.

Algo como felicidade cruzou os olhos de Snaketooth enquanto um rastro de raiva percorria a sala. Troke permaneceu em silêncio, para dar a Hakram corda suficiente para se enforcar. O orc alto lançou um olhar longo ao redor, impassível diante da raiva.

“Você não gosta de ouvir isso?” perguntou. “Ótimo, não deveria gostar. Isso não deixa de ser verdade.”

Apontou ao redor.

“Olhe para nós, escondidos numa fortaleza Soninke, discutindo qual cidade Praesi deveríamos saquear antes de voltar às Estepes,” zombou Hakram. “Metade dos exércitos de Calernia lutam na maior guerra que este continente já viu, e o que Troke Snaketooth oferece a vocês – Nok?

Riu, de forma aguda e zombeteira.

“O menor dos Assentos Altos, e depois que os Asurans já pilharam aquilo,” disse Hakram. “Por esse privilégio, devemos lamber as mãos da Torre como cachorros fiéis?”

“Então quer dizer que devemos lamber o traseiro de Procer?” perguntou Troke. “É isso? Devemos nos aliar à Grande Aliança e morrer por uns príncipes idiotas no oeste? Chega de Escola de Guerra.”

Risos e lâminas em escudos. A Escola de Guerra não era bem vista por alguns, a Procer por quase todos. Callow era respeitada, de certa forma, mas o Principado? Era a idiotice decadente das histórias de orcs, um símbolo de excesso e cobiça. Não havia uma gota de admiração por parte do salão à República de Procer.

“Procer não é meu problema,” decretou Hakram. “Mas esse tipo de conversa, Troke? É por isso que eu digo que somos nada.”

Snaketooth tinha um brilho desconfiado nos olhos. A última vez aquela declaração não queima Hakram como o outro orc pensou que iria. O orc alto, ao invés disso, virou-se para os chefes ao redor, as clãs.

“Daqui a quinhentos anos, quando falarem da queda de Keter, a guerra que acabou com todas as guerras – o que dirão dos orcs?” perguntou Hakram ao salão. “Onde estarão os Clãs nessa história?”

Fez uma careta.

“Se apunhalando por algumas caixas de saque enquanto as verdadeiras potências de Calernia fragmentam a terra em grandes reinos, impérios da próxima era. É o que acontece ao jogar o jogo da Torre.”

“Então querem se rebelar, como Callow-”

“Você fala mais de Callow do que eu, Troke,” Hakram interrompeu duramente. “Quer uma recomendação para entrar no exército de lá?”

Risos secos, pouco amistosos ao chefe dos Espinhos Negros. Deixaram-no na defensiva tempo suficiente para Hakram prosseguir.

“Entramos no Império do Dread Praes por causa das promessas feitas na Declaração,” disse. “Acha que essas promessas foram cumpridas?”

Rumos de aprovação.

“Pois bem?” desafiou Hakram. “E você?”

Gritos, alguns difíceis de entender, mas o clamor de NÃO foi claro.

“Se os Praesi não cumprem sua parte, por que ainda estamos de joelhos?”

Lâminas em escudos. A face de Troke se escureceu. Ele via que estava perdendo a sala e já sabia disso.

“Alto Senhor das Estepes,” zombou Hakram. “Que modo de enterrar a cabeça na areia. Troke oferece a vocês Nok e a bênção de Malícia. Querem saber o que eu ofereço?”

SIM, gritou a assembleia.

“Dou-lhes Ater e toda a dívida que a Torre tem conosco,” afirmou Hakram.

Um rugido.

“Dou-lhes Keter, riquezas e glória por cem anos,” declarou Hakram.

O rugido aumentou.

“E quando finalmente regressarmos, erigiremos uma cidade a partir das pedras que tomamos de seus territórios,” gritou Hakram Deadhand. “Tão grande que, mesmo daqui a mil anos, eles tremerão ao nosso retorno!”

O rugido silenciou tudo ao redor, e enquanto ele crescia, algo dentro de Hakram se afiar e se refinar. E, pensou o orc alto, enquanto olhava nos olhos de Troke Snaketooth, o mesmo acontecia com seu rival. A maré virava, e só havia um jeito de Troke vencer agora. O líder dos Espinhos segurou lentamente sua espada enquanto o rugido finalmente se acalmava.

“Castelos no céu,” cuspou Troke Snaketooth. “Se eles caírem, matarão a todos nós. Renda-se por isso, Deadhand, com uma lâmina.”

“Se você não defender nada, Troke,” respondeu Hakram, pegando seu machado, “é só isso que pode ganhar.”

O outro orc foi rápido. Mais rápido do que deveria, mesmo sendo tão alto assim. Uma velocidade sobrenatural em seus movimentos, algo que vinha de uma reivindicação enraizada nos ossos. Hakram ainda estava mais descansado em relação ao próprio corpo, mas conhecia os Nomes de uma forma que Troke não conhecia. O golpe do líder dos Espinhos só encontrou aço enquanto Hakram se virou e deixou seu braço receber a pancada, enquanto continuava a girar para atacar a cabeça do adversário. Troke desviou antes mesmo da marcação começar e Hakram mostrou os dentes. Ele sabia como vencer. Eles se quebraram e penas, em círculos, com pés batendo no chão e lâminas contra escudos, até Hakram partir para o ataque.

Um golpe selvagem, usando o começo do poder do Nome, mas Troke agarrou o cabo do machado com a lateral de sua lâmina e resistiu. Hakram recuou, e o peso dele mudou enquanto o líder dos Espinhos acumulava força, preparando uma garra que atravessaria sua garganta. Mas então o orc alto soltou uma das mãos de seu machado, de osso, e atingiu a lateral da cabeça de Troke com a palma. Um golpe dolorido, mas sem matar. Catherine teria aceitado, finalizando o movimento, Indrani já estaria arrancando as suas espadas de seus olhos. Mas Troke ainda não tinha aprendido a deixar de lado os instintos de seu Nome, e tentou bloquear a palmada com a espada ao invés de concluir o golpe. Ele começou a mover-se antes que sua mente pudesse acompanhar a decisão.

E assim Hakram pegou a lâmina de sua mão de osso e sorriu. Apertou, o aço rangendo contra osso com um som horrível, e a espada quebrou. Os olhos de Troke se arregalaram e ele recuou, mas Hakram viu a cabeça do seu machado repousar na lateral do pescoço do adversário. Alguém gritou rouco atrás deles. O olhar de Snaketooth não vacilou.

“Eu sabia que poderia acabar assim,” disse Troke, sorrindo de má vontade. “Mas eu estava faminto, Deadhand.”

Ele exalou.

“Sem arrependimentos. Acabe logo.”

Era assim, não era? Vermelho, sangue, raiva e vitória se misturando. Mas Hakram nunca tinha sentido vermelho no sangue antes, então por que começar agora? Hakram puxou seu machado de volta e o brandiu, com os olhos de Troke fechados enquanto a lateral da lâmina repousava no pescoço dele.

“Está terminado,” disse Hakram.

Os olhos de Troke se arregalaram de surpresa.

“Eu tenho um propósito para você, Troke Snaketooth,” disse o Líder de Guerra.

Ao redor deles, escudos foram jogados ao chão e orcs se ajoelharam. O xamã não pediu aclamação, mas algumas coisas vão além da cerimônia. Duzentos escudos caíram aos seus pés, tão inevitáveis quanto a chegada do amanhecer. Estava feito. Hakram pensou em um juramento ao luar, e por um instante sentiu vontade de chorar.

Mas tudo havia sido feito, levantado e enterrado.