Capítulo 556

Hakram Deadhand permanecia em um canto sombrio da tenda enquanto seus aliados discutiam barulhentamente, observando-os em silêncio. Os líderes dos clãs dominantes da aliança, os Lobos Uivantes e os Escudos Vermelhos, trocavam as mesmas ofensas e bravatas de costume com os representantes de seus clãs aliados. Dag Clawtoe e Oghuz, o Lame, pairavam acima de todos naquela conversa, como sempre acontecia desde o começo. Seus clãs eram os maiores e mais ricos, suas façanhas as maiores — ao menos, no caso de Oghuz. O pai de Juniper tinha sido um campeão famoso pelos Escudos Vermelhos antes de levar o ferimento na perna. Já Dag tinha que se contentar com feitos menores e com a reputação do primo que o tinha ofuscado a vida toda.

Ele era apenas o jemmek dos Lobos Uivantes, o líder do acampamento, mesmo que Grem Um- Olho não retornasse às Estepes há décadas.

Adjutant realmente entrou na conversa. Ele preferia não fazê-lo. O momento de falar chegaria quando a tenda estivesse vazia e fossem apenas ele e Catherine, quando pudesse completar sua visão com o que tinha visto e ela não por estar tão próxima de tudo aquilo. O distanciamento sempre estivera no sangue de Hakram desde jovem, mas ele já fizera as pazes com esse sentimento. Encontrara utilidade em ter sangue que raramente ficava vermelho. A calma é o que permite ver com clareza e, naquela noite, ao olhar calmamente para a aliança dentro daquela tenda, o que Adjutant via era uma proposta perdida. A conversa girava em círculos familiares e inúteis.

Mais do que campeões e desafios, nada poderia minar o apoio de Troke Snaketooth. Estavam atacando o sintoma, não a doença: Troke não era popular porque tinha muitos campeões, mas tinha muitos campeões porque era popular. O líder dos Punhais Pretos crescia em poder a cada dia e, quanto mais a conversa avançava, mais Hakram percebia que nenhum deles tinha ideia do que fazer a respeito. Não era que fossem tolos ou burros, mas nunca tinham enfrentado uma posição dessas antes. Os Punhais Pretos tinham uma reputação terrível, enquanto os Lobos Uivantes e os Escudos Vermelhos eram considerados honrados por décadas.

Eles ainda eram populares, mesmo agora, mas o chão sob seus pés tremia. Hakram achava que, por trás de todas as bravatas e gritos, podia-se perceber uma pontada de inquietação. Eles também sentiam: o vento mudando contra eles.

Não adiantava mais permanecer ali, percebeu Adjutant. Não há solução naquela tenda, apenas a mesma conversa de diferentes maneiras. Mas ele não se sentia desanimado, pois Hakram Deadhand já tinha descoberto onde encontraria sua resposta. Adjutant era uma das Lamentações e, por isso, sabia que se podia aprender tanto com inimigos quanto com aliados. Ainda silencioso, saiu da tenda e entrou no solo lamacento do grande acampamento ao redor da fortaleza de Chagoro. Não fazia muito tempo, Hakram recebera um convite de Sigvin, do Clã da Árvore Partida, para iniciar conversas privadas com os Punhais Pretos em nome de Callow.

Ele ainda não tinha intenção de aceitar esse convite, mas aquilo lhe veio à mente: o próprio Clã da Árvore Partida.

Desde as primeiras delegações enviadas a Wolof, achara estranho aquela aliança. Os Punhais Pretos tinham reputação de falsos, mentirosos e incompetentes, enquanto os da Árvore Partida eram conhecidos por manterem-se fiéis às antigas tradições. Eram conhecidos pelos seus xamãs, muitos deles capazes de usar magia, e por serem mediadores em disputas alheias. Não eram um clã grande, nem conhecido por seus guerreiros. Assim, Hakram supondo que a aliança com os Punhais Pretos fosse um casamento de conveniência: eram grandes, poderosos, porém com má reputação e sem magia alguma para chamar de sua. As fraquezas dos Punhais Pretos tornariam o Clã da Árvore Partida influente demais, difícil de desbancar mesmo com Troke Snaketooth no poder.

Porém, algo não encaixava nessa história. Adjutant não tinha notado na última vez que foi até a borda do território reivindicado pelo Clã da Árvore Partida, mas agora, sabendo o que procurar, era difícil passar despercebido. Troke Snaketooth vinha enchendo seus aliados e serviçais de riqueza na esperança de atrair outros para sua bandeira, mas essa riqueza não era visível no acampamento da Árvore Partida. Nada de rebanhos de ovelhas para assar, barris de aragh e batak liberados para correr livremente, cestos cheios de cerâmica, marfim e peles. Nenhum anel grosso de ouro ou brincos de pedras preciosas. O Clã da Árvore Partida era aliado importante de um líder rico em ascensão, mas não parecia estar se beneficiando visivelmente dessa posição. Então, com que estocava poder, na verdade? Poder? Isso não era suficiente.

O poder poderia satisfazer o líder e seu círculo mais próximo, mas um clã é mais que isso. Eles veriam seus amigos e aliados ficarem ricos enquanto eles não; e surgiriam sussurros de insatisfação. Então, o que exatamente era o que a Árvore Partida recebia em troca? Os instintos de Hakram diziam que por trás dessa verdade residia a chave da aliança com os Punhais Pretos, a compreensão do inimigo. Talvez, até, a chave para virar o jogo. Relutante em simplesmente recuar depois de ter vindo até ali, Hakram seguiu até o mercado mais próximo, comprou alguns espetinhos de cavalo e voltou a se encostar na estaca alta marcada como limite do acampamento da Árvore Partida. Desde o começo, fora visto, então não se surpreendeu quando alguém saiu para encontrá-lo.

Ou quem quer que fosse quem tivesse sido enviado. Sigvin vestia uma túnica que exibia uma generosa porção de seus ombros marcados por cicatrizes, que uma trança espessa apenas chamava atenção. Mas desta vez, o olhar de Hakram não se desviou. A calma era dele, a vontade de entender o que faz funcionar algo. A mesma parte dele que havia criado um jogo de empilhar pedras para ver como as pessoas reagiriam.

“Se for minha tenda que procura, Hakram, vai ter que me oferecer uma bebida primeiro,” disse Sigvin, exibindo os presas de forma sedutora. “E talvez me conte sobre Keter, já que dizem que você esteve lá.”

O orc alto não respondeu, continuando a observar o acampamento do seu clã enquanto terminava sua carne e jogava os espetos no lixo.

“Então, Adjutant, né?” musou Sigvin, mudando o tom.

Hakram inclinou a cabeça de lado, em sinal de concordância.

“Você teria entrado no acampamento se quisesse aceitar o convite de Troke para conversar,” ela continuou, fazendo um som de interesse. “Então, o que exatamente te trouxe aqui, Deadhand?”

Ele tinha meia dúzia de mentiras prontas, mas qual seria o sentido? O que ele queria aqui era algo que eles não temessem. Nada que não quisessem dar a ele.

“Quero entender o que a Árvore Partida ganha com tudo isso,” disse Adjutant. “Por que essa aliança, por que agora? Por que vocês estão tão ligados a um clã que nem olhar iam dar há uma década?”

Sigvin não parecia relutante ou cautelosa, mas satisfeita. Ele pensou que ela pudesse ser. E por quê não, quando, pela primeira vez desde que Hakram veio a Chagoro, ele tentava entender o seu clã ao invés de pisar nele?

“A resposta está na sua pergunta, Hakram Deadhand,” disse Sigvin. “Há cerca de uma década, ou uns anos mais, mais ou menos, é por quanto tempo você está ausente, não é? Desde que entrou para as Legiões.”

“Mais ou menos uns anos,” concordou Hakram.

“O primeiro dos nossos nomeados em séculos,” disse Sigvin. “E você nem sequer voltou às Estepes.”

Quando ele chegou aqui, esse papo era comum, principalmente como enviado de Callow, mas morreu após as primeiras vitórias esmagadoras em duelos. Não era do feitio do seu povo questionar força.

“Não teria sido nomeado se tivesse,” respondeu Hakram de forma direta. “Encontrei meu caminho longe daqui e ele só me trouxe de volta agora.”

E, apesar do custo e do que ainda poderia custar, ele não se arrependeu.

“Uma resposta ainda mais convincente,” respondeu Sigvin de maneira igualmente direta. “Você não percebe porque era do clã dos Lobos Uivantes e virou soldado longe daqui, mas não somos cegos: as Legiões do Terror estão sugando os Clãs, pouco a pouco.”

Hakram sentiu vontade de zombar, mas conteve-se. Era óbvio que ela acreditava em cada palavra e Adjutant achava Sigvin uma mulher inteligente. Ela teria um motivo para acreditar nisso.

“As Legiões estão tornando os Clãs mais ricos,” respondeu, “e sem precisar lutar entre si por essa riqueza. Nosso povo volta pra casa com conhecimentos e aliados. Temos mais influência nos assuntos da Torre do que tivemos em séculos, graças às mesmas ligações que você condena.”

Ela balançou a cabeça.

“É o tipo errado de riqueza, Adjutant,” disse Sigvin. “É moeda imperial, que usamos pra negociar com eles em vez de entre nós. Nosso povo volta usando o sistema de medidas Praesi, construindo forjas ao estilo goblin, organizando guerreiros em companhias, não em bandos de guerra. Isso esvaziou seu próprio clã, sem que Dag Clawtoe percebesse. Os Lobos Uivantes não guerreiam mais por gado e terras, enviam os jovens para o sul e aguardam o retorno com ouro. Mas o ouro não é tudo que eles trazem de volta. Começaram a treinar seus jovens no estilo Legião há alguns anos, sabia? Para dar vantagem ao enviá-los ao sul para se alistar.”

Sigvin fez uma pausa, com o rosto forte torcido de nojo.

“ Não se”, ela disse, “mas quando.”

Havia muito do que poderia responder a isso. As medidas Praesi eram superiores em quase todos os aspectos às usadas pelos orcs cultos — chifres e dedos — enquanto os goblins eram os melhores ferreiros de Calernia e os bandos de guerra só serviam para invasões, como formação militar. Era fácil descartar as palavras dela como as de alguém da velha ordem, receoso da mudança, mesmo que ela fosse para melhor. Mas Sigvin não era tola. Então, observou novamente o acampamento dos Split Tree com olhos renovados. Barracas de peles, mas era incomum que uma barraca fosse feita inteiramente de peles diferentes. Terras de caça distintas, comércio com outros clãs. E, nas pessoas, as joias de diversos estilos: torcs grossos das estepes orientais, piercings de prata das linhagens ribeirinhas, brincos de fenda do sul.

O Clã da Árvore Partida era tradicionalista, isso Hakram já sabia, mas não tinha realmente considerado o que isso poderia significar.

Suas riquezas, suas conquistas, eram feitas à moda antiga dos clãs orcs desde a fundação do Império. Para o Clã da Árvore Partida, riqueza era algo provisório. Obtida quando o clã conquistava boas terras ao longo do rio por uma estação, quando podia fazer cerâmica de argila, e quando boas pastagens permitiam permanecer tempo suficiente para erguerforjas e forjar armas de qualidade. Excedentes eram trocados com outros clãs para suprir necessidades, e, quando a posição do clã era forte, ele saía em invasões — contra outros orcs ou humanos. Essa riqueza roubada era trazida de volta e usada para fortalecer o clã, às vezes até absorver pequenos vizinhos. Se as coisas iam bem por alguns anos, o clã crescia.

Clãs excessivamente grandes se tornavam insustentáveis, então os maiores se dividiam em dois e seguiam caminhos diferentes.

Era uma vida dura, mas funcionava. A severidade das Estepes eliminava os fracos, mas também garantia que nunca surgisse um clã rei que se destacasse acima de todos: a fome atacava tanto os vencedores quanto os derrotados. Como um círculo fechado, os velhos modos das Estepes funcionavam de verdade. Só que agora, esse círculo não era mais fechado. Desde as Reformas, as Legiões não eram como os exércitos dos antigos tiranos, que mobilizavam centenas de milhares de orcs para campanhas e os enviavam de volta às Estepes ao fim da guerra. As Legiões modernas mantinham os orcs por décadas, ensinando as práticas Praesi e enriquecendo-os antes de enviá-los de volta para casa.

E Hakram Deadhand já tinha visto essa mesma máquina em ação antes.

“O Senhor dos Carniçais é realmente um bastardo magnífico,” admitiu. “Tinha pouca simpatia com as lamúrias dos Callowanos quando suas obras melhoraram tanto a vida deles, mas agora entendo um pouco melhor.”

Sigvin franziu a testa.

“Não entendo,” disse ela.

“Você pensa que o que descobriu é uma coincidência,” refletiu Adjutant. “Isso é compreensível, já que nunca viu acontecer o mesmo lá no oeste. Mas isso está acontecendo de propósito, Sigvin.”

Porque essa era a forma do Senhor dos Carniçais. Os Clãs não poderiam realmente fazer parte de um Praes estável dessa maneira, então ele decidiu sufocar os aspectos da cultura orc que não fossem compatíveis com o Império do Medo que imaginava: os saques, o nomadismo, o factionalismo. E, como era típico daquele monstro em específico, ele fazia isso por um método que as próprias mudanças fariam os que fossem afetados não resistir, pois lhes beneficiava. Como Sigvin tinha razão em perceber que os Clãs estavam se tornando dependentes do sul, cada vez mais ligados, ela também estava deixando de perceber algo: a maior parte dos orcs estaria melhor assim. Por isso as Legiões e o Senhor dos Carniçais permaneciam extremamente populares nas Estepes até hoje.

As Legiões introduziam riqueza de fora, diferente daquela limitada que os Clãs disputavam entre si, o que permitia que os Clãs crescessem de verdade agora. E a forma de trazer ouro para casa era a guerra, que Hakram adorava, e isso, coincidência ou não, drenava as Estepes dos jovens que estavam sendo treinados para as invasões e disputas internas. Era uma guerra que exigia treinamento, que levava tempo. Então, por que os Clãs não se movimentariam menos? Agora, com mais dinheiro, poderiam mesmo se dar ao luxo. E assim seguiriam, desde que continuassem enviando guerreiros para as Legiões. Depois, quando esses soldados voltassem de combate lado a lado com humanos, descobriria que lutar com os Clãs e o resto do Império não tinha mais o mesmo significado.

Quantos amigos de sua antiga tropa você precisaria matar só para roubar gado que valesse menos do que um mês de pagamento da Legião?

Hakram suspirou. Aquilo não era obra de Malícia. Não era o jeito da Imperatriz mudar um sistema quando ela já o dominava. Mas ela provavelmente havia percebido essa tendência e não era contra revertê-la, pois os orcs realmente integrados ao Praes eram mais uma força que ela precisaria administrar. Uma força que pregava virtudes militares que ela, definitivamente, não tinha. Logo antes da Rebelião de Liesse, Malícia obrigara os Clãs a pagar as tributas que haviam retido durante o reinado de Nefarious, o que resultou na redução do número de orcs nas Legiões. Agora, aquilo parecia menos um incidente isolado e mais o começo de uma política abrangente, cuja peça mais importante acabara de receber sua coroa: sua assinatura. [1] - A assinatura de Malícia na política de dependência dos Clãs.

Malícia fez dos lords das Estepes uma coisa só, pensou o Adjutant, parece uma aproximação, mas é exatamente o contrário. Seus senhores das Estepes não possuíam terras. Coletavam tributos orcs em nome da Torre, uma camada adicional de separação entre Praes e os Clãs. Guardiões da influência que, pelas limitações de seu papel — deveres que os faziam ser desprezados por outros orcs, autoridade direta da Torre —, nunca poderiam se tornar ameaças ao seu governo. Agora, essa jogada inteligente, esse presente que também servia como asas cortadas, tinha a assinatura de Malícia. E explicava por que as forças por trás dos Punhais Pretos estavam tão dispostas a fazer um acordo com a Dread Empress.

“Então, quando Troke firma aliança com Malícia, seu clã o apoia porque ele não quer apenas ser um senhor das Estepes,” disse Hakram, rindo sem humor. “Ele quer ser o Grande Senhor das Estepes.”

Alguém numa posição capaz de enfraquecer a influência da Legião, que, por seu título, poderia intermediar entre os Clãs e o Império e impor uma distância saudável. Sigvin mostrou os dentes, claramente satisfeito.

“Então, você realmente entende,” ela disse, e depois arqueou o pescoço em uma postura vulnerável, como uma demonstração de fragilidade. “Temia que não.”

Não é à toa que a Árvore Partida estivesse tão certamente de lado de Troke, pensou. Tanto os Escudos Vermelhos quanto os Lobos Uivantes estavam profundamente ligados às Legiões e não pretendiam mudar essa política, considerando quanto tinha dado certo para eles. Quanto ao Clã da Árvore Partida, talvez a única coalizão de clãs que eles jamais poderiam deixar que saísse vencedora. Caso contrário, as Legiões enfiariam seus tentáculos em todos os maiores clãs, e a tendência se tornaria irreversível. Hakram se afastou da estaca de marcação.

“Já vai embora?” perguntou Sigvin.

“Preciso refletir,” respondeu Hakram simplesmente.

Sobre como virar o jogo.

Sobre se deveria.

Levou tempo para juntar duzentas pedras, o bastante para a escuridão cair.

Na beira do grande acampamento que se ergueu ao redor de Chagoro, Hakram Deadhand estava sozinho na terra, sob a lua brilhante no alto. Diante dele, apenas planícies de capim longo e a vasta extensão distante das Estepes do Norte, um horizonte de nada coroado por estrelas geladas. E, exatamente como quando era menino, Hakram empilhava pedras. Setenta de um lado. Uma estimativa grosseira dos clãs que apoiavam Troke Snaketooth e os Punhais Pretos, os orcs que sustentavam o sonho de um Lorde Alto das Estepes. Quarenta e seis do outro, Dag, Oghuz e antigas lealdades. As promessas da Conquista, cumpridas fielmente, e o desejo por mais do mesmo.

No meio dessas pilhas, um mar de clãs indecisos, alianças menores que, com um dia de mudanças, poderiam ser desfeitas ou reforçadas. Orcs de ouvido atento ao vento, esperando ouvir qual seria o próximo movimento.

Por entre esses, Hakram havia disposto a forma bruta do taratoplu que ocorria na fortaleza de Chagoro. Esse era seu jogo desde que chegou ali: promessas, sigilos e duelos. Era o jogo que Troke Snaketooth jogava melhor e que continuaria a jogar. Hakram não conhecia o terreno como o chefe dos Punhais Pretos, as amizades, rivalidades e histórias que uniam os Clãs como povo. Ou seja, na verdade, ele vinha jogando o jogo errado. Então, Hakram se inclinou para frente e traçou três símbolos na terra com um dedo de osso: um elmo, um crânio e uma presa.

O elmo ele conhecia bem, sabia seu significado. Os clãs que haviam se aliado às Legiões, às Reformas, ao Império prometido pelo Senhor dos Carniçais. Os chefes que queriam tornar certas fortalezas permanentes, mantidas o ano todo. No começo, apenas parte do clã permanecia, com forjas, treinamento de guerreiros e comércio, mas a expansão vinha de lá. Riquezas do sul entrando, laços cada vez mais estreitos com o Império, velhas tradições abandonadas em favor de práticas mais práticas. Clãs que abraçassem esse novo caminho prosperariam, aqueles que resistissem murchariam e morriam. Esse caminho para os Clãs tinha raízes na aliança sob Dag e Oghuz, uma união forte o bastante para resistir a repetidas derrotas sem se desintegrar.

O crânio, que começara a entender hoje, representava os Clãs que projetavam um mundo onde as Estepes seriam engolidas pelo Império, onde os orcs abandonariam Kharsum em favor de Miezan Inferior e passariam a cantar sobre imperadores ao invés de chefes de guerra. Onde as cidades se tornariam tumores, colônias imperiais com legionários verdes nos interiores dos orcs. Esses clãs buscavam a autonomia. Laços com as Legiões enfraquecidos, um líder unificador — seja guerreiro ou alto lord — para manter a Torre à distância e fazer as Estepes uma nação. Porque essa era a essência do discurso de Sigvin sobre cultura: as Estepes como um reino dentro do Império do Medo.

Esse caminho tinha suas raízes nos apoiadores de Troke Snaketooth, mas eles não eram leais ao homem. Escolheram-no como candidato por ser influenciável, apto a servir seus interesses, não por amor ao chefe. E o dente, que era ao mesmo tempo o mais simples e o mais complexo, representava o resto: os demais chefes e clãs que não se importavam com esses discursos. A fome não tinha filosofia, apesar de o Deserto se recusar a aceitar isso. A maioria dos clãs seguiria quem prometesse mais pilhagem, mais comida, quem permitisse descarregar rancores e conquistar glória na batalha. Alguns já haviam apoiado Troke, porque ele parecia o vencedor e eles queriam estar ao lado dele. Não existia uma visão de futuro por trás dessas escolhas, apenas a boca aberta do vazio devorando o mundo. Essa era uma rota sem intenção, os Clãs permanecendo como estão, deixando a Criação passar por eles, como convidados na própria era da Maravilha.

Hakram Deadhand pensou: esses são os três caminhos agora delineados para os Clãs: integração, afastamento, abstenção. Mas todos eles eram falhos. Então, virou-se para a noite.

“Você apoiaria a ideia do elmo, eu sei,” disse Hakram. “Mesmo tendo negado isso ao seu próprio povo e coroado Vivienne para refazer os fragmentos do Velho Reino.”

Catherine inclinaria para as Legiões porque elas eram tão sua terra quanto aquela pela qual ela tinha sangrado tanto. Talvez mudasse os orcs, ela diria, mas seria para pior? Os saques colocavam os Clãs em conflito com todos ao redor, guerras internas os fragilizavam como povo, e cidades permanentes melhorariam a vida de dezenas de milhares de orcs. Seria um bem maior que o mal, ela alegaria.

“Mas isso teria um preço,” disse Hakram ao escuro. “Nos tornaremos os Duni do Norte. Bom para combate e trabalho, mas não verdadeiramente Praesi. Perderíamos tudo do que somos, sem nos tornarmos iguais.”

Talvez, em uma ou duas gerações, se as Reformas fossem sustentadas, isso deixaria de ser verdade. Mas isso era um acaso. As Reformas se sustentariam? Mesmo que o Senhor dos Carniçais governsse, como Catherine desejava, seus sucessores continuariam suas políticas? Era apostar o destino dos Clãs na confiança numa Torre cujos degraus transbordam sangue de milhares de golpes de Estado. O olhar de Hakram foi para a esquerda, onde outro espectro o aguardava para discutir. Não tinha dúvida: Vivienne Dartwick estaria do lado da abstenção, do crânio.

“Você diria que a Árvore Partida está certa,” afirmou Hakram. “Que Praes nos destruíria e só a distância poderia impedir isso. Um Grande Senhor das Estepes se afastaria da Torre, nos permitiria fortalecer, criar nossas próprias leis e mudar no nosso ritmo.”

Porém, isso também ignorava algumas verdades. Pois até Sigvin, que amaldiçoava as Legiões com os olhos, não falara de romper totalmente os laços com elas. Interagir com Praes enriqueceu os Clãs de uma forma que o isolamento não conseguiria. A fome deixou de ser decidida pela boa ou má sorte do ano, por uma invasão ou guerra que fossem de um lado ou de outro. Os Clãs já negociavam quase tanto com humanos quanto entre si, segundo os Olhos, e acabar com essa tendência significaria matar a fome e empobrecer metade das Estepes. Os Clãs poderiam viver sem Praes, mas crescer, prosperar? O Império do Medo era necessário.

Quanto aos Praesi, a terra em que os orcs viviam era uma mão pesada sobre o destino do povo.

“Acredito que não aguentaríamos sem guerra ou Praes,” disse Hakram ao escuro. “Não somos Callowano, Vivienne. Mesmo no auge, não éramos uma nação à maneira humana. Uníamos contra algo, alguém — ou quando havia outro jeito de ganhar, além de lutar entre si.”

Por quanto tempo duraria a verdadeira reclusão que Sigvin sonhava, quando a guerra chegasse ao fim? Quantos dos clãs que apoiavam Troke permaneceriam leais, quando seu estômago estivesse cheio, seus peitos carregados de pilhagem, e não restasse mais nada além de voltar para suas velhas guerras internas? Era como construir uma torre na areia. E isso deixava apenas um caminho, a mandibola. Tapar a cabeça na areia, não fazer nada diante do grande encontro em Chagoro. E, assim, só restaria um rosto para a noite: olhos dourados e pele escura. Akua Sahelian. Mais uma que agora se encontrava na encruzilhada, na fronteira de mudanças que ela mal distinguia.

“Posso quebrar isso,” disse Hakram, respirando fundo. “O taratoplu. Preciso levantar mais duas pedras de além de quarenta para derrubar o ritmo de Troke, e sei que isso é possível.”

A característica dele pulsava de leve. Encontrar. Se procurasse pelos martelos que derrubariam essa casa, os encontraria. Isso ele sabia, tão certo quanto o amanhecer. Hakram poderia impedir qualquer um de vencer, manipulando ganância, medo e esperança. Não tinha passado anos ao lado da mestre incontestada desse método? E era justamente o que ele deveria fazer, como Adjutant, caso não conseguisse convencer os Clãs a apoiarem a Grande Aliança. Era melhor do que deixá-los ao lado de Malícia. E, ainda assim, ele não avançava.

“Como é o seu canto, Sahelian?” perguntou à noite. “Está frio longe do fogo, frio o bastante para loucura fazer sentir e certezas virarem areia entre os dedos?”

Hakram tinha tido um gostinho do que seria perder Catherine. Perder a Dama das Lamentações. Tornar-se apenas mais um daqueles que ficaram para trás, enterrados ou esquecidos. E, mesmo com o medo no coração de que aquilo fosse uma ferida, acabara sendo curada pelo Peregrino Cinzento, enquanto uma cidade morria ao seu redor, não existindo mais volta ao que fora antes. Era diferente agora, porque ele era diferente, ela também. Fingir que não, não ajudava ninguém. Ambos sabiam que poderiam ferir um ao outro de formas que nem imaginavam poder perdoar.

Nada poderia desfechar isso.

“Não quero destruí-los,” admitiu. “Dar um futuro sem esperança, roubar o direito que todos os outros tiveram de fazer uma ponte.”

E isso, apesar de tudo, era algo que ele queria para si mesmo. Que verdade assustadora, essa, de ecoar tão alto na cabeça dele. Porque Hakram sabia que, por mais que quisesse culpar os fantasmas e a noite, era ele quem tinha a responsabilidade. E já sabia, no fundo, que se não estivesse satisfeito com nenhum dos caminhos traçados pelos outros para os Clãs, a única resposta restava.

Ele apenas não queria encarar essa verdade de frente.

Ao invés disso, olhou de volta para o acampamento, com as tochas iluminando a noite ao redor da grande fortaleza Soninke. Do que ele deveria, afinal, se lembrar? O que devia pagar de favor a esses povos? Hakram tinha partido para a Academia de Guerra e nunca mais olhara para trás. A vida nas Estepes o deixara à deriva, uma folha ao vento. Estava longe de tudo aquilo, daquele solo de fome constante, mas, de alguma forma, tinha encontrado um lar. E por que dez mil léguas de neve e seus tolos importava tanto para ele — por que ele deveria se sacrificar por eles? E seria um sacrifício, ele não se enganava nisso. Ele e Catherine tinham sido ligados por um juramento ao luar, e isso chegaria ao fim. Mesmo que fosse feito novamente, não seria o mesmo.

Hakram virou o olhar para frente, sem enxergar nada: planícies vazias, banhadas de branco. A mesma espécie de vazio que vira em Scribe, depois de ela ser jogada ao mar. Já se perguntou, às vezes, se ela fora como ele desde o princípio. Se se tornar uma das Catástrofes fosse como alguém que espalhava cores por um mundo de cinza, fazendo finalmente com que ela pudesse sentir, odiar e querer ser alguém. Mas talvez não tivesse sido sobre as Catástrofes — havia sido sobre o Senhor dos Carniçais, e ele a libertara do serviço dele com uma crueldade amorosa. Cat ainda pensava que Eudokia se voltaria contra eles, mas Hakram sabia melhor. Ninguém arriscaria ser queimado assim de novo.

E se Hakram, justamente hoje, tivesse se vangloriado na privacidade da própria mente de que sabia aprender tanto de inimigos quanto de aliados? A Teia era uma e ambas ao mesmo tempo, e um sinal de aviso desde que se encontraram em Sália.

“Um templo construído sobre uma única coluna vai cair,” disse Hakram, citando um antigo provérbio mizeno.

E ainda não queria destruir sua gente. Fazer deles menos do que poderiam ser. Havia um caminho a ser trilhado, pensou. Um caminho que conseguia distinguir na escuridão da noite. Uma forma de tirar proveito do Império sem ser tomado por ele, de se sustentar sem ficar totalmente sozinho. Seria perigoso, delicado, jogaria potências umas contra as outras e levantaria uma bandeira que não poderia ser facilmente baixada. Mas era possível. Hakram só desejava que alguém pudesse fazê-lo no seu lugar. E os pedregulhos, pensou, eles nunca mentem. Nunca mesmo. Num jogo de retornos decrescentes, só há derrotados, não vencedores.

E se não Hakram, então quem?

A luz da lua clareava o vazio das planícies, deixando as pedras sob seus pés também. Adjutant — não, isso talvez nunca mais, pensou. Talvez nunca mais. Ele não estava mais fazendo a escolha daquele caminho. Hakram Deadhand levantou-se, ao claro da lua, sem ninguém para ajuda-lo a ficar de pé. Uma brisa ocidental sussurrou no alto das gramíneas, um arrepio, e palavras antigas lhe vieram à mente. A Antiga Propícia, que os orcs cantaram uma vez com a espada em punho, quando mãos e lâminas ainda eram deles.

“Transformei um império do nada

Assim,

Lutando sob o sol de verão

Rios tingiram de vermelho, o céu chorou

Ao erguer uma cidade de barro

Para governar os homens de longe.

Mas, enquanto minha glória desvanece em cinza

E minha própria marca vermelha me acompanha

Agora sei que barro não é pra guardar,

E rios, ambos os lados, correm:

Então,

Transformei um império do nada.”

A calmaria reinou ao seu redor. Senhor da Guerra, sussurrou o vento na relva. O poema era uma antiga arrogância, um aviso antigo. Reis surgiram, reis caíram, e que nada valiam seus reis menores. As pessoas nunca foram tão importantes quanto pensavam.

Mas se não Hakram, então quem?

Assim, voltou às tochas, ao acampamento.

Para o que precisava ser feito.