Capítulo 555

Kallia gostava de pensar em Mercantis como o que aconteceria se uma cidade comesse outras cidades até ficar cada vez mais gorda.

Isso a ajudava a fixar na mente a história deste lugar, e essa era a coisa mais importante para alguém que queria vaguear suas noites. O que ela fazia com frequência. Embora a Lâmina Pintada fosse a líder do grupo de cinco enviados para a Cidade Vendida, ela preferia deixar a lidar com os lordes comerciantes para Rhodon. O Arquimago Real fora uma figura poderosa na corte de Helike por muitos anos, antes de fugir durante a ascensão do Tirano, e sabia como lidar com os espertalhões vorazes que infestavam essa cidade como larvas de inseto em um cadáver. E onde Rhodon tinha dificuldades, bem, havia poucos em Mercantis cujos esqueletos enterrados não pudesse descobrir quando Alain e Angelique ambos se dedicavam a procurar.

O Magistrado Implacável havia derrubado três lordes comerciantes, dois dos quais eram membros do Tribunal dos Quarenta e Meio, desde sua chegada à cidade. Ele fazia isso demonstrando de forma concreta e excruciante como eles violavam as leis do Consórcio, causando uma enxurrada de rancor entre os rivais. Os próprios trabalhos de Angelique nunca chegavam ao público, uma atividade altamente lucrativa – e tecnicamente legal – de venenos e favores que ela começara nos altos escalões do poder, garantindo seu acesso às sacadas da influência onde mais ninguém estrangeiro poderia entrar. Rhodon não era tímido em usá-los para eliminar obstáculos na tarefa que a Aliança Grandiosa havia encomendado à sua turma: expulsar a influência Praesiana da cidade.

E ainda assim, por mais que trabalhassem esses três, no final foi Teresa e Kallia quem descobriram o primeiro indício do complô. Foram beber ao ar livre, numa das praias periféricas, enquanto o Fantassin Rugoso fazia uma ligação com um antigo conhecido que tinha ‘colocado o yoke’ e se tornado um mercenário contratado permanentemente para proteger Mercantis, em vez de um exército regular. Teresa bebeu e brigou com ele a noite toda, mas quando seus olhares trocaram de tom, Kallia se foi. Ela tinha saído para procurar outro lugar para beber – e talvez um homem com quem pudesse brindar – mas, ao invés disso, o que a Lâmina Pintada encontrou foi um assassinato.

Depois de dois cadáveres, um capitão mercenário agradecido contou tudo o que sabia, o que na verdade não era muito. Muitos oficiais tinham recebido recentemente grandes somas de dinheiro para aceitar a aposentadoria. O capitão recusou, preferindo a vida de soldado, e agora se perguntava se alguns dos outros mercenários, que ele achava desinteressados na aposentadoria, eram cadáveres em vez de realmente terem ido para Dormer. De manhã, Kallia trouxe a estranheza para Teresa e viu a expressão da velha se endurecer.

“Alguém está apertando as rédeas das companhias mercenárias,” disse o Fantassin Rugoso. “Colocando seus próprios oficiais em posições-chave.”

A Lâmina Pintada sorriu.

“Um plano,” ela exclamou. “Temos que derrotá-lo.”

Finalmente, algo que ela podia fazer, além de explorar a cidade ou lutar contra a vontade de cortar todos neste lugar que possuíam ‘servos por empréstimo’. Mesmo os Wastelanders odiavam a escravidão, apesar de seus muitos outros pecados. Elas levaram as descobertas até Rhodon, que perfurou seu entusiasmo.

“É o Príncipe Mercador Mauricius consolidando sua posição,” disse o Arquimago Real. “Não é provável que seja um escândalo suficiente para derrubá-lo se vier à tona, e mesmo que fosse, esse resultado não é desejável. Seu substituto mais provável mostra-se mais inclinado ao Império do que à Grande Aliança.”

O Consórcio geralmente mantinha seus clientes Praesianos à distância, explicou Rhodon, mas a quantidade de dinheiro que o Império Terrível investia na cidade significava que ela tinha aliados em lugares elevados. A arrogância percebida da Grande Aliança e os planos de uma grande cidade no coração do continente apenas aumentaram essa tendência.

“Parece estranho que ele se interesse,” disse Angelique durante o jantar, após ser informada. “O Príncipe Mercador já controla o financiamento dos mercenários, a menos que contraditado por dois terços do Tribunal dos Quarenta e Meio. O que esses homens vão ouvir, senão pelo dinheiro?”

“No entanto, ele não é um homem com reputação de ações vãs,” franziu Kallia.

“Não,” murmurou Rhodon. “Então, o que faria alguém com medo de ser contraditado por dois terços do Tribunal dos Quarenta e Meio?”

E assim, mais uma vez, partiram em busca de qualquer coisa que pudesse colocar tantos dos homens e mulheres mais poderosos da cidade contra Mauricius, pois algo assim certamente seria importante. Teresa voltou às praias exteriores para tentar entender quantas companhias mercenárias estavam sendo corrompidas, enquanto Kallia colocou seu melhor cão de caça na pista.

“Os assuntos do Príncipe Mercador estão tudo protegidos por lei,” disse Alain Monduc. “Até seus papéis mais simples são considerados ‘de estado’. Não há como estrangeiros acessá-los, o que nos limita a testemunhas.”

Kallia não sabia qual era a expectativa de vida média de uma testemunha em Mercantis cujo alvo fosse um homem rico desejo de morte, mas arriscaria uns dias. Ou seja, se as investigações de Alain fossem descobertas, a única prova seria rapidamente sumida.

“Ah, mas aí vocês estão enganados, querida,” sorriu a Poisoner de forma infantil. “Simplesmente não há uma maneira legal de estrangeiros acessarem esses papéis.”

O Magistrado parecia engasgar-se de tanta raiva, para a alegria aberta da Poisoner, mas quando cópias desses papéis apareceram na mesa dele pouco antes do meio-dia, ela dominou sua fúria.

“Cópias não são estritamente ilegais,” disse Alain tubulentamente. “E há certa margem no processo de coleta de provas para um julgamento.”

Angelique parecia desesperançada pela falta de explosão, o que provavelmente era metade da razão pela qual o Magistrado se esforçou para manter a cordialidade. Semanas seguindo trilhas de papéis e enviando Kallia para seguir homens e escutá-los à noite acabaram levando o Magistrado Implacável a uma conclusão estranha.

“Mauricius não está preparando um golpe,” anunciou Alain, “mas se preparando contra um. Cada medida que descobrimos foi de caráter defensivo.”

O que fazia pouco sentido, pois o Primeiro Príncipe tinha advertido severamente contra tentar remover Mauricius de sua posição, e a Rainha Negra tinha concordado com um gesto de cabeça. Mesmo que Kallia conseguisse algo capaz de derrubar o Príncipe Mercador, ela deveria passar essa informação à Grande Aliança para que pudesse ser usada como alavanca nas negociações. Então, quem seria o motivo do medo do Príncipe Mercador de ser removido?

“Pode ser a Torre,” disse Angelique. “Rumores dizem que ele matou o homem que Malícia queria como Príncipe Mercador.”

“A Imperatriz é uma mulher prática,” respondeu Rhodon. “Seria improvável que ela obrigasse um inimigo a se tornar aliado, ao invés disso. Além disso, interferir demais nos assuntos de Mercantis faria a cidade reagir duramente. Ela procuraria proteção contra ela, não se alinharia.”

“Vamos orar para que a Imperatriz tenha cometido um erro, então,” disse Teresa. “Seria um presente dos Deuses se Mercantis seguisse o caminho da Grande Aliança. Precisamos do ouro.”

Kallia olhou com dúvida para Alain, mas o outro Procerano parecia igualmente perplexo com a expressão. Arlesite, o homem fez sinal com ombros.

“Mas seja lá do que ele esteja com medo, está quase encurralado,” continuou Teresa. “Agora ele tem um pouco mais da metade das companhias mercenárias na mão. Pelo menos os oficiais-chave.”

“Se fosse uma conspiração Praesiana, ele não teria gastado uma fortuna com suas próprias moedas para se proteger disso,” opinou Alain. “Ele nos entregaria a questão. Ele certamente não foi tímido em nos usar como touros na sua arena até aqui.”

Verdade. Os duelos verbais entre o Arquimago e o embaixador Praesiano viraram uma espécie de entretenimento local, e todos tinham tacitamente permissão para perseguir espiões Praesianos na cidade, desde que o dano colateral fosse mínimo.

“Não há muitas pessoas capazes de dar um golpe,” observou a Poisoner. “A Rainha Negra está em Praes, as Cidades Livres estão em outra guerra civil, e até os mercadores hesitariam em aceitar o dinheiro do Rei Morto.”

“Se não houver apoio externo, tem que ser um inimigo interno,” refletiu Rhodon.

“O que não faz sentido,” disse Angelique. “Só a Corte dos Quarenta e Meio poderia destituí-lo, e ela está mais dividida do que antes da eleição dele. Ele vem jogando no time que busca aproximação com a Grande Aliança contra os intercessores Praesianos para criar uma facção no meio. Ninguém tem votos suficientes para destituí-lo, então, do que ele tem medo?”

Kallia suspirou. Ela nunca tinha gostado de conspirações e tramas. Quase a matou em Levante, quando não conseguiu descobrir de quem era o corpo que o Espírito da Vingança usava durante o dia, se era ela mesma – e então ela parou.

“E se a votação fosse manipulada?” perguntou a Lâmina Pintada. “Você disse que a Imperatriz poderia querer se livrar dele, Angelique, e Rhodon, você uma vez nos falou que sua substituta mais provável está nas mãos do Império.”

O Arquimago deu uma nota de concordância,assung

“Controle mental?” disse.

“Estava pensando em possessão,” admitiu Kallia. “Conheci espíritos capazes de montar homens invisivelmente e empurrar seus pensamentos.”

“Isso explicaria porque ele poderia esperar usar os mercenários contra os Quarenta e Meio e não ser assassinado depois,” refletiu a Poisoner. “Se ele libertasse-os e depois fizesse questão de reaver o controle, isso poderia fortalecer sua posição ao invés de enfraquecê-la.”

“Toda a cidade cantaria suas glórias,” concordou Alain. “Um homem pode fazer muito com o amor do povo e dívidas de gratidão entre os grandes.”

“Melhores contratos são aqueles em que você consegue atacar outra companhia,” sorriu o Fantassin Rugoso. “Vamos ver se conseguimos colocar toda essa gratidão a nosso favor, sim?”

O plano vinha sendo elaborado há semanas. Angelique precisou queimar a maior parte de seus favores, e ainda assim não foi suficiente: eles tinham que neutralizar guardas para entrar na Corte sem serem vistos. Alain os guiou pelos corredores, sendo o único que já tinha estado lá antes – quando apresentou provas em julgamentos – e Teresa pagou os mercenários que concordaram em ajudá-los a passar os barris nos últimos dias. Ainda quase ia para o inferno quando uma patrulha de guardas entrou em seu caminho, mas a Lâmina Pintada se aproximou sorrateiramente e os derrubou antes que pudessem dar alarme. Arrastaram os quatro grandes barris de madeira até o salão principal após Alain abrir a porta com um chute, causando a ira dos lordes comerciantes reunidos.

O Arquimago obedeceu à ordem gritada de Kallia e concentrou sua magia, lançando jorros de chamas e explodindo os barris. Névoa se espalhou pelo salão, ainda sagrada, em nuvem densa o bastante para atrapalhar feitiços ou possessões.

E então, para o horror de Kallia, nada aconteceu.

Os gritos dos lordes furiosos aumentaram de volume e a Lâmina Pintada questionou se ela acabara de destruir as relações entre a Grande Aliança e Mercantis, quando um grito aterrador atravessou o caos. O Príncipe Mercador Mauricius saiu de seu assento, gritando de uma forma que nenhuma garganta aguentaria, e ao se levantar pedaços do seu rosto começaram a rachar. Por baixo, uma pele negra como breu, mas não humana.

“Diabo,” alguém gritou.

Kallia inclinou a cabeça. Huh. Estavam errados, mas deu certo mesmo assim, então… vantagem?

Vantagem, ela decidiu, e sorriu.

As altas muralhas de Penthes haviam mantido a cidade na guerra por longos anos após o momento em que um homem menos desesperado que o Exarca Prodocius teria se rendido.

Penthes tinha perdido todas as suas terras, salvo algumas fortalezas nas margens dos rios, permanecia sem aliados e a cidade começava a passar fome. Os suprimentos e o apoio mágico enviados pela Torre não eram suficientes para uma cidade-estado daquele tamanho se sustentar cercada. Agora que o exército de Basilia era equipado com catapultas anãs, as muralhas deixaram de ser um obstáculo intransponível. Na verdade, se não fosse a presença do exército de Bellerophon sob as muralhas, Basilia já teria ordenado a invasão. Ela havia destruído uma parte das muralhas do sul com bombardeio de trebuchet, mas ficava receosa de comprometer suas forças ao investir na cidade, caso a República lesse isso como uma oportunidade de ataque.

Helike ainda tinha o melhor exército das Cidades Livres, mas seus números haviam encolhido. Basilia há muito tempo sabia que uma derrota severa era tudo o que separava o exército helikeano de um período de anos de inatividade como força de combate. Por isso, sua campanha havia sido tão agressiva: enquanto estivesse na ofensiva, poderia impor as batalhas em condições favoráveis. Porém, essa sequência de vitórias se havia parado, primeiro pelo Bellerophon na guerra e depois pelo que se seguiu ao aninhar as forças de Basilia por alguns meses: diplomacia. O Ministério tinha sido a primeira a enviar emissores, mas Mercantis não ficara atrás e, eventualmente, até Atalante – a pedido da Primeira Princesa Cordélia, segundo seus agentes – enviou representantes.

Nicae e Stygia já tinham seus enviados, na verdade, pois a Magistra Zoe Ixioni e a Princesa Zenobia Vasilakis lideravam pessoalmente as tropas das cidades vassalas contribuídas para a guerra. Não que a vassalagem fosse oficial, nem que a regra de Zoe Ixioni fosse formal, oficialmente ela ainda era apenas uma magista, embora tivesse recebido poderes emergenciais pela Magisterium sem que jamais fosse especificado o fim desses poderes. Basilia costumava pensar melhor de Zenobia, que pelo menos não fingia ser algo além de uma governante absoluta ao coroar-se princesa de Nicae. Independentemente dos detalhes, o fato é que seis cidades da Liga tinham seus envios ou exércitos sob as muralhas da sétima e última.

O general Basilia achava muito divertida a distração de que, enquanto Penthes e seu exarca governante se tornaram figuras políticas irrelevantes, o cerco de Penthes virara uma arena diplomática para toda a Liga das Cidades Livres. Era uma ironia que Kairos Theodosian teria adorado, ela suspeitava, e até talvez tivesse feito questão de criar. Ela não fez, mas Basilia não era uma Tirana. Isso não era seu chamado, nem ela achava que fosse. Ó tu de Helike, faz como bem entender. O testamento do último Theodosian não convidava seu povo a seguir seus passos: era para fazerem o que quisessem e ponto final, esse era o verdadeiro significado.

Basilia sentia que seus próprios desejos a levavam às portas de Penthes, ao limiar do que poderia muito bem ser a hora decisiva da Liga das Cidades Livres.

Não era delírio pensar assim. Zenobia e Ixioni concordavam: havia uma urgência no ar, um desespero. No começo, os filósofos-sacerdotes de Atalante enviados como delegados apenas zombavam e criticavam os procedimentos, mas agora vinham quase todo dia e as negociações eram sérias. Não podiam se dar ao luxo de não fazê-las, quando Delos enviou um dos membros mais importantes da Secretaria – Nestor Ikaroi – como seu representante, começando a apoiar seriamente uma reforma na Liga. Os pregadores estavam assustados com a ideia de ficarem de fora, cercados de todos os lados por estados aliados. Ainda assim, por mais que as conversas avançassem, seria mentira afirmar que estavam conseguindo.

“Ikaroi não recua nem um centímetro, mesmo quando cedemos em outros pontos,” nota a Magistra Zoe ao fim do dia. “Ele costuma ser um homem razoável, então acho que está sob ordens da Secretaria maior.”

Basilia fez um som que transmitia tanto concordância quanto aborrecimento.

“As concessões dele não são insignificantes,” disse a Princesa Zenobia. “O reconhecimento formal do Império de Aenia e de você como sua imperatriz não era algo que imaginávamos conseguir da Secretaria sem ameaçá-los com uma espada. Os escribas odeiam mudanças, igual a um gato que odeia água.”

“Eles teriam que ceder mais cedo ou mais tarde,” disse Basilia. “Eu domino a terra, mesmo que eles preferissem o contrário. Poder me chamar de protetora da Liga é onde está o poder de verdade.”

Na prática, não era Basilia quem tinha o poder, mas o cargo imperial de Aenia, que ela possuía por acaso. Sua ideia era nomear o império que uniria Nicae, Stygia e Helike, inspirado no grande Basileon de Aenos, a única autoridade de unificação na região anterior à fundação da Liga. A intenção era seguir os passos de Basileon e unir novamente as Cidades Livres, mas ela sabia que devia ser cautelosa para não seguir o caminho da Imperatriz Triunfante. Mesmo que pudesse conquistar toda a Liga à força, não poderia mantê-la. Era melhor primeiro unir as cidades do oeste – Helike em termos militares, Nicae no comércio e Stygia na agricultura e mineração – e deixar que seus sucessores concluíssem o trabalho.

Para isso, no entanto, ela precisava de uma vantagem que impedisse as outras quatro cidades de se voltarem contra seu império dentro de uma década, após o perigo passar. Algo que distinguisse Helike das demais. Para garantir isso, propôs às outras cidades da Liga a criação de um cargo sob sua égide: protetora da Liga das Cidades Livres. Ela foi cuidadosa ao não desrespeitar oficialmente os poderes do Hierarca, sugerindo apenas que a proteção lideraria os exércitos da Liga em tempos de guerra e cuidaria da defesa de suas fronteiras contra todas as potências estrangeiras. Associar essa autoridade ao governo de Aenia foi o plano, garantindo que a linhagem de Basilia teria poder hereditário sobre a Liga das Cidades Livres.

Delos resistiu, e a proposta de Ikaroi de que Basilia mesma manteria esse poder por sua vida, e depois ele passaria por eleição, como o cargo de Hierarca, foi o máximo que conseguiram. Atalante não foi tão categórica, mas exigiu que quem ocupasse tal cargo fosse seguidor da Casa da Luz, o que era… controverso. Tentar dividir territórios de Penthes para o Ministério não trouxe mais concessões, mesmo quando Basilia ofereceu fortalezas estratégicas na fronteira. Mercantis parecia jogar para todos os lados, os enviados do Príncipe Mercador Mauricius apoiando Delos e Atalante publicamente, enquanto lhe davam garantias de apoio em segredo. Desde que mantivessem o privilégio da atividade de compra e venda na cidade, juraram que não se voltariam contra ela.

Considerando que Mercantis foi intermediária quando ela precisou de catapultas anãs, Basilia não podia simplesmente expulsar as cobras de sua tenda como desejava. Talvez precisasse deles novamente antes de tudo acabar.

“Delos tem um ressentimento especial contra o poder hereditário,” disse a Magistra Zoe. “Não me surpreende que sejam a resistência mais teimosa. Atalante já foi governada por rainhas, uma vez, mas o Ministério manteve o poder por milênios.”

De certa forma, ao menos, pois os escribas insistiam que o governo deles descendia do governo provincial que Aenos Basileon estabelecera na cidade, tornando-os os únicos verdadeiros herdeiros daquele império antigo. Todas as cidades, exceto Helike e Bellerophon, afirmavam alguma relação com o antigo império: os Trakas de Nicae alegavam descendência do próprio Basileon, Stygia dizia que a Magisterium era um conselho de regência até a restauração do império, Penthes afirmava que seu primeiro exarca era o sucessor escolhido por Basileon, e Atalante alegava que o próprio Basileon fora sepultado sob sua cidade – portanto, eram os guardiões de seu império, até que os Deuses Acima o ressuscitassem.

Mas isso pouco importava, pois as velhas histórias quase nunca tinham peso, salvo quando Bellerophon tentava dissolver formalmente o império na Liga de tempos em tempos, e estas mesmas cidades recusavam.

“Pelo menos a Gloriosa República está nos deixando em paz,” disse a Princesa Zenobia com ironia. “Imagino que essa seja a melhor esperança, a ausência de danos diretos.”

Todas as posições estavam se cristalizando, por mais que Basilia percebesse. Ela conhecia o perigo: o estagnação, que poderia ser a morte do progresso. Vira isso em Helike, nos anos antes do Tirano restabelecer a cidade: facções mordendo umas às outras ao redor de um trono preguiçoso, sem ninguém ganhar ou perder algo de valor. Ninguém ia avançar muito na negociação e aquilo poderia acabar matando toda a empreitada. A ausência de Bellerophon era parte integrante do impasse, decidiu Basilia. A República era composta de multidões e loucos, mas eles faziam parte da Liga – e sem que aparecessem de um dos lados, Delos e Atalante sentiam que ainda tinham alguma margem de manobra.

Se nada mais, alguma espécie de acordo com a República permitiria que ela acabasse de vez com Penthes e aumentasse a pressão.

“Terminamos por hoje,” disse a comandante, levantando-se.

“De verdade?” perguntou a Magistra Zoe, levantando uma sobrancelha.

“Preciso conversar com algumas pessoas,” disse Basilia, referindo-se ao Povo.

Chegar ao acampamento de Bellerophon não foi difícil, nem mesmo ser notada ao se aproximar: como de costume, tinham pelo menos o dobro de sentinelas do que precisavam. Conseguir que um desses soldados reconhecesse sua presença foi mais complicado, mesmo com um pelotão de kataphraktoi ao seu lado. Ela bateu na porta até serem obrigados a admiti-la, e logo um general preocupado foi convocado para falar com ela. Dois kanenas de rosto impassível ficavam atrás dele, o que certamente não ajudava a confiança do homem de que sairia vivo daquela conversa.

“Venho falar com o Povo,” disse Basilia, direta.

“Como uma desposada estrangeira—”

“Não sirvo a nenhuma coroa,” corrigiu. “Sou uma general sem lealdade a qualquer monarca.”

O homem ficou surpreso, olhando de volta para os kanenas. Seus rostos continuavam tão imóveis quanto um espelho, tão ininteligíveis quanto uma superfície de pedra.

“Não há diplomatas com o exército,” afirmou o general. “Você precisa ir até Bellerophon e fazer seu pedido lá.”

“Isso seria inconveniente,” disse Basilia. “Posso, sob observação dos kanenas, fazer minha fala e deixar que os bellerofônios transmitam ao povo por ritual de vidência?”

“Bellerophon não usa rituais de vidência,” respondeu o homem sem hesitar, “que são truques de tiranos estrangeiros malfeitores e nunca funcionaram, que uma nuvem de gafanhotos os golpeie na cara por cem anos.”

Ela piscou. Bellerophon certamente usava esse tipo de ritual.

“Tenho uma alternativa com semelhanças superficiais?” tentou ela.

“Rituais de comunicação são uma inovação recente da República,” disse o general, sem vergonha. “Podem servir a propósitos semelhantes às vezes. Contudo, não estão no poder de atender ao seu pedido.”

O kanenas franziu a testa e o homem mordeu a boca.

“Como não tenho poder,” acrescentou apressado, “que eles governem sem erro por mais mil anos, que o desejo deles seja realizado.”

Basilia esperou para ver se o general começaria a sangrar pelos olhos. Dez batidas de coração passaram, e ele ainda não. Um bom sinal.

“Como pode um pedido assim ser aceito ou recusado?” insistiu.

Não tinham resposta e a negociação terminou por meia hora enquanto saíam para pensar. Uma outra mulher, completamente diferente, retornou acompanhada de dois kanenas. Basilia decidiu não perguntar o que aconteceu com o primeiro, pois, pelo que lembrava das lamúrias tristes de Anaxares, isso poderia ser uma forma fácil de matar o homem.

“Seu pedido pode ser aceito ou recusado por votação provisória de todo o acampamento,” disse a mulher.

“Posso solicitar essa votação?”

Após uma hora, ela soube que podia. Demorou mais duas horas, após ela solicitar, até que concordassem em realizar uma votação provisória. Já estava escurecendo, mas enquanto Basilia mandava buscar comida e fazia uma pausa para urinar, não se afastou muito. Se se afastasse, provavelmente perderia esses aliados. Só ao toque da Aurora ela foi acordada do cochilo na sela, ao ser informada de que a votação tinha sido favorável a ela. Apesar de exausta e dolorida por causa da noite agitada, ela aproveitou sua única oportunidade.

Sem dúvida, na próxima semana, a Povoada teria criado uma nova lei que tornaria até mesmo seu cargo improvável de questionar a Gloriosa República.

Ela saiu após passar sua mensagem – na verdade uma oferta – e voltou para a cama até o meio-dia. Delos e Atalante vieram mais tarde, para tentar descobrir o que ela tinha feito, mas ela os afastou. Isso não duraria para sempre, mas felizmente a República tinha sido rápida em organizar uma votação geral sobre sua proposta. Assim que fizeram a votação, e mesmo que a resposta fosse adiada, ela não se importou. Ainda com a cerimônia de votação acontecendo, os enviados de Bellerophon entraram na sua tenda enquanto ela estava sentada com os de Delos e Atalante.

“A República reconhece que o Hierarca Anaxares ainda está vivo,” disse o homem.

Houve surpresa por parte dos demais, mas por que não? Se fosse para existir um cargo acima do dela na Liga, melhor deixá-lo nas mãos de um homem que estivesse morto ou que não queria assumir. Permanentemente, se possível.

“Além disso,” continuou o homem, “sua questão sobre o status do Morto foi levada a debate e a decisão foi tomada pelos Povo. Por voto popular, Trismegistus de Keter foi declarado um Egregious Millennial Despot e um Inimigo do Povo. O chamado Reino dos Mortos foi declarado ilegal.”

Ela segurou um sorriso. Ah, e aí estava o truque. Basilia não podia declarar guerra contra ninguém, porque quando um Hierarca governava, as questões externas da Liga eram estritamente sob sua autoridade. Como Anaxares já tinha dito durante a invasão de Procer, porém, não podia haver estado de guerra contra um estado que não fosse legítimo. Se, por exemplo, Basilia liderasse tropas da Liga para 'supervisionar a dissolução de Keter', segundo a definição de Bellerophon, aquilo não seria guerra. Pelo semblante carrancudo de Ikaroi, ele já tinha percebido isso.

“E a proposta sobre o cargo de Protetora da Liga?”

“Sob os termos atuais de eleição, o apoio do Povo para a criação desse cargo é garantido,” disse o homem.

Esses termos significavam que cada cidade votaria, assim como na eleição do Hierarca, mas ao invés de consenso, só a maioria seria necessária. Helike votaria por ela própria, e vassalas que mantinham seus votos independentes, votariam de acordo. Para garantir uma maioria permanente, tudo o que Basilia precisava fazer era tomar Penthes e ditar nas condições de rendição uma votação definitiva para o governante de Aenia ocupar esse cargo. E ela poderia tomar Penthes agora, porque, a partir de amanhã, ela solicitava a ajuda do Povo para supervisionar a dissolução de Keter. O mesmo exército que agora bloqueava sua passagem serviria como força de frente dessa missão.

“Agradeço a sabedoria do Povo,” sorriu a general Basilia.

Já via Ikaroi e os sacerdotes de Atalante reconsiderando suas posições. Mas, de repente, ela percebeu que não seria suficiente. O impacto dessa reviravolta ainda não tinha convencido totalmente os opositores. A lama continuaria. Quando mensageiros entraram na tenda, ela ficou agradecida, pois esse intervalo lhe permitiria organizar seus pensamentos e pensar numa saída, mas a expressão pálida dos envios estrangeiros chamou sua atenção. A Magistra Zoe se aproximou para sussurrar no seu ouvido.

“Meu povo diz que o Príncipe Mercador Mauricius foi revelado como um diabo,” ela disse. “A cidade culpa Praes por isso.”

Basilia soltou um sussurro baixo.

“Por que eles estão tão tensos?” perguntou, discretamente apontando para os envios.

Zoe Ixioni sorriu afiada.

“Porque a Corte dos Quarenta e Meio votou unanimemente para pedir uma aliança com a Imperatriz de Aenia,” ela explicou. “Eles querem proteção.”

E assim, as interpretações nos olhos dos envios mudaram novamente. A crise nas negociações parecia obra da Torre, para impedir que o sul se consolidasse em um bloco único. Pior, eles sabiam que, se Basilia começasse a receber fundos de Mercantis, poderia perder a paciência com a demora e decidisse resolver tudo com exércitos. E, com tanto dinheiro, ela poderia vencer aquela maldita guerra também.

“Talvez seja preciso reconsiderar nossa posição sobre o cargo de Protetora, levando em conta os acontecimentos na Liga e no exterior,” disse o Secretário Ikaroi calmamente.

Alguns acenos de cabeça dos apoiadores de Atalante foram ouvidos, e Basilia sorriu. Sabia que o triunfo não era inteiramente dela, mas a sensação era doce. Ainda mais quando tinha a impressão de que os Deuses estavam soprando vento em suas velas, pois que outra coisa, senão o Destino, poderia ser essa sequência de coincidências? O Velho Mundo estava chegando ao fim, ela sentia isso em seus ossos. A era desmoronando em poeira, suas relíquias se despedaçando uma a uma, e agora algo novo começava a emergir das ruínas. E, sob esse novo sol, pensou Basilia, haveria espaço para uma nova forma de fazer as coisas. Os últimos suspiros da Era das Maravilhas mudariam a Liga das Cidades Livres, ela jurou.

O murmúrio de aprovação veio e, de algum modo, ela soube que, em algum lugar abaixo, Kairos Theodosian ria.