Capítulo 554

Visto de cima, era fácil entender por que a General Sacker tinha aceitado o cessar-fogo.

As Legiões Rebeldes eram como uma rata em uma garrafa, agora que a Cavaleira Negra tinha ordenado a retirada de seu próprio exército. Juniper não perdeu tempo e cercou a posição deles no vale, virando todas as suas máquinas contra as tropas compactadas, e o próprio exército de Sepulchral os atacou por trás de forma ainda mais brutal, por minha ordem. As tropas de Sacker defendendo seu acampamento colapsaram sob a pressão combinada dos quadros de magos e dos homens de Nok, arqueiros que correspondiam à sua reputação afiada. Foi uma batalha sangrenta, alimentando os tributos nas fortificações da Legião, mas pegamos os rebeldes de surpresa e a disparidade numérica fez com que eles desabassem rapidamente.

O acampamento era nosso agora, pelas partes que não havíamos incendiado de qualquer modo. Isso deixara as Legiões Rebeldes cercadas entre encostas íngremes, sem suprimentos e sem espaço para manobra, à medida que o laço se apertava ao redor delas. Para aniquilar o exército de Sacker, nada seria exigido do Exército de Callow além de que mantivesse suas paliçadas enquanto estivesse em vantagem generosa. Tudo que Juniper precisava fazer era esperar enquanto Sepulchral pressionava as Legiões Rebeldes por trás, com suas grandes tropas e tropas frescas. A rata estaria pressionada contra o fundo da garrafa, sendo apertada tão fortemente que não sobraria nada além de carne moída e sangue. Então, quando a proposta veio de Juniper, foi natural que a General Sacker aceitasse um cessar-fogo e negociações.

A Sétima Zombie não precisou mais do que a pressão dos meus joelhos para ser guiada suavemente para uma descida. A criatura — ela não era exatamente uma hippogrifo, não exatamente, mas dadas as semelhanças eu atualmente preferia chamá-la de ‘hippocrow’ — mostrou-se ansiosa e obediente após eu a ter criado, talvez porque as Irmãs tinham interesse pessoal no processo. Komena, em particular, tinha ficado intrigada, o suficiente para ajudar na criação. De qualquer modo, minha última Zombie mostrou-se uma menina muito boa, além de ser mais rápida em voo do que eu tinha imaginado. Os turnos podiam complicar um pouco, é verdade, mas Zombie claramente confiava mais nas leis da Criação do que nas mágicas quando se tratava do voo dela.

Comparado com minha última montaria voadora, de qualquer modo.

A terra de ninguém entre nossa posição e a dos rebeldes tinha sido desobstruída durante as negociações, legionários voltando para se esconder atrás de suas muralhas, e o espaço aberto tornava tudo mais fácil na hora de identificar as delegações. Juniper parecia não ter trazido oficiais com ela, mas foi inteligente ao levar Indrani e Alexis como seguranças. Não havia muito que pudesse passar por esses dois. Sacker, por outro lado, tinha com ela dois homens com insígnias pintadas nos armaduras, de legados seniores. Havia meio dúzia de soldados comuns com eles, mas eles podiam muito bem ser meros enfeites, tanto fazia.

Pousei a uns cem metros de distância, a trajetória do arco de Zombie virou suavemente para uma corrida, desacelerando ao nos aproximarmos. Com o Manto do Pesar atrás de mim, a espada na cintura e o bastão de teixo abaixado, parei minha montaria diante das delegações.

“Mariscal Juniper,” sorri. “Parabéns da minha parte.”

A Chamaré perambulou, mas pude perceber a satisfação que ela tentava esconder mal.

“Podia ter sido melhor,” disse Juniper. “Mas podemos guardar essa conversa para o acampamento, Bardo. Há assuntos mais urgentes a resolver.”

“Pois é,” concordei, dirigindo o olhar para os três principais oficiais das Legiões Rebeldes.

“Rainha Negra,” disse Genericamente Sacker. “Saudações.”

Notei que alguém tinha lembrado do meu aviso. Bom. Eu tinha sido totalmente sério.

“Sacker,” respondi.

“Os legados comigo são—”

“Irrelevante,” interrompi de forma direta.

A humana do par, uma Taghreb de meia-idade, pareceu furiosa com isso. Ela não falou nada, porém. O orc pareceu aceitar a situação tranquilamente, o que elevou minha estima em um degrau.

“Ou vocês podem falar por todo o seu exército ou essa conversa não leva a lugar algum,” afirmei. “Não vim aqui para brincar de jogos tolos.”

“Posso falar pelos nossos homens,” afirmou Sacker de forma plain.

Um olhar para os legados — a luz refletindo no olho falso dela, lembrando-me que eu não era a única aqui que tinha perdido um — serviu como uma espécie de contenção e confirmação. Nenhum dos dois a contradisse.

“Bom,” sorri.

“Estamos dispostos a nos render,” disse a velha goblin, “sob certas condições. Garantias de que nenhum soldado será prejudicado. Comida e água regulares. Estamos dispostos a aguardar o restante desta guerra se—”

Ela parecia séria, percebi. Quais seriam os soldados que ela ainda tinha daqueles treze mil que começara o dia? Não mais do que oito, depois do castigo que receberam. E ela ainda achava que tinha condição de me forçar a alguma coisa. Percebo que fui demasiado brando com essas pessoas, de repente. As Legiões Rebeldes tinham pegado minha moeda e cereais antes de me entregarem pelo ralo sem sequer hesitar, e a maneira como eu tinha simplesmente aceitado isso fez com que pensassem que eu era um alvo fácil. Mercantes, eu tinha me segurado, por um desejo de manter os exércitos de Praes na guerra maior e por respeito ao meu pai.

Já era hora de acabar com isso.

“Arqueiro,” ordenei, “naque uma flecha.”

Ouvi uma risada e não precisei olhar para saber que ela obedeceu. Encontrei os olhos de Sacker com firmeza.

“Parece que vocês têm algumas interpretações equivocadas sobre a sua situação,” afirmei. “Deixe-me ser claro: se eu mandar a Arqueira disparar aquela flecha para o leste, o exército de Sepulchral retomará o ataque.”

A goblin bufou.

“Vocês perderiam—”

“Não estou nem aí para quantos deles morrerão,” falei friamente. “Eu gastarei todo o exército dela se for preciso para te derrotar.”

Risada áspera mal contida saiu de mim.

“Termos?” zombou ela. “Vocês ficarão fora da guerra se? Eu não vim aqui para negociar com você, Sacker. Fiz isso uma vez antes e vocês me apunhalaram pelas costas. Já passou o tempo de fazer acordos.”

Bati meu bastão no chão e o som reverberou, poeira levantando.

“Vocês podem se render incondicionalmente,” afirmei. “Ou Arqueira disparará aquela flecha e eu os matarei todos.”

A face de Sacker se apertou, seus olhos quase fechados se abriram completamente. Ela estudou meu rosto e o que quer que tenha visto ali lhe causou hesitação. Ela virou-se para Juniper.

“E você, nada a dizer a respeito, Marechal de Callow?” insistiu. “Seus homens serão os que pagarão por essa insanidade.”

A face de Juniper se endureceu e ela revelou dentes pálidos.

“Cada sacada de grãos que seus soldados comeram, cada caixa de aço que usaram, poderia ter mantido alguns dos meus legionários ao oeste vivos,” rosnou a Chamaré. “E o que ganhamos com isso? Cuidado ao invocar sentimento. Você pode não gostar do que soltar da gaiola.”

Sacker hesitou. Juniper foi como uma sobrinha para ela, uma vez. Talvez ainda fosse, de alguns modos. Mas laços pessoais valem para os dois lados. Ela voltou seus olhos para mim, sabendo que não deveria pedir nada a alguém como Arqueira ou a caçadora. Meu Deus, dela, provavelmente Alexis seria a mais intransigente. Ela tinha aquele desprezo heróico por qualquer vida que pudesse estar sob a bandeira do Mal.

“Muitos oficiais vão relutar,” disse a General Sacker. “Se você não oferecer garantias—”

“Então que relutem,” encarei. “Podemos voltar a conversar em meia hora, quando tiverem mais uns poucos milhares de corpos no chão.”

A indiferença genuína na minha voz, pensei, foi o que fez ela entender que eu não estava blefando. Absolutamente não. Eu só faria com que as tropas do pessoal de Askum e Nok fossem a vanguarda do ataque, ao invés das levies, para manter as baixas onde realmente importava. A goblin fraquejou.

“Uma hora,” disse Sacker. “Me dê uma hora para convencer os oficiais sem derramamento de sangue.”

Olhei para Juniper, que parecia oprimir a resposta que queria dar, mas não tinha autoridade para isso. Sem objeções, então. Talvez fosse melhor dar aos rebeldes um pouco mais de corda, para que o laço não se torne uma forca explícita.

“Uma hora,” concordei. “Se até lá não tiverem a rendição formal e incondicional...”

Não terminei a frase, nem precisava. Sacker e os legados partiram, de caudas entre as pernas, e retornaram às suas linhas.

Consegui minha rendição antes que o tempo acabasse.

“Estamos vítimas do nosso próprio sucesso,” disse tristemente a General Zola.

Ninguém no conselho de guerra — nosso habitual, agora com a adição do General Jeremiah Holt — discordou, porque era a verdade. Forçamos as Legiões Rebeldes a renderem e as Legiões Loyalistas a recuar para seu acampamento no norte das Colinas Kala, mas agora tínhamos novos problemas. Aqueles sete mil oitocentos e setenta e nove prisioneiros de guerra que precisávamos manter sob vigilância. E sob um teto, alimentados e com bastante água para viver. Estávamos praticamente obrigados a sustentar uma segunda força de prisioneiros, e nossos estoques estariam no limite se fizéssemos isso. Muito do alimento das próprias Legiões Rebeldes tinha sido queimado ou saqueado quando as forças de Sepulchral tomaram seu acampamento.

Alguns desses conseguiria recuperar deles, mas não queria tomar muito. A lei praeana de que mortos-vivos não podem possuir títulos nobres fazia com que a posse de Abreha Mirembe sobre seu próprio exército fosse extremamente frágil, sustentada principalmente pelo fato de os soldados de Nok permanecerem enquanto Isobe ainda estivesse na esperança de herdar Aksum. Caso contrário, esses soldados já estariam marchando embora, deixando uma guerra civil brutal. Não, tinha que deixar Sepulchral alguns bens. Pedir de volta metade era uma exigência justa, decidi, e faria Vivienne cuidar disso.

“Prefiro os problemas de uma grande vitória do que os de uma grande derrota,” a Princesa em questão bufou. “Temos suprimentos suficientes para atrasar a questão por alguns dias, sem afetar muito nossas reservas. Podemos manter o foco em questões mais urgentes.”

Juniper tossiu.

“Falando nisso,” disse a Chamaré. “Pickler, qual é seu cronograma para o trabalho?”

Depois que o rendeu e os rebeldes deitaram suas armas, restavam poucas horas até o pôr-do-sol. Como ficou claro que não haveria mais lutas naquele dia, Pickler se dedicou a melhorar nossa posição, esperando pelo dia seguinte. Empresas de prisioneiros desarmados, sob a vigilância cautelosa de nossos legionários, começaram a desmantelar as fortificações inimigas: demolir suas paliçadas e preencher trincheiras.

“Nossa paliçada será a única de pé ao anoitecer,” disse o General de Sapper. “Mas as trincheiras são mais trabalhosas. Talvez metade delas seja concluída a tempo, se dermos sorte. Dei ordens para focar na estrada, assim será mais fácil mover tropas se precisarmos avançar.”

“Prisioneiros goblins não podem ser colocados para trabalhar no escuro?” perguntou Brandon Talbot.

Franzi a testa, não era o único a pensar nisso.

“Eles vão fugir,” respondi. “E vão mesmo, se tivermos sorte. Eles têm muito mais goblins do que nós, então, mesmo que coloquemos nossos próprios legionários goblins como supervisores, seria um grande risco. Melhor deixar o trabalho incompleto.”

“Concordo,” disse Juniper. “É apenas uma precaução, de qualquer forma. Não acredito que o Marechal Nim vá atacar. As perdas dela parecem ter sido severas.”

Levantando uma sobrancelha, perguntei:

“Agora também temos estimativas de baixas dela?”

O orc alto assentiu. Com as baixas nas escaramuças iniciais na região, a deserção do Treze e a carnificina que o Oitavo sofreu na noite anterior, nossa suposição era que a Cavaleira Negra tinha um exército de cerca de dezesseis a dezessete mil soldados. Mas quantos ainda permaneciam, porém?

“Pelo menos cinco mil e quinhentos mortos,” disse a Chamaré. “Estamos estimando que sua força atual seja de aproximadamente onze mil.”

Soltei um assobio baixo. Com o Treze como reforço de última hora, nesta manhã tínhamos cerca de quinze mil homens no campo. Nosso balanço de vítimas já chegava a doze mil oitocentos e doze soldados, quase treze mil. Meu Deus, até Sepulchral tinha perdido mais soldados do que nós: seus vinte mil, entre guerra civil, batalhas e deserções, haviam caído para uns quinze mil agora. Meu Deus. Nossas perdas totais foram menos da metade das de cada outro exército no campo, individualmente, nem mesmo juntas.

Juniper, ao longo de uma tarde, não tinha destruído o equilíbrio de poder, tinha praticamente assassinado e enterrado em uma cova rasa. Céus. Encontrei meu copo de água, bebi tudo de uma vez, encostei a cadeira para trás e peguei uma garrafa de aragh. Terminei uma dose, e logo recebi alguns sorrisos e taças vindo na minha direção. Quando todos tiveram suas próprias bebidas em mãos, levantei minha taça solenemente.

“A a Chamaré,” eu disse, “e à Batalha de Kala.”

Foi com entusiasmo que fizeram o brinde, bebidas sendo bebidas e reabastecidas. Olhei firme para Juniper, gostando do rubor que lhe subia às bochechas. Aisha ainda a convenceu a tomar sua própria taça. Voltei a me recostar na cadeira, desfrutando do calor da tenda e exalando semanas de preocupação. Elas podiam ser colocadas de lado por umas horas. Nós tínhamos merecido.

afinal, por mais que a vitória trouxesse problemas, eu preferiria estar nesta tenda nesta noite do que em qualquer uma das outras três.

Com o amanhecer, chegou a hora de tomar decisões difíceis.

A Cavaleira Negra ainda tinha um exército considerável escondido nas Colinas Kala, mas enquanto Sepulchral permanecesse ao nosso lado, a ameaça era mitigada. Nenhum dos meus oficiais queria arriscar uma tentativa imediata de forçar aquele acampamento, ainda mais se deixar as Legiões lá dentro as faria murchar como vinhas. Havíamos envenenado o Lago Nioqe e Nim mesma havia envenenado os poços principais na região, então, em pelo mais de uma semana, a situação de abastecimento de água deles começaria a ficar perigosa. Somente o número de perdas na batalha evitaria que isso acontecesse antes, mas levando em conta nossa vantagem numérica — tínhamos as Legiões Loyalistas com quase três para um — e nossas fortificações no vale, seria suicídio a Cavaleira Negra atacar-nos. Isso nos dava espaço de manobra para cuidar de problemas internos. O mais urgente, surpreendentemente, era decidir o que fazer com os vários milhares de prisioneiros que havíamos capturado.

“Não podemos sustentar o comando de alimentação até o final da campanha,” disse Aisha. “E mesmo que pudéssemos, precisamos começar a marchar para Ater logo. Não há como levar tantos prisioneiros conosco na marcha.”

“Deveríamos manter os oficiais de patente tribuno e entregar a Justiça do Quarto à restante tropa,” aconselhou Brandon Talbot.

Deuses, aquele nome idiota. Era o que alguns dos meus homens começaram a chamar a punição que dei aos cataphracts helikeanos após capturá-los em Iserre: dedos quebrados e equipamento confiscado.

“Este é um país selvagem,” disse Aquiline. “Seria mais amável simplesmente matar esses guerreiros do que mutilá-los e soltá-los. A espada machuca menos do que as garras.”

“Seria sentença de morte soltá-los assim,” concordou Vivienne. “Idealmente, faríamos uma troca de reféns, mas eles conseguiram queimar todas as pontes que tinham. Não sobra mais ninguém que pague por eles.”

“Amadeus poderia,” eu discordei.

“Ele não pode pagar o preço,” ela respondeu, de forma franca.

“Devemos tentar recrutar soldados em seu lugar,” disse o General Jeremiah. “Compensaria nossas perdas, e o Exército de Callow tem experiência em incorporar legiões.”

Gostava bastante da maneira descarada como ele dizia isso.

“Essa era minha ideia também,” admiti. “E a da Juniper. Como foi?”

A Chamaré suspirou.

“Malicia envenenou o poço,” disse. “A maioria dos soldados comuns está convencida de que assassinamos dois dos seus três generais pouco antes de fazerem causa comum com Sepulchral após uma tentativa de golpe fracassar. Talvez uns trezentos voluntários, e eu não confiaria neles de cara.”

Malicia, droga. Talvez eu tivesse dado a ordem de matar Mok, mas não teria sido descuidada a ponto de não ser culpada depois.

“Eles podem não estar dispostos a lutar por nós,” disse Vivienne, “mas talvez lutem contra a Cavaleira Negra.”

Ela fez uma pausa, escolhendo as palavras.

“Podemos oferecer que alguns soldados tenham liberdade em troca de serem a primeira onda de ataque ao acampamento nas colinas.”

Mastiguei a ideia por um momento. Juniper parecia indecisa, mas me agradou. Claro, seria colocar tropas em quem não confiávamos muito na nossa ordem de batalha, mas também absorver baixas que, de outra forma, enfraqueceriam minhas próprias forças. E, melhor ainda, eu não precisaria continuar alimentando esses soldados depois que eles seguissem seu caminho.

“Teríamos que limitar o número,” disse. “Caso contrário, estaremos soltando um exército na selva.”

“A organização será difícil,” comentou Juniper. “Vou querer posicioná-los de modo que, se se voltarem contra nós, não cause desastre.”

Esse não era um não definitivo, e após uma rodada de debates a ideia foi aprovada. Aisha saiu da tenda para começar a organizar tudo. Isso não resolveu totalmente nosso problema com os prisioneiros, pois no máximo duas mil eu me sentia confortável em armar de novo. Os argumentos giraram em círculos. Ninguém achava que devíamos alimentá-los ou mantê-los conosco, mas a maioria das medidas que tornariam eles inofensivos para o resto da campanha também efetivamente os colocariam à morte na Wasteland. Pelo menos, todos concordaram que devíamos reter os oficiais de alta patente como prisioneiros. A execução foi considerada — por Talbot — mas mesmo aqueles que não se opunham a matar prisioneiros achavam que isso poderia gerar uma revolta em massa entre os soldados presos.

“Armar metade deles já seria um erro,” argumentou a General Zola. “Com tantos soldados, que precisaríamos para sobreviver à Wasteland, eles têm força suficiente para começar a tomar as armarias privadas de nobres e cidades. Viriam a se rearmar e nos perseguiriam.”

“Não sabemos com certeza se fariam isso,” resmungou Juniper. “Mas entendo seu ponto. Não quero deixar essa força nas nossas costas também.”

E esse, na verdade, era o coração da questão. Todos queríamos marchar até Ater, onde a guerra contra Praes terminaria, mas precisávamos arrumar nossa casa primeiro. Isso significaria lidar com a situação de Sepulchral, mais tarde neste dia, mas também resolver todas as questões pendentes. O exército de Nim precisava ser derrotado de forma decisiva ou fazer sua rendição, e depois disso, eu não queria que o exército de Sacker chutasse nossos calcanhares quando nos deslocássemos para o sul. Para ser sincero, não queria nem que eles participassem daquele cerco. Não se mostraram confiáveis o suficiente para isso, nem venceram de forma que forçassem a situação a seu favor. Eu podia imaginar eles tropeçando na gente no último instante e — espere, não.

“Estamos vendo isso de forma errada,” afirmei. “Juniper, quanto tempo você espera que durem as operações em Ater?”

“No máximo dois meses,” respondeu ela.

Mais que isso nos obrigaria a fechar um acordo de qualquer jeito. Praecor já está cedendo, se quisermos que ainda exista um oeste quando voltarmos, não podemos perder tempo.

“Então deixamos eles para trás,” conclui. “Mantemos os oficiais e armamos o suficiente para que consigam sobreviver na Wasteland, mas tomamos todos os magos deles. Se eles não tiverem acesso às Portas…”

“Mesmo na velocidade máxima, chegarão depois que a poeira tiver assentado em Ater,” completou Juniper, avaliando.

“Melhor resolver isso com a Cavaleira Negra antes,” sugeriu o General Jeremiah, de modo pragmático. “Ainda assim, parece plano suficientemente sensato.”

Não era a maneira mais elegante de lidar com os prisioneiros, mas não tínhamos tempo para elegância. Um rodízio de acordos, alguns mais entusiasmados que outros, resolveu a questão.

“Vamos receber Sepulchral nesta tarde,” declarei, “para confirmar os termos de nossa cooperação. Assim que ela concordar em ajudar na ofensiva às Legiões Loyalistas, acho que podemos começar a preparar o ataque.”

“Concordo,” rosnou Juniper. “Temos números suficientes agora para pressionar ela de verdade. Quero mandar parte das nossas forças rumo ao leste, ao redor das Colinas Kala, e cercá-la. Os mesmos caminhos que usaram para nos emboscar lá podem ser usados agora contra eles.”

Depois disso, a discussão tornou-se mais animada, comandantes propondo planos para forçar Nim a se render ou destruir seu exército de modo irreparável, mas acabei me retirando na hora, e Vivienne fez o mesmo. Precisávamos partir se quiséssemos estar prontos para receber Sepulchral.

Abreha Mirembe, na verdade, não era exatamente minha criatura.

Você mal conseguia perceber que ela ainda estava viva, pois foi o veneno que a matou e ela já era bastante sombria mesmo antes de falecer. Eu a ressuscitei como undead usando a Noite, mas isso não me dava controle total sobre ela. Eu podia mover seus membros, claro, e infligir dor na sua alma. Mas não controlava sua mente, salvo através de coerção. Ela tinha me mostrado deferência desde sua ressurreição, mas isso não era efeito da Noite, e sim do conhecimento de que eu poderia enviá-la de volta ao túmulo com um estalar de dedos. Estava desconfortavelmente ciente de que os vínculos que me ligavam a ela eram, de fato, bastante similares aos que ligavam Malicia a Sargon Sahelian.

Eu também tinha enjaulado um High Seat, só que o que tinha na caixa era o próprio cadáver deles.

Mantivemos o encontro privado, tão discreto quanto possível. Isso significava duas pessoas do nosso lado, Vivienne e eu, e três do lado dela. A própria Alta Senhora Abreha, sua herdeira designada Isobe e a sobrinha que tentou usurpar seu lugar, Sanaa. Considerando que a única razão de Sanaa ainda estar viva era o fato de ela ter apoiadores suficientes entre o exército e vassalos de Aksum, de modo que sua morte causaria retaliações armadas, esperava que as relações entre ela e a tia estivessem geladas. Para minha surpresa, Sepulchral agora parecia favorecê-la mais do que a Isobe, sem se esforçar para esconder isso. Praesi. Abreha devia ter decidido que uma tentativa de golpe apertada era sinal de talento, e começado a reconsiderar a sucessão. Isobe não gostou dessa corrente subjacente, dessas negociações e, acima de tudo, de mim.

“O boato no acampamento é que ele te culpa por tudo isso,” murmurou Vivienne no meu ouvido.

Clinquei os olhos para ela.

“Por que?”

“Perdeu muita face na frente dos senhores vassalos e tropas de confiança, quando você e Senhor Tanja o humilharam,” disse a Princesa. “Ele vem dizendo que, se não fosse por isso, mais apoiariam ele ao invés de se aliar ao acampamento de Sanaa.”

Isso poderia ser parcialmente verdade, pensei, embora ironicamente Razin provavelmente tivesse feito mais dano do que eu. É um pouco demais me culpar pelo fracasso dele de reunir apoiadores sólidos, especialmente quando ele foi quem começou com uma — Deus, eu tinha passado tempo demais com os praeianos se as decisões de alguém como Abreha Mirembe começavam a fazer sentido pra mim. Melhor resolver isso logo. Depois de algumas saudações pouco entusiásticas, chegamos ao núcleo das negociações, que era definir qual seria a posição de Sepulchral daqui em diante.

“Quero que renuncie formalmente ao seu direito sobre a Torre,” falei.

“Essa causa já está perdida,” ela cedeu. “Mas renunciar terá custos para meus apoiadores. Não deporei armas só para ver um fantoche no poder em Aksum.”

“Podemos compreender sua preocupação,” disse Vivienne diplomática. “Asseguro que nem Callow nem a Grande Aliança pretendem interferir em sua sucessão.”

A velha mulher riu.

“Uma promessa insignificante,” ela disse. “Você vai precisar fazer melhor. Quer minha legião na sua cerco a Ater, e quero garantias mais sólidas em troca.”

“Podemos sempre oferecer nossos serviços a Malicia, se você—”

Sepulchral deu um tapa na Sanaa, na cara. Eu nem precisei fazer, apenas arqueei uma sobrancelha.

“Considere isso um favor, garota,” falou Abreha. “Tem algumas pessoas que você não ameaça, a menos que tenha decidido fazer isso de fato. Elas vão simplesmente te matar se o fizer.”

Sanaa gostava de estar furiosa e humilhada, mas, por sua honra, parecia estar ouvindo. Humm. Talvez eunão fosse ter uma conversa com a Escriba sobre ela, afinal. Não pretendo deixar o Alto Assento mais próximo da fronteira de Callow em mãos hostis, mas se ela pudesse perceber que passos drásticos não são necessários, melhor assim. Vivienne limpou a garganta.

“Garantias de que tipo?” perguntou ela.

“Quero que seja confirmado por quem subir na Torre que eu manterei meu título legalmente até o fim da guerra contra Keter,” disse a Alta Senhora Abreha, “com todos os direitos anexados, incluindo o direito de indicar meu próprio sucessor.”

Troquei um olhar com Vivienne, que assentiu.

“Isso pode ser arranjado,” sugeri. “Imagino que seja uma exigência formal da Grande Aliança.”

A velha mulher sorriu.

“Quero que esteja escrito no tratado que resolverá essa dança,” confirmou.

Ela era mesmo uma raposa velha, pensei. Assim, não importa quem acabar no comando do Império Abissal, eles não poderiam tentar warla novamente sem derrubar a Grande Aliança sobre as cabeças deles. Ela usava uma coalizão que cruzaria continentes como garantia de sua sucessão. Se depender de alguma coisa, devia ficar impressionado com a pura audácia.

“Não posso concordar formalmente sem consultar Cordélia Hasenbach, embora espere que ela concorde,” expliquei. “Mas tenho metade do Majilis do Levante ao meu lado, e eles apoiarem esses termos me deixa confortável em dar uma aprovação provisória.”

Eles concordaram em ajudar-nos contra o Marechal Nim por apenas isso, então a negociação avançou rapidamente. Partiram algumas horas depois e eu encontrei Abreha enquanto ela ia embora, afastada dos outros para podermos conversar tranquilamente.

“Então, qual é o seu verdadeiro objetivo?” perguntei.

Ela me pareceu surpresa, como se não tivesse ideia do que eu pudesse estar insinuando. Era um pouco demais para ser verdade. Levantei uma sobrancelha e ela sorriu.

“Quem sabe quanto tempo vai durar sua guerra?” ela disse. “Pode ser um império diferente, até as coisas se acalmarem.”

“Tudo para ficar na jogada, hein,” falei.

Abreha Mirembe soltou uma risada alta.

“É a coisa mais importante, Rainha Negra,” disse Sepulchral. “Talvez até a única.”

Passamos três dias recuperando-se e planejando nosso ataque contra a Cavaleira Negra, cujo exército tinha reforçado ainda mais suas posições nas Colinas Kala, mas não de lá para cá. Houve alguns problemas com os prisioneiros, tentaram fugir à noite, mas nós os desarmamos e a Wasteland não perdoa. Os que escaparam não foram longe, e trazer de volta os cadáveres mutilados para exibição enjoou o apetite por esse tipo de aventura. Nosso reforço de recrutas subiu para cerca de quatrocentos mas parou ali, sem mais avanços. Os esforços de Aisha em criar ‘empresas voluntárias’ contra Nim foram mais bem-sucedidos, chegando perto das duas mil que eu tinha permitido.

Rebeldes podem até nos desprezar, mas dificilmente gostam mais da Cavaleira Negra, que rejeitou a oferta de aliança em favor de manter sua lealdade à Torre, e muitos encontraram liberdade armados após batalhar contra os ‘cães de Malicia’, uma troca difícil, mas justa. Juniper e a equipe de comando estavam finalizando nossos planos para derrotar as Legiões com o mínimo de perdas possíveis, tentando por a culpa na Sepulchral e nos voluntários sem parecerem muito evidentes, mas eu ia entrando e saindo dessas reuniões. A maior parte do meu tempo era com Scribe e Vivienne, tentando entender a situação em Praes.

Ainda não conseguíamos usar a clarividência adequadamente, mas isso era um efeito regional. Enviar magos mais longe e fazer mensagens serem carregadas a cavalo funcionava, o suficiente para que Cordélia pudesse aprovar os termos de Sepulchral e garantir sua aliança conosco. Gostava do fato de que esses pedidos eram relativamente leves, ei, mas a paz durou pouco. Na manhã do quarto dia após a Batalha de Kala, percebi que algo estava errado — mesmo que Masego não tivesse vindo atrás de mim imediatamente, eu já sentiria: a quantidade de poder que emanava do campo da Cavaleira Negra era como um farol aceso para meus sentidos.

“Ritual de guerra?” perguntei de forma direta.

“Não,” respondeu Masego imediatamente. “São dois rituais. Um deles, o menor, faz uma porta para as Portas.”

Defleti. Pensei: “Você disse que as Portas ainda não podiam ser usadas por alguns dias…”

“Elas podem,” disse ele. “Por isso, acredito que o outro ritual seja para estabilizá-las de alguma forma, ou pelo menos acelerar o processo de recuperação.”

“Isso é possível?”

“Ainda não sei,” admitiu relutante o Hierofante. “Talvez Akua ou outros magos talentosos tenham encontrado uma solução, porém.”

“Então estão tentando escapar pelas Portas,” insisti.

“Parece bem provável,” concordou.

Droga. E isso significaria enfrentar esse exército novamente, só que cercados pelas muralhas de Ater. Poucas coisas eu desejava menos. Juniper pensava igual e rapidamente mobilizamos. Masego usou feitiços para investigar e descobriu que o ritual de estabilização precisava terminar antes que pudessem começar a se mover, então tínhamos algumas horas de sobra. Suficiente para preparar as empresas voluntárias armadas e colocá-las na linha de frente enquanto Sepulchral e seu exército se posicionavam nas planícies abaixo do acampamento inimigo. Isso levou tempo suficiente para que Masego confirmasse que o ritual estava completo quando começamos a marchar em formação de batalha, o que significava que eu agora enfrentava novamente a Batalha do Pé de Maillac, só que do outro lado.

Nem mesmo podíamos reunir todo o nosso exército para o ataque, já que pelo menos três mil precisaram ficar para trás, cuidando dos prisioneiros. Então, tudo ia ficar caótico. Tirar um acampamento legionário fortificado na colina apenas com preparações apressadas? Enviamos os rebeldes e as empresas voluntárias na frente. Para minha aversão, percebi que Abreha tinha enviado seus tribunos primeiro. Entendo o raciocínio, soldados profissionais não aparecem do dia para a noite, mas seria uma carnificina. Ainda assim, trombetas e clarins soaram. Haveria sangue. Soldados marchando para cima da colina, e no topo dela uma faixa fina de legionários formando uma parede de escudos própria. Aço brilhando ao sol, um mar de metal.

Foi um acidente quando aconteceu. Eles começaram a cantar, de um lado e de outro, com apenas alguns compassos de diferença.

“Pé sobe e pé desce –

Ali vai sua coroa inexperiente.”

A Canção dos Legionários, como a maioria conhecia. Outros chamavam de Engoli o Mundo, mas eram menos. Os legionários que eram chamados de rebeldes começaram a cantar, momentos antes que os considerados fiéis fizessem o mesmo. Houve uma hesitação, passos desacelerando, e as canções se fundiram.

“E por mais alto que sejam os muros

Vamos todos derrubá-los.”

Terminou o couplet ao ver os legionários que subiam a colina parando. Nenhuma flecha foi disparada, nenhuma ofensiva devastadora de magias ou projéteis.

“Eles podem mandar seu Cavaleiro bonito,

Seu assassino todo de branco,

Só que agora também temos um —

E ele sempre recebe o que merece.

Tem um mago no Oeste

Mas não importa o quão ele seja abençoado,

Temos um Feiticeiro na Torre

Que usará seus ossos para farinha.

Deixe que mantenham seu rei sacerdotal,

Pois não importa o quão doce ele cante,

Temos uma Imperatriz escura como o pecado,

Que tomará seu trono com um sorriso.

Era uma canção feliz, ou pelo menos tentava ser. E ainda assim, de alguma forma, a melodia que o vento carregou até mim era de luto. Uma lamúria.

“Somos a Legião e o Terror,

Eles têm a razão, mas somos mais cruéis,

Então reze forte, garoto, e pague sua toll—

Vamos engolir o mundo inteiro.”

No topo da colina, legionários olhavam para legionários lá embaixo. E alguém, algum homem ou mulher sem rosto, jogou seu escudo no chão. Sua espada. E algo pairava no ar, um peso, enquanto exércitos que se destruíam há semanas se olhavam. Alguém, do pelotão voluntário, jogou sua própria defesa ao chão, e foi como se uma represa tivesse se aberto. Escudos, espadas e capacetes caíram no chão. E então, no silêncio mais condenador, os soldados partiram. Os de Nim, os rebeldes, até alguns dos meus — a Treze principalmente, mas e eu, já não devorei legiões antes? O Exército de Callow cuspou fora alguns desses filhos e filhas.

Até alguns tributos fugiram, desaparecendo na enxurrada de desertores.

“-Majestade, Sua Majestade,” chamou Brandon Talbot.

Olhei para ele.

“O que devemos fazer?”

Olhei para o topo da colina. Quantos de Nim ela perdeu? Mal conseguia dizer, mas o número não era pequeno. O mesmo valia para nós, e de alguma forma eu sabia que, quando voltasse ao acampamento, os prisioneiros também se juntariam ao fluxo. Todos trouxeram exércitos aqui, acenaram bandeiras e jogaram jogos, venceram e perderam. E, após duas semanas de brutalidade, um exército simplesmente se foi. Será que posso realmente culpá-los? Pelo que todos aqui lutam? Mesmo aqueles com causas arrastaram eles por tanta poeira que mal se reconhecem.

“Nada,” finalmente disse. “Nada. Deixe-os ir.”

Até o pouco que sobreviveu ao Black Knight, com o que fugir seria suficiente. Afinal, nos encontraremos em Ater, para acabar com tudo.

Canto e silêncio: assim terminou a Batalha de Kala.