Capítulo 553

Estavam em número esmagadoramente inferior, cercados de todos os lados e confrontados com horrores em sua maioria. Era, pensou o Grão-Mestre Brandon Talbot, apenas mais um dia ao serviço da Rainha Negra.

Ele já ansiava pela louca aventura que faria – na maior parte – deles saírem vivos. Virou-se para olhar para a Rainha Negra, que sorria com um sorriso duro capaz de dissipar as dúvidas na cabeça de qualquer cavaleiro que estivesse perto suficiente para notar. A confiança se espalhava pelo Grau, passada de cavaleiro em cavaleiro como um sussurro. E por que não? Quantas vezes ela os tinha visto rir na cara da morte e saírem vitoriosos, esse sorriso? Mais uma vez, Brandon Talbot fervorosamente rezava. A rainha de Brandon quebrou o pescoço e então suspirou.

“Bom,” a Rainha de Callow falou com sarcasmo, “não está um caos completo, Talbot?”

Ele engoliu um sorriso de oqueixo, de bobo. Então era um daqueles dias.

“Absolutamente desrespeitoso, Vossa Majestade,” concordou.

“Não é?” ela respondeu, o sotaque de Laure surgindo em sua voz. “Agora, observando a situação diante de nós, não posso deixar de sentir que está faltando algo.”

“Nem um tiquinho de divindade?” Brandon tentou.

Ela bufou, depois deu uma pequena risada como se tivesse ouvido uma brincadeira.

“Ah, Talbot,” refletiu ela, “o que você fala às vezes.”

Um instante de pausa.

“O que falta, claro, é mais monstros querendo matar todo mundo,” disse a Rainha de Callow com aquela despreocupação característica. “Vamos remediar essa falta.”

Brandon lembrou de uma noite quando ainda era menino, quando tinha se esgueirado do solar em Marchford com sua irmã. Era verão e eles tinham saído para as colinas, derrotando corajosamente ovelhas de madeira com espadas de pau antes de caírem exaustos na relva e olharem para um mar de estrelas. Ele se lembrou da brisa, de como ela era quente contra sua pele. Era isso que a Noite lhe trazia, quando a Rainha Negra a usava – aquela brisa acolhedora em sua pele. Por trás daquele poder havia deusas, e se elas o franzissem a testa, ele achava que aquilo poderia ser uma coisa terrível de se presenciar.

Mas estavam passando por um momento afetuoso, e assim ele sentiu uma brisa de noite de verão quente contra sua pele enquanto a Rainha de Callow rasgava um portão aberto para Arcádia.

Justo a tempo, pois a loucura tomava o acampamento inimigo. Monstros atacavam os homens, como a devorar com hosanas e gritos demoníacos que voavam em bandos revoltosos, e por alguma razão abençoada pelos deuses os Praesi ainda brigavam entre si. Do outro lado do portão, Brandon viu uma tempestade de neve gritando, mas quando a rainha entrou na brancura ele gritou para seguirem. A Ordem se formou em coluna e entrou em boa ordem, as extremidades de sua formação cortando os monstros e demônios que já estavam atacando suas fileiras, mas logo todos haviam passado. O grão-mestre treinou magos em exercícios rotineiros para que pudessem entrar e sair dos portões ao simples sinal de alerta, considerando quão frequente essa tática se tornava atualmente.

Os ventos cortantes quase o ensurdeceram enquanto atravessava, mas não o suficiente para que, ao se aproximar de sua rainha, ele não pudesse ouvir ela gritar. Esbugalhou os olhos tentando distinguir o que ela observava, surpreso ao perceber que parecia ser fada. Talvez meia dúzia delas, montadas em cavalos pálidos e completamente indiferentes ao frio. Será que a Rainha Catherine estava fazendo um acordo, uma aliança? Ele pendeu seu montado mais perto para ficar ao lado dela.

-e aquele sorriso faz você parecer idiota,” gritou a Rainha de Callow. “Eu poderia matar você e todos os seus amigos com uma mão amarrada nas costas, mesmo que eu não tivesse nenhum olho.”

Ah, Brandon pensou. As fadas não eram só pálidas, elas estavam absolutamente furiosas.

“Tão rápida para insultar, quando ainda está protegida pelo juramento,” gritou uma das fadas, “mas se-”

Houve um lampejo de Noite fervente e metade do rosto da fada se derreteu.

“Enfadonho,” disse a Rainha Negra. “Espero que tenha mais amigos, senão nem vou conseguir vontade de jantar.”

A fada gritou, o que Brandon achou que fosse algo digno de preocupação, antes de respostas vindas de longe e ele decidiu que isso definitivamente precisava ser motivo de preocupação. Catherine olhou para ele, finalmente notando sua presença.

“Ah, Talbot,” ela disse. “Muito bem, coloque a Ordem em formação. Vamos ter que sair daqui rapidamente, sinto que pelo menos cem deles estão vindo.”

Ela franziu o cenho, depois virou a cabeça para um lado.

“Droga, isso é um duque, com certeza, e ele parece furioso,” disse a Rainha Negra com entusiasmo.

“Vou cuidar disso, Vossa Majestade,” Brandon respondeu. “Temos que lutar contra um inimigo em particular?”

“Vamos pegar a grande tenda que parece um castelo,” disse a Rainha Catherine.

Ah, aquela que cheirava a magia e era fortemente protegida. Ele devia ter previsto isso. O grão-mestre da Ordem das Campainhas Quebradas fez uma reverência e partiu para reunir seus cavaleiros.

A tempestade ficava mais forte e as fadas mais raivosas, embora partir soasse bem para ele naquele momento.

Esta batalha era desajeitada.

“Todo esse esquema sombrio deles e ainda assim tudo acaba na luta corpo a corpo,” murmurou a Comandante Ligaia com reprovação. “Tanta conspiração das bruxas.”

O marechal Nim Mardottir respondeu com um grunhido indiferente. Sua velha amiga – tanto quanto uma humana poderia ser amiga – não era a primeira a reclamar hoje das tramas da Imperatriz e do Feiticeiro e de como eles manchavam a honra de uma batalha limpa. Ela, contudo, era a primeira a reclamar que a conspiração não tinha sido suficientemente eficaz. Nos dois casos, a Cavaleira Negra discordava. As assassinações cirúrgicas de Malícia e seus esconderijos tinham paralisado as legiões desertoras e os rebeldes Sepulcrais, e segundo os Olhos, mesmo depois de serem incriminados por uma tentativa de golpe, Sacker tinha voltado ao comando jurando ser dura com o Exército de Callow. Quanto ao ritual do Feiticeiro contra o Décimo Terceiro, ele tinha feito mais por melhorar sua opinião sobre a mulher do que semanas de sorriso e conversas bonitas.

Foi uma ação eficaz e moderada, mostrando consideração pelo bem-estar dos soldados que serviram ao Império Assombrado por décadas antes de se desviarem. Mais que o suficiente, poderia argumentar, se considerarmos o quanto o Firmamento preto ainda não tinha mostrado de respeito pelas legiões que o serviam. Se quisesse ser chamado de traidor, claro.

“Se conseguirmos derrotar os rebentos de Sepulchral rápido o suficiente, podemos vencer esta batalha antes do anoitecer,” rosnou a Cavaleira Negra. “Vai nos custar sangue, mas vejo a assinatura da vitória.”

Um olhar casual para a luta na planície mostrava apenas homens morrendo inutilmente em um campo. Os desertores ao oeste tentavam sangrar os inimigos, enquanto do outro lado do vale, as Legiões do Terror e o Exército de Callow perdiam centenas a cada hora lutando pelos mesmos duzentos metros de terreno sólido. As baixas aumentavam ao longo do dia; a Cavaleira Negra já tinha perdido quase dois mil. Mas o que era pior para os callowanos: Sacker os atacava com tudo, usando suas máquinas de cerco, e a traição do Décimo Terceiro os deixava mal equipados e cansados do combate noturno. O Exército de Callow seria o primeiro a se romper. A armadura da Cavaleira Negra rangeu com um som de metal a rangir ao apertar a mão, e ela reprimia a raiva. Ela tinha pensado melhor de Jeremias.

O que a Rainha Negra tinha oferecido para virá-lo?

Às vezes parecia que ela era a única pessoa em Praes que realmente se importava com o Império Assombrado. Malícia se tramava até o osso, o Senhor Necro incendiava tudo ao seu redor, e enquanto nobres se guerreavam como se uma invasão estivesse na hora de acertar contas antigas. Até as legiões, que deveriam ser pilares de estabilidade, estavam desmoronando. Milhares desertaram por causa do ferrolho de controle mental. Não é que Nim não entendesse o sentimento de repúdio, de traição, mas poderia culpar Malícia de verdade, se metade das legiões tivessem seguido o mesmo caminho do Senhor Necro um ano antes? Não era loucura, se tinha se mostrado necessário. Mok argumentara que parecia escravidão, e talvez não estivesse errado.

O acordo que ela ofereceu – voltar à causa em troca de virar as costas para Malícia – tinha sido uma ideia idiota, e Nim não podia aceitá-la, senão as Legiões do Terror se destruiriam totalmente. Malícia dera a ordem para mantê-lo na linha até que Sepulchral estivesse no lugar, e Nim fizera exatamente isso, com o coração pesado. Mok fora um amigo, uma vez, mas dever era dever. E, quando todas as peças estavam no lugar, a Imperatriz paralisara um exército inimigo e deixou outro irremediavelmente contra Callow, transformando a posição da Rainha Negra de superior para ameaçada em pouco mais de um dia. Não, a Imperatriz provou repetidamente que era uma mulher capaz. Mas também era aquela que ainda tinha ordens implantadas na mente de centenas de seus próprios oficiais. Elas só seriam removidas no final da guerra. Nim não devia reclamar disso, dado o histórico de lealdade das legiões nos últimos anos. Não devia.

Suas luvas rangeram novamente.

“Ah, nossa amada supervisora feiticeira voltou,” murmurou a Comandante Ligaia. “Que glamour, que graça, que coisa estúpida de usar no campo de batalha.”

Afundando numa risada, Nim virou para seguir o olhar de sua subordinada. Lady Akua Sahelian, que alguns já chamavam de Feiticeira, mesmo que as Potências ainda não lhe tivessem concedido esse título de fato, usava um vestido vermelho ornamentado em um campo onde quase todos os nomes presentes estavam mais interessados na cabeça dela. A Cavaleira Negra não conseguia pensar numa razão lógica para isso, além de ela achar que tudo que a highborn Soninke fazia era loucura, e essa era ainda mais. Nim ainda não havia decifrado o jogo de Sahelian, o que estava por trás daquele aviso sobre o padrão de três e aquela tirada convincente e crua sobre a Torre. Tinha confirmado o que ouvira sobre o padrão, perguntado a velhos amigos que tinham aprendido algumas peças da lore do nome.

Nim preferiria confiar na sabedoria dos antigos de Husse-il-Ossa, o que os humanos chamavam de Salão das Caveiras, mas nenhum dos dezessete reis e treze rainhas tinha conhecimento suficiente sobre Nomes. Não surpreende. Ela se ergueu a um patamar elevado entre seu povo, sabendo que mais tinha se perdido ao longo dos séculos do que as antigas coroas admitiam. O conhecimento humano tinha sido feito para servir, e esse conhecimento dizia que Akua Sahelian provavelmente tinha salvo sua vida. Essa não era uma situação agradável, mas esses não eram tempos de agradabilidade. A Cavaleira Negra só precisava olhar para as três legiões na armadura de Legião lutando entre si como animais numa planície deserta para se lembrar disso.

“Dama Negra,” cumprimentou ela a feiticeira, oferecendo uma reverência. “Comandante Ligaia.”

“As cortes imperiais mais ao sul, caso você tenha se perdido,” disse a Ligaia com desprezo.

“Como de costume, Senhora Ligaia, sua ajuda é como bálsamo na minha alma,” a Feiticeira respondeu com um sorriso aparente de deleite, mas então seu semblante ficou sério. “Tenho notícias mais urgentes, marechal.”

A feiticeira de olhos dourados – Potências, aquela cor era até assustadora em humanos – virou-se para encarar Nim.

“A Brecha Menor foi fechada,” disse Sahelian. “Isso deve significar que ou a Rainha Catherine ou o Hierofante estão no acampamento. Não consigo pensar em outro com poder suficiente para fazer isso tão rapidamente.”

A ogra balançou a cabeça.

“O Hierofante ainda está lá fora,” disse a Cavaleira Negra.

Ela consegui sentir sua presença, através do Variação. O aspecto formado por décadas de batalhas se tornou uma espécie de sensação sobrenatural, uma habilidade de olhar para um campo de batalha e saber o que todas as peças em jogo eram. Demorou mais de uma semana para aprender a reconhecer os puxões específicos no seu instinto como sendo de Nomes, mas agora que tinha ela só levava um instante para localizá-los. Desde que estivessem ‘visíveis’, é claro, uma distinção que ela ainda às vezes tinha dificuldades em manter. Essa habilidade tinha aplicações mais esotéricas além disso, ela tinha aprendido, combinando-se com outra para transformar uma simples manipulação de poder em algo muito mais mortal, mas esses usos deviam ser feitos com cautela. Há regras na luta entre Nomes que ela ainda conhecia pouco, não importando quantos sonhos sobre a vida de Amadeus as Potências achassem que valia a pena enviar.

“Então deve ser ela,” disse a feiticeira.

Nim se perguntou se a garota percebe o sutil tom de desejo que sempre surgiu na voz dela quando a Rainha Negra era mencionada. Era bem conhecido em Praes que a Rainha de Callow e a Feiticeira tinham tido um caso durante seus anos no exterior, mas enquanto a maioria achava que tinha sido um golpe de Sahelian para se preparar para uma traição futura, a Cavaleira Negra acreditava que não. Aquela separação não foi limpa, apesar de a feiticeira ter ligado seu destino à Torre.

“Pegue os magos e vá apoiar a Décima Primeira,” ordenou ela. “O que sobrou de Mirembe se reunindo seria problema. Você tem minha autorização para tomar qualquer medida necessária para evitar isso, Feiticeira.”

“Que empolgação,” respondeu a feiticeira de olhos dourados. “Por sua vontade então, ó Cavaleira Negra.”

Nim afastou-a irritada. Sahelian era uma víbora, mas uma víbara competente. Se ela tivesse que ficar com uma maga desse calibre – o que sempre dava problemas, a antiga Feiticeira também era assim – que fosse uma que soubesse o que fazia. Sua atenção voltou para a batalha no vale, o combate sanguinolento em três partes. O Exército de Callow tinha vantagem na manhã, pensou ela, mas agora, com o sino do meio-dia tendo passado, estava cada vez mais na defensiva. Uma hora atrás Nim tinha permitido o uso livre de munições contra os callowanos, e a diferença de estoques começava a mostrar resultados.

Juniper, da Red Shields, tinha claramente concentrado suas forças na esquina oeste de sua linha defensiva, ciente de que ali era o ponto mais fraco, mas a Cavaleira Negra começava a pensar que a outra mulher tinha cometido um erro. Sua ala leste estava vacilando. Já quase tinham empurrado os callowanos de volta para sua trincheira e a pressão só aumentava. Teria a jovem marechal de Callow enfraquecido sua ala leste às custas da oeste, sabendo que esta sofreria mais perdas? A Cavaleira Negra não podia negar o que seus próprios olhos dizia e seu aspecto insistia em apontar: havia uma brecha para aproveitar. Nim dirigiu um olhar para Ligaia.

“Passe a mensagem,” ela ordenou. “A Décima Quarta deve lançar um ataque total na ala leste. Reforçar as reservas, magos devem concentrar fogo totalmente ofensivo e o cerco deve preparar-se para uma brecha.”

Não importava se o rebento de Sepulchral fosse aprender a lição da melhor forma, achou Nim. Se a batalha do sul já estivesse vencida, essa campanha também o estaria.

Juniper mastigou a carne ressecada de carne de cordeiro, engolindo um bocado de uma só vez e sem muita cerimônia, embora estivesse morrendo de fome o dia todo. Rasgou outro pedaço e, ao meio da mastigação, virou-se para olhar para a mulher ao seu lado.

“Não tem gosto de sal,” disse.

Aisha fez bico.

“Engula, Juniper,” ela ordenou.

A Hound ranger sua vista, mas atendeu a comandante. Depois, voltou sua atenção para ela, ansiosa. Aisha sorriu, empurrando para trás um fio de cabelo escuro macio antes de responder.

“Lavei e sequei novamente,” disse Aisha.

Juniper, como a maioria dos orcs, preferia carne sem tempero. Era uma coisa pequena, mas é dessas que mais fazem barulho. Juniper sentiu uma forte onda de afeição, daquelas que sempre quase a levavam a pensar em morder aquele pescoço macio e mais cem coisas após isso. Anos de controle a impediram de se mover, embora notasse que Aisha havia notado o olhar para o pescoço e seu lábio torceu em um sorriso. Nada foi dito, mas o conhecimento compartilhado pairava no ar entre elas. Enquanto desviava o olhar, Juniper das Red Shields voltou sua atenção ao combate à distância. Um olhar nos seus olhos de Baalite confirmou a tendência que ela perceberam na última meia hora: a Décima Quarta tinha se lançado numa ofensiva total e a ala leste estava ameaçada de ruína.

Como deveria estar. Ordenara a Zola que enfraquecesse essa parte.

“Está na hora,” disse Juniper, lambendo os lábios. “Que enviem a ordem de retirada.”

Aisha assentiu rapidamente, levantando-se para passar a ordem enquanto Juniper permanecia na sua, observando a ala leste através do olho Baalite. Projetaram fogo de balistas concentrado que destruiu partes do paliçado, e a Décima Quarta, embora verde, estava bem treinada. Sua retaguarda já trazia vigas de madeira que serviriam como pontes improvisadas para cruzar a trincheira e deixar os legionários passarem pelos brechas. Bandeiras e feitiços indicaram pra Zola que era hora de recuar, e ela fez o possível. Seus legionários tinham sido forçados a retroceder na direção da trincheira, não sobrando muito espaço para manobrar. Ela conseguiu retirar o que pôde e começou a afastar-se do paliçado.

A Décima Quarta, uivando e vitoriosa, seguiu o exército de Callow em retirada. Contra a maioria das forças, o contra-ataque de Juniper teria resultado numa desordem, mas essas eram as Legiões do Terror. Os jovens legionários não caíram na tentação de perseguir de forma precipitada, sendo encorajados a voltar à fila por sargentos e tenentes, tão logo, a sessenta pés atrás do paliçado, encontraram o Exército de Callow reformado em uma parede de escudos que não se dispersou. Em vez disso, a Décima Quarta formou sua própria parede de escudos a tempo e as linhas colidiram. Juniper rangeu os dentes. Aquilo aguentaria, decidiu ela. A Décima Quarta precisava cruzar uma trincheira e partes destruídas do paliçado para reforçar sua própria parede de escudos, tornando seu avanço quase parado.

A Décima Quarta ficaria ali por horas, com pouco para mostrar por isso, se nada mudasse. Que bom.

O olho Baalite passou para o noroeste, onde a Sétima Legião marchava na direção de reforçar. Nim certamente enviaria sua legião para apoiar a Décima Quarta, ela sabia disso, a menos que encontrasse uma oportunidade melhor. Juniper precisava apenas proporcionar essa chance, aquecendo o sangue de velha lenda e atraindo ela para uma vitória rápida. Juniper levantou-se para dar ela mesma a ordem, a que mais importava na batalha toda. Não seria uma mensagem via bandeira ou feitiço, mas um mensageiro carregando aquele comando; do contrário, a Cavaleira Negra poderia cheirar a armadilha. E o mensageiro partiu, enquanto Juniper retornava ao seu pavilhão e sua sombra, com o olho Baalite firme na mão, e Aisha voltou ao seu lado.

“É agora,” disse Juniper, roncando como se fosse o momento final. “A lâmina na beira do corte.”

O instante que decidiria ou consolidaria a Batalha de Kala. Mesmo enquanto a situação na ala leste se estabilizava, as brechasparavam de repente, a esquina oeste começava a vacilar. Estivera sendo atacada durante toda a manhã por duas frentes, com máquinas de assalto e soldados, numa investida implacável. Três rituais tinham sido feitos para tentar destruir o paliçado, somente a intervenção do Hierofante mantendo a magia na estagnação. Combatentes do Exército de Callow tinham resistido bravamente, mas agora estavam vacilando. Sua ala leste tinha acabado de ser atravessada pelo avanço da Décima Quarta, e os inimigos espalhavam-se ao redor da parede de escudos, e a Rainha Negra desaparecia de vista, aumentando a pressão. Eles se romperam, primeiro isoladamente, depois em grupos.

Isso era, pelo menos, o que Juniper tentava convencer a si mesma.

E aí residia o perigo, a lâmina na beira do fio, porque uma retirada fingida poderia rapidamente virar uma retirada real. Uma vez que os soldados começassem a correr, de qualquer motivo que fosse, era difícil fazê-los parar. Juniper tinha criado seu "caixa", mesmo que suas paredes ainda não fossem visíveis, mas ela poderia ser explodida pelos próprios homens que tentava segurar. Os sapadores de Pickler faziam o que deveriam, espalhando fumaça negra que obstruía a visão de todos enquanto Legionários e rebeldes corriam uns atrás dos outros, uma parte da muralha diante deles ficando indefesa. Sacker, tia Sacks, era quem daria a ordem. Ela não podia permitir que Nim conquistasse aquelas fortificações, pois seu plano de sangrar ambos os lados iria por água abaixo.

A última coisa que os rebeldes quiseram foi ficar cercados pelas legiões loyalistas, logo, tinham que conquistar aquele paliçado para impedir que a Eighth os bloqueasse.

Fumaça subia ao céu, espalhada em grandes faixas, e Juniper segurou o olho Baalite com força, com as juntas da mão ficando brancas. O que venceria, pensando a marechal de Callow? O medo, o instinto de fugir e continuar correndo ou a confiança? O Exército de Callow passou a confiar mais em seus comandantes, combatendo em terras estrangeiras, mas o medo também crescia. Não tinha Juniper sentido isso na própria pele, aquela poção que se espalhava pelo sangue e escurecia tudo? Mais que isso, ela tinha nadado nisso. Viu, por um fio, uma luz no horizonte. Uma forma de resolver tudo de uma vez por todas. A Hound inclinou-se para frente, com a mandíbula fechada, observando seus soldados se moverem. Você nunca se perguntou? Onde estamos comparados aos melhores. Lutamos contra proceranos, rebeldes e mortos-vivos, mas isso? Essa é a referência. O campeão absoluto. A mãe que precisamos matar para superar.

“Vamos lá,” murmurou a marechal de Callow em Kharsum. “Tudo é possível. Podemos derrotá-los. Confie em mim e podemos derrotar todos eles.”

Soldados correram, além das linhas e dos oficiais com apitos e gritos de ordem. O coração de Juniper subiu na garganta, mas ainda não tinha acabado. A mesma força de ferro que sustentara o Exército de Callow pelos Acampamentos e pelo Cemitério, pela Bota e Hainaut, e por dezenas de batalhas, dizia para ela. Alguns continuavam a correr, outros caíram na linha. E isso era tudo o que importava: algumas pessoas permanecendo firmes. Homens se juntando a elas como uma bandeira, linhas se fortalecendo, e Juniper começou a rir. Ao longe, sapadores levantavam escora e barricadas. Um "caixa", formado na esquina leste de trincheiras e paliçados, e a segunda forma de barricada que os sapadores estavam construindo com madeira. Um "caixa" cheio de fumaça, logo a ser preenchido somente por Nomes e seus inimigos. Juniper levantou-se e passou o olho Baalite para Aisha.

“Juniper?” ela perguntou.

“Olhe nele,” disse a Hound. “Noroeste.”

Aisha olhou.

“A Décima Quarta,” afirmou Juniper, “não está mais se movendo para reforçar a Quarta. Está indo reforçar a Oitava.”

A mulher de cabelo escuro guardou o olho uma pausa, sorrindo.

“É isso mesmo.”

A Fera das Trevas mostrou os dentes para o horizonte, triunfante.

“Cadê aquela carroça com o teto mesmo?” perguntou ela. “Preciso de uma soneca.”

Aisha ficou surpresa.

“Catherine ainda não voltou do acampamento de Sepulchral, não sabemos-”

“Ela escolheu eu,” disse Juniper. “Eu a escolhi. Ela vai cumprir, e isso significa que a última decisão que importa nesta batalha já foi tomada.”

Juniper das Red Shields, marechal de Callow, saiu do pavilhão com passos mais leves do que há anos não tinha.

“O que está acontecendo ali dentro?”

Ligaia não perguntava nada que o restante da equipe de comandantes não estivesse quietamente se perguntando. A Cavaleira Negra avaliou o movimento de suas próprias tropas, mas nada encontrou além do óbvio. A Oitava Legião tinha entrado na fumaça e se envolvido numa luta brutal contra o Exército de Callow e os desertores, Sacker jogando seus soldados na engrenagem para garantir que ela não fosse cercada por uma força única. A Sétima reforçava, mas a verdade mais difícil de engolir era que seus reforços eram necessários. Entre as baixas causadas pela traição do Décimo Terceiro e a luta cega na fumaça, a Oitava estava sendo massacrada. Nim observava os movimentos das tropas, que dominavam seus oficiais, e seus punhos começaram a ranger.

“Senhora,” disse o Engenheiro Sênior Licker, chamando sua atenção. “Estamos em risco agora. Os desertores continuam atacando nossa trincheira, mas não podemos gastar homens para segurá-la, a menos que enviemos reforços da Sétima. A ala está se esticando demais.”

“Sua recomendação?” perguntou Nim.

“Utilizar fogo goblin,” respondeu Licker com frieza. “Eles vão responder na mesma moeda, mas isso vai travar toda aquela frente. Podemos focar nossos esforços na brecha na fumaça.”

A Cavaleira Negra hesitou. Já podia distinguir correntes na batalha. A Décima Quarta estava empatada, enquanto suas legiões despejavam forças na brecha de fumaça. Sacker também, e com o front principal de combate entre as legiões leais e os desertores, essa tendência só aumentaria. Temos a vantagem, lembrou-se Nim. Os Sétimos estavam frescos e o Exército de Callow, esticado demais, enquanto os rebeldes de Sacker estavam comprimidos, o que dificultava um avanço mais forte, pois simplesmente não havia espaço suficiente nas encostas para eles se movimentarem. Licker, dos sappers seniores, faria da brecha o verdadeiro ponto de inflexão desta batalha, mas era um ponto que as legiões estavam bem posicionadas para vencer.

Iria ficar sangrento, mas ia acontecer.

“Faça acontecer,” ordenou.

E com tudo dependendo de uma única brecha, havia apenas uma coisa que sobrara. Nim precisaria entrar na fumaça pessoalmente, liderar a Sétima de perto. Tentou Delegar a uma de suas guardas pessoais para guiá-la pelo Variação, mas seu instinto foi contrário. Um compromisso pela metade seria punição, ela percebia vagamente.

“Preparem os Martelos de Guerra,” ordenou. “Vou liderar o avanço na brecha pessoalmente.”

O Duque das Luzes Boreais fora útil o bastante ao morrer tentando acabar com o Portão Infernal, mas Brandon achou que o séquito do homem era decididamente menos cooperativo.

“Por quê-”

Ele cortou a carne, mas a fada de pele azul virou gelo, se esfarelando e se reformando.

-não vou-

Mesmo cortando a cabeça da coisa não ajudou. Ela virou névoa, se reconstituiu, e teve a coragem de espetar Brandon. Ele afastou a lança com o escudo e cravou-lhe o olho, porque, sinceramente, onde ela achava de estar com essa ousadia? Ela já deveria estar morta várias vezes.

-você-

Ah, e agora os demônios também queriam uma parte dele. O grão-mestre rasgou a asa da criatura macacada uivante e conduziu sua investida para chutá-la ao cair, virou-se para devolver um golpe de lança e quebrou o rosto da fada com o escudo, com um grunhido.

-caramba-

O nariz quebrado nem voltou a crescer, mesmo após virar névoa. Brandon rangeu, socando a cabeça da criatura várias vezes com o escudo, enquanto ela recuava de dor e aborrecimento.

-MORRA!

A parte inferior do escudo entrou no crânio da criatura com um som de escoamento e ela finalmente caiu no chão. Ofegante, mas satisfeito, Brandon olhou ao redor. Os Praesi rebeldes já tinham parado de lutar entre si, após só meia hora de golpearem seus próprios irmãos enquanto o mundo ia para Inferno, mas a Décima Primeira Legião tinha chegado ao acampamento e, mesmo com a trégua, a defesa estava desunida demais para recuar. Em desvantagem quase em quatro para um, os legionários ainda estavam destruindo os rebeldes – embora ajudasse o fato de os demônios que voavam ao redor evitá-los como a peste, e que já estivesse chovendo ácido sobre seus inimigos. Essa não era uma preocupação dele, porém. Agora, onde estaria a rainha?

Ah, lá estava ela. Perto do grande castelo-tenda, lutando contra o que parecia um polvo de terra preto como a noite, com ventosas que cuspiam um limo ácido. Uma torre de chamas negras resolveu aquilo enquanto Brandon corria ao seu lado, puxando seus cavaleiros com ele – havia perigo em se esticar demais, mesmo que os rebeldes Praesi aparentassem evitar enfrentá-los – mas, quando chegou, ela já lançava um cadáver de fada na trilha de um diabo que cuspia fogo vermelho vívido, enquanto tentava se defender de… um hipogrifo? Não, não exatamente. Brandon talvez nunca tivesse visto um fora do brasão, mas, enquanto a criatura tinha patas similares às de um cavalo e uma cauda, ao invés de uma aparência de falcão, tinha grandes asas de corvo e cabeça.

Ela também arranca a cabeça do cavalo da rainha, antes de ser atingida por ela com uma estocada no pescoço.

Brandon galopou, batendo em um diabo que tentou atacar a rainha enquanto ela saltava, com um grunhido de dor, do cavalo agonizante para o monstro, e a Noite floresceu como um vento doentio. Com um estalido satisfatório, Brandon quebrou o crânio da criatura com o pomo da espada, enquanto outra tentava arranhar sua armadura, gritando de dor, e os hinos que queimavam com intensidade brilhante. Quando terminou, a rainha estava empinada na cabeça do monstro corvo morto, com um sorriso satisfeito no rosto. Não, Brandon achou que ela ainda não estava morta. Morta-viva, pois ela piscou e soltou um grito de alegria que o fez encolher de dor.

“Isso agora é meu,” alegrou-se a Rainha Negra, e num instante seguinte ela já estava voando.

Por Deus, Brandon pensou, aquilo ia ser tão ruim quanto o cavalo-fada. Era impossível alcançá-la quando ela montava naquela coisa, e pelo menos aquilo não tinha garras. Olhou para cima, viu que ela ainda se dirigia ao grande pavilhão e foi atrás, suspirando. Algumas tropas do clã Praesi estavam no caminho, mas nada que lanças e uma passada rápida não resolvessem. Viu a rainha desaparecer no pavilhão, o que foi um alívio até ouvir a luta lá dentro. Acelerei na investida com um grupo de cem atrás, invadindo o que parecia uma briga de três pelo corpo de alguém. Herdeiros de Sepulchral e uma companhia de Legionários pesados, liderados por-

Ah, a mulher mais bonita que Brandon já viu na vida. Que ele veria na vida. Ele deveria desmontar e ajoelhar-se, oferecendo serviço e amor e-

“General Lucretia, se você não parar de glamourizar meus cavaleiros vou te alimentar ao meu cavalo.”

A paz desapareceu. Brandon voltou a si, suando frio, e percebeu, envergonhado, que tinha passado metade da sela. Muitos de seus homens estavam na mesma situação. Seus dedos cerraram ao redor da espada. Mais uma aberração que tinha que ser cortada pela espada, essa mulher sorridente entre os legionários.

“Rainha Negra,” a general falou com voz melíflua, “não há necessidade de-”

“Eu avisei,” disse Catherine Foundling, a voz cheia de grasnidos distantes. “Arranque a língua.”

Poderes se espalharam, e enquanto a general de pele escura gritou e fugiu numa revoada de asas negras enquanto cuspia sangue, muitos legionários dela acabaram lutando contra a mesma ordem. Brandon olhou ao redor e sorriu. Alguns dos Praesi pareciam lutar também, mas nenhum cavaleiro da Ordem foi afetado.

“Avance,” ele gritou. “Avance e expulse as Legiões!”

Um brado, cem anos atrasados, mas melhor do que nunca. Mesmo os rebeldes Praesi reuniram suas forças por tempo suficiente para ajudarem a expulsar os legionários, que recuaram do pavilhão após perdas pesadas. E, como era de se esperar, isso não terminou a hostilidade. A rainha dele tinha liderado seu… corcel perto de um cadáver numa mesa de ouro maciço e pérolas, o que parecia irritar os Praesi. Dois nobres – com a mesma aparência, atitude e, sobretudo, olhos dourados – lideraram a investida, discutindo alto, mas sem se ferir.

“A sucessão de Aksum não é questão de estranhos, é-”

“Já foi decidida,” gritou o jovem senhor. “Foi oficializada anos atrás, Sanaa, que sou herdeiro. Suas tentativas de fingir o contrário-”

“Você é criatura de Nok, não um verdadeiro Mirembe,” zombou Lady Sanaa, “e-”

“Deuses abaixo, essa deve ser a discussão mais tediosa que já ouvi na minha vida,” disse a Rainha Negra, Night ondulando ao seu redor. “Tenho uma solução: nenhum de vocês manda aqui.”

O staff de teixo que ela sempre carregava foi delicadamente batido na vítima, que Brandon agora via como uma idosa. A força da Noite diminuiu, e o corpo se contorceu. Como era de se esperar, isso não agradou aos nobres brigões.

“É contra a lei que mortos-vivos ocupem títulos nobiliárquicos,” zombou o jovem lorde. “Acham que amarrar cordas num cadáver vai fazer ele de outra forma?”

“Isso é absurdo,” siseou Lady Sanaa. “Por uma vez, Isobe fala a verdade. Por que vocês se metem nos nossos negócios?”

A Rainha sorriu, suavemente, e Brandon se entenou. Era um sorriso que geralmente antecedia o início de assassinatos e corpos caindo. Sob ela, a quimera de asas de corvo remexia, olhando com olhos cruéis, e nas luzes mágicas do pavilhão, as franjas negras do Manto da Tensão pareciam se fundir às penas da criatura.

“Por que direito,” a Rainha de Callow falou suavemente, “vocês insistem em me perguntar isso? Nobres, oficiais e até Malícia mesma. Por que direito eu me meto nos assuntos de Praes, que não é minha para governar e um estado soberano além do meu alcance?”

Seu único olho ardia com uma luz febril.

“Por que direito?” ela repetiu, sussurrando. “Vocês ousam perguntar isso pra mim, seu bando de chacais que sangram Calernia enquanto ela luta por seu próprio direito de existir, que se contorcem, mordem e, inúmeras vezes, transformaram o leste num hospício?”

Os Praesi recuaram, mas Brandon se inclinou para frente, com um sorriso ansioso. Seus cavaleiros também. Eles conheciam bem aquela sensação no ar. tinham aprendido a amá-la, pois embora fosse prenúncio de horrores, aquele terror não se voltava contra eles. Ela era uma rainha de preto, coberta de ira e medo, mas era sua rainha até o osso.

Deixem que todo mundo a tema, menos os filhos e filhas de Callow.

“Você fez de mim sua bagunça pra cuidar,” embrulhou a voz de Catherine Foundling. “Esse é meu direito. O leste é sua prisão e eu sou seu carcereiro, sacudindo a jaula até que você siga a linha.”

Brandon sentiu então uma pressão... aquela sensação sufocante, que parecia faltar ar até à alma de todos no pavilhão, todos se asfixiando nela. A rainha os atravessava com o olhar, e onde ela olhava, as pernas ficavam trêmulas.

“Então, o que vai ser, Mirembe?” ela perguntou. “Quantos de vocês preciso matar antes que a lição entre?”

Silêncio foi a resposta.

“Era o que eu pensava,” ela disse baixinho. “Levante-se, Abreha.”

O cadáver se levantou, visivelmente zonza. Como se tivesse acabado de acordar de uma longa soneca.

“Vossa Majestade?”

“Sim,” sorriu a jovem, “sou eu. Agora vamos pôr este exército em movimento, certo? Temos trabalho a fazer.”

“Aguardarei suas ordens,” disse o cadáver, baixando a cabeça.

“Primeiro vamos mandar expulsar a Décima Primeira,” disse a Rainha de Callow. “Depois? Nós vamos marchar.”

“Para onde?” perguntou o cadáver de Abreha Mirembe.

“Vamos visitar minha velha amiga, a general Sacker,” Catherine Foundling sorriu friamente. “E lembrá-la do que acontece quando as pessoas cruzam minhas mãos.”

O martelo desceu, pulverizando o sargento e o legionário ao lado dele. A Cavaleira Negra retirou a arma, sacudindo o pulpito enquanto seus Martelos de Guerra se espalhavam ao redor dela. O combate começava a favor deles, pelo que Nim podia perceber na tempestade de fumaça, mas seu instinto insistia: algo estava errado. Uma flecha cortou o ar na fumaça, tentando despistá-la, ela tentou abaixá-la, mas passou por um pouco, quase acertando. Um dos seus retinentes gritou enquanto a flecha atravessava seu olho e ele caiu no chão, tremendo.

“Atirador,” ela rosnou.

Ela e a Silver Huntress vinham caçando suas tropas e seus guardas, matando e se afastando antes que fossem capturadas. Da única vez que Nim achou que havia capturado a Huntress, foi na mochila da Barrow Sword, que conseguiu uma cicatriz em armadura encantada que parecia ter vindo das cofres da Torre com uma espada de bronze. A Cavaleira Negra pisou na fumaça, varrendo outro punhado de legionários com um golpe, mas sem encontrar o Arqueiro. Alguém morreu na distância, num flash de luz prateada, assinatura da Huntress.

Nim não cairia nessa novamente. Procurar por eles só resultava em ela agindo às cegas, uma seta após a outra. Nenhuma até agora tinha penetrado sua armadura, mas a Luz iria destruí-la com o tempo.

“Avance,” ela ordenou.

Seus soldados responderam gritando. Mais inimigos à frente, agora, companhias inteiras, e o som de arcos ao longe. O combate se intensificava mas eles romperam, Nim liderando a investida, até notar formas distantes à sua frente. Um muro? Um ou dois passos à frente, afastando uma seta do Arqueiro, e ela percebeu que não era um muro. Não exatamente. Paliçados foram colocados como uma espécie de paliçada rude, e diante deles ela viu um mar de sangue e carne. Munições e flechas perfuravam quem se aproximava. O que era aquilo? Mais um passo, mas ela sentiu uma pressão aguda à esquerda. Nim recuou e uma magia de luz azul passou por onde ela havia estado.

O Hierofante?

Não, pensou ela, enquanto a pressão vinha do lado direito agora, e ela pegou uma lâmina com sua mão armada. O Cavaleiro de Guarda olhou para ela por baixo do capacete, olhos ardentes, e Nim sentiu o estômago revirar. O menino tinha vindo atrás dela, como Sahelian tinha avisado. Ela tentou esmagar a espada, mas ele a arrancou, dançando para trás de seu golpe de martelo com uma velocidade que não tinha no combate anterior. Outro a arranhar sua armadura tinha que ser afastado, e enquanto ela tentava esmagar o Caçador que se aproximava, um feitiço de escuridão se fechou ao redor de seu pé. Ela foi puxada do chão, enquanto rebatia o Squire para longe, que caiu de pé com a espada erguida. Não era uma luta fácil, pensou ela, eles estavam lutando contra fantasmas e-

A Cavaleira Negra respirou fundo. Quando foi a última vez que matou um legionário marcado pelo Exército de Callow? Frequentemente era difícil saber na fumaça, mas ela não se lembrava. Houve alguns, isolados, no começo, mas ela lutava há horas na fumaça e fazia tempo. Mas não, isso não fazia sentido. Por que Sacker se comprometeria tanto nesta brecha se estivesse perdendo tantos homens? O Squire veio por trás, mas ela gigantescamente golpeou o chão com o martelo, levantando-o e empurrando-o para trás. Uma flecha envolta em Luz apontou para seu lado, e ela gritou, destruindo-a, e quando um feitiço de luz azul perfurou sua armadura, ela dispersou contra as magias.

Ao longe, força apareceu — uma e duas vezes — e, mesmo que uma desaparecesse, a outra atingiu perto. Nim ficou meio preparada para uma traição da Feiticeira, mas a magia que desceu não foi traiçoeira: um enorme vendaval de vento soprou, cortando a fumaça. De repente, metade do campo de batalha oculto ficou revelado, e o que Nim presenciou com um único olhar a congelou. As Legiões Rebeldes estavam sendo derrotadas. Não só seus corpos cobriam o chão onde a Sétima havia quebrado seu avanço, mas ao longe, fumaça subia de onde seu acampamento ficava nos Montes Moule. Alguém os tinha atingido por trás?

Ah, Nim pensou. Era por isso que Sacker tinha se empenhado tanto nesta ofensiva. Com as costas em chamas e uma única saída — o fogo goblin tinha fechado as demais —, se ela não conseguisse romper aqui, suas legiões estavam à mercê de serem cercadas e massacradas até o último. Uma flecha voou, mas desta vez, a Cavaleira Negra a viu vindo de longe e simplesmente se afastou, depois quebrou um feitiço oscilante e atacou o Squire. O menino se esquivou, passou por ela e cortou suas grevas, mas ela chutou-o para longe e ele tombou. Ela partiu atrás, tentando acabar com aquilo mesmo, se a lenda estivesse certa, mas ele se escondeu atrás de uma árvore de sangue, de tudo quanto era coisa.

A martelada de Nim atravessou a madeira, que voou e morreu, por assim dizer. Era oco, e apesar de já estar mirando outro golpe, seu aspecto na lateral do olho se puxou. Dentro da árvore morta, estavam as palavras gravadas em Miezan Inferior.

Grão-Mestre Juniper vence aqui.

Nim respirou fundo, o Squire recuando enquanto ela desacelerava seus passos. Ao olhar ao redor, ela percebeu que não via nenhuma companhia do Exército de Callow no campo. Apenas um amparo nas barricadas ao sul e oeste, e, diante delas, pilhas de corpos tão altas que quase formavam uma segunda muro. De repente, tudo fez sentido, e ela quase desmaiou. A comandante de Callow tinha enganado ela e Sacker, empurrando suas forças principais para esse… caixa. Depois, recuou seus próprios soldados para as bordas, e deixou seus inimigos lutarem entre si sob a cobertura da fumaça. Eles estavam brigando o dia todo, destruindo suas próprias forças enquanto o Exército de Callow limpava as pontas e aguardava. As legiões tinham perdido, Nim pensou. Rebeldes e leais, ambos tinham perdido — e continuariam perdendo enquanto lutassem.

Só restava uma palavra a dizer, ela sabia, antes que o dia terminasse:

“Retirada,” bradou a Cavaleira Negra, como se cuspissem cinzas. “Retirada!”