Capítulo 552

A Batalha de Kala começou com três rajadas de luz vermelha cruzando um céu escuro.

Seu prelúdio ocorreu enquanto a maior parte do Treze ainda dormia, homens durões com espadas afiadas entrando em tendas para acabar com a vida dos soldados que a equipe de guerra achava que lutariam contra a rebelião. A cleansa foi rápida e sangrenta, seguida por homens sendo despertados às pressas, e a Legião Treze começou a se mover segundos após uma linha de magos enviar os sinais de luz que informariam ao Exército de Callow que tínhamos obtido sucesso. A legião deixou para trás uma boa parte de seus suprimentos e todas as suas máquinas de cerco: eu tinha concordado plenamente com o General Holt quando ele afirmou que o Treze tentou partir com tudo o que tinha, mas seria inevitável que fosse interceptado pelas outras Legiões Loyalistas e derrotado. A traição raramente fortalecia o moral, muito menos uma traição interrompida no meio do caminho.

A legião não estava em uma posição favorável para virar contra as outras, sem dúvida uma precaução do Cavaleiro Negro. O vale entre Moule e as Colinas Kala tinha sido protegido por fortificações em três conjuntos. Primeiro, as Legiões Rebeldes, formando um semi-círculo inclinado cuja curva voltava para o leste, com as costas ancoradas nas Colinas Moule. Depois, os conjuntos espelhados das Legiões Loyalistas e do Exército de Callow, que se estendiam paralelos de Kala Hills ao leste até atingirem a curva das trincheiras rebeldes e, ainda em um espelho grosseiro, se curvavam ao redor do semi-círculo. A Legião Treze, embora estivesse na linha de frente, não tinha sido posicionada de frente para nós. Em vez disso, ela devia manter a curva das trincheiras loyalistas, voltada para as fortificações das Legiões Rebeldes. Isso tornava a saída mais complexa do que gostaríamos.

Talvez fosse possível cruzar a trincheira que a Treze guardava e, então, marchar pelo terreno neutro até as posições do meu exército ao sul, mas isso seria... arriscado. As Legiões Rebeldes poderiam pensar que estavam sendo atacadas e começar a atirar. Considerando que dois terços do triumvirato de generais que comandava esse exército tinha sido morto recentemente e o terceiro sobrevivente estava desacreditado, eu acreditava que eles estavam nervosos o suficiente para começar a atirar sem pensar, se vissem algum movimento. Isso deixava apenas a opção de sair pelo caminho mais difícil: pelo acampamento da Oitava Legião, que dominava a metade oeste das trincheiras voltadas para o meu exército. As três rajadas de luz vermelha eram destinadas a ajudar nessa tarefa arriscada, e realmente ajudaram.

Em poucos momentos, tochas iluminavam a noite enquanto o Exército de Callow iniciava um ataque à posição da Oitava Legião pela linha de frente.

O general Jeremiah ofereceu tanto a Vivienne quanto a mim cavalos, mas enquanto ela cavalgava com o velho e sua equipe de guerra, eu achei melhor ficar para trás. Uma retaliação aconteceria assim que alguém do outro lado percebesse o que estava acontecendo, e eu precisava estar preparada. Mantive-me afastada do exército, com os soldados me dando bastante espaço, e segui lentamente, observando o acampamento distante nas Colinas Kala. O acampamento da Quarta Décima, que protegia a metade leste das trincheiras centrais, se iluminou primeiro com tochas ao som dos combates. O acampamento ao longe não ficou atrás, e talvez uns quinze minutos depois, as posições rebeldes também estavam em chamas. Criei um olho de Night e o levantei acima, monitorando o campo de batalha enquanto os exércitos começavam a se mover.

A surpresa estava a nosso favor. Os sapadores loyalistas construíram suas muralhas de forma inteligente, mantendo uma grande parte do meio-fio atrás delas, mas isso virou vantagem para nós. A Treze avançou rapidamente pela estrada e atacou de surpresa o lado do acampamento da Oitava, enquanto a legião se preparava para enfrentar um ataque vindo da direção errada. Os rebeldes, por enquanto, não se envolveram; talvez receosos de se envolverem sem entender melhor a situação, e eu mordia o lábio enquanto mantinha uma distância cautelosa da Treze. Comecei a ficar para trás, temendo a pancada que esperava, mas que não veio. Meu pequeno olho no céu começou a captar o formato de uma debandada, enquanto isso.

A Oitava foi pega de surpresa, fora de posição e atacada por dois lados. As munições goblin para defender as trincheiras frearam o avanço do Exército de Callow, mas o General Wheeler não podia recuar seus homens, pois o General Zola retomaria os ataques. Quando a Treze entrou em contato com as primeiras unidades enviadas às pressas ao seu caminho, ela atrasou, mas agora tinha rompido essa resistência e as posições da Oitava estavam desmoronando. Muitos legionários estavam apenas de roupa, e alguns soldados da Treze, astutos, incendiaram partes do acampamento. Deus, se continuar assim, talvez destruíssemos a Oitava como força de combate. Seria uma jogada e tanto, se não tivéssemos sequer ousado esperar por isso.

Com uma legião destruída e outra mudando de lado, o Cavaleiro Negro ia –

“Ah,” sorri com severidade enquanto um poder se manifestava nos altos ao norte, “lá estão vocês.”

Night girava ao meu redor em correntes espessas, assustando meu cavalo emprestado a tentar tirar-me de rédeas até que eu furtivamente extrai uma faísca para acalmar sua mente simples. Ainda não via magia se acumulando, mas era só questão de tempo até que os magos inimigos — minha ideia foi interrompida por uma onda sutil de poder que trepidava pelo corpo da Treze. Instantâneo. Foi rápido demais para eu fazer alguma coisa. E agora os legionários começavam a cair ao chão, um após o outro. Como marionetes com os fios cortados, simplesmente... caindo. Céus de pranto, pensei. O que era isso? A magia parecia agir ao acaso: derrubou dez soldados de uma companhia, trinta e três de outra, e nada de uma terceira. Com o coração na garganta, corri até um soldado caído e desponenti.

O restante do seu esquadrão se dispersou para abrir espaço, com os rostos cheios de medo, e engoli um relance de dor ao me ajoelhar na poeira ao lado do morto. Mas percebi, um instante depois de soltar as tiras do soldado, que aquilo não era um homem nem um cadáver. A mulher de pele escura sob a armadura estava respirando ainda, embora fraca, e parecia doente, tremendo de febre. Coloquei dedos na lateral do pescoço dela e senti a pele um pouco ressecada, mas o pulso estava firme. Ouvi os soldados ao redor começando a saudar, e me virei para olhar a silhueta montada que se aproximava — a bela tribuna Kachera da Treze, Sally Thoms. Ela me saudou, após um instante de hesitação.

“Vossa Majestade,” ela disse, tropeçando na forma de cumprimento. “O general manda perguntar se vocês têm alguma informação sobre essa maldição. Está atrapalhando nossa ofensiva.”

Olhei para o lado, com meu único olho voltado para a mulher que ainda respirava fraco, com a mão repousando nela. Algo nisso me incomodava. A rapidez do efeito, diferente de qualquer magia de guerra que já tinha visto, e a pele ressecada. Tinha alguma coisa familiar nisso, de alguma forma, mas onde eu teria... De repente, respirei fundo.

“Tribuna,” eu disse. “A ração que seus legionários têm comido, de onde vem?”

Ela me olhou surpresa.

“Você acha que nos envenenaram?” ela perguntou.

Minha expressão virou impaciente e ela engoliu em seco.

“Parte vem do nosso próprio estoque, senhora, mas metade vem do depósito de suprimentos do acampamento principal,” disse a tribuna da Kachera.

E aí estava, confirmado de forma clara. O General Jeremiah disse que o Cavaleiro Negro não acreditava que tínhamos nos aproximado dele, mas evidentemente ela tomara precauções de qualquer maneira. E não só ela, porque eu já tinha visto essa magia antes. Só que nunca daquele jeito, e virei meu olhar de volta para o soldado caído para que a oficial não visse triunfo no meu olhar e interpretasse errado. Ainda assim, deixei que permanecesse ali, o gostinho da vitória. Permiti a mim mesma aproveitá-la. Porque a última vez que Akua Sahelian usara aquele ritual, ela deixara milhares de Spears de Stygia mortos e em estados de calafrio, antes de usar esse poder para abrir uma Brecha Menor. Agora, ao invés disso, ela optou por poupar vidas. Incapacitar ao invés de matar, mesmo que as razões para fazer diferente fossem muitas.

Todos esses cadáveres poderiam estar vivos agora, mortos-vivos, com o poder que ela teria recuperado. Ou ela poderia estar atacando o Treze com uma magia poderosa o suficiente para eu, até, ter dificuldades de proteger a legião. Em vez disso, ela permaneceu à distância, provando que não era mais a mesma mulher que fora na Primeira Liesse, mesmo diante de ganhos maiores do que aqueles que podiam ser recuperados na época.

“Já vi essa magia antes,” eu disse. “Ela não vai matar ou drenar mais eles. Magia de luz ou cura deve conseguir reparar a maior parte dos danos.”

Depois, segui até a equipe de guerra do general, embora envie outro olho de Night para avaliar a situação. Nosso vantagem esmagadora virou cinzas em nossas mãos em questão de segundos. Acredito que cerca de um quarto da Treze caiu sob o ritual, abrindo buracos por toda a formação e causando caos generalizado. Oitava estava aproveitando o tempo para consolidar sua posição, e já via a Quarta Décima se aproximando para reforçar a linha de combate. Considerando que os esforços do Exército de Callow para romper a trincheira ainda estavam em um empate sangrento — Zola tinha colocado homens nas paliçadas, mas Wheeler posicionara suas linhas de magos e queimava tudo ao alcance —, essa situação poderia piorar bastante para nós.

Eu ainda tinha Night ao meu alcance, mas hesitava em usá-lo. Isso nos deixaria vulneráveis a uma contraofensiva dos magos inimigos, e eu só conseguiria resolver uma das nossas duas questões. Ou atrasaria a Quarta Décima ou abriria passagem para o sul, mas não ambos. E de forma rápida, pelo menos. Estava refletindo sobre os riscos quando cheguei ao general Jeremiah e percebi que a decisão tinha sido tomada por mim.

“A Princesa Vivienne lidera meus cavaleiros em uma ação de atraso contra a Quarta Décima,” ele disse. “Se eu puder—”

Levantei a mão para interrompê-lo, verificando novamente meu olho no céu. Lá estava ela, liderando seiscentos cavaleiros pesados contra a vanguarda da Quarta Décima. O inimigo parecia ter sido descuidado na composição, apostando pesado em arbalestários e pouco em soldados de infantaria, mas ela ainda tinha mais de três para um de vantagem numérica. segurei o incômodo. Então, devia confiar nela e fazer minha parte. O olho de Night virou para Posicionamentos ao nosso caminho ao sul. A trincheira e a paliçada estavam voltadas na direção errada para nos impedir, mas o general Wheeler era um comandante veterano de uma legião pesada em sapadores: já tinham colocado estacas e barricadas no caminho. Linhas de magos aguardavam atrás de uma linha de soldados comuns, o intuito do inimigo bem claro de se ler. Agora, com a batalha virando a favor dele, Wheeler queria nos manter contidos aqui até chegarem reforços e podermos ser cercados. Talvez fosse hora de lembrá-lo de com quem ele estava lidando.

“Vim por caminhos tortuosos,” falei em Crepuscular, elevando a voz em oração. “Contemplem este reino árido, esta coroa de ruínas!”

Night girava ao meu redor como um vento feito de trevas, e senti garras cravando-se nos meus ombros. Senti Komena sorrir contra meu pescoço, satisfeita com a destruição que viria.

“Deixe-me confrontar horror com horror, força com força, sem dominar ninguém nesta luta.”

Minhas mãos tremiam e toda a equipe de guerra tinha recuado, me olhando com uma mistura de terror e fascínio.

“Que o sol chore e os Corvos tenham o que merecem,” sorri, “pois, no final, tudo será Noite.”

Só tinha usado esse feitiço uma vez antes, em Hainaut, e quando o céu se iluminou com fogo negro, lembrei-me do porquê. Minha visão rodou, mas forcei-me a concluir: levantei a mão, bati os dedos e as Hells foram liberadas. Um sol negro explodiu, rajadas de chama rasgaram o chão, os homens e os feitiços de proteção enquanto gritos preenchiam o ar. Chamas negras começaram a cair como uma chuva pesada, deixando só um horror de mortos e moribundos onde antes ficava a Oitava.

“Vossa Majestade,” disse cuidadosamente o General Jeremiah, “está—”

Escuquei para o lado, limpando a boca. Tinha gosto de vômito, mesmo sem ter vomitado, e aquilo ainda não tinha acabado. Levantei meu bastão, o velho general ficou em silêncio imediatamente, e o cortei com um movimento, varrendo tudo. Quando ele passou, as chamas negras se apagaram, deixando para trás só rastros de fumaça. Escarrei para o lado novamente, cansada, recostando-me na sela. Meu pé doía como fogo.

“Faça sua legião se mover, Jeremiah Holt,” arranquei, com a voz rouca. “Não tenho mais essa de usar até o sol nascer de novo.”

Levou mais uma hora até chegarmos em segurança, um quarto da Treze ficou para trás, entre cadáveres e prisioneiros, mas conseguimos. Esperei na borda até nossa Princesa retornar vitoriosa, com uma bandeira improvisada de sua ordem de cavaleiros ao alto, enquanto milhares de gargantas gritavam até perder a voz.

Agora, a batalha de verdade poderia começar.

Até o meio da manhã, as linhas estavam definidas.

Os feridos foram atendidos, os mortos, queimados. Não me preocupei em mandar mensageiros às Legiões Rebeldes após ver quatro corpos crucificados no topo de suas paliçadas: os mesmos quatro Jacks que supostamente assassinara o General Mok e Jaiyana Seket. Não sabia quem estava no comando, se Sacker ou algum agente de Malícia, mas quem quer que fosse, era hostil. Ainda assim, os rebeldes não tinham retornado à causa loyalista, pelo menos pelo modo como as duas tropas mantinham as trincheiras enfrentadas armadas, o que indicava que seria uma batalha de quatro lados, não três. Nossas tentativas de estabelecer contato com Sepulchral não tiveram sucesso: as Legiões Rebeldes patrulhavam ao oeste de Moule Hills e atiravam na nossa gente ao avistar, e enviei uma dupla de correios pelo caminho mais longo, mas levaria horas para que chegassem perto do acampamento de Aksum e mais horas para retornarem trazendo alguma informação útil. Não tínhamos acesso às intenções de Sepulchral, e isso me deixava desconfortável.

“Calculamos todas as possibilidades,” disse Juniper, impassível. “Se ela ficar escondida ou partir para o ataque, o número de tropas loyalistas que ela irá prender será, em essência, o mesmo.”

Isso parecia quase absurdo, considerando que, com a deserção da Treze, de fato, a Embaixadora do Medo Sepulchral comandava o maior dos quatro exércitos em Kala — cerca de vinte mil, mesmo com as perdas do seu vanguarda — mas Juniper não falava besteira. O acampamento nas colinas, que ela tinha tomado para si, tinha ladeiras que desciam facilmente, voltadas principalmente para o norte e o leste, aproximações onde o Marechal Nim construíra fortalezas numa tentativa então fracassada de cercar o acampamento. Esperávamos que uma única legião fosse designada para defender essas fortalezas, a décima primeira, com a reserva mantida próxima, só no caso. Sepulchral liderava um exército tradicional da nobreza praesi, que era péssimo para tomar fortalezas sem que a magia as destruísse primeiro.

Boa sorte com isso, considerando que Akua Sahelian comandava os magos do lado inimigo.

As Legiões Loyalistas certamente não venceriam aquela luta, mas, honestamente, o Black Knight não deveria estar errado ao acreditar que uma única legião conseguiria conter Sepulchral tempo suficiente para que os combates no sul fossem resolvidos. Se ninguém mais interviesse, pelo menos. Suspirou.

“Malícia provavelmente tem algo planejado naquele acampamento,” eu disse.

“Que a Torre faça suas jogadas,” respondeu o Cão Infernal, “desde que tenhamos o campo.”

Não havia muito mais a fazer além de esperar que tudo terminasse como ela previa. Já jogamos os dados e não dava mais para ter dúvidas. As legiões e nosso exército preparavam-se para a batalha que todos podíamos sentir no ar, mas havia uma sensação estranha de contenção. Como se ninguém quisesse dar o primeiro golpe e começar a carnificina. No final, fomos nós que disparámos o primeiro tiro: Archer atingiu um legate da Quarta Décima que se aproximou demais e, com o grito de morte da mulher, as hostilidades começaram. Eu, na verdade, não estava lutando — para minha frustração crescente. Masego e eu estávamos no mural de uma fortaleza, observando o campo de batalha e aguardando magia inimiga. Íamos ser apenas a retaguarda defensiva por enquanto, não um ataque, e mesmo sabendo disso, a cena abaixo fazia minhas unhas roerem a madeira.

Era um massacre sangrento.

Primeiro vieram as máquinas de cerco. Os escorpiões e balistas inimigos começaram a bombardear nossa paliçada, derrubando trechos onde minha magia não conseguiu reforçar a tempo, e nossas próprias máquinas responderam na mesma moeda. Um instante depois, os rebeldes entraram na batalha, e, para minha sorte, tinham escolhido um lado: o deles. Eles atiravam tanto na Exército de Callow quanto nas Legiões Loyalistas. Já dava para ver o que Juniper tinha me contado, o ‘caixa’. Era uma esquina, a área quadrada onde nossas defesas enfrentavam os loyalistas ao norte e os rebeldes ao oeste. A fraqueza do nosso esquema defensivo. Os bombardeios de ambos os lados já faziam efeito, a quantidade de máquinas enfrentando duas formações distintas de legiões tinha impacto imediato.

O Marechal Nim, em teoria, também tinha aquela fraqueza, enfrentando nosso ponto fraco, mas na prática ela tinha vantagem: o Exército de Callow tinha menos máquinas de cerco espalhadas ao longo de uma linha de fortificação tão longa quanto a nossa.

“Vamos passar o dia trocando tiros com máquinas?” perguntou Masego, com um sorriso satisfeito. “Isso parece bastante civilizado.”

“Não,” suspirei. “Agora começa a parte sangrenta, Zeze.”

Das trincheiras, legionários saíram do esconderijo e crusaram o terreno, avançando contra as fortificações inimigas. Eles vieram para nós e nós fomos para eles. Ao longo da grande linha que divide o vale, pelo semi-círculo e seus espelhos, homens e mulheres de armadura legionária levantaram escudos e avançaram. De cima das paliçadas, linhas de magos começaram a lançar chuvas de bolas de fogo, companhias de bestas enviaram setas ao ar. Lá embaixo, no terreno neutro, gritos de morte ecoavam. Era uma carnificina feia, desordenada, que só acontecia quando forças bem treinadas se enfrentam de forma brutal. Legionários tentaram formar feroções de testudo para diminuir a intensidade da magia e das flechas, mas de todos os lados as mesmas máquinas de cerco eram viradas contra essas tentativas.

As flechas mortais perfuraram escudo e malha do mesmo jeito.

“Eles não estão ganhando,” disse Masego.

Virei-me e ele estava com uma expressão de preocupação, confuso, talvez horrorizado.

“Ninguém está ganhando,” continuou, a testa mais carregada.

Isso é guerra, quase disse.

“Primeiro sangramos,” eu disse, “e depois os planos de Juniper começarão.”

As cerimônias de magia nos davam uma vantagem, percebi com o passar das horas. A contagem de corpos aumentava, os homens ficavam cansados, mas a luta prosseguia. Duas vezes tentaram-nos feitiços, mas ambas as vezes conseguimos cortá-los. Cura luminosa não exigia tanto tempo e cuidado quanto a cura mágica, o que permitia que fosse feita na linha de frente: esse era um campo de conflito sangrento para todos, mas, ao contrário dos inimigos, podíamos manter alguns dos nossos na luta. No entanto, não tínhamos homens suficientes para uma guerra de desgaste contra duas formações de legiões, e foi por isso que Juniper planejou de outra forma. Até agora, tudo tinha seguido linhas bastante previsíveis, o que indicava que agora a liderança começaria a fazer diferença.

E isso acabou sendo um problema, porque, contra nossas previsões, o Black Knight estava movendo a sétima legião ao sul para reforçar sua linha de batalha. Juniper e eu tínhamos certeza de que a própria legião da Black Knight seria mantida na reserva por horas ainda, guardada como precaução caso Sepulchral acabasse causando problemas para a décima primeira. Quatro mil novos soldados eram suficientes para dar vigor a um ataque às nossas defesas, pensei, e a luta entre as trincheiras já estava no fio da navalha.

“Droga,” murmurei, olhando a trilha de poeira da Sétima subindo alto. “O que você sabe que nós não sabemos, Black Knight?”

Deixei meu posto para falar com Juniper e descobri que ela tinha uma resposta. Não de uma intuição prodigiosa, mas porque os dois mensageiros que enviamos de manhã voltaram cedo e trouxeram notícias.

“Tem luta no acampamento de Sepulchral,” gemeu Juniper.

“Acho que você não quer dizer que a décima primeira está atacando,” eu disse.

Ela me encarou com uma expressão de desprezo. Tudo bem. Seja qual for o plano de Malícia lá dentro, claramente tinha destruído aquele exército. Faz sentido que a Black Knight se sentisse confortável enviando sua reserva para a batalha, pois os vinte mil de Sepulchral estavam praticamente fora de combate. Isso era um problema.

“Precisamos fazer essa tropa se mover,” fiz careta.

“Legal da sua parte querer se candidatar,” respondeu o Cão Infernal.

“Nem mesmo a rainha me tira desses trabalhos cruéis,” suspirei. “Deveria ter tentado ser imperatriz.”

Juniper soltou uma risada e entregou a Ordem das Campainhas Derrubadas para que eu liderasse. Minhas cavaleiras não iriam atacar trincheiras tão cedo, e o resto dos cavaleiros inimigos ainda estava à solta. Não perca tempo, calcei as rédeas e parti em alta velocidade ao sul. Rodear as Colinas Moule até o acampamento de Sepulchral levaria horas, mesmo a cavalo, mas não tinha alternativa. Passamos pelas silhuetas do acampamento da Legião Rebelde nas colinas, bem atrás das fortalezas na vertical do vale, e notei que parecia pouco protegido. Sacker ou quem quer que tivesse tomado seu comando estava colocando força naquele combate na garganta do vale. Entendi a tática, mesmo que fosse Sacker quem tivesse dado a ordem.

Os rebeldes não queriam vencer a batalha, queriam enfraquecer todo mundo para melhorar sua posição de negociação. Seja o Marechal Nim ou eu, quem liderasse, seria um problema real para eles; certamente tentariam impedir alguém de sair na frente.

Continuamos a todo vapor rumo ao norte, eventualmente encontrando o mesmo caminho que a força principal de Sepulchral havia tomado para se juntar à vanguarda na altura. Havia carruagens na base do declive e tendas também; o acampamento tinha se mostrado pequeno demais para toda a tropa da Alta Senhora de Aksum. Ao nos aproximarmos, eu automaticamente torci com o relance, pois não havia sentinelas à vista e o que pareciam carruagens de suprimentos estavam desprotegidas. Alguns soldados ao pé do declive, talvez umas duzentas pessoas, mas desorganizados, só perceberam nossa aproximação na hora em que já estávamos a tiro de lança. Miliciano, pensei. Para os pobres, eram crianças com joelhos de rubi, querendo ficar fora da confusão nas alturas.

Sua chegada os deixou inquietos, mas a muralha de escudos que tentaram formar para se proteger tremia visivelmente. Não vim aqui para lutar, então, ao invés disso, assinei um pelotão de cavaleiros que me seguiria e avancei à frente. Demoraram um pouco para entender que eu queria conversar, e então escolhi alguém disposto a falar, mas, eventualmente, dois homens de meia-idade, do povo Soninke, se adiantaram com cautela.

“Não vim para matar vocês,” eu disse de forma direta. “Vim falar com a Imperatriz-Claimant Sepulchral.”

Uma risada áspera de um deles.

“Já está mais do que na hora,” ele respondeu. “A velha bruxa já morreu.”

Foi fácil fazê-los falar após uma certa insistência. Aparentemente, Abreha Mirembe morreu durante a noite. Alguns dizem que foi a idade avançada, outros, que foi um assassinato, incluindo seu herdeiro Isoba Mirembe e sua prima Sanaa Mirembe, que se acusaram mutuamente do crime, desencadeando violência. Sanaa, irmã da mesma Fasili Mirembe que serviu Akua e morreu na Desgraça, tinha muitos apoiadores entre os homens de Aksum. Já Isoba, por sua vez, estava noivo da filha do High Lord de Nok; esses soldados tinham apoiado majoritariamente ele. A luta tinha sido intensa durante todo o dia, com curtos intervalos para negociações, e esses intervalos estavam se tornando cada vez menores e mais sangrentos.

Eu cocei o nariz. Malícia tinha feito uma bagunça naquela ajuda. Se fosse uma aposta, apostaria que Sanaa era uma jogada da Torre nessa briga, mas não tinha como ter certeza. Além disso, em alguma circunstância, eu certamente não queria que ela vencesse por muito, para que não se tornasse uma ameaça depois. Quanto mais cara a vitória dela, menor a chance de ela representar uma ameaça após receber a ordem de recuar. Decidi que ter uma jogadora na linha de frente era pouco para uma conspiração de Malícia. Mais provável era ela ter alguém, sob o comando de Isoba, alimentando as fações e fazendo com que se enfraquecessem mutuamente, ao invés de chegarem a um acordo. Ainda assim, não via uma rota fácil para sair dessa, achava que não tinha homens suficientes para impor a reivindicação de Isoba, e mesmo que tivesse, levaria muito tempo.

Precisei que aquela tropa estivesse em marcha há pelo menos uma hora.

“Eles ainda estão lutando?” finalmente perguntei.

“Não, ainda estão em negociações,” responderam. “Mas assim que saírem da tenda e do corpo, eles voltam a—”

Meu olho ficou mais atento.

“O corpo ainda está lá?” perguntei.

Eles confirmaram com a cabeça.

“Por isso a trégua é mantida enquanto estão na tenda.”

Deixei-os em paz e parti, voltando ao comando. Talbot veio ao meu encontro, mas ignorei, fechando meu olho para pensar. Funcionaria? Será que daria certo?

“Vossa Majestade?” perguntou Brandon Talbot.

Abri meu olho. Era minha melhor oportunidade.

“Formem disposição,” eu disse. “Vamos entrar no acampamento.”

Senti o peso do olhar dele sobre mim, mas ele não questionou a decisão. Talbot era confiável. O caminho até o alto era difícil, mas as sapadoras loyalistas claramente haviam suavizado a 꼭a. Era utilizável, embora nada que quisesse liderar uma carga de cavalaria por ali — ou qualquer carga, na verdade. Quando finalmente chegamos às alturas, encontrei defesas bem evidentes: a divisão no acampamento era clara, com tendas e móveis formando barricadas improvisadas voltadas uma contra a outra, enquanto soldados armados ficavam de guarda. Vi — e senti, Deus tenha piedade do meu nariz — que cavalos foram trucidados em centenas, amarrados e deixados para apodrecer ao sol, mas, junto com aquela cena horrenda, duas partes do acampamento estavam sendo evitadas.

A primeira era um pavilhão do tamanho de um castelo pequeno, encantado para parecer um, que eu supunha ser os aposentos pessoais de Sepulchral. Agora, era terra neutra para negociações, por mais que isso durasse. A segunda era um labirinto de grandes jaulas de ferro negro, das quais só pessoas vestidas de escarlate se aproximavam. Dentro, silhuetas deformadas se movimentavam — algumas rosnando contra os servos de escarlate, outras tentando rasgar as grades. Certo, Aksum. A Caldeira dos Monstros, outrora famosa pelo uso de criaturas na batalha. Pelo menos os soldados briguentos tinham tido inteligência suficiente para ficar longe disso. Nenhum dos lados tentou bloquear nossa chegada às alturas, mas se prepararam para lutar, caso fosse preciso.

Deus, espero que não. Não tínhamos espaço para uma carga e eles nos encheriam de cadáveres se precisassem. Não, eu ia colocar meu chapéu chique e negociar minha entrada naquela tenda. A Ordem estava ali apenas para... ajudar a manter as tentações à distância. Demorou meia hora até que todos meus cavaleiros chegassem ao acampamento, e eu esperei, só então avancei com um pequeno destacamento. Alguém deve ter avisado as Mirembe briguentas, porque ambas saíram da tenda escoltadas por seus próprios guardas. Eu conduzi o Zumbi até elas, contente por não precisar me exibir para estabelecer a conversa, e acelerei o passo. Trombetas soaram, e quase ri com a pompa — será que eu realmente precisava dessa espécie de anúncio? — até perceber que o som vinha de muito longe ao norte.

As trombetas continuaram a soar o alarme.

“ATAQUE,” gritaram em Mthethwa. “AS LEGIONES ESTÃO AQUI!”

Hum, aquilo talvez fosse realmente para dar um bom fim a minha estratégia — e então, do canto do meu olho, percebi um movimento, sentindo uma onda de magia. Uma coisa pequena, repetida várias vezes. Algumas centenas de jaulas se abriram simultaneamente e, ao meu ventre que gelou, vi uma criatura de escamas do tamanho de um aríete deslizar para fora, saborando o ar com a língua bifurcada. Ora, pensei, droga. A magia trepidou de novo, quase rindo. O que eles iam fazer, abrir essas porras de jaula duas vezes? Um instante depois, um portal se abriu no meio do acampamento, com runas inscritas nas laterais.

“Deveria saber melhor,” eu admiti.

Pelo menos, eu sabia o que Akua ia fazer com aquele poder roubado de antes, imaginei, enquanto uma Brecha Menor rasgava o espaço e demônios começavam a sair. Suspirei, mexendo meu pescoço e relaxando o ombro. Então era hora de agir, afinal.

Se fosse fácil, por que diabos eles precisariam de mim?