Capítulo 551

A Trezeª Legião era algo que os callowanos mais velhos evitavam falar sobre.

Minha geração não se importava tanto, já que fomos criados em quartéis da Legião e governadores imperiais, mas já servi drinques para soldados que lutaram na Conquista – de um lado ou de outro – e ouvi toda a gama de opiniões sobre a Legio XIII, Auxilia. A maioria do meu povo sabia o básico: que era uma legião formada quase que integralmente por nativos de Callow que tinham se aliado ao Dread Empire durante ou após a Conquista. Disseram que eram bandidos e rebeldes, e que muitas vezes eram chamados de coisa bem pior. Liderados pelo General Jeremiah Holt, que já tinha sido Sir Jeremiah Holt, eles na verdade não fizeram muito para ajudar na queda de Callow quando Praes invadiu, e só se tornaram uma legião formal posteriormente. Sua principal tarefa nas décadas seguintes tinha sido guarnecer Thalassina, mas eles também tiveram alguns períodos em outros lugares de Praes. Nunca, no entanto, voltaram a Callow.

O problema era que alguns dos soldados mais velhos que lutaram sob os Fairfaxes na verdade tinham sentimentos complicados em relação a Jeremiah Holt. O homem já tinha quase setenta anos agora e era considerado um traidor há quarenta, mas na juventude muitas pessoas o viam como uma figura quase romântica. Ele foi rebelde contra a coroa, isso é, mas antes da Conquista a situação em Callow era muito mais complicada do que o nosso povo gostava de lembrar. Por mais que os callowanos gostem de fingir que os anos antes da chegada de Praes foram uma era dourada, onde nossos sábios e benevolentes governantes Fairfaxes foram muito queridos, isso ignorava as realidades. Eles eram uma dinastia popular, sim, mas vinda de dois reinados que ainda carregavam as marcas de uma guerra civil brutal. E esse tipo de história deixa suas marcas.

A Guerra dos Primos abalou o equilíbrio de poder em Old Callow, com dois ramos da Casa Fairfax entrelaçando a linha de sangue com os Caens de Liesse e os Sarsfields de Summerholm antes de se enfrentarem pelo controle do trono. Havia muito a se falar sobre essa guerra civil, mas ironicamente o que mais importava eram as pessoas não mencionadas nos textos sobre ela: as baronias do norte, Hedge e Harrow. Permaneceram distantes durante toda a guerra, assim como durante a Conquista, porque quando o ramo da Casa Fairfax que meu pai destruiu chegou ao poder, o norte já tinha se tornado praticamente um reino dentro de outro. Com o poder cada vez mais concentrado em Laure, Summerholm e Liesse, os nortistas começaram a resentir a autoridade de uma coroa distante que fazia quase nada além de coletar impostos.

Foi aí que entrou o Bom Rei Robert, último verdadeiro rei Fairfax de Callow, e Sir Jeremiah Holt, da Ordem dos Alces. A separação entre o norte e a coroa tinha se aprofundado tanto que Holt, um jovem cavaleiro audacioso de origem do norte, rebelou-se contra o Rei Robert para buscar a independência das baronias do norte e do território que hoje está sob Southpool. Ele tinha lutado pela restauração do ‘Reino de Dunloch’, o antigo reino do Norte conquistado pelos Albans antes de voltarem-se para a última resistência do Reino de Liesse no sul. A justificativa histórica dessa rebelião era fraca, considerando que antes que os Albans anexassem o norte, a região tinha sido mais uma aliança sob um chefe de guerra destacado do que um reino de verdade, e esse chefe de guerra tinha se rendido em troca da nomeação como Duquesa de Dunloch. Apesar disso, o ressentimento contra Laure era forte o bastante no norte, de modo que Holt conseguiu reunir mais que alguns cavaleiros e soldados que se juntaram à sua causa ao levantar sua bandeira.

A rebelião foi, no geral, bastante contida, muito mais cavaleiresca. Foi um jogo de gato e rato com os Fairfaxes do que uma resistência violenta como a que veio após a Conquista. Infelizmente, depois de várias humilhações, o Rei Robert decidiu agir com mais seriedade e corpos começaram a se acumular. Holt perdeu a maior parte de suas tropas rebeldes e precisou se transformar quase que em um bandido para continuar na luta, o que prejudicou sua reputação. Com a Conquista e os bandidos surgindo por toda parte enquanto as tropas marchavam para leste, deixando as posses de todos vulneráveis, Jeremiah Holt viu ali uma oportunidade. Ele já tinha quase uma legião de descontentes e ladrões quando Amadeus de Green Stretch o procurou com uma oferta.

Autonomia para as baronias do norte, desde que Holt entrasse na serviço imperial, além de um cargo militar formal para ele e seus homens. Jeremiah Holt aceitou a oferta, de forma famosa, e matou centenas de soldados sob comando do Conde de Ankou antes de capturar o próprio homem e impedir que a cidade entrasse na guerra, ameaçando enforcar o prisioneiro nobre caso alguém passasse pelas portas.

Nunca foi totalmente perdoado por isso pela geração mais antiga. Ter um herói romântico que apertava a mão do Cavaleiro Negro e subia ao posto de general nas Legiões do Terror na sequência tinha sido uma das muitas quedas do orgulho callowano após a Conquista. Era tão marcante que, depois de me juntar às Legiões, fiquei surpreso ao descobrir que havia canções sobre Holt – duas, uma triste chamada ‘Ó Cavaleiro de Dunloch’ e uma alegre chamada ‘A Cavalgada na Travessia de Luthien’ – embora eu nunca tivesse ouvido nenhuma delas being cantadas. Acredito que se ele tivesse sido autorizado a servir como guarnição em Callow, sua estrela teria subido, especialmente se conseguisse se opor ao abuso de um governador imperial. Mas provavelmente foi por isso que meu pai atribuiu a tarefa do Décimo Terceiro ao outro lado do império.

Hoje, a Legião XIII não é mais a mesma que se formou na época da Conquista. A maioria desses soldados ou já morreu ou se aposentou, restando apenas oficiais de alta patente que não precisam lutar muito. Mas, diferente de outras legiões, o Décimo Terceiro virou uma espécie de tradição familiar enquanto estavam no leste. Filhos e netos dos soldados e oficiais originais compõem a maior parte do quadro, e, embora muitos do meu povo não os considerem compatriotas, eles próprios pensam diferente. Os praeanos costumam chamá-los de Duni, mas, mesmo assim, os soldados do Décimo Terceiro hoje geralmente têm sangue misto – não apenas Taghreb e Soninke, mas também de Ashur e das Cidades Livres – e se consideram callowanos. Talvez uma tribo alienada, exilada, mas ainda callowana.

E é a partir dessa ideia que se apoia o plano de Vivienne, porque nada mais que exilados desejam do que voltar para casa.

Não foi fácil chegar ao acampamento. Aproximamo-nos na calada da noite, avançando sob o manto da escuridão, mas patrulhas regulares e uma disposição sólida de defesas ainda assim nos atrasaram bastante. Era uma questão de paciência, o que me irritava, considerando a batalha iminente e o quanto a ansiedade de acabar logo com aquilo estava me deixando impaciente. Finalmente conseguimos nos infiltrando, embora bem mais tarde do que eu gostaria: após a Madrugada. A maior parte do acampamento ainda dormia, mas uma das spies da Vivienne tinha feito contato com a legatinha, Alice Burnley, e tudo aconteceu exatamente como planejado. Em meia hora após nossa chegada, os oficiais superiores da XIII foram despertados às pressas e chamados para uma reunião improvisada na tenda habitual.

Onde Vivienne e eu aguardávamos, sentadas num canto escuro, encapuzadas, enquanto os oficiais entravam um a um e o rígido e sério Legate Burnley respondia às perguntas sobre o chamado, adiando até o comandante chegar. Jeremiah Holt foi o último a aparecer, e reservei um momento para estudá-lo sob meu capuz. Ainda forte como um touro, mesmo nesta idade avançada, tinha olhos azuis, nariz torto e cabelo branco que caíra sobre a cabeça. Movia-se com cuidado, mas com firmeza, apesar de parecer cansado de ser acordado nesta hora.

“Sobre o que é isso, Alice?” perguntou o general Holt. “Seus mensageiros não falavam nada além da urgência.”

Seu olhar se dirigiu a nós, nossas silhuetas encapuzadas no canto.

“Olhos do Império?” ele perguntou.

Sorri na escuridão, acendendo um fósforo e revelando meu rosto com um único olho, só o tempo suficiente para acender meu cachimbo. Puxei a fumaça do wakeleaf, respirei fundo e soprei devagar em uma longa corrente, enquanto a metade da sala que tinha visto os detalhes se congelava. Jeremiah Holt foi um deles, mas sua surpresa não durou muito. Endireitou-se, a mão casual repousando sobre a adaga na cintura.

“Boa noite, Sua Majestade,” disse o general da 13ª com firmeza.

“General Jeremiah,” respondi de forma descontraída.

Naquele instante, meia dúzia de espadas foram desembainhadas, mas o líder delas bufou.

“Deixem isso de lado, idiotas,” disse. “Se eles queriam sangue, já estaria no chão. Se Alice os deixou entrar, é para conversas.”

Seus olhos se voltaram para a silhueta de Vivienne.

“Seria a Webweaver ou a Princesa Vivienne com você?” perguntou.

Vivienne ergueu-se, puxando o capuz para trás.

“Vocês são rápidos em se ajustar,” elogiou minha sucedora.

“Eu estava pensando se algum de vocês viria,” disse o General Jeremiah. “Nim achava que não, mas ela sempre entendeu mais do Leste do que do Oeste.”

“Eles vêm fazer uma proposta, Jeremiah,” disse a Legate Alice. “Recebi juramentos dos Jacks de que nem sangue será derramado, mesmo que recusemos.”

Olhos azuis voltaram para mim, seguindo a fumaça que saía dos meus lábios.

“E esses juramentos vão se manter, Rainha Negra?” perguntou, com ousadia.

“Eu cumprimento minha palavra,” respondi simplesmente. “Para o bem ou para o mal. Alguém aqui já ouviu o contrário?”

Ninguém negou. Apesar de ter virado as costas para o Império, era conhecida minha reputação de cumprir promessas. Era uma fama que me custou muito para manter, mas momentos como esse valiam o investimento. Aqui dentro tinha uma dúzia de pessoas, a maioria com mais de cinquenta anos, mas algumas mais próximas dos trinta, e a tensão se dissipou quando apoiei as palavras da Legate Alice. O velho general bufou novamente, foi buscar uma taça de vinho com especiarias e sentou-se à cabeceira da mesa.

“Então, diga logo,” disse o General Jeremiah, com uma tonada enganadoramente leve. “O que vocês oferecem para se virarem contra a Torre?”

Houve murmúrios após suas palavras, mas ninguém desembainhou as espadas que já estavam de volta às bainhas. Ri.

“Quer dizer que vocês não se consideram mais súditos fiéis à coroa de Callow?” gracefully postulei. “Uma surpresa, hein?”

Houve alguns risos, mas a maioria sorriu como lobos. Esses homens e mulheres não tinham amor à minha coroa. Os poucos que já viveram sob o comando de Laure eram considerados outlaw por ela. Mas também não eram povo da Torre, porque nunca tiveram permissão para ser. A razão de uma legião ficar tanto tempo em uma cidade rica como Thalassina sem cair na corrupção era que o Décimo Terceiro era tão alienado de Praes quanto de Callow. Mesmo depois de uma geração vivendo a leste do Wasaliti, ainda eram estranhos naquelas terras, distantes de suas divisões internas. Olhei para Vivienne, que inclinou a cabeça. Ela iria liderar: Era o plano dela e ela tinha que concretizá-lo.

“Você sabe quem eu sou,” disse Vivienne Dartwick. “Hoje sou uma princesa, herdeira ao trono de Laure, mas já fui a Ladra e uma rebelde do grupo do Espadachim Solitário.”

“Uma heroína que lutou para restaurar o mesmo trono contra o qual muitos aqui lutaram,” disse, direto, o General Jeremiah.

“Não sobram Fairfaxes, Holt,” respondeu Vivienne sem rodeios. “O Reino de Callow que reinará quando essa guerra terminar não será mais o mesmo de antigamente. Sua guerra acabou quando Amadeus, o Negro, abriu a garganta do último daquela linhagem no berço. Você venceu,”

Um homem de cabelo escuro, com pouco mais de cinquenta anos, que pelo uniforme deveria ser o legatinho mais antigo da legião, Eldon Hawley, interrompeu.

“Por que você é quem está falando?” desafiou Legate Hawley. “Princesa, você é, mas a rainha quem manda. O que vale suas palavras, Dartwick?”

Alguns comentários de aprovação surgiram, assim como olhares para mim. No escuro, quase não dava para ver além do brilho avermelhado do meu cachimbo aceso e a fumaça ao meu redor, mas foi suficiente. Vivienne permaneceu na luz, ereta e com uma coroa de prata na cabeça, contudo a verdade dura era que não era sua reputação que fazia essas pessoas quererem nos ouvir. Não podia fazer nada a respeito, sem piorar a situação. Era uma barreira que ela precisaria superar sozinha.

“Falo porque serei quem lidará com vocês daqui a vinte anos, legat,” respondeu Vivienne, firme. “Querem transformar isso em uma ofensa, mas é justamente o contrário.”

Ela não explicou mais. O general deixou um suspiro de aprovação, olhos avaliando.

“Então não é um suborno ou uma tapinha nas costas que vocês oferecem,” disse. “Vocês querem o longo prazo, e o longo prazo para Callow é vocês no trono.”

O entendimento se espalhou entre os que ainda não tinham compreendido, e com ele veio o interesse. Muitos desses já tinham sido oferecidos com muitas migalhas em Thalassina. Os Kebdana e seus grandes vassalos eram algumas das pessoas mais ricas de Praes. Não aceitaram na época, e não aceitariam agora. Ouro não era o que esses buscavam.

“Vocês têm ressentimentos contra a coroa em Laure, e eu não vou falar sobre justiça ou injustiça dessas questões,” disse Vivienne. “Foi antes do meu tempo. Mas digo agora que essa coroa está morta e enterrada. O que sobra é Callow, e essa mesma terra os chama para casa.”

“Estamos no leste há muito tempo, princesa,” disse uma mulher de cabelos claros. “Alguns de nós nasceram aqui. Temos famílias, maridos, esposas e filhos.”

A loira era Kachera Tribune, do Décimo Terceiro, Sally Thoms, cujo nome parecia de rua de Laure, mas ela tinha a pele bem bronzeada, fruto de um pai Taghreb que a criou em Thalassina. A cidade talvez estivesse morta, mas os laços não. Muitos no Décimo Terceiro tinham fortes vínculos com Praes.

“E eles serão bem-vindos em Callow também,” disse Vivienne.

Não era exatamente o ângulo certo, pensei, e ela também percebeu, pelo endurecimento de alguns rostos.

“Fizemos nossas casas aqui, princesa,” disse o Staff Tribune. “Vocês querem que as abandonemos e fingimos que é um favor?”

“Foi isso que vocês fizeram de verdade?” questionei calmamente.

Os olhares voltaram para mim. O Staff Tribune endireitou-se, seu cabelo grisalho bem cortado transmitia uma certa presença sob a luz das tochas.

“Talvez não sejamos mais praeanos—” começou.

“Duni,” interrompi suavemente. “É assim que eles chamam vocês, não é?”

Ele ficou irritado por ter sido interrompido, mas ninguém negou o que eu disse. Todos já tinham ouvido essa palavra antes.

“Isso é tudo o que vocês serão aqui,” continuei. “Servos úteis. Servem por uma dúzia de gerações e não vai significar nada. Vocês já sabem disso, viram com os mfuasa, e eles pensam mais nesses do que em vocês. Sangue ruim não vira sangue bom, é assim na Wasteland. Vocês chegaram ao topo do que podem aspirar em Praes. Então, a pergunta é simples.”

Resmunguei.

“Vocês estão satisfeitos?”

O silêncio foi revelador. Rebeldes e bandidos eram homens e mulheres sempre famintos. Deixei o silêncio prevalecer, passando a tocha para Vivienne.

“Vocês fazem sacrifícios ao voltar para casa, como todos os exilados,” falou a princesa de Callow com tom sincero. “Não vou fingir que não. Mas deixe-me falar sobre o que vocês terão de ganho.”

Alguns se inclinaram para frente, aqueles que tinham mais afinidade com as raízes bandoleiras do Décimo Terceiro do que com as rebeldes. Os mercenários.

“Anistia para quaisquer crimes que tenham cometido em Callow,” começou Vivienne, e alguns já protestaram com um escárnio.

Sabíamos que reagiriam assim, mas esse passo era necessário para os demais. O general Jeremiah estudava-a com um semblante fechado, como se se perguntasse por que ela tinha errado tanto.

“Não aceito esmolas do trono de Laure,” soltou a Legate do Abastecimento. “Não foi crime desafiar a tirania das leis de Fairfax naquela época e nem precisa de perdão agora.”

“Precisa, sim,” respondeu Vivienne com tranquilidade, “pois, de acordo com o antigo costume, é proibido que um fora-da-lei detenha ou seja nomeado nobre.”

Aquelas palavras causaram um impacto agudo na tenda. Até o próprio Legate Jeremiah, que não era mais chamado Sir Jeremiah desde que a Ordem dos Alces o despojou do posto, olhou surpreso. A Legate Alice, que tinha deixado nosso lado para ficar com os demais oficiais, foi quem expressou sua dúvida.

“Até aqui ouvimos dizer que vocês dois têm tentado erradicar a antiga nobreza,” disse. “E agora oferecem para nos tornar iguais àquela raça que querem sufocar? Parece que um destino ruim os aguarda.”

Segurei minha lingua, pois, embora quisesse responder que não era comigo que ela deveria falar, era Vivienne quem precisava deixar clara a distinção entre as políticas que marca da minha era e as que a dela iria adotar.

“A nobreza atrapalhou, depois que rompemos com a Torre,” disse Vivienne. “Foram tratadas como tal. Mas não vou levar essa inimizade para o meu reinado. Os territórios que foram designados como governamentais sob Amadeus, o Negro, permanecerão como províncias administrativas com governadores nomeados, mas sob essa autoridade vou voltar a elevar nobres.”

Eu não gostava, não, mas não era a mesma coisa para ela como era para mim. Vivienne é uma Dartwick, nobre de linhagem menor, mas ainda assim uma nobre por nascimento, e ela não começaria seu reinado carregando o peso que eu carreguei. Órfã, aprendiz do Lorde dos Corvos, vilã. Nobres estariam dispostos a trabalhar sob ela de uma forma que simplesmente não aconteceria comigo. Ela não ia desmontar a brutal centralização que meu pai e eu havíamos feito, ela sabia disso melhor do que ninguém. Essa era justamente a razão de manter governadores: não haveria mais duques em Callow, esse tipo de poder só existiria pela graça do trono. Mas ela era fortemente favorável a cultivar novamente a presença de nobres menores.

Ela tinha razões válidas, eu tive que admitir. A nobreza menor era o modo do povo de Callow manter tantos cavaleiros sem falir-se, transferindo os custos para famílias nobres ao invés de sobrecarregar os cofres do estado, e também solucionava nossa deficiência de oficiais qualificados. Vivienne pretendia transformar as antigas instituições de meu pai em escolas sustentadas pela coroa, mas isso levaria anos e não funcionaria fora das maiores cidades. Até lá, ela contaria com filhos e filhas de famílias nobres para servir – e, mesmo depois, continuaria usando-os como um contrapeso para equilibrar o poder da burocracia de Laure. Ela aprendeu com as reformas de Malícia em Ater, de uma forma que eu nunca tinha imaginado.

“Títulos nobres,” disse Calmamente Jeremiah, mas eu percebi o brilho em seus olhos. “Quer detalhar, Princesa Vivienne?”

“Para você, a baronia de Longcourt,” respondeu ela, “que talvez não conheça...”

“A uma semana ao norte de Liesse,” interrompeu Holt, com tranquilidade. “Famosa pelos pomares de maçã, se bem me lembro. A última condessa de Longcourt tinha quatorze anos e morreu na Sagra de Summerholm.”

“Sim, ela morreu,” disse Vivienne, escondendo a surpresa com habilidade.

“A terra ficou sob o controle do governador imperial em Liesse, mas há ramos cadetes da família,” completou o general. “Esse título traria inimigos.”

Vivienne sorriu e eu também, puxando meu cachimbo. E aí foi aonde a astúcia dela brilhou de verdade. Porque, na tenda, os doze ali presentes eram todos estranhos de uma terra estrangeira, muitas vezes inimigos uns dos outros só por quem eram. A metade do que estavam ouvindo era por estarem cansados daquele papel, cansados de assumir esse papel após atravessarem rios e chegarem a uma terra que muitas vezes nem tinham visto. Qualquer um que pegasse um título assim teria inimigos entre os parentes dos que já tiveram essa honra. Essa era uma barreira difícil, mas Vivienne conseguiu transformá-la em uma vantagem.

“Realmente não,” disse ela. “Mas isso virá com um casamento. Acho que seu filho mais velho ainda não é casado?”

O velho piscou, surpreso.

“Ele é,” admitiu cauteloso o general.

“E Holly Leyland, a filha mais velha do homem com a maior pretensão ao título,” continuou Vivienne, “também está de acordo em unir as linhagens, se vocês e seu neto concordarem.”

Jeremiah ficou genuinamente surpreendido. Meu sucessor virou o olhar para os demais oficiais.

“Ofereço vinte senhorias que podem ser repartidas entre vocês do jeito que quiserem, mas essa é, na verdade, a menor parte da minha proposta,” ela declarou.

Ela retirou do manto um pergaminho dobrado e colocou na mesa.

“Esta é uma lista de filhos e filhas de famílias nobres em situação regular, que concordaram em se casar com oficiais do Décimo Terceiro ou seus descendentes,” falou a princesa de Callow. “Inclui idade e classificação em ordem de sucessão.”

A tenda ficou em silêncio, como um túmulo.

“Isto não é uma armadilha,” disse Vivienne Dartwick suavemente. “Quando digo que trago vocês para casa, é de todo coração. Não sou a Torre para abandoná-los entre inimigos e depois usar o medo para enfraquecer quem estiver abaixo de mim. Voltem a Callow e vocês estarão verdadeiramente de volta. Toda a terra oferecida é o que restou do Ducado de Liesse, hoje vazio, mas essa não será uma jogada só de nobres. Títulos de propriedade serão concedidos a soldados aposentados e oportunidades de nobreza formal a qualquer cavaleiro disposto a se juntar à ordem que vou fundar: a Ordem da Coroa Roubada.”

Kachera Tribune Thoms lambeu os lábios e quebrou o silêncio.

“E o que vocês querem em troca?” ela perguntou.

“Lutar conosco aqui,” disse Vivienne. “Nessa batalha. Quando marcharmos para o leste para enterrar de vez a morte, lutem conosco ainda. E, quando acabar a guerra, voltem para casa. Sejam parte da paz que todos nós lutamos para conquistar.”

Ela bateu todas as notas certas, achei, enquanto assistia ao balançar deles na beira do precipício. E mesmo assim, se as coisas fossem um pouco diferentes, isso ainda não seria suficiente. Mas a gota que ia fazer transbordar o copo era que Thalassina tinha sumido. Era onde a XIII esteve por mais tempo, e, quando essa cidade foi destruída pela ira do feiticeiro, muitas das ligações que ligavam a legião a Wasteland também se perderam junto. Os laços de quem temiam que Malícia matasse como retaliação por mudar de lado já estavam enterrados. E eles tinham muito menos a perder agora do que tinham há cinco anos, e Vivienne ofereceu mais do que eles jamais esperaram receber.

“Precisaremos conversar ainda,” falou o Legate Hawley de forma rude. “Trazer mais oficiais para o lado—”

Soprei uma longa fumaça.

“Não,” respondi. “Esta noite. Vocês têm até o fim da hora para decidirem.”

Alguns pareceram irritados, mas o Jeremiah não foi um deles. Pelo contrário, parecia de aprovação. Homem inteligente.

“Mais do que isso e os Olhos já estarão sobre nós,” disse. “Querem que marchamos agora, não é? Que destruamos as paliçadas na surpresa e que nos juntemos ao Exército de Callow.”

Assenti. Assim que a XIII se juntasse a nós ou se recusasse, a Batalha de Kala teria começado de fato. Quando eles se moverem, todos começarão a se preparar para o combate, pois fazer o contrário seria ceder a iniciativa ao inimigo – e nenhuma das quatro forças no campo queria fazer isso, sabendo que um erro já pode significar a destruição.

“Ao amanhecer, haverá batalha,” disse. “Agora é o momento de decidir de que lado vocês vão ficar. Vocês ouviram o que a Princesa Vivienne Dartwick oferece. Conhecem o que a Torre vai dar e o valor das promessas de Malícia. Escolham.”

Não era uma decisão simples, e eles não a tomaram de imediato. Reuniram-se, falando baixo, discutindo os méritos e defeitos. Vivienne deu um passo ao lado e ficou ao meu lado, sem falar nada enquanto assistíamos. Não era um plano que eu teria feito, e minha vontade era ver tudo se desenrolar. Dava poder e riqueza a pessoas que eu considerava bastante ruins e de confiança incerta, mas além disso havia muita… coisa na jogada. Dar nobres ao povo diluía a autoridade do trono. Criar vários nobres, todos com vínculos estreitos entre si e na mesma região, criava um potencial campo de poder perigoso. Eu preferiria cercá-los, queimar seus laços com Malícia, e tomar as coisas por minhas próprias mãos.

Um terceiro Gallowborne, para combinar com aquele que tinha perdido e aquele que tinha conquistado.

Vivienne não era eu. Não era que ela não percebesse os mesmos perigos, apenas que ela não tinha os mesmos… instintos para lidar com eles. Ela não temia um Barão Jeremiah Holt porque, mesmo se ele se tornasse poderoso, ela tinha confiança de que faria dele um aliado. Integra-lo ao seu lado, usar esse poder a seu favor sem precisar ter algo sobre a cabeça dele. E, apesar de ela não estar comigo há tanto tempo, eu teria sido tentado a chamar isso de ingenuidade, mas Vivienne não era ingênua. Era a mesma parte que a fez resistir a matar quando foi a Ladra, que a levou a se juntar às Melancolias quando as chances de Callow queimar eram altas se ela não agisse. Ela estava disposta a envolver inimigos de uma forma que eu simplesmente não estaria.

Pouca coisa da nossa loucura antiga ainda vivia em Vivienne Dartwick: os desrespeitos, os preços longos. E eu não podia deixar de sentir que nosso povo estaria melhor assim.

Os oficiais da XIII decidiram, e escolheram a esperança. Escolheram o lar e a paz após a guerra. Observei essa decisão se espalhar, um por um, até que até os reticentes baixaram a cabeça, e o mesmo homem cuja nossa gente cantara em canções virou seus olhos azuis de volta para nós.

“Foi há muito tempo,” disse Holt suavemente, “que eu vi minha casa.”

Ele respirou com dificuldade.

“Um juramento quebrado e um juramento feito é um preço barato por isso,” declarou.

“Então—”

“Ajoelharem-se,” eu disse.

E eles o fizeram, embora eu não levantei. Minha mão tocou o lado de Vivienne e ela olhou nos meus olhos, quase surpresa. Quase dei uma risadinha. Como se fosse colher o que ela plantou. Não, aqueles juramentos eram dela. Ela os havia conquistado, ela os manteria. E os oficiais da XIII, ajoelhados, juraram lealdade à princesa de Callow. E, com cada juramento, o mundo tremeu, até mesmo o rebelde que uma vez lutou contra um trono agora jurava por outro. Jeremiah Holt pronunciou seu juramento, e quando prometeu à princesa de Callow, toda a Criação foi testemunha. Vivienne também tremeu, com o peso dessa mudança de esperança pressionando todos os nossos ombros. Ah, pensei. A Indrani tinha tentado me avisar, não tinha? Eu tinha ido fundo demais, muito... estreito, tentando entender quem era Vivienne. Deviam saber que a simplicidade sempre foi a essência dela.

Vivienne Dartwick entrou na tenda como princesa, e agora era uma Princesa de fato. Era só isso.

Quase ri, ao ver a esperança e o reconhecimento nos olhos deles, porque não era mesmo um pouco de humor das divindades? Vivienne foi uma ladra competente, conquistou seu nome roubando de Praes, e a maior de suas façanhas só veio depois que ela deixou tudo para trás. Quando menina, tudo que ela pegava da Dread Empire era moeda e bens. Mas agora?

A Princesa de Callow roubou de volta uma legião inteira.