Capítulo 550

O general Sacker veio me encontrar com uma tropa de cem soldados pesados e três filas de magos, todos brilhando com pelo menos meia dúzia de encantamentos defensivos e feitiços de proteção na ponta das mãos. Olha só que surpresa. As Legiões Rebeldes tinham entendido a realidade de que eu poderia estar um pouco irritada com elas. Era quase como se tivessem tomado minhas moedas e suprimentos durante anos, só para se voltarem contra mim na primeira oportunidade. Eu não ia esquecer disso, nem de nenhuma das pequenas ofensas feitas por eles.

“Saudações, Rainha Negra.”

Vinte cavaleiros ficavam espalhados atrás de mim. De que mais eu precisaria como escolta?

“Sacker,” eu disse. “Que bom te ver aqui.”

O general goblin tinha se aproximado apenas até a borda dos encantamentos defensivos, sem dar um passo além. Se fosse por minha vontade, teria ficado ofendida por isso, se não tivesse considerado seriamente acabar com toda aquela turma e arrancar seus planos da cabeça deles na viagem até aqui. Mas a única coisa que me impediu foi a certeza de que isso os levaria a se aliarem ao Cavaleiro Negro, mesmo que temporariamente, e essa certeza tinha segurado minha mão.

“Você foi avisada da nossa marcha,” respondeu a general Sacker. “Somos sinceros com você.”

“No mínimo, discutível,” eu reforcei. “Mas vamos fingir que acredito nisso, só por um momento. Mantenha esse tal streak de vocês e me diga o que vocês vieram fazer aqui.”

“Nosso objetivo é conversar com o Marechal Nim,” disse Sacker. “Não temos intenção de lutar contra vocês, a menos que forçados a isso.”

Eu soltei um risinho. Então o plano do general Mok de convencer o Cavaleiro Negro a depor Malícia ainda era o deles, hein? Eram tolos se achavam que aquilo ia levar a algum lugar. Nim estava profundamente envolvida com a Torre, ela não ia desertar agora. Malícia ia enrolá-los até não precisar mais deles, e eu só podia supor que essa hora não estivesse longe.

“E qual é a sua posição em relação às forças de Sepulchral?” perguntei.

“Se um acordo for feito com o Cavaleiro Negro, haverá rendição ou guerra,” respondeu Sacker. “Se não, a situação permanece indefinida. De qualquer modo, não atacaremos a menos que sejamos provocados primeiro.”

Hum. Então, ainda não estavam todos alinhados com o plano do Mok. A vanguarda nas colinas Moule ao norte servia como ameaça na ponta das Legiões Aliadas, uma que eles não pretendiam remover antes de fechar um acordo com o Cavaleiro Negro. Uma aliança com as Legiões Rebeldes não estava em pauta – pelo menos, não enquanto Nim recusasse de cara as solicitações deles, o que ela não faria, porque não era uma idiota – então não fazia sentido focar nisso. Mas podia tentar conquistar uma concessão menor.

“Então, vou pedir sua promessa de ficarem de lado caso eu intervenha para impedir que a Nim elimine a vanguarda,” disse. “Se não for ajuda direta, isso eu vejo como uma demonstração de boa fé, que ajudaria a restabelecer sua confiabilidade aos meus olhos.”

Ela hesitou.

“Eles são uma força rebelde,” hesitou a general Sacker. “O dever do Cavaleiro Negro é claro.”

Olhei nos olhos dela e deixei toda a gentileza desaparecer do meu rosto.

“Minha tolerância tem limites,” disse, com um tom muito calmo.

“Não estamos a seu serviço,” ela bufou.

“Não,” eu respondi, “mas até agora vocês têm seguido as regras quanto a serem meus inimigos. Talvez queira considerar o preço de cruzar essa linha, antes de me oferecer outra frase esquecível.”

“Sou general de-”

“Você era uma general,” cortei de forma fria. “Agora, é um vagabundo que mordeu duas vezes as mãos que o alimentaram. Você perdeu suas chances, Sacker. Comigo, com a Torre, com todo mundo.”

“Ameaças não me convencerão, menina,” disse a general Sacker.

Deixei a Noite correr pelas minhas veias, chegando mais rápido pela raiva que pulsava no sangue.

“Uma ameaça?” ri. “Você realmente acha que seus feitiços vão me impedir se eu quiser que todos vocês estejam mortos? Se eu quiser arrancar cada segredo da cabeça de vocês e fazer eles dançarem diante dos meus olhos? Não é uma ameaça quando aviso, Sacker. Vocês não são fortes o bastante para minhas palavras serem hipotéticas. Se cruzarem meu caminho, eu pisarei em vocês sem piedade.”

Inclinei-me para frente.

“Então, vou te pedir de novo,” continuei. “Quero sua promessa de ficarem de lado se eu intervir para impedir que o Cavaleiro Negro elimine a vanguarda de Sepulchral.”

Ela ainda hesitou, enquanto um anel de luz vermelha se formava alto acima de mim, enquanto a Noite se aproximava cada vez mais. Arranquei-o do céu sem nem me importar em olhar.

“Desde que não tenham feito um acordo com o Cavaleiro Negro, vocês têm nossa promessa,” finalmente disse a general Sacker.

“Boa,” sorri de forma asperamente satisfeita.

“Suas palavras não fazem aliados, menina,” afirmou a goblin.

“E mesmo assim, parece que tenho mais do que vocês,” respondi.

Dei a cabeça de lado.

“E, Sacker, mais uma coisa?” acrescentei.

Ela me olhou esperando.

“Me chame de menina de novo e eu faço você engolir sua própria língua,” avisei com calma.

De alguma forma, percebi, a calma a deixou mais gelada do que minha raiva havia conseguido.

As Legiões Rebeldes fizeram duas coisas no dia em que invadiram nosso campo de batalha cada vez mais lotado. A primeira foi enviar emisários tanto para mim quanto para o Cavaleiro Negro. A segunda foi colocar as cartas na mesa, digamos assim. As Legiões Loyalistas e meu Exército de Callow tinham cavado trincheiras e erguido paliçadas ao longo de dois terços do comprimento do vale entre as colinas, até a estrada, mas os desertores enviaram seus engenheiros morro abaixo assim que montaram um acampamento e começaram a cavar sua própria trincheira. De um lado, a minha e a de Nim, na vertical ao nosso horizonte.

“Estão cavando a cem metros além do alcance de Bestas de Dardos, tanto nossas quanto das Legiões,” informou-nos o general Zola na reunião. “O engenheiro Pickler acredita que as fortificações deles formarão um losango fino voltado para nossas linhas.”

“Vamos precisar erguer nossas próprias trincheiras de frente para as deles,” suspirei. “Ou eles poderão flanquear nossas linhas à vontade.”

Assim, nossas defesas ficariam em uma esquina reta, com um lado voltado para as Legiões Loyalistas e o outro para as Rebeldes, enquanto a trincheira do Cavaleiro Negro ficaria em um ângulo bem maior. Mas, considerando a quantidade de engenheiros deles, não esperaba que perdessem muito ritmo.

“Estamos presas entre duas forças,” disse o Grão-Mestre Talbot. “Com todas essas muralhas e trincheiras, a Ordem se tornará inútil.”

“Não podemos impedir que eles construam suas próprias fortificações sem iniciar uma batalha,” disse Aisha. “Uma na qual estaríamos em grande desvantagem, caso o Cavaleiro Negro reforçasse eles.”

Provavelmente reforçariam. Os desertores ainda tinham força total, treze mil e sempre prontos. Meu exército de Callow tinha pouco menos de treze mil agora, e as legiões de Nim deviam ter umas vinte ou vinte e uma mil. Essa batalha nos colocaria em desvantagem de mais de duas para uma na flank, o que era um golpe fatal. Não podíamos começar essa luta.

“Não fazemos nada,” disse, palavras amargamente na minha língua. “Pelo menos, eles. Nossos engenheiros precisam preparar nossa flank para a possibilidade de ataque agora.”

Estava fora das minhas mãos, agora. Tudo o que podia esperar era que meus inimigos ainda não se unissem. O dia passou rapidamente, recheado de más notícias, mas o aviso seguinte foi ainda mais sombrio. A escriba solicitou que o conselho de guerra se reunisse, o que era tão raro que nem hesitei em atender. O que ela tinha a dizer não demorou, mas ainda assim foi pesado.

“Custa-me a maior parte dos meus agentes em Sepulchral, mas descobri quem planeja sua campanha,” disse a escriba.

Encostei-me na cadeira, já intuindo que aquela não era uma notícia agradável.

“As instruções chegam por carta, que é lida em voz alta em um ritual de arrombamento,” explicou Eudokia. “As cartas físicas, porém, acabam chegando até Sepulchral, e meu povo conseguiu falsificar uma cópia decente de uma antes de fugir do acampamento.”

Ela deixou uma carta na mesa, que, apesar de sua caligrafia pequena e apertada, não me tocou particularmente. Juniper, no entanto, respirou fundo.

“Essa é a caligrafia do Grem, Um- Olho,” disse a escriba. “Ele está planejando a campanha de Sepulchral desde sua captura em Ater.”

Sofri uma expressão de desgosto. Pois é, droga. Mais um marechal na jogada, justo o que a gente precisava. Meus dedos cerraram, depois relaxaram. Pensar de forma errada nisso não ia ajudar. Grem não tinha força suficiente para fazer isso sozinho, alguém devia estar ajudando. Hades, alguém devia ter pedido que ele fizesse isso, pois, de outra forma, não conseguia imaginar que ajudaria Abreha Mirembe. E só duas pessoas tinham condições de fazer isso: Malícia ou meu pai. Mas não combinava com Malícia, o modo como ela fazia as coisas. Mesmo que ela estivesse ajudando Sepulchral a manter-se à tona com bons conselhos, ela teria cortado o fluxo agora. Não podia mais sustentar uma jogada tão elaborada.

Então, finalmente, era a primeira pista de que meu pai estava envolvido em Kala.

Isso melhorou meu humor, mas foi passageiro. Enquanto eu divagava, não tinha prestado muita atenção ao que acontecia na mesa, até que um tumulto se formou na reunião do conselho. Juniper tinha se levantado.

Sem dizer uma palavra, saiu da tenda e não voltou mais.

Mais uma vez, encontrei a Marechal de Callow embaixo de uma choupana de sicômoro.

Assim como na última vez, uma árvore seca, hollow, de ossos, o interior vazado. Morta e morrendo, os galhos ainda não acompanhavam o vazio no coração dela. A escolta de Juniper ficou longe, como ordenado, e ao passar por eles pela terra poeirenta minha atenção foi puxada para cima. O pôr do sol pintava o céu em camadas, assim como as pedras das colinas ao oeste: azul escuro da noite lá em cima, com uma lua distante, mas depois clareou. Amarelado. Só escurecendo de novo, em tons de laranja e vermelho, até finalmente um roxo profundo. O dia morria e seus últimos suspiros cruzavam as pedras e a poeira, a sombra cortando em fatias fluidas enquanto engolia a Criação numa boca insaciável. O Deserto, apesar de tantos perigos, às vezes tinha uma beleza assombrosa.

Juniper não estava encostada na árvore. Percebi isso primeiro, mesmo enquanto me aproximava dela. Pensei que encontraria ali a mesma criatura encolhida, cheia de autoaversão, que vinha usando a pele de uma das minhas antigas amigas há mais de uma semana, mas aquilo era… diferente. Ela não estava com a coluna reta, mas também não estava murcha como uma videira seca. Em vez disso, ela permanecia ali com um olhar perdido e pensativo, olhando direto para o oeste. Segui seu olhar e só encontrei os engenheiros Rebeldes cavando sua trincheira e paliçada. São mãos habilidosas, bem treinadas, mesmo após terem desertado da Torre. Os três generais que as lideravam mantinham a disciplina.

Pousei minha hesitação. Eu tinha encontrado o que procurava, e não tinha certeza se queria interromper… o que quer que fosse aquilo. Apesar do olhar intenso do Cão do Inferno, eu tinha, ultimamente, visto nela uma fragilidade que me fez hesitar. Enquanto lutava contra minhas dúvidas, ela tomou uma decisão própria. Sua voz saiu rouca, seca, ela lambia os beiços antes de falar.

“A Escriba, ela disse que Sacker está no comando entre os desertores,” disse Juniper. “É verdade?”

Respondi com um som de dúvida.

“Não posso garantir,” admiti. “Mas os Baralhos ouviram a mesma coisa. Acho que Mok tem mais influência nas decisões estratégicas, já que tem o maior exército, mas que Sacker é a líder em táticas.”

Seus olhos nunca se desviaram dos engenheiros cavando ao oeste. Mordi o lábio, então abandonei minha hesitação. Não adiantava mais.

“Dizem que você ficou aqui por mais de duas horas,” eu disse. “Olhou para eles o tempo todo?”

O Cão do Inferno riu. Foi uma risada baixa, trovejante. Não completamente divertida ou feliz, mais como uma… liberação. Um sentimento solto.

“Sim,” disse Juniper. “Porque tem isso…”

Ela balançou a cabeça.

“Ela era como uma tia para mim, Sacker,” disse a orc.

Eu lembrava. Parecia uma vida atrás, mas eu lembrava. Nunca tinha visto ela tão envergonhada como foi na primeira vez que vi ela encontrando a mãe e a quase-tia se acotovelando com ela depois que virou legata. Foi uma visão memorável.

“Tia Sacks,” falei de brincadeira.

“Ela costumava me contar histórias,” disse Juniper, distante. “Quando eu era pequena, Catherine. Para fazer eu dormir. Era tudo em Summerholm, antes que eu fosse criada pelo meu pai. Histórias de goblins sobre sangue, ataques, meninas pequenas que eram devoradas por serem lentas ou pouco inteligentes.”

“Ela parecia próxima de sua mãe,” eu disse.

Nunca tive uma relação mais profunda com elas, mas sempre pareceu claro, mesmo quando eu era jovem.

“Ela provavelmente era a amiga mais próxima da minha mãe no mundo,” respondeu. “Passou mais anos ao lado de Sacker do que com meu próprio pai. Ficou evidente. Goblins geralmente não… são bons com crianças. Sacker fez um esforço.”

“Ela parece ter deixado uma impressão em você,” comentei.

Juniper exibiu dentes pálidos ao escurecer da noite.

“Deixou,” disse a Cão do Inferno. “Mas não só pelas histórias. Já ouviu dizer que ela deveria ter sido a Marechal no lugar de Ranker, quando se aposentou?”

“Havia boatos,” reconheci. “Sabe, antes de…”

Indiquei de forma vaga, querendo dizer muitas coisas, mas sem especificar nenhuma. Ela bufou, divertido.

“Eu olhava para ela com admiração por isso,” disse Juniper. “Mais do que pela minha mãe, porque minha mãe nunca ia chegar a subir mais do que ela. Não queria ser como Istrid Knightsbane, Catherine. Queria ser como Grem, Ranker e Nim. Os Marechais. E Sacker tinha talento. Os marechais sabiam disso, assim como o Senhor Corvo. Se as coisas tivessem sido diferentes, ela poderia estar servindo como a maior capitã da Torre, ao invés de Nim.”

“Muitas coisas poderiam ter sido diferentes,” eu concordei.

Minha mão quase se levantou, querendo tocar o tecido que cobria o olho, mas forcei para baixo. Algumas escolhas ficam com a gente por mais tempo. Notei que o olhar de Juniper se voltou para mim, percebendo o movimento não concluído, e fiquei vermelho de vergonha. Preferia guardar esses arrependimentos bem escondidos, até de meus amigos.

“É só um olho, Catherine,” disse Juniper. “Só um olho. Você pode perder os dois e ainda assim continuar sendo quem é. E é isso que me atormenta. Quando você percebeu?”

“Perceber o quê?”

O olhar dela tinha algo que eu não conseguia identificar bem.

“Quem você é,” rodou. “Colocaram títulos no seu pescoço como braceletes numa feira de verão, Líder de Guerra. Condessa. Escudeira. Herética do Leste. Rainha Negra, Rainha do Perdido e Achado, do Inverno, da Caçada. Primeira sob a Noite. Mas antes disso, quando você soube?”

Metade dúzia de respostas, algumas irônicas, outras rotineiras, surgiram na ponta da minha língua. Mas nenhuma consegui pronunciar, nem conseguir manter o contato com o olhar dela na última gota do dia, com a desesperança e a fome que queimavam nos olhos dela. Eu a amava, Juniper. Minha própria Cão do Inferno. Tão profundamente quanto amava a Desgraça. A amei como a inimiga de olhos duros que tinha que superar para provar que valia o ensinamento do meu pai, quando éramos crianças; e a amo agora como a mulher que construiu um reino e um exército comigo. Então, fiquei em silêncio por um longo momento e lhe disse a verdade.

“No Escuro Eterno,” eu falei baixinho. “Havia…”

Engoli em seco. Nunca tinha falado disso para ninguém, nem mesmo Hakram. As palavras não saíam com facilidade. Havia algum jeito, em qualquer idioma criado, de explicar de verdade o que foram aqueles momentos finais da batalha em Great Strycht?

“Perdi,” finalmente disse, com um tom tranquilo. “Me abriram, Juniper, e toda a força, a morte e a loucura que eu havia devorado voltaram a jorrar. Assim, sem aviso.”

Olhei para baixo e vi que minha mão tremia um pouco. Eu tinha aprendido a entender as Irmãs, e elas a mim, mas isso aconteceu só depois. Depois.

“Foi como se uma venda tivesse saído dos meus olhos,” murmurei. “E, Deus, quantas coisas horríveis eu tinha feito. Mais ainda do que podia enxergar à minha frente, e eu tava tão… foda-se, cansada. Então, desabei.”

Fechei os dedos formando um punho, para parar os tremores.

“E fiquei no chão, esperando ser sufocada na neve.”

Ouvi a respiração pesada dela.

“Mas não fui,” murmurei. “Demorou demais, sabe. A neve derreteu o suficiente para eu respirar. E eu ainda queria ficar ali, dormir, mas simplesmente…”

ri, sem alegria, como ela tinha feito.

“Foi uma escolha,” eu disse. “E não havia nada pesando na balança de um lado ou de outro. Então, me pergunto, por que não?”

Amarreio meu capote nos ombros, tremendo de frio.

“E depois?” perguntou Juniper baixinho.

“E depois, me ergui,” sorri suavemente. “E acho que é isso que ficou em mim, Juniper. O equilíbrio, a dúvida, a escolha que fiz. E desde então, só piorou, você sabe. Morte, desgraça e o tempo caindo sobre nossas cabeças. E todo dia a mesma escolha esperando ser feita: deitar-se…”

“Ou levantar-se,” completou a Cão do Inferno.

Eu assenti.

“Fiquei de pé,” disse. “Continuarei assim, até vencer ou morrer. Acho que é isso que sobrou de mim, quando você tira o resto.”

Juniper desviou o olhar.

“Pensei que fosse vitória,” admitiu a Cão do Inferno.

“Nunca são as vitórias que ficam,” eu disse cansada.

Dedo longos se apoiaram na madeira morta.

“Não,” disse a Marechal de Callow. “Acho que não.”

Um momento passou.

“Você está olhando para o oeste de novo.”

“Ranker morreu,” disse Juniper baixinho. “Mas Sacker está aqui. Nim está aqui. E Grem usa o exército de Sepulchral. Todo mundo que é ou pode ser Marechal de Praes.”

Olhei fixamente para ela, mas sua expressão era difícil de decifrar e seus olhos continuaram voltados para o oeste.

“Tem uma coisa que eu vejo, Catherine,” ela confessou. “A configuração. Em duas horas observei os engenheiros, a rapidez com que trabalham. Como curtarão o tempo. E sei que Nim trabalha rápido, e nós também, e…”

“E o quê?” perguntei silenciosamente.

“E há uma caixa,” disse a Marechal de Callow. “Onde a batalha vai acontecer. Eu vejo ela. É onde tudo acontecerá, e podemos moldá-la.”

Senti o cheiro disso no ar agora. Vitória. Mas a Criação não tremia, o destino não se ondulava como um lago ao vento, porque isso não era sentença de qualquer Deus. Era só Juniper, das Red Shields, olhando para um campo empoeirado no meio do nada, sendo a mulher que vi nela aos dezessete anos.

“Você quer lutar,” eu disse.

Não era uma pergunta.

“Sacker não viu,” disse Juniper, parecendo incredula. “Ela não pode ter visto, não se estivesse construindo aquelas muralhas. Sacker não viu, e ela poderia ter sido uma Marechal.”

Seus dedos grandes arranhavam a casca fina do sicômoro moribundo. Ela se virou para mim.

“Posso estar enganada,” disse, com tom angustiado. “Posso estar só vendo o que não existe. Esses dias não têm sido bons, Catherine, e eu não me levantei perante eles. Preciso que saiba que posso estar errada.”

Eu ia responder, mas ela ainda não havia parado. As palavras jorravam dela como um barril quebrado.

“Sinto que minha vida inteira estive puxando uma corda,” disse Juniper. “E desde que me tornei sua marechal, eu só… fico lá. E minha mão treme. Mas isso? Esse lugar, essa caixa, esses inimigos?”

A mão saiu da árvore e ela se afastou, endireitando as costas.

“Posso soltar a flecha,” pediu Juniper das Red Shields, implorando. “Eu posso vencer isso. Por favor.”

E eu poderia tê-la segurado pelo braço, trazê-la perto e dizer que ela não precisava reconquistar minha confiança, pois ela nunca a tinha perdido. Mas eu sabia, com toda certeza do amanhecer, que não era isso que ela queria. Precisava. E eu, filha do meu pai, ofereci a mesma graça que um dia me ofereceram. Minha mão se estendeu e um metal bateu contra a minha palma.

Entreguei-lhe uma faca, de empunhadura primeiro.

“Se for dizer as palavras,” respondi, “faça isso de verdade. Corte elas.”

Primeiro, ela ficou confusa, mas logo seus olhos se desanuviaram enquanto ela fixava meu olhar. Não quis dizer a súplica ou o pedido de desculpas que ela não falou. Essas eram coisas entre nós. O que eu queria dela era convicção. A Cão do Inferno se inclinou até a árvore, alcançou o interior e começou a esculpir. Os traços tremiam no começo, mas ficaram firmes. Sua mão não tremera. Quando ela recuou, no interior de uma árvore morta, ficaram as palavras: Ranker Juniper vence aqui. Eu sorri, surpreso.

“Aqui?” perguntei, divertido. “Exatamente?”

“Esta árvore é onde vencemos,” disse ela, com tom neutro, “e todos os outros perdem.”

Ela me devolveu a faca, com a empunhadura na minha direção. Tomei-a.

“Vamos para casa,” disse. “Está ficando tarde.”

“Sim,” respondeu Juniper, com os olhos vermelhos. “Vamos para casa, Catherine.”

Nos separamos sozinhas. Voltamos juntas.

“Primeiro, vamos moldar a caixa,” disse a Marechal de Callow.

Era algo surpreendentemente simples, na hora de fazer. Tínhamos nossa paliçada e trincheira da Colina Kala até a metade da estrada, então o caminho só podia ser ao sul. A minha hipótese era que ela se transformaria num ângulo reto voltado para a linha da Legião Rebelde, mas Juniper tinha visto diferente. Sacker e seus colegas foram inteligentes ao se colocarem entre duas forças que não queriam lutar contra eles, obrigando-os a escavar suas trincheiras e confirmar suas posições de poder no campo. Mas o lado ruim era que os engenheiros das Legiões Rebeldes precisariam cavar as trincheiras em duas direções ao mesmo tempo. Então, aproveitamos disso.

Começamos a construir em direção ao oeste, em uma linha de defesa inclinada, rumo às colinas Moule. Imediatamente, as Legiões Rebeldes começaram a tentar nos forçar a recuar, cortando nosso caminho, mantendo a mesma distância que ainda não ousamos romper, mas quando concentraram esforços ao sul, as Legiões Loyalistas começaram a atacá-las por ali. Nim não tinha interesse de dar vantagens a elas, afinal.

“As encostas ficam mais íngremes ao sul de Moule,” disse a Cão do Inferno. “Só fica um estreito passo onde podem mover tropas para o vale, se atacarem. É ali que vão definir aonde atacar.”

“E nós não queremos isso,” apontei.

“De fato. Então, enquanto ergueremos nossas fortificações, temos que adiar,” disse a Marechal de Callow. “Temos que manter o impasse até que o principal exército de Sepulchral chegue.”

Ela tinha estratégias, claro. A primeira era colocar as Legiões Loyaltyistas na defensiva, envenenando a fonte de água que usavam desde que cortaram suas linhas de suprimento: o Lago Nioqe.

“Não temos nada que possa envenenar um lago tão grande,” falei de forma pragmática.

Deixaria a cidade de Risas também, mas me importava menos, considerando que eles forneciam guias para os esquadrões da Legião. Ofereceria passagem segura ao sul, pelas terras que controlávamos, mas não ia me desesperar por eles sendo expulsos, se fosse preciso. E acho que não poderíamos fazer isso.

“Temos,” disse Juniper, “pelo mesmo motivo que usávamos aquela fonte para água. A água arcádia não é segura para beber.”

Um grupo de cem cavaleiros, Masego e eu fomos dar uma cavalgada. Desfazemos as tentativas de Akua de nos impedir, e abri um portal no céu, expandindo o Lago Nioqe em um terço e tornando-o totalmente inutilizável para suprimentos hídricos.

“Então, atrasem os desertores,” disse a Marechal de Callow. “Assim que suas muralhas ficarem prontas, eles poderão começar a nos provocar e tentar forçar o Cavaleiro Negro.”

Ela passou meio dia com Pickler no campo, estudando as encostas leste das colinas Moule, antes de pedir por Archer e a Caçadora. As balistas foram reposicionadas e dispararam exatos cinco tiros na encosta, usando nomes como marcadores. O deslizamento de terra que se seguiu não matou ninguém, pelo menos não na nossa visão, mas deixou uma camada de rochas bem no meio do caminho das Legiões Rebeldes. Eles teriam que removê-las antes de continuar.

“Então, vamos atacar os Loyalistas depois,” adivinhei.

“É necessário e eles tinham que ser o último,” confirmou a Cão do Inferno. “Até agora, usaram todas as suas estratégias para igualar a nossa muralha e a dos desertores. Mas não queremos que eles possam continuar reforçando por mais alguns dias; isso poderia cercar o acampamento de Sepulchral com suas muralhas. Felizmente, suas reservas de madeira estavam sendo usadas para fazer a cerco ao redor do acampamento de Aksum, então agora dependem totalmente da madeira cortada em Kala Hills.”

“E o que fazemos, expulsamos eles?” perguntei.

“Seria muito caro,” respondeu Juniper. “Tem outro jeito. Já faz dias que não chove. Tudo que você precisa fazer, Catherine, é corresponder à sua reputação.”

Acendemos fogo naquelas colinas amaldiçoadas. Masego e eu, com enormes colunas de chamas negras, mas não fomos só nós. Indrani e Alexis dispararam flechas de fogo, um grupo de patrulha com escudeira e aprendiz começou a espalhar fogo com tochas e feitiços. O incêndio saiu do controle quando o vento virou, e queimou uma parte das colinas sob nosso controle também, mas na maior parte do dia o vento tinha soprando para o norte. As Legiões não conseguiam tirar nada além de cinzas daquelas colinas.

“O Cavaleiro Negro vai desmontar Ogarin para usar como peças,” observou a Marechal de Callow, “mas vai levar tempo e os moradores vão resistir. Isso deve nos comprar tempo suficiente.”

E conseguiu.

Sepulchral também tinha ficado seis dias ali, e conseguimos manter o impasse por tempo suficiente. Nosso muro estava enraizado nas encostas das colinas Moule, voltado contra as Legiões Rebeldes, enquanto ao norte o Cavaleiro Negro havia cercado elas também. Embaixadores trocavam mensagens entre os acampamentos, mas nenhuma aliança contra o Exército de Callow surgiu. Mantivemos elas na defensiva até que Sepulchral chegasse do oeste com seu exército de vinte mil soldados. As Legiões Loyalistas ainda não tinham concluído o cerco ao acampamento em Moule e, assim, tiveram que evacuar a única fortaleza que impedia Sepulchral de unir suas forças na tarde do sexto dia.

Assim, pelo menos, todos estavam aqui.

“Meus agentes no acampamento das Legiões Rebeldes dizem que as negociações com a Marechal Nim estão ficando tensas,” contou a escriba para mim no mesmo dia, em minha tenda.

“Ela ainda não cedeu?” perguntei.

“Ela prometeu conseguir de Malícia promessas de subornar oficiais das Legiões do Terror com feitiços de controle mental,” disse Scribe, “mas ela ainda recusa se tornar um inimigo da Torre de forma significativa. Agora há divisão entre os generais deles. Sacker quer que a força declare apoio a Amadeus como o Dread Emperor, mas Mok é firme contra. Ele argumenta que, se conseguirmos mais concessões de Malícia, protegendo a integridade das Legiões, elas não terão mais motivos para romper com a Torre.”

“Jaiyana Seket?” perguntei.

“Está indecisa,” a scriba fez uma expressão de desgosto. “Não dá para saber para qual lado ela vai pender.”

Respirei fundo. O general Mok basicamente estava defendendo voltar a apoiar Malícia. E ele nunca tentou esconder que era hostil à minha presença em Praes, ou às preocupações da Grande Aliança com o Império do Terror. Eu os avisei que minha tolerância tinha limites.

“Mande um assassino matar Mok,” disse. “Enquadre Sepulchral nisso, se puder.”

“Isso deveria ser-” começou Scribe, mas ela foi interrompida quando Vivienne entrou de supetão na minha tenda.

Levei um sobesolho para minha sucessora, que parecia bastante aflita.

“Viv?”

“Problema,” ela disse. “Tenho uma notícia urgente dos Jacks. O general Mok foi morto há uma hora.”

Olhei para Scribe, mas ela balançou a cabeça. Acho que nem mesmo a Webweaver trabalhava tão rápido assim.

“Qual é o problema?” perguntei.

“O general Seket também foi morto e eles prenderam as pessoas que, supostamente, mataram ambos,” disse Vivienne.

Suertei furiosamente.

“Eles prenderam os Jacks, não?” Perguntei.

Ela confirmou com a cabeça.

“É… ruim, Catherine,” ela disse. “Houve brigas no acampamento deles, dizem que é um golpe de Sacker, feito com nossa ajuda. Que ela planeja vender Praes para a Grande Aliança.”

Mais uma vez, amaldiçoei.

“Se posso arriscar um palpite,” disse a escriba, com tom moderado. “A figura de linguagem por trás dessa crença será a legada mais antiga, de Mok ou Jaiyana Seket?”

Vivienne pareceu surpresa.

“Mok,” confirmou.

Deitei na minha cadeira, fechei os olhos e cocei a ponte do nariz. Bem, essa foi uma virada bem conveniente para a Torre, hein?

“Droga,” falei. “Malícia nos enredou.”

Ela tinha manipulado os desertores, inflamando a animosidade contra nós antes de uma batalha, e o oficial mais respeitável com a reputação limpa provavelmente estava na mão dela. Talvez, se passasse uns dias ou uma semana para as coisas se estabilizarem, pudéssemos resolver, mas não tínhamos esse tempo. Provavelmente, ela tinha algo preparado contra o exército de Sepulchral também, pensei.

“Amanhã, teremos uma batalha,” falei simplesmente. “Precisamos fazer seu plano hoje à noite, Vivienne. Dá pra fazer?”

Ela fez uma careta.

“Gostaria de mais um ou dois dias, para entrar em contato com as pessoas certas,” admitiu. “Mas não é impossível.”

“Então, vá buscar seu capote, e partiremos ao escurecer,” disse. “Vou precisar que informe a Juniper, Scribe, porque ao amanhecer, as lâminas vão sair.”