Capítulo 549

Não via tantos cavalos mortos ou morrendo desde o Cemitério.

Baixas eram um jogo aleatório, quando se tentava contá-las após um combate sangrento na escuridão, mas confiava nos meus olhos. Pelo menos metade das tropas de três mil que orgulhosamente ruidosamente avançaram pela estrada agora jazia morta na poeira, rasgada como papel pelos arcos Callowanos. O restante fugiu, em pânico, enquanto meus cavaleiros abatiam a coluna espremida, e não haveria mais luta naquela noite. Foi um massacre: tínhamos pego eles de surpresa e fora de formação. Mesmo após as baixas que a Ordem de Itens Quebrados havia sofrido, eu suspeitava que agora tínhamos mais cavaleiros disponíveis do que o Cavaleiro Negro. Isso significava que tínhamos matado pelo menos três cavaleiros por cada cruzado perdido, um tipo de troca que define derrotas completas.

Porém, enquanto o cheiro de sangue e fezes enchia minhas narinas, enquanto os gritos de morte de homens e cavalos se uniam numa estranha elegia, meus olhos permaneciam na linha do horizonte. A Ordem não havia perseguido os cavaleiros em fuga; Talbot sabia que isso era uma loucura e nos colocaria em risco de encontrar uma armadilha inimiga. As ordens dadas foram, ao invés disso, para libertar os poucos prisioneiros, executar os moribundos e trocar os animais de montaria em antecipação a uma nova cavalgada. Mas parecia que não haveria necessidade de mandar meus cavaleiros para outro combate. A marechal Nim, de seu posto, decidiu que não gostava do andamento crescente da batalha. Muitos riscos, especialmente agora que seu cavalo tinha fugido na escuridão e os reforços de Callow marchavam sem obstáculos.

Se minha vanguarda tentasse tomar suas fortificações nas planícies com o apoio da Ordem, ela poderia enfrentar uma derrota total aqui. Suas forças ainda estavam divididas e eu era quem tinha a vantagem de cavalaria agora. Então o Cavaleiro Negro fez a coisa sensata, a coisa prudente. O que a doutrina da Legião, que ela ajudou a escrever, teria aconselhado: ela recuou.

A investida contra os soldados de Sepulcral nas alturas foi abortada, e a sétima legião, com prudência, reforçou as duas já reunidas para enfrentar meu exército junto à trincheira. Mas a maréchale Nim não atacaria, e eu também não. Tomar trincheiras, mesmo que incompletas, seria uma confusão. Muito perigoso, dada a exaustão de nossos exércitos e a falta de coordenação por lutar na escuridão. Suas oficiais eram melhores que as minhas, com certeza, mas ela não apostaria no mesmo exército que lutou contra o Rei Morto por anos para ser o que quebraria. Quando a situação apertou e a luta virou sobre quem tinha mais vontade de aguentar? Não se derrota o Exército de Callow.

Em vez de uma batalha propriamente dita, o que aconteceríamos seriam dois exércitos em formação de batalha a meio quilômetro de distância na escuridão, por algumas horas, antes de ambos recuar. Tirei meu capacete, sacudindo meus cabelos molhados. Não sou um grande lançador de lanças, mas cheguei bem perto com minha espada após semear mais pânico no inimigo com Night. Havia sangue na minha armadura que não era meu. Olhei para o céu estrelado, respirando lentamente.

Conseguimos passar mais uma noite.

Aisha pensou que, seguindo com sucesso o plano de Juniper, ela conseguiria despistar… seja lá o que fosse isso, mas na manhã seguinte vi o contrário. Considerei um bom sinal ela ter ido às linhas de frente, mas não foi para nossas fortificações. Ela não foi inspecionar as trincheiras ou os fortes. Em vez disso, Juniper avançou mais a oeste, perto da meia estrada que levaria dias para construirmos — cerca de seis, acreditava Pickler, na nossa velocidade atual. Encontrei minha escolta de marshall nervosa na planície enquanto Juniper permanecia só, sob uma altas cipreste. Ela não proporcionava muita sombra, seus galhos pareciam ossos e estavam nus de folhas.

O Cão infernal era um dos orcs mais altos que já tinha visto, maior que qualquer um do exército de Callow, exceto Hakram, e sempre tinha uma presença imponente. Mesmo como cadete, os ombros largos e a postura rígida faziam sua presença visível até para um olhar casual. Eu normalmente tinha dificuldade em estimar a idade de orcs entre seus vinte e poucos e seus quarenta e poucos anos — antes ou depois, os sinais eram bem distintos — mas conhecia Juniper há anos. A vi crescer, seus traços se endurecerem e seus caninos ficarem mais espessos. Seus olhos, negros como os de maioria dos orcs, estavam mais fundos que na primeira vez que nos vimos. A pele ao redor tinha ficado mais cinza também.

Porém, em todos esses anos, eu nunca a tinha visto… fraquejar assim. Era um detalhe sutil, poderia parecer apenas ela encostada na árvore de jeito que Indrani faria, mas quem a conhecia via claramente. Seus ombros estavam curvados, sua expressão, exausta. Ela não me cumprimentou após eu chegar mancando ao seu lado, os olhos presos às linhas crescentes das fortificações ao longe. A aurora tinha passado há uma hora, tanto as Legiões quanto o meu exército voltaram ao trabalho na manhã fria.

“Há lugares melhores para apreciar isso,” tentei. “Se ficarmos perto do pé das colinas ao leste, podemos distinguir o acampamento de Aksum também.”

Ela não respondeu. Esperei, perdido. Juniper nunca foi de esconder seus sentimentos, e esses longos silêncios, que ela tinha adotado, me deixavam desconcertado.

“Reconheci o plano,” finalmente ela disse.

“Você devia,” eu disse, “foi seu. E funcionou.”

Não era minha abordagem mais sutil, mas às vezes o direto era o melhor caminho. Surpreendentemente, muitas vezes mesmo. Contudo, ao invés do que procurava, ela encolheu ainda mais os ombros.

“Não foi,” ela respondeu grossamente.

“Juniper, pegamos seus apontamentos a respeito da situação,” falei sem rodeios.

Finalmente ela se virou para mim, com queixo cerrado e olhos duríssimos.

“Você tomou minha leitura da situação e fez dela a sua,” disse a Maréchale de Callow, em tom neutro, a garrinha baixa na garganta. “Previ algumas decisões que a maréchale Nim poderia tomar, como metade do nosso Estado-Maior poderia fazer se fosse perguntado. Você pegou esses palpites e transformou em um plano de batalha funcional.”

Minha mão fechou-se, mas forcei pra manter a calma. Parecia que ela tentava ser teimosa.

“Usar a Ordem foi—”

“Eu não teria usado a Ordem, Catherine,” Juniper interrompeu com raiva. “Eu nem lutaria. Eu teria movido metade do exército mais perto das trincheiras, para que a Cavaleira Negra fosse forçada a fazer o mesmo, tornando-se perigoso demais para atacar Sepulcral.”

Piscando, escondi minha surpresa.

“Isso também teria dado certo,” apontei.

“Sua solução foi melhor,” ela grunhiu. “Você conquistou o mesmo objetivo, forçando ela a recuar de Sepulcral, mas a emboscada da Ordem lhe custou metade da cavalaria também. Se eu tivesse dado conselho, e você tivesse escutado, o resultado teria sido inferior.”

Engoli em seco antes de dizer que ainda teria sido uma boa estratégia, sabendo que ela consideraria isso um insulto.

“Se você não tivesse previsto que a maréchale Nim iria atacar, nada disso teria sido possível,” substituí.

“A general Zola também acreditava que ela atacaria,” afirmou Juniper. “Você simplesmente nunca perguntou a ela, porque insiste em fingir que sou algo que não sou.”

Eu rangei os dentes. Por que ela insistia em adotar a pior leitura possível de tudo? Porra, ela tinha sido superada pelo Cavaleiro Negro só duas vezes — quando ela tinha se tornado tão frágil?

“E o que seria isso?” cuspi.

“Uma comandante melhor do que você,” ela roncou. “Alguém cuja advice você deveria seguir.”

“Isso—”

Quase disse ridículo antes de morder a língua. Chamar ela de tola não ia adiantar nada.

“É a verdade,”, disse Juniper. “Quando eu já venci alguma batalha, foi só porque você me puxou.”

“Você derrotou Malanza nos Campos,” eu disse.

“Eu só joguei por tempo, até você voltar,” ela respondeu, “e teria perdido se não fosse você. Desde o começo é assim. Três Colinas foi seu plano. Marchford, Cinco Exércitos e Um, Dormer — até a Tertura Cruzada. E quando eu estive à frente do comando, sem superiores, quase quebrei o Exército de Callow em Iserre.”

“Eu cuido da parte de nomes nesses planos,” eu disse. “As partes militares foram suas, Juniper. Na maior parte das batalhas, eu me juntei às fileiras e lutei. Precisa de alguém para comandar o exército de verdade, e sempre foi você.”

“Você não precisa de um Marechal para isso,” Juniper disse. “Precisa de um general, e já tem muitos.”

“Não concordo nem um pouco,” afirmei duramente. “E está esquecendo quem construiu esse exército amaldiçoado, Hellhound. Foi, com certeza, longe de mim o esforço.”

“Você não vê o quão sem sentido isso é?” Juniper gemeu. “Tínhamos um único incentivo na infância, e tudo veio daí. Tudo, honra, títulos. Sou uma criança com faixas de marechal diante de um verdadeiro Marechal de Praes. Tudo só pode terminar de uma maneira.”

Percebi, vagamente, que não tinha nada a dizer. Poderíamos ficar nisso o dia todo, eu podia ter a língua mais afiada da Criação ou o melhor discurso das Cidades Livres, e não mudaria nada. Ela engoliu a mentira, deixou-a assumir lugar na alma. Palavras não iam consertar isso. Porra, nem tinha certeza de que eu poderia. Meu olhar foi para a cipreste, e o relevo de sua sombra revelou o que eu tinha deixado passar: ela estava morta por dentro. Através das rachaduras, percebi que ela tinha ficado oca, morta no coração, e os galhos eram lentos demais para ter conseguido chegar à verdade. Quando olhei para Juniper, ela não quis me olhar.

“Rejeitarei uma renúncia, se você oferecer,” afirmei de modo abrupto.

Subi na minha montaria e a deixei junto à sua árvore.

A batalha sangrenta daquela noite tinha mudado o equilíbrio de poder no vale.

Mostrámos que tínhamos dentes, e o Exército de Callow conseguira se recuperar da exaustiva marcha noturna que nos levou à Fortaleza Kala. A Cavaleira Negra não tinha tanta certeza de que podia nos enfrentar num campo de batalha agora. Por isso, tanto meu exército quanto o dela evitaram lutar mais, pelo menos no vale. Zola ordenou uma vigilância permanente nas Legiões, caso fizessem outro movimento contra o vanguarda de Sepulcral, mas, como nós, a maréchale Nim focava em outro lado: o vale entre as colinas de Moule e Kala virou uma corrida de fortificações. Enviou Archer e Huntress para atrasar o inimigo, atacando por pontos diferentes na linha, mas mesmo assim sua vantagem de sappers era evidente.

Eles alcançaram meus próprios engenheiros de cerco e começaram a nos superar, embora não por uma margem tão larga. Ao longo do vale, obras espelhadas surgiam: duas linhas de trincheiras enfrentadas, com paliçadas atrás delas. De leste a oeste, corriam ambos na direção da meia estrada. Até tomamos precauções semelhantes, usando a mesma doutrina. Para evitar um ataque noturno que sobrecarregasse nossas posições, levantamos acampamentos murados atrás de nossas muralhas, com guarnições de proteção.

Foi nas Colinas de Moule que os combates continuaram. Eu precisava que todos meus engenheiros estivessem na planície, trabalhando nas obras de cerco, o que significava confiar nos soldados comuns para sair às colinas e cortar madeira. Em comparação aos sentinelas goblins que poderiam ser liberados para nos assediar, meus legionários tinham clara desvantagem. Uma tela de proteção tinha que ser enviada, então mandei buscar os dois que achava mais aptos. Lord Razin Tanja e Lady Aquiline Osena chegaram ao meu acampamento pouco depois do meio-dia, mas o plano que dei não era nada elaborado.

“Colinas de Kala,” indiquei, apontando no mapa. “Se for de um inimigo e estiver nelas, quero morto. Mantenham nossos lenhadores protegidos.”

“O plano?” Razin perguntou educadamente.

“Escolha seus homens, o ritmo, suas batalhas,” dei de ombros. “Aquelas colinas são suas.”

Aquiline sorriu.

“Nos trazem uma honra, Rainha Negra,” disse ela, encantada.

“Honra é de minha conta,” respondi seca. “Traga cabeças, Osena.”

Ela fez uma expressão entre escandalizada e contente, o que melhorou meu humor. Pelo menos os jovens nobres podiam ser considerados confiáveis para não desmoronar, pensei enquanto os enviava embora. À tarde, recebi meus primeiros relatos: as forças do Domínio estavam se empenhando com entusiasmo, especialmente a tropa de Málaga. Combater o Sangue do Campeão nas colinas de Alava por séculos os deixou bem acostumados a lutar nesse tipo de terreno. Era uma luta tribal sangrenta, do jeito que goblins e levantinos gostam. Razin voltou próximo ao Sino da Tarde, com uma cicatriz nova e um sorriso satisfeito, justo a tempo de Vivienne me surpreender enquanto eu lhe oferecia uma taça de vinho antes de enviá-lo ao curandeiro.

“O comandante das forças de Sepulcral mandou um mensageiro,” disse ela, entrando apressada na tenda. “Querem se encontrar.”

“Finalmente,” resmunguei. “Tem nome para mim?”

“Isoba Mirembe,” respondeu Vivienne.

Suspiro tranquilo.

“Herdeira de Sepulcral,” disse a Razin, confuso. “Neta dela.”

“Ela não tem parentes mais próximos?” ele perguntou, surpreso.

“Antes era sobrinha dele, mas matamos na Fúria,” falei. “Eles têm um horário comigo, Vivienne?”

“Meia hora após o Sino da Tarde,” disse ela. “Ao sul das Colinas de Moule.”

Ficou um feio — teria que montar logo, então. E, já que o jovem — tinha dezenove anos, mais ou menos, ou me parecia — era herdeiro tanto de Askum quanto de sua reivindicação sobre a Torre, tinha que trazer gente de alto escalão suficiente para não parecer uma afronta. Não sobrava muita gente, porém. Então olhei de relance para Razin, que era nobre.

“Termine sua taça, jovem,” disse. “E cuide dessa ferida. Vamos sair para uma viagem.”

Talvez fosse uma boa ideia aproveitar para buscar os outros jovens, pensei. Sapan ficaria aborrecida de deixar Masego sozinho — ou mais realisticamente, seus grimórios — mas era importante ela e Arthur terem uma visão de nobreza elevada do Deserto. Além disso, mesmo sem acreditar que a convocação fosse uma armadilha, minha confiança na Mirembe não era total. Mais dois Nomes seriam uma precaução útil. Razin Tanja colocou sua xícara vazia na minha mesa entalhada, levantou-se, e então começamos a nos mover.

Isoba Mirembe parecia exatamente o que eu imaginei que Sargon Sahelian fosse: alto e com músculos esguios, seu rosto um espelho de altos pamos sob olhos de ouro frio. Era belo, quase mais uma estátua que um homem. Isso me lembrou desconfortavelmente do Príncipe Exilado, que poderia muito bem ter sido talhado em mármore. Mas esse, ao contrário, não tinha um Nome. Quantas poções e feitiços tinham sido necessárias para sua pele escura não apresentar uma única imperfeição? A armadura que usava era prática, pelo menos, embora incrustada com joias suficientes para equipar uma unidade inteira de legionários. Meu séquito de cavalheiros era compatível em número com sua comitiva, mas, ao invés dos poucos nobres que trouxe, eu tinha dois Nomes e uma governante do Sangue.

“Rainha Negra, cumprimento-a em nome da Dread Empress Sepulcral,” disse Isoba, quebrando o silêncio, “e agradeço por sua intervenção ontem à noite.”

“A Rainha Negra retribui seus cumprimentos,” respondi friamente. “Você sabe quem eu sou. Comigo estão Lord Razin Tanja do Sangue do Grim Thelm, o Aprendiz e o Escudeiro. E, claro, vinte dos mesmos cavaleiros que deram caça ao cavalo da Legião ontem à noite.”

A última parte foi uma quebra de etiqueta, mas não me arrependo um pouco. Vi os ombros dos meus cavaleiros se endireitarem. Eles mereceram o elogio, na minha opinião. Isoba apresentou apenas os nobres que trouxe, cada um um senhor ou senhora de seu próprio direito. Ele não economizou na casta dos que trouxe, o que era um bom sinal. Com isso resolvido, passamos ao que interessa.

“Uma trégua entre nossas forças seria natural,” sugeriu Isoba. “Nem Aksum nem a verdadeira imperatriz têm discórdia com a Grande Aliança.”

“Uma trégua é um começo,” eu disse, “mas é só um adiamento do problema. Precisamos atacar a Cavaleira Negra juntos.”

“Minha tia aceitaria o apoio oficial da Grande Aliança como governante de Praes,” respondeu Isoba facilmente, sorrindo sem uma pontinha de alegria. “Em tais condições, uma aliança poderia ser feita.”

“Você não vai conseguir isso,” cortei de modo direto. “E nos ajudar a proteger sua pele de ser curtida não vale isso tudo. Barganha ruim.”

“Por que pagar pelo que vocês oferecem de graça?” sorriu ele, zombando. “É do nosso interesse evitar que nosso exército seja destruído, ou vocês acabarão lutando sozinhos contra as Legiões.”

“Você está pisando em areia movediça, Mirembe,” adiantei. “Não vou ficar puxando você do fogo se você não for útil pra mim. Melhor deixar a Cavaleira Negra sangrar suas forças matando todos vocês.”

Isso chamou sua atenção.

“Fanfarrice,” ele desdenhou, mas os olhos se aguçaram.

Sorri, cansado. Não tinha sentido continuar se ele não tinha noção do quão precária era sua situação.

“É por isso que crianças não deveriam negociar,” falei. “Vocês perderam meu tempo.”

Ele parecia que eu tinha lhe dado uma bofetada, o que, pra ser justo, tinha acontecido mesmo. Seu séquito de nobres olhava pra ele, esperando uma pista do que pensava — ou de alguma fraqueza — mas ele não ia recuar depois que o insultei. Teremos essa conversa novamente depois que a maréchale Nim fizer ele sentir medo de verdade, ou ela matá-los todos. De qualquer forma, não é problema meu. Desde que a vanguarda mantenha uma luta de verdade, e não seja massacrada enquanto dorme, penso que eles podem fazer a Legião perder pelo menos duas mil homens nesta luta. Isso tornaria o exército da Cavaleira Negra um pouco mais gerenciável.

“Voltem ao acampamento,” ordenei aos meus homens, puxando as rédeas de Zombie.

Porém, meu olhar captou Razin, que observava o outro jovem com uma expressão estranha.

“Desde pequeno me disseram que os altos lordes de Praes são astutos,” disse o Lorde de Málaga. “E isso seria a verdade do seu sangue? Que decepção amarga.”

“O que um selvagem do mundo lá do fim do mundo sabe de alguma coisa?” zombou Isoba. “A Mirembe poderia eliminar sua linhagem abençoada tão facilmente quanto—”

“Já estive nessa montaria, sei lá, uma vez,” disse Razin, observando o outro senhor. “Por isso não sou insensível à sua situação, porque não é agradável. Mas até um selvagem do fim do mundo sabe que é melhor engolir orgulho do que morrer como um tolo. Cadê a astúcia e o poder que seu povo tanto ostenta? Tudo que vejo é uma criança arrogante que mataria a si mesma e a todos com ela por orgulho ferido.”

Olhos, âmbar e escuros, os observavam com frieza. Os nobres escutavam.

“Você não sabe nada,” sussurrou Isoba. “Se as Legiões vierem, ficarão intimidadas.”

“Se as Legiões vierem, vocês vão morrer,” Razin disse lentamente, como quem fala com um retardado. “Eu sou Sangue, Isoba Mirembe. Entendo de honra, do orgulho da desobediência. Mas esse orgulho precisa estar enraizado em algo mais do que fantasia, senão vocês estão cavando a própria sepultura. Quando a Cavaleira Negra chegar, vocês serão massacrados até o último, e estão terminando as negociações com a única mulher que pode evitar isso. Isso é sem sentido.”

Huh. Isoba olhava pra ele como se quisesse despedaçá-lo vivo e ferver sua carne. Porra, agora quase desejava que o herdeiro de Askum sobrevivesse só para ele ter que ficar lembrando daquela fala. Os nobres assistiram tudo, e percebo agora que trocavam olhares. Eles tinham chegado a uma decisão.

“Não sabíamos que a maréchale Nim tinha se tornado a Cavaleira Negra,” falou um deles sem muito interesse. “A situação mudou. Nações com nomes não devem ser subestimadas.”

“Talvez seja hora de negociar, afinal,” disse outro, sorrindo de modo agradável.

Nenhum deles olhava para nós. Todos, com olhos de abutres âmbar, observavam Isoba Mirembe. Vi que tudo se assentava, a verdade de que, se não fizesse um bom acordo, Sepulcral teria outro herdeiro até o anoitecer. É uma dura verdade, mas ainda melhor que morrer. Então ele se virou para nós com um sorriso leve e as conversas recomeçaram. Olhei com carinho para Razin. Já tinha estado naquele cavalo, antes, não tinha? Sarcella tinha sido há pouco tempo, e ainda parecia uma vida inteira atrás. O que o homem que olho agora tem a ver com o rapaz que enfrentei naquela cidade?

Quase nada.

Isoba Mirembe não aceitaria se juntar a nós na batalha a menos que sua posição fosse atacada, e os nobres pareciam apoiá-lo nisso. Ordem de Sepulcral, suponho. Fizemos um acordo: ele iria atormentar as Legiões por trás, atrasando suas obras, e em troca prometi intervir se a Cavaleira Negra tentasse destruí-lo novamente. Não era o que eu tinha planejado, mas era melhor que eles ficarem se tuitando nos Moule Hills. O segundo dia seguiu as mesmas disposições do primeiro: no vale, as muralhas avançaram para leste, enquanto as árvores caíam e sangue jorrava nas colinas. Era tudo emboscadas e ataques relâmpago, nenhuma luta franca. Grupos retornavam com troféus, ou não retornavam. O Domínio se saía melhor de perto com lanças, ficou claro pelo relatório de baixas, mas os sentinelas da Legião eram veteranos endurecidos com munições goblin. Empurramos eles para o norte até a tarde, mas isso levou os Levantinos a uma série de emboscadas violentas em terrenos minados, forçando-os a recuar completamente. Aquiline capturou um prisioneiro que revelou a virada: as Legiões tinham enviado voluntários de Risas, a cidade junto ao lago, para terem guias nativos nas colinas. As perdas do começo do dia tinham sido isca para a armadilha.

No vale, as Legiões ainda estavam à nossa frente, mas Isoba cumpriu sua palavra: enviou seu cavalo para atormentar o inimigo. Ataques rápidos de “pegue-e-fuja” às companhias entre o acampamento da maréchale Nim e as muralhas, queimando carroças e matando alguns acampamentos isolados. Retirou-se imediatamente quando as Legiões enviaram sua cavalaria, voltando para a segurança do acampamento. A Cavaleira Negra não tinha feito questão de bloquear as tropas de Askum antes, mas isso mudou após ficarem evidentes suas intenções de ataque. Sappers foram retirados do vale para começar a levantar uma linha de fortalezas ao pé das colinas onde Isoba acampava.

Boa estratégia, isso atrasaria as Legiões onde realmente importava.

No terceiro dia, a situação no vale e nas colinas estabilizou. Nas Colinas de Kala, os levantinos mais arrependidos estabeleceram um empate cauteloso ao norte das linhas de fortificações. O maior pedaço das Colinas de Kala e sua madeira permaneceram sob controle da Legião, mas Aquiline enviou seus matadores para proteger algumas clareiras escondidas a leste, que nos forneciam madeira suficiente. Considerando a disparidade numérica, fiquei mais que satisfeito com o desempenho das forças do Domínio, e deixei isso claro aos dois jovens nobres. Foi no vale que ficamos um pouco à nossa vantagem, com nosso muro e trincheira ultrapassando as da Cavaleira Negra. As Legiões tinham carruagens carregadas com o que poderia ser máquinas de cerco — embora eu achasse que eram bem mais —, então ordenei que meus homens fizessem o mesmo.

Porém, nada de batalha de fato. Quando o problema apareceu, veio de outro lado. A escriba me encontrou perto do Sino da Tarde e me levou a uma tenda onde dois homens estavam amarrados e amordaçados sob guarda.

“Quem é essa pessoa?” perguntei.

“Servidores de confiança do Lord Sokoro Abara,” disse Eudokia. “Tenho observado ele. Foram enviados por ele para dar a volta pelos Moule Hills e entrar em contato com a maréchale Nim. Algumas informações seriam passadas como sinal de boa vontade, para estabelecerem laços.”

Pois ele não parecia um homem especialmente confiável. Não esperei que tentasse jogar os dois lados, porém, tão rápido assim.

“Que tipo de informações?” perguntei.

“Secundárias,” disse a escriba. “Números de tropas, fofocas do acampamento.”

Humm. Então nada muito drástico. Ele queria estabelecer credenciais, não desertar de uma vez. Ainda não.

“Ele ainda tem o meio-irmão na prisão?” perguntei.

A escriba assentiu.

“Leve-o,” decidi. “Esconda-o em algum lugar do nosso acampamento.”

“E esses dois?”

Olhei para eles.

“Coloque as cabeças deles na cama dele,” disse. “Com uma nota escrito: sem segundas chances.”

Assim, ele sempre saberia quem segurava as rédeas. Melhor assim, tinha planos para amanhã e não queria nenhuma distração.

No quarto dia, decidi que era hora de tentar matar a maréchale Nim.

Infelizmente, não aqui e agora. Era pouco provável que eu conseguisse, com um padrão nascente de três coincidências na minha favor. Mas ao menos, poderia solidificar esse padrão. A coberta sobre aquela faca era o Exército de Callow partindo para o ataque: estávamos a apenas dois dias da nossa trincheira alcançar a estrada, metade do comprimento do vale já fortificado, então era hora de testar as defesas inimigas. As Legiões tinham montado suas máquinas de cerco, assim como o Exército de Callow, mas nenhum deles tinha começado a disparar. Ainda não queríamos iniciar aquela troca de golpes muito cedo. Até agora.

Minhas balístas começaram a bombardear a muralha dos inimigos ao amanhecer. Em oitenta batimentos cardíacos, eles revidaram.

Eles tinham vantagem em número de armas legionárias tradicionais como balistas e escorpiones, mas, segundo a doutrina, uma legião geralmente não levava catapultas, a menos que uma verdadeira campanha de cerco estivesse planejada. Dessa forma, tínhamos vantagem em alcance e potência com as três que possuíamos, mas ao ver as pedras no céu percebi que nossa margem era bem mais estreita do que gostaria. Ambos os lados tinham magos, que usavam escudos para proteger nossas paliçadas, impedindo-as de se romperem sob o impacto, mas a superior volume de fogo do inimigo nos atingia com mais força. Também tínhamos menos magos. Sorte minha, agora, que os arqueiros e a Caçadora de Prata começavam a usar seus arcos de verdade.

Setas do tamanho de dardos começaram a matar as equipes de cerco e a quebrar as máquinas, enquanto os disparos das nossas balistas forçavam as linhas mágicas do inimigo a ficarem na proteção das paliçadas. Mas a Cavaleira Negra tinha outros magos, que interferiram antes que meus Nomes pudessem fazer muita bagunça. Um vento giratório se formou sobre a posição inimiga, e franzi a testa. Parecia simples e fácil de manter, o que era ruim, mas pior era que nem meus arqueiros Nome poderiam acertar uma flecha nesse vento. Magia como escudos permitiam que elas passassem, mas não o vento. E era exatamente isso: feito magia.

Então era hora de arriscar. Isso poderia virar contra mim se não o fizesse. Dei a ordem e os sinais foram feitos. Nas Colinas de Kala, ao leste, por um caminho que os levantinos haviam descoberto, uma força de mil homens emergiu além da linha de defesa inimiga. Havia uma fortaleza no caminho, sabíamos da existência daquela trilha, mas de repente o vento no céu parou de girar e virou numa lança gigante. Ela caiu sobre a fortaleza, matando uma companhia em um instante, enquanto o Hierofante relembrava a todos o porquê de evitarem lutar contra magos Nome de seu calibre.

Os legionários correram pelos destroços, indo diretamente às máquinas de guerra, liderados por duas silhuetas: o Escudeiro e o Aprendiz. Vamos lá, Cavaleira Negra, pensei. Você precisa manter essas máquinas, senão a retirada da vanguarda nas colinas vai ficar bem mais difícil. São só mil e você consegue lidar com um simples Escudeiro, não consegue? Aproveite a oportunidade. Vamos lá. Uma onda de poder ao longe me lembrou por que não estava na ofensiva: uma nuvem de gás venenoso começava a tomar forma acima das minhas máquinas de cerco.

“Olá, Akua,” sorri friamente, e liberei Night, que espalhara por uma hora.

Meu trabalho estava feito aqui. Pedi a Masego que mantivesse as crianças vivas, caso a situação piorasse, mas esse era o melhor que podia fazer. E parecia que tinha dado tudo certo. A força com o Escudeiro conseguiu chegar às máquinas e incendiar duas rapidamente, enquanto eu mantinha um impasse com a nobreza mágica e disparos de flecha começavam a abater magos legionários. Mas a Cavaleira Negra não apareceu. Nem sequer com seu corpo possuído. Porra, ela não quis cair na armadilha. Pior ainda, mesmo com meu pelotão de ataque encontrando resistência e sendo recuado, descobri onde ela realmente estava: vinha fumaça do acampamento de Aksum. Ela tinha atingido eles com uma linha de ogros, como tinha feito no nosso acampamento perto de Wolof?

Os homens de Sepulcral não criavam acampamentos fortificados como as Legiões ou o Exército, uma investida assim iria dar… problema para eles.

Maldições, dei ordem de retirada. Havíamos destruído pelo menos metade das máquinas de cerco inimigas, aquelas que estavam aqui, pelo menos, mas foi caro. Mesmo com Hierofante garantindo a retirada, perdemos pouco mais da metade dos mil que enviamos. E a maréchale Nim não apareceu. Eu não tinha conseguido fazer a sorte do destino matá-la antes do fim da campanha. Como ela soube que não deveria aparecer? Meu punho apertou, depois soltou. Akua, tinha que ser ela. Mas por que diria isso à Cavaleira Negra? Se ela quisesse dar um golpe nas Legiões, e tinha que fazer isso se quisesse tentar derrubar Malícia, não poderia manter Nim viva. A Cavaleira Negra era leal, a maréchale que permaneceu fiel.

Então, qual era o jogo dela?

Percebi que tudo começava a escapar do meu controle. Achava que tinha uma noção do caminho que Akua tomaria, e ainda acreditava nisso, mas tinha que duvidar… deixar de lado as preocupações e focar no presente. Com nossa retirada, o fogo de cerco foi se apagando nas duas mãos até parar totalmente na tarde seguinte. Sappers de ambos os lados começaram a consertar as partes das paliçadas que haviam sido destruídas, e aquela estranha atmosfera de trégua voltou ao vale. Não houve mais combates, nem mesmo nas colinas, até o quarto dia.

Todos sabiam que aquilo não duraria.

No quinto dia, a escriba trouxe uma notícia.

“O exército de Sepulcral está se aproximando,” ela informou ao conselho de guerra. “Se mantiver o ritmo, até a noite, em seis dias, chegará às Colinas de Moule.”

Opiniões se dividiram sobre como reagir a isso.

“Devemos adiar até que o exército maior chegue,” aconselhou Zola pragmaticamente. “Sepulcral provavelmente tentará nos usar para destruir as Legiões com o menor custo para ela, mas ainda assim estará, em tese, do nosso lado.”

“Ou ela pode ficar de molho, esperando que algum suprimento acabe e decisões desesperadas sejam tomadas,” apontou Aisha. “Não devemos confiar que Abreha Mirembe coopere; ela sabe bem que não queremos que ela suba na Torre.”

“Mesmo querendo acabar com as Legiões antes da chegada de Sepulcral, será que podemos?” perguntou Vivienne.

“Se sua vanguarda ajudar, acho que é possível vencer uma batalha de campo,” respondi, hesitando. “Mas não tenho certeza de quão decisiva ela seria.”

“Isso fortaleceria a posição da imperatrizpretendente quando ela chegar,” disse Lady Aquiline. “Daria poder de barganha a ela.”

Ela não estava errada, admiti. Se o Exército de Callow e as Legiões Leais se enfrentassem pouco antes da chegada de Sepulcral, isso desequilibraria tudo a favor dela. Por outro lado, será que devíamos esperar seis dias só por isso ainda ser verdade, só que com ela acampada nas colinas sobre o campo de batalha? Aisha também tinha razão quando disse que Sepulcral poderia apenas se comportar como o abutre na bandeira dela. No final, nenhuma decisão foi tomada, mas eu sabia que teria que ser em breve. Se fosse para atacar, seria nas próximas três dias. Caso contrário, o espaço para descansar e se reagrupar antes que a pretendente chegasse seria arriscado.

As trincheiras e paliçadas no vale continuaram se estendendo para o leste, e até amanhã Pickler tinha certeza de que alcançaríamos a meia estrada. Fortificações, infelizmente, não eram um plano. Esse era justamente o problema aqui: não tínhamos um plano para vencer a Cavaleira Negra, mesmo que conseguíssemos forçá-la a uma batalha campal. E isso parecia cada dia mais improvável.

Ambos os lados expandiram suas defesas até a estrada no sexto dia, e as escaramuças começaram novamente com força em Kala Hills. Um vento vindo do nordeste fez com que todos recuassem no começo da tarde, embora com o sol da manhã escondido por nuvens à medida que o ar esfriava. Começou com uma chuva forte, que fez todos correrem para encher barris de água, mas antes do fim da hora virou algo bem pior: passou a nevar, e depois veio uma saraivada de granizo que eu nunca teria esperado do Deserto. Todos ficaram presos em tendas pelo resto do dia, até que a tempestade passou na metade da noite.

Quando amanheceu, o chão ainda estava molhado, o granizo havia derretido, mas também veio uma chuva de neve, que não era previsível do Deserto. Para nossa surpresa, o clima oscilou, e a batalha começou a se desenrolar de novo. O que parecia um começo de conflito, logo se revelou um jogo de engano e manipulação, com as forças de ambos os lados se posicionando com cautela, enquanto o tempo e a midiática atmosfera de trégua renovavam o cansaço de ambos os exércitos. Mas sabíamos que não era para durar.