Capítulo 545

Desde que caímos de surpresa nesta região maldita há três dias, perdemos mil seiscentos e trinta e dois soldados.

A última contagem veio do Domínio ao meio-dia, já que eles estavam menos acostumados a contar seus mortos. Os levantinos suportaram a maior parte dessas perdas, quase um quarto dos homens que trouxeram para o leste agora mortos. No confronto, matamos talvez um quarto desse número em soldados inimigos, principalmente em escaramuças que tiveram sucesso para nós. A melhor coisa a dizer dos últimos dias foi que conseguimos evitar uma derrota completa, não que essa estreita evasiva significasse que nossa situação fosse menos grave. Acampamos perto da margem norte do Lago Nioqe, além das longas sombras lançadas pelo Planalto Jini, e enquanto estávamos relativamente seguros no momento, nossa situação estratégica tomou um rumo drasticamente pior.

O clima estava sombrio quando nossa conselho de guerra se reuniu. Os poucos habituais se esgueiraram até a tenda: Vivienne e Brandon Talbot, Juniper e Aisha, Zola Osei. Dos dois lordes presentes apenas um apareceu hoje, Razin Tanja. Aquilino estava atendendo aos seus capitães, que não estavam satisfeitos com o andamento da campanha. Não passou despercebido por todos que as Legiões do Terror pareciam concentrar suas forças na Província do Domínio, trazendo à tona tensões antigas – havia alguma conversa nos quadros levantinos de que os legionários presienses seriam traidores, de uma conspiração em curso, e que ela precisava ser erradicada. Aquilino costumava ser mais popular entre seus guerreiros, então era natural que tivéssemos acabado com Razin.

“Já não é mais viável retomar nosso acampamento,” disse a General Zola de forma clara. “Só posso defender que recuemos, indo ao oeste até a meia estradinha e depois mais ao norte, para terrenos menos desvantajosos para nós.”

“Isso nos leva direto ao Laço do Vento,” disse Aisha balançando a cabeça. “Mesmo com defesas preparadas, teremos perdas.”

“Podíamos tentar tomar o acampamento incendiado nas Colinas Moule para nós,” sugeriu Brandon Talbot.

“Eles terão colocado minas lá,” resmunguei. “Se não, pior.”

Era contra as regras da Legião usar demônios, mas não tinha certeza de quanto essa regra seria respeitada sem meu pai por perto para fazer cumprir. Muitos oficiais de alta patente compartilhavam da opinião dele, mas muitos desses já estavam mortos. Não tinha certeza se a Cavaleira Negra se oporia se Malícia insistisse, e ela poderia. A imperatriz preferiria queimar contratos a perder homens, nesta fase da guerra.

“E mesmo que nos desvie amplamente das Colinas Kala para evitar batalhar, nada impede que ela avance simplesmente até uma posição para flanquear-nos,” disse Aisha. “Senhora Negra deixou claro que não permitirá que nos entrincheiramos.”

“Um desnível para acessar o platô é viável?” perguntou Razin. “Podemos evitar completamente o vale que tanto nos atrapalha acessando as altitudes.”

Percebeu-se um olhar de concordância. Essa foi a melhor ideia que ouvimos até agora.

“Vou consultar o Chefe de Demolidores Pickler,” disse eu.

“Mesmo que seja algo que nossos Demolidores possam realizar,” começou a General Zola, “o Marechal Nim não nos deixará construir essa rampa sem que seja molestada. Precisaríamos estabelecer uma posição mais defensável.”

Olhei para Juniper, que estava na outra ponta da mesa em silêncio. Ela vinha acompanhando a conversa atentamente, mas uma expressão peculiar tomava seu rosto. Ela não tinha aberto a boca para dar opinião nenhuma durante todo o conselho e não quebrou essa sequência para responder a Zola.

“Envie mensageiros para encontrá-la,” ordenei ao general. “Mesmo que Pickler diga que não dá para fazer, será uma informação útil ter na manga.”

“Eu vou cuidar do quadro de pessoal,” ofereceu Aisha, levantando-se suavemente.

Ela lançou um olhar preocupado para Juniper, que não encontrou seu olhar. A reunião acabou sem muita cerimônia, a tenda esvaziando-se até sobrarmos apenas três: Vivienne, eu e o cão infernal ainda silencioso. Puxando um fio de cabelo que tinha escapado da trança, a princesa foi a primeira a falar.

“Você não disse uma palavra a manhã toda,” declarou Vivienne.

Juniper soltou uma respiração longa, a cadeira ranger sob ela.

“Não disse,” respondeu.

Um momento passou. Ela não continuou.

“Já tivemos revés antes,” finalmente falei. “E estamos longe de estar derrotados, apenas—”

“Deveria me candidatar a renunciar,” interrompeu a Cão Infernal. “Não posso, sei que pareceria ruim no meio de uma campanha, mas deveria. A comando deveria passar informalmente para Zola, de qualquer forma.”

Fiquei hesitante.

“Isso não é nem de longe uma boa ideia,” disse eu. “Zola é competente, mas não tem o brilho. Nim acabaría com ela.”

Hakram tinha razão ao avisar que eu deveria moderar minhas expectativas em relação a Zola Osei, como costumava ser. A substituta de Hune não era sua igual — e isso, muito menos Juniper — ela era do tipo que faz de um comandante uma general respeitável, mas não chega às qualidades de marechal.

“Nim está me devorando vivo, caso você não tenha percebido,” afirmou Juniper em voz baixa. “Quantas vezes você vai inventar desculpas por mim, Catherine? Estou perdendo.”

“Não estou pedindo desculpas,” respondi de forma direta. “Fizemos algumas besteiras e pagamos por elas, mas—”

“Deveria ter pedido para enviar Named às colinas, não apenas exploradores,” resmungou Juniper. “A Décima Primeira não nos teria pego desprevenidos. A Ordem deveria estar perto da vanguarda, não perto dos carroções de suprimento — poderiam ter perseguido o cavalo da Nim antes que destruíssem os levantinos.”

“Você não é uma oráculo, Juniper,” atirei. “Teria sido uma conversa bem diferente se ela tivesse enviado o cavalo atrás dos carroções ao invés, e talvez ela tivesse atacado na hora em que afastamos a Décima Primeira, então—”

“Eu não sou,” disse Juniper calmamente, “equivalente a essa tarefa.”

Bati a palma aberta na mesa.

“Que diabo é isso?” rosnei. “Ela jogou melhor as cartas, Juniper. Perdemos algumas mãos. E daí? O maldito pote ainda está na mesa para alguém pegar.”

Ouvi os dedos dela rangerem enquanto os grandes apertavam em punhos.

“Tenho minhas dúvidas de que tudo voltou,” falou ela em voz rouca. “Depois que Malícia puxou seus ganchos. Que ainda sou toda eu.”

Porquele olhar nos olhos da minha amiga, desejava poder matar a Alaya de Satus duas vezes.

“Voltou sim,” respondi de forma direta.

O Peregrino me tinha contado exatamente isso e eu não tinha razões para duvidar dele. Havia cicatrizes físicas que levariam anos para cicatrizar, mas sua mente estava intacta.

“Não quero ser mais uma orc aleijada para você carregar por aí, Catherine,” sussurrou Juniper. “Não vê que é ainda pior se tudo estiver ali? Significa que nunca estive no mesmo nível. Se eu não sou mais adequada, se alguma vez fui, e—”

“Você realmente acredita que eu não teria defendido sua remoção se acreditasse que você não serve mais para seu cargo?”

A voz de Vivienne cortou a crescente ira de nossos argumentos como uma navalha. Juniper recuou como se tivesse sido esbofeteada, mas estava ouvindo.

“Catherine te acha como família,” continuou Vivienne com calma. “Ela pode perdoar fraquezas por sentimento. Eu, Cão Infernal? Temos um entendimento, mas ambos sabemos que eu não colocaria você acima das vidas de Callow.”

“Você não é uma general,” respondeu Juniper, mas soava fraco e, pelo tom da voz, ela sabia disso.

Ela simplesmente não estava convencida. Talvez não quisesse estar, ou não pudesse. Apressei os dentes. Apesar de não ser estranho a chicotada do flagelador, este não era momento de minha marechal se entregar a ela. Já estávamos em problemas graves sem perder nossa melhor mente militar na metade de uma campanha.

“Você também não está, neste momento,” respondeu Vivienne com tranquilidade. “Talvez devesse cuidar dessas funções antes que uma derrota maior aconteça, Marechal Juniper.”

A voz da orc soou travada ao se despedir, quase fugindo da tenda. Eu me recostei na cadeira. Vivienne se levantou para servir duas taças de vinho, entregando uma a mim.

“Merda,” falei de forma eloquente.

Não tinha sido bom nem no começo, mas suspeitava que tinha piorado.

“Não posso consertar isso,” disse Vivienne. “Não é quem somos um para o outro. Ela não me chama de Warlord, nem nunca chamará.”

Bebi, mordendo minha primeira resposta. Estava tão amarga na língua que quase estragou o vinho.

“Não sei bem como consertar isso também,” disse. “Vencer? Se pudéssemos derrotar Nim tão facilmente já estaríamos fazendo isso.”

“Há alguns que concordam com ela, sabe,” murmurou Vivienne. “Não apenas nossos compatriotas, que às vezes murmuram por motivos errados. Oficiais que vieram das Legiões. Dizem que ela subiu rápido demais, mais por proximidade com você do que por mérito. Que alguns truques do Colégio e ser filha de Istrid Knightsbane não são suficientes para justificá-la ser elevada assim.”

Escarreei.

“Não escolhi o nome dela ao acaso, Viv,” disse eu. “Só ontem ela nos salvou de uma derrota. Quantos oficiais perceberiam que era preciso mandar a Ordem para aliviar a nossa posição antes que a cavalaria inimiga surgisse? Não é ela o problema, é que estamos lutando contra as Legiões do Terror em terreno escolhido por elas, com as cartas na mesa a favor delas. Nunca seria fácil.”

Eu tinha dominado a doutrina de guerra da Legião como um cavalo de guerra sobre metade daquele maldito continente. Não ia deixar de ser eficaz só porque eu não era a única a usá-la no campo.

“Sei disso,” disse Vivienne. “E a maioria das pessoas que realmente importa também sabe.”

Minha herdeira hesitou, oferecendo-me um sorriso amarelo.

“A Juniper sabe?”

“Você pode me pedir para construir uma rampa para a lua, se quiser,” disse Pickler de forma direta.

“Tenho certeza que o Velho Feiticeiro apreciaria a descida, mas minhas ambições são um pouco mais realistas,” respondi facilmente.

Mais ou menos. Eu só queria estabelecer um tratado que vinculasse todo o continente de uma forma que mudasse fundamentalmente como os Named operariam. Coisas típicas de uma feira de verão.

“Engraçado,” disse meu Chefe de Demolidores, com a voz seca como areia. “Não posso fazer isso, Catherine, pelo menos não no tempo que você deseja. Nem tínhamos madeira suficiente para construir uma rampa daquele tamanho, e perdemos muitas estacas quando abandonamos o acampamento ontem à noite. A menos que queira que eu a construa de pedra, a coisa não dá.”

Olhei com preocupação. Não sabia que nossa situação era tão ruim com os sudes. Se perdêssemos muitas das estacas grandes que nossos legionários carregavam para erguer paliçadas facilmente, ficaríamos dependentes da madeira local. E não era muita. O máximo que víamos eram os matagais nas Colinas Kala, que as Legiões Leais agora controlavam.

“Ainda podemos erguer paliçadas de jeito,” perguntei.

“O tamanho do acampamento foi reduzido. Estamos na linha para saneamento,” admitiu Pickler. “Se não fosse pelos sacerdotes, estaríamos sob risco de doenças.”

Pois é, tinha sido um dia de surpresas agradáveis até agora. Por que estragar essa tendência boa?

“Precisamos fazer alguma coisa, Pickler,” falei.

“Não vamos alcançar aquele platô, Catherine,” ela afirmou, hesitando. “Mas tenho uma… ideia. Preciso verificar algumas coisas antes, para ver se é realmente viável.”

Levantei uma sobrancelha.

“Você não vai me dar mais que isso?”

“Não adianta criar falsas expectativas,” disse Pickler. “Vou te informar quando estiver certa.”

Estava inclinada a cobrar dela pelo menos alguns pedaços, mas ela foi salva pela chegada de uma falange. A jovem Taghreb me informou que a Arqueira tinha voltado ao acampamento e trouxe um pacote com ela, o que despertou minha curiosidade. Encontrei Vivienne enquanto manco me dirigia de volta, pois ela também tinha sido enviada, as duas entrando na tenda juntas ao ver Archer despejando um grande saco de tecido sobre a mesa entalhada. pause.

“Será que o que tem aí dentro está respirando?” perguntei de forma direta.

“Espero que sim,” disse Vivienne. “É uma das bolsas de sequestro para os Paus, se ela tiver sangue por cima, vou ficar brava.”

Ah, Vivienne. Às vezes ela dizia essas coisas e eu sentia agudamente a perda por minha maldade de que ela só se interessasse pela outra.

“Pois bem, Archer,” disse Indrani com brilho nos olhos. “Prazer te ver, como foi sua noite?”

Levantei meu bastão e experimentei pontualmente a sacola, ignorando completamente ela.

“Acho que é uma pessoa,” refleti.

“Ela pode ter finalmente surtado e acabado com Masego,” sugeriu Vivienne. “Só há tantas vezes que uma mulher pode ter suas palavras criticadas antes que sangue entre em cena.”

“Se você não parar, eu o colocarei de volta onde o encontrei,” ameaçou Indrani.

Entrei com um ‘Masego? Seria uma caminhada, mas acho que dá’ que quase escorregou dos meus lábios. É raro eu poder me unir a uma das Dores do que ser apanhada, então, com relutância, segui para o negócio.

“E onde seria isso?” perguntei.

Teatralmente, Archer abriu o saco para revelar o rosto machucado de um homem de pele escura, inconsciente, que eu imagino ter cerca de vinte anos.

“Forte Kala,” disse Indrani. “Você está olhando para Sokoro Abara, terceiro filho do Lorde Abara de Kala. Peguei-o enquanto ele atuava como intermediário entre a fortaleza e as Legiões.”

Minha sobrancelha levantou. Foi uma captura e tanto. Mais que suficiente para compensar sua ausência na noite passada, considerando que ela não teria feito muita diferença na luta. Permaneci em silêncio um pouco mais, escolhendo minhas palavras.

“Reconheço esse semblante,” acusei. “Fiz um bom trabalho, mas você quer me insultar de qualquer jeito, então está andando com a frase.”

“Claro que não,” menti.

“Você fez um bom trabalho, Archer,” disse Vivienne com um sorriso caloroso.

Indrani se exibiu.

“Sabe,” acrescentou casualmente a minha sucessora, “para uma mocinha mal-humorada.”

Sorri, mesmo enquanto gritos de traição Callowiana começavam a encher a tenda, já pensando em todas as respostas que tiraríamos daquele homem.

Sokoro Abara ia ser uma questão difícil, eu achava.

Akua já tinha me contado que muitos nobres do Deserto geralmente treinam seus filhos em métodos de resistência à tortura e, na minha experiência, os aristocratas presienses precisavam ser brutalmente conscientizados de que sua situação era desesperadora antes que a arrogância se desmanchasse. Então, fizemos o que tinha que fazer: colocamos ele numa tenda encantada para a escuridão, com a única luz mágica voltada para ele, mandamos a Conjuradora alimentá-lo com algo para mantê-lo meio zonzo e eu própria conduzi a interrogatória, com Vivienne ao meu lado. Sokoro Abara acordou, piscando para tirar o sono, e então percebeu a minha presença na frente dele e a de Vivienne atrás de mim.

Houve uma pausa carregada de expectativa.

“Vou te contar tudo que quiser saber,” jurou.

Bem. Eu estava me sentindo um pouco enganada, mas há um ditado a respeito de presentes de cavalo. O jovem nobre foi bastante franco ao dizer que não tinha nem um pouco de interesse em morrer ou ser torturado pelos seus familiares, e ofereceu informações bem livremente quando perguntado. Sua posição como enviado entre a fortaleza e as Legiões – ele nos informou de forma bastante amarga que tal tarefa tinha, é claro, sido abaixo de seus irmãos mais velhos – e sua tendência confessada de abrir pergaminhos selados para lê-los, mostrava que ele tinha uma boa oportunidade de aprender sobre o escândalo em curso.

“A Décima Primeira ficou dois dias nas colinas antes de vocês marcharem até lá,” contou-nos. “Eles passaram por Risas, usando os caminhos de pastoreio. A Cavaleira Negra queria que eles estivessem na posição para atacar seu exército pelas costas caso vocês lutassem no vale.”

Era uma sensação estranha saber que nossa ação desastrosa de vanguarda ainda tinha sido melhor que a provável alternativa: brigar com o Marechal Nim no vale e ser esmagados pelas costas por uma legião inteira. Embora fosse uma lição cara descobrir que a General Lucretia estava escondida nas colinas, melhor aprender isso agora do que quando a batalha estivesse na linha. Ele também tinha informações com utilidade prática, de uma natureza mais recente.

“A Senhora Negra ordenou que os poços ao leste e oeste das Colinas Kala fossem envenenados hoje,” contou Sokoro. “Ela precisou pedir nossa permissão, já que ainda é terra do pai, mas ele fez o possível para concordar. A Senhora Bruxa ofereceu-se para intermediar uma entrada sob a proteção de Wolof em termos bastante favoráveis, então há pouco que ela não faria para agradá-la.”

Minha boca se afinou. Podia deduzir facilmente por que a Cavaleira Negra daria essa ordem com facilidade. Ela queria que ficássemos presos perto do Lago Nioqe, sabendo que, se nos afastássemos demais dali, ficaríamos sem fontes de água. Agora que a Cavaleira Negra nos encurralou, ela pretendia que permanecêssemos lá.

“O que você sabe dos planos da Marechal Nim?” perguntou Vivienne.

“Não muito,” admitiu Sokoro. “Ela foi criada sob o comando do Senhor dos Corvos, você sabe. Como todos os antigos soldados dele, tem modos arrogantes mesmo nas terras de seus superiores.”

Duvido que esse homem fosse superior de Nim em qualquer sentido — exceto passar por portas estreitas, talvez? — mas não ganharia nada ao dizer isso a ele.

“Ainda que não seja muito, já é alguma coisa,” sorri.

Ele sorriu de volta e pediu garantias quanto à sua captura. Eu garantí que ele não sofreria tortura nem tratamento injusto se falasse — o que ele já tinha feito, embora aparentemente não soubesse disso — mas, quando questionei sobre o direito de resgate, ele zombou.

“O pai não vai pagar,” disse Sokoro. “Prefiro que me prometam vinho, acho que ficar preso vai ser uma chatice terrível.”

“Podemos providenciar isso,” prometeu Vivienne.

‘Não muito’ não era um jogo de dissimulação, infelizmente. Ele tinha ouvido informações úteis, mas sem plano. Os legionários de Nim estavam convencidos de que ela queria evitar uma batalha campal, coisa que eu não tinha dificuldade em acreditar. A notícia mais interessante era que, aparentemente, o General Wheeler tinha sido consultado sobre levantar fortificações de campo que cercariam o Exército de Callow ao redor do Lago Nioqe. Não era algo garantido, mas, na minha opinião, parecia provável que ela realmente quisesse tentar. Malícia não queria destruir meu exército, apenas me colocar numa posição onde fosse forçada a negociar. Encurralados às margens do lago, com força superior ou terreno intransponível ao redor, enquanto minhas provisões acabassem, era assim que ela conseguiria isso.

O melhor que poderia acontecer de estar na esquina era manter um empate até a chegada do Sepulcral e das Legiões Rebeldes, mas tinha minhas dúvidas de que conseguiria. Além disso, se a luta que Nim buscava fosse, exatamente, a última que queríamos dar, então era melhor mover antes de sermos cercados. Era hora de ver se Pickler tinha uma maneira de nos escapar antes que o laço fosse apertado.

“Já te falei que não consigo colocar a gente nesse platô,” bufou Pickler com irritação.

“Mas você tem outra coisa,” pressionei.

“É uma jogada de risco,” admitiu ela, “mas acho que vai funcionar.”

Ela me mostrou o interior de uma tenda onde um décimo dos Demolidores trabalhava cortando madeira e martelando pregos, conversando ao redor. Demorei a perceber o que estava vendo: um de nossos carroções de suprimento, sem rodas e mais apertado. Era cêra que eu sentia no ar?

“Não posso colocar você no platô,” repetiu Pickler, ao meu lado. “Mas há outro caminho para o leste. Lago Nioqe.”

“Quer fazer uma ponte de barca para atravessar,” percebi, e franzi o cenho. “Tem madeira suficiente?”

“Se usarmos todos os carroções de suprimento,” respondeu ela. “E uma boa parte das minhas estacas.”

Ela não tinha sido modesta ao chamá-lo de risco, naquele momento. Se o inimigo afundasse essa ponte, ou até apenas impedisse de recuperá-la após atravessarmos, estaríamos encrencados. Como, teríamos que considerar seriamente fechar um acordo. Sem carroções para transportar nossos suprimentos, ficaríamos lentos até de carroça, mesmo usando estradas. Lá fora, no deserto, onde não há estradas, seríamos lentos como um gnomo diante do falcão da Cavaleira Negra.

“Quanto tempo pra fazer isso?” perguntei.

“Temos um modelo pronto, posso ter acabado até o pôr do sol, se não roubar nenhum dos meus Demolidores,” disse Pickler. “Problema é, Catherine, que não tenho como impedir eles de perceberem o que estamos fazendo.”

E isso permitiria Nim contestar a travessia, exatamente o que eu menos queria. Apertei e soltei os dedos, pensando. Há uma maneira. Não gostava de usá-la como truque, parecia desrespeitoso, mas faria do mesmo jeito. A questão era se isso realmente seria nossa saída. Claro, nos libertaria do cerco planejado por Nim e do outro lado do lago, se tudo corresse bem. Mas o que faríamos lá, afinal? Arriscar uma fuga cega era exatamente o tipo de erro que a Cavaleira Negra esperava para explorar. Ela tinha forçado seu exército, atacando-nos repetidamente ao longo do dia e da noite, porque sabia que nosso corpo de oficiais e Estado-Major era de menor qualidade que o dela. Como exército, nós, simplesmente, éramos mais propensos a cometer erros quando o tempo era curto.

Essa era a diferença do treino.

Para mim, a ideia de atravessar o Lago Nioqe era marchar para o sul depois. A princípio, era o plano de Juniper fazer o mesmo, de uma posição bastante melhor, e eu ainda acreditava que era uma ideia sólida. Agora, o problema era a Fortaleza Kala. É certo que as Legiões Leais se moveriam para protegê-la mais rápido do que poderíamos chegar lá—necessitando caçar e reconstruir nossos carroções de suprimento, isso era garantido—então Nim provavelmente entrincheirada às paredes. Isso também tinha sido verdade na versão original do plano da Cão Infernal, mas nossa resposta tinha sido simplesmente contornar as Legiões marchando mais a leste antes de virar para o sul. Isso já não era mais uma opção, porque, segundo descobri recentemente com o prisioneiro, a Cavaleira Negra ordenou que todos os poços a leste das Colinas Kala fossem .

Não sabia exatamente até que ponto essa ordem seria aplicada na prática, mas dado que Nim tinha cavalo leve de sobra, não apostaria que fosse uma área pequena. Poderíamos durar talvez duas semanas sem reabastecer nossas reservas de água, se começássemos a racionar imediatamente e nada der errado, o que tornaria arriscada uma marcha para o leste, jogando os dados. Se tivéssemos sorte, poderia chover e ser a chuva potável, ao invés da chuva de enxofre que queima—uma preocupação legítima nesta região, informou Aisha—mas isso era um grande ‘se’. Ainda mais considerando que os magos das Legiões Leais mostraram-se capazes de rituais de manipulação climática em grande escala. Mesmo que chover, nada impediria as Legiões de dispersar as tempestades.

Não, a água confiável ficava ao sul, na metade da estrada. E havia uma estrutura de fortificações no topo dessa estrada: a Fortaleza Kala. Se conseguirmos tomá-la antes que Nim chegue lá, ficaremos em uma posição muito defensável e controlando a linha de suprimentos dela. Em vez de ela nos encurralar, estaríamos colocando ela numa esquina. Talvez pudesse enviar um pequeno destacamento para aquela fortaleza antes que a Cavaleira Negra chegasse, mas de tamanho suficiente apenas para fazer um cerco bem defendido. Isso significava que precisava descobrir como abrir aquela trava antes de começarmos a executar esse plano.

“Catherine?” perguntou Pickler hesitante.

Eu estava calada por um bom tempo, suponho. Mexi os dedos, depois os soltei. Tomar a Fortaleza Kala não era propriamente o problema, era? Ou seja, ela não precisava estar sob posse do Exército de Callow. Eu só precisava que ela não estivesse nas mãos das Legiões Leais. E isso talvez eu tivesse a ferramenta para conseguir.

“Comece o trabalho,” disse, e depois mordi a língua. “Converse primeiro com Juniper e a General Zola, mas você tem meu apoio total nisso. A menos que objequem veementemente, vai acontecer.”

Deixando-a bastante perplexa pela mudança repentina, comecei a pensar na chave da fechadura.

Sokoro Abara sorriu amplamente, mostrando dentes levemente amarelados. Seu hálito tinha cheiro do vinho que prometemos a ele, e Vivienne claramente tinha entregue a bebida.

“Tenho alguns amigos por trás das muralhas, Majestade,” disse ele. “Embora seja meu dever perguntar por que devo apresentá-los a você. Afinal, sou um prisioneiro.”

“Você me entendeu mal,” respondi.

Ele hesitou, como se preparasse um golpe, mas nada veio.

“Não haveria necessidade de apresentação, pois você seria quem falaria com eles,” continuei de forma tranquila.

Seus olhos se estreitaram.

“Você me libertaria?” perguntou.

“Libertar é uma palavra forte,” sorri de forma fininha. “Diga-me, Sokoro, como gostaria de ser Senhor de Kala?”

Ele ficou em silêncio por um momento, pensando. Se o Exército de Callow o colocasse naquela posição, Malícia poderia ficar ofendida na sequência, caso nos derrotasse, mas isso era uma preocupação bastante distante. Ele poderia ficar sob a proteção de uma Alta Sede se crescesse demais de medo de retaliação.

“Parte do castelo e os soldados me apoiariam contra meus irmãos,” finalmente falou Sokoro, com tom uniforme. “Não contra meu pai. Ele é um homem muito respeitado. Também tenho… preocupações com a segurança da minha mãe.”

“Seu pai é um homem bastante mortal,” disse eu. “E podemos tirar sua mãe antes de atacarmos.”

A Escriva tinha conseguido fazer sua mais recente Assassina. Usaríamos isso. Os olhos do homem de pele escura se iluminaram com minhas palavras. Era tudo o que ele queria ouvir. Não fazia sentido esperar que ele fosse subir na hierarquia só por meus favores: tudo que dizia sobre seus irmãos era de inimizade. Ele poderia ser expulso após a morte do Lorde Abara, assumindo que ninguém no castelo decidisse… agir com cautela.

“E o que o senhor espera de mim em troca?” perguntou.

“Tudo o que quero é um amigo no comando daquela fortaleza,” sorri. “Talvez sua ajuda para entender o terreno. Nada demais.”

Ele parecia hesitante. Certo, presienses. Eu conseguiria mais confiança dele se o sangrasse um pouco.

“Uso pleno da sua água, é o que quero mais,” disse. “Não exigirei que seus soldados lutem ao lado do Exército de Callow.”

“Posso aceitar esse tipo de acordo,” respondeu Sokoro Abara de leve.

“Ótimo,” sorri, e, para seu susto, a escuridão começou a se espessar ao nosso redor.

Sons sutis podiam ser ouvidos, quase como grasnos, e meu sorriso se alargou.

“Quero uma promessa sua, meu amigo,” disse. “Só por precaução. Confiança é algo difícil de conseguir nestes tempos turbulentos.”

“É só natural,” respondeu ele rigidamente. “Em que devo confiar?”

A noite começou a preencher a sala, Sve Noc concedendo-lhes uma pequena atenção, e eu lhe respondi.

Num anel fora do nosso acampamento, mil seiscentos e trinta e dois cadáveres foram arrastados pelos planos e empilhados em grandes pilhas. Magos saíram em fileiras, incendiando-os com o pouco de madeira que podíamos gastar — e que não era muito. Como resultado, tiveram que ficar ali alimentando cada vez mais chamas mágicas nos corpos, que exigiam fogo potente para queimar. O resultado foi uma pluma de fumaça espessa, escura, que subiu ao céu da tarde. Suficiente para parecer que uma cortina tinha sido puxada na frente do acampamento.

As equipes de Pickler tinham sua cobertura.

Enquanto isso, coloquei na parede do inimigo algo para que reagissem, em vez de deixá-los operar livremente. Primeiramente escolhi um lugar ao ar livre, com boa visão sobre o acampamento fortificado da Cavaleira Negra. Hierofante veio comigo, na expectativa da resposta inimiga, e os dois ficamos aparentando ser dois pássaros de penas negras nas planícies rochosas. Um grupo de vinte cavaleiros nos acompanhou, mas eu recusei mais. Não adiantaria. Tomei a dianteira, puxando o capuz e começando a murmurar sob o sol escaldante. Night parecia um travesso traste, teimando em não levantar, mas eu tinha tempo sobrando. Convidei Night a despertar adequadamente e as Irmãs me ajudaram a alinhar. Zeze poderia ter feito isso pelo Observatório, mas eu queria que ele estivesse livre para agir.

A mesma aura de luz vermelha que vi na noite anterior apareceu acima de nossas cabeças, mas eu tinha dito a Masego para deixá-la. Não era necessário alertar o inimigo sobre sua presença cedo demais. Quando reuni a força ao meu comando, mandei-o se preparar.

“Sou toda ouvidos, Catherine,” respondeu.

Acima do acampamento do inimigo, rasgando o espaço, abri um portão para Arcádia. Havia uma razão por que não tentamos seguir em frente pelo reino das fadas após ficarmos presos: aqui fora era um espelho distorcido do Deserto. Tempestades impossíveis com montanhas desabando, deslizamentos de terra carregando como exércitos e chuvas que cavavam valas na terra. Sem nem mesmo entrar na fauna. Talvez alguns Named pudessem passar, mas companhias inteiras? Seria loucura tentar. Não faltava água, porém, e isso era o que eu queria. Depois de alguns segundos, uma enchente começou a correr, exatamente na hora em que o poder começava a aumentar no acampamento inimigo.

Era hora de ver o que Akua tinha preparado para lidar com meu truque assinatura. Dei uma risadinha surpresa quando, ao invés de um feitiço elaborado, apareceu outro portão. Do mesmo tamanho aproximadamente, localizado logo abaixo do meu, como um balde para o fluxo de água se derramar. Bem, essa era uma solução. Uma magia habilidosa, seria uma pena que algo acontecesse com ela.

“Zeze?” perguntei.

“Lutre,” respondeu Hierofante, e o mundo ruiu.

O portão inimigo refletiu, mas não se quebrou. Vi Masego franzir a testa e senti, de forma tênue, as forças se fortalecerem novamente ao longe.

“Mago inteligente,” murmurou Hierofante. “Eles estão alimentando o portão com mais magia para que eu não possa domina-”

“Mantenha-os presos, então,” resmunguei.

Não estava sem truques próprios. Meu portão começou a se juntar, como um novelo de lã sendo enrolado, e a enchente de água cessou. Mas, com esforço, arrastei o ‘novelo’ para o lado e para baixo, só para começar a desenrolá-lo novamente. Meu corpo suava, e o portão ficou visivelmente menor do que o anterior, mas logo a enchente começou de novo. Cerca de cem pés acima do acampamento das Legiões Leais, ela bateu em painéis de magia transparentes. Estiveram se dobrando, mas resistiram. A água começou a escorrer, revelando a forma ampla de uma cúpula. Masego fez um som de reprovação.

“A estrutura é simples demais, Saheliano,” disse. “Por isso queremos mecanismos mais complexos.”

Ele sacudiu a mão, as ondas de sua manifestação se intensificando, e o portão inimigo explodiu numa luz cegante. O ar vibrou de poder enquanto um trovão soava e o encantamento que protegia o acampamento estremecia — e, em partes, falhava. Mantive meu portão aberto, e como uma avalanche de blocos, a água caiu sobre o inimigo por buracos. Os magos rapidamente taparam os buracos com escudos, mas antes que conseguíssemos, fizemos algum dano. Continuei com o portão aberto o máximo que pude, Hierofante derrubando algumas tentativas de bloqueá-lo, mas seus magos focavam na proteção, e não houve nova ruptura.

Não importava. Consegui o que queria: sacudi o caldeirão deles e fiz algo que eles só perceberiam quando fosse tarde demais.

“O ângulo do seu portão ajustado não foi o melhor que poderia usar,” observou Masego. “Muito a leste do acampamento.”

“Eu foquei no que eu queria, não se preocupe,” sorri.

Pousei metade de um lago na parte leste do acampamento, e, embora ela tivesse rolado para fora da cúpula, o importante era onde ela tinha rolado. Para as Colinas Kala, pelos mesmos caminhos que a Décima Primeira usou na noite passada para nos atacar. Os mesmos que Nim talvez tentasse usar como atalho para nos atacar na travessia do lago.

Agora, eles estavam uma bagunça de lama e água, impossíveis de marchar uma legião por pelo menos alguns dias.

Iniciamos um ataque noturno.

Era a melhor estratégia para cobrir nossa travessia, disse a General Zola. A Marechal Juniper não se opôs. Cinco mil do Exército de Callow e mil de escaramuças levantinas marcharam, cada Named presente excepto por mim que fiquei com eles. Devíamos provocar o inimigo e depois recuar, lutando ao mínimo possível. Até coloquei Night num adereço e deixei com a Hierofante para usar: aquele círculo de luz vermelha era uma ótima forma de simular minha presença onde eu não estivesse. As Legiões Leais estariam muito cautelosas em nos atacar após o escuro, agora que tive tempo de me preparar.

Era angustiante vê-los marchar sem eu ir junto, mas tinha outros deveres. Sokoro Abara foi colocado a cavalo e mantivemos nosso destacamento mais móvel em reserva: no instante em que a ponte de barca fosse concluída, a Ordem dos Sino Quebrado cruzaria em força completa. Os cavaleiros eram nossa chance de chegar à Fortaleza Kala antes da Cavaleira Negra, ainda que precisassem na batalha que se aproximava nas planícies.

Demorou horas, com minha inquietação aumentando, até que a ponte estivesse pronta. Não esperamos até lá; assim que Pickler me informou que eles tinham chegado às águas rasas do outro lado, montei e lideruei a Ordem na travessia. Ainda não havia notícias da batalha nas planícies. Passamos pela água rasa e depois subimos na praia, enquanto os habitantes de Risas fechavam suas portas e se escondiam ao vermos nossa passagem. Depois disso, a rápida jornada ao cair da noite foi surpreendentemente entediante. Às vezes um cavalo escorregava, e um cavaleiro tinha que recuar e trocar de montaria, mas, fora isso, seguimos sem problemas.

Descemos pela extensão leste das Colinas Kala, depois viramos a oeste para chegar até a fortaleza. Descansamos os cavalos antes de entrar na vista, não só para que eles se recuperassem. A Escriva e seus quase-Named tinham cumprido sua parte: esperando por nós, em uma dobra das rochas, estava a mãe de Sokoro Abara, conforme prometido. Dei um momento para ele tranquilizar ela — e confirmar, via alguém de sua confiança, que realmente tínhamos assassinado seu pai — e então voltamos a montar.

A Fortaleza Kala era uma construção sombria, apoiada na encosta das colinas que dava nome a ela, com uma muralha alta e grossa de pedras ao redor da pequena cidade na base de uma fortaleza de formato quadrado. Sokoro entrou na frente, acompanhado discretamente por um Assassino que o acompanhava na sombra, e entrou em contato com seus partidários. Houve alguma violência antes que eles tomassem o controle dos portões exteriores, mas, assim que foram abertos, meus cavaleiros invadiram a cidade. Nós agimos rápido o suficiente para que os portões do castelo fossem conquistados antes que pudessem ser fechados, e, com Sokoro servindo como nosso emissário, uma rendição não foi muito difícil de garantir.

Tive que mandar explodir a cabeça da irmã dele, uma tipo que luta até o fim, mas ver aquele ato esfriou os interesses dos mais fanáticos. Em menos de uma hora, ele virou Lorde Sokoro Abara e seu meio-irmão estavam presos, e eu deixei escapar uma respiração de alívio. Essa parte, pelo menos, tinha corrido bem. Já era depois da Early Bell, mas tínhamos conquistado a fortaleza. Agora, só nos restava esperar.

Recebi as notícias em ondas. O primeiro mensageiro foi enviado por Juniper assim que as forças que enviamos para provocar Nim começaram a recuar. Os combates tinham sido bons e parecia que a Cavaleira Negra preferira marchar com sua força completa ao invés de nos perseguir meia-boca. Ela devia pensar que estávamos atraindo ela para uma armadilha. O segundo mensageiro informou que as Legiões Leais tinham enviado toda sua cavalaria para nos assediar assim que perceberam que havíamos levantado uma ponte de barca, mas nosso destacamento de retaguarda mantinha a posição. A travessia tinha começado e esperava-se que o Exército de Callow estivesse do outro lado antes que a infantaria inimiga chegasse.

O terceiro mensageiro não era de Juniper, era da Cavaleira Negra. Pegamos o homem e o matamos, mas tudo não passaria de um atraso na percepção de que agora estávamos às costas dela. A quarta notícia veio mais dura: a cavalaria inimiga queimou a ponte de barca antes que meu contingente cruzasse, deixando três companhias presas do lado errado do lago. A General Zola ordenou que elas se rendessem, e elas obedeceram. O restante do Exército de Callow atravessou. Uma fração ficaria para tentar recuperar o máximo da ponte possível, mas a marcha rumo à Kala começou. A Cavaleira Negra enviou duas companhias para verificar a fortaleza, mas eu avancei com a Ordem e as emboscamos.

Não sobrou um!, e Nim não tentou mais conosco.

Até o amanhecer, meu exército estava acampado sob as muralhas da Fortaleza Kala, os poucos Demolidores que Pickler conseguiu enviar trabalhando na instalação de posições defensivas. À Morning Bell, nosso abastecimento tinha chegado. Até o Noon Bell, os trombetas chamaram o Exército de Callow para as posições de combate, pois as unidades avançadas trouxeram a notícia: as Legiões Leais tinham formado uma linha de batalha no vale e começavam a marchar em nossa direção. Senhora Negra decidiu que preferia lutar a ser encurralada.

Uma hora após a Noon Bell, enquanto eu cavalguei no lombo do Zombie, observei as Legiões Leais recuando e ri até doar minhas tripas. Não fomos nós que os fizeram parar, não. Estávamos em boa ordem de batalha, prontos para recebê-los, mas foi um estandarte que foi a chave. No topo das Colinas Moule, na esquerda de Nim, um estandarte tinha sido hasteado: uma águia de rapina segurando um crânio branco, com linhas verdes e amarelas emanando dele. E, sob as cores, cavalo e infantaria estavam, empoleirados na altura, observando-nos.

O destacamento de Sepulcral chegou ainda mais cedo que o esperado, e agora todos os planos estavam fervendo sob o calor da tarde.