Capítulo 544

Os dois puxamos as rédeas de nossos cavalos a uma distância prudente de cem pés do fundo da ladeira.

Um acampamento fortificado olhava para nós lá de cima, nos Morros Moule, terras elevadas com uma paliçada e um fosso seco. Havia plataformas de artilharia visíveis além da muralha de madeira, pelo menos duas que consegui ver, e mais de uma dúzia de escorpiões encarando a Vanguarda do Exército de Callow do alto da paliçada. Meus lábios se comprimiram enquanto considerava a forte inclinação que levava ao topo e seu comprimento – pelo menos algumas centenas de pés – e o quão sangrento poderia ser tentar tomar aquele acampamento, se tentássemos. Pensei sombriamente: perderia cem homens a cada pé, no momento em que a Marechal Nim colocasse suas besta.

“Isso não estava lá ontem,” murmurou Archer. “Não cheguei tão perto, Cat, mas teria visto de longe.”

“Será que fizeram isso de uma noite pra outra?” adivinhei. “Goblin consegue trabalhar no escuro, já fizemos essa jogada antes. Depois eles trazem orcs e humanos ao amanhecer, quando as fundações estão prontas.”

Isso poderia significar que ainda não tinham terminado a construção há muito tempo antes de chegarmos. E, possivelmente, que as defesas não eram tão completas quanto pareciam daqui de baixo. Archer estava visivelmente ansiosa para abandonar o cavalo e chegar mais perto a pé, mas se segurou. Em vez disso, senti o mundo tremer um pouco, enquanto ela concentrava uma das Facetas, inclinando-se à frente no cavalo.

“O fosso nem é completo,” disse Archer, com os olhos distantes. “E ainda há goblins trabalhando ao lado do acampamento para deixar tudo ao redor.”

Não conseguiria igualar sua visão sem usar a Faceta da Noite, e preferiria não usá-la de brincadeira sob o sol da tarde, então simplesmente aceitei sua palavra.

“Então, com certeza, foi à noite,” meditei.

Isso tornava ainda mais impressionante o que tinham conseguido em tempo hábil. Por mais que doía admitir, o Exército de Callow não conseguiria fazer o mesmo. Nos faltavam sapadores e expertise: muitos legionários tinham passado no máximo seis meses em campos de treinamento antes de serem considerados prontos para a guerra. As Legiões treinavam e ensaiavam seus soldados de maneiras que a guerra contra Keter simplesmente não permitiu tempo para desenvolver. Meu povo eram veteranos, mas de um tipo muito específico de guerra.

“Sua adversária chegará logo a Juniper,” notou Indrani. “Vamos esperar pelo comando dela ou partir cedo pra dar uma cutucada nos demônios?”

Fingi uma careta. Subir a pé uma colina até uma posição fortificada da Legião não traria muita vantagem além de corpos. Ela não tinha intenção de levar as tropas de Málaga, claro, mas de nós dois. O problema é que eu não achava que devíamos. Ainda mais com a Marechal Nim tendo um batalhão de magos de alto nível esperando, liderados por Akua Sahelian. As chances de algo ruim nos esperando lá em cima eram quase as mesmas da possibilidade do sol nascer amanhã.

Podia ser que não, mas eu não apostaria nisso.

“Não vou tocar naquele acampamento sem uma equipe maior do que só nós dois,” eu disse. “E vou deixar você ir na frente pra fazer a varredura, já que sei que é perdida a tentativa de te impedir, mas quero que me prometa que vai manter distância.”

Indrani me olhou por um momento.

“Preocupada com os magos?” perguntou por fim.

“Eles sabem quem são os Nomes que estamos usando agora,” lembrei-a. “Nim e Malícia não são idiotas, They probably gastaram tempo e dinheiro pensando em como acabar com vocês.”

“Vou ficar comportadinha então,” disse Indrani com a voz de quem prometia. “Prometido.”

Revirei os olhos pra ela, sentindo uma pontada de desconforto ao perceber que tava de costas, de modo que ela não pudesse ver. Tudo que tinha pra olhar era um pano sobre uma órbita oca. São as pequenas coisas que mais me incomodam, de alguma forma. Feridas que eu conhecia, tinha aprendido a conviver. Arrastar-me junto com a vida. Perder um olho tinha sido… mais do que isso, de várias pequenas maneiras. Archer esperou até voltarmos às fileiras da vanguarda antes de passar seu cavalo adiante, indo procurar uma forma de entrar discretamente nos Caminhos. Ainda era perigoso viajar por eles, e continuaria sendo por cerca de duas semanas, mas era um ambiente onde ela se sentia à vontade.

Uma parte desgastada dos Caminhos, onde um passo em falso poderia fazê-la cair do céu? Archer se adaptaria a isso como peixe na água. O que me preocupava era quando ela voltasse para a Criação.

Não que eu tivesse muito tempo disponível pra essa preocupação. Os guerreiros levantinos que compunham a vanguarda do Exército de Callow avançavam numa coluna ampla até avistarmos o acampamento inimigo, descendo pela meia-estrada, mas quando ordenei uma parada Razin os tirou da formação de marcha e começou a organizá-los em bandos de guerra. Foi a atitude certa, porque neste exato momento o exército que os tinha alojados na retaguarda se espalhava ao longo da estrada como uma cobra. Juniper daria a ordem de formar a coluna em linha de batalha logo, eu pensei, e não achava que a Black Knight teria traçado aquela posição nas alturas pra depois abandoná-la na primeira oportunidade.

Porém, havia tropas que a Marechal Nim poderia lançar contra nós sem abandonar sua posição, e, como esperado, enquanto eu passava pelo meio dos bandos levantes de exploração, ouvia exclamações de surpresa dos soldados. Do lado leste dos Morros Moule, cavaleiros saíam em formação ordenada, embora de onde eles tivessem vindo estivesse escondido por uma grande dobra da rocha. Centenas, contei, depois mais de mil. Porra, Nim estaria jogando todo o seu cavalo contra a gente? Se fosse, estávamos encrencados de verdade. Os últimos relatórios diziam que ela tinha três mil cavaleiros leves contra nossos dois mil e quinhentos de infantaria pesada do Décimo Terceiro, prontos pra entrar na luta se ela achasse necessário.

“Razin,” gritei por cima do movimento, empurrando pessoas com minha bengala. “Razin.”

O som da minha voz chamou a atenção dele na confusão, fazendo seus olhos se voltarem pra mim, longe de seus capitães aconselhadores.

“Muralha de escudos agora,” mandei. “Feche bem, ou vamos todos morrer.”

Se Nim tivesse enviado escaramuçadores goblins, eu teria aconselhado recuar, mas não daríamos conta de uma cavalaria em terreno aberto. Para a honra de Razin, ele não perdeu tempo e puxou seus capitães, as bandos de exploração leves de Levanter se agrupando numa grande roda irregular e densa. Desci do cavalo, indo para o front enquanto os escudos eram levantados. Ao longe, do outro lado do campo, o inimigo avançava num trote acelerado, formando quatro triângulos finos. Eram longos e magros, então era difícil saber ao certo quantos cavaleiros havia. Mais de mil, ao menos, mas quantos mais?

Encontrei um chão firme e confortável pra ficar, um pouco afastado dos escudos na linha de frente, e, certificando-se de que os guerreiros ao redor estavam mantendo distância, fechei os olhos e comecei a rezar às Irmãs.

“Acordem,” murmurei em Crepuscular. “Temos guerra na mão e preciso de um milagre pra fazer o inimigo temer de novo. Acordem, corvos de carniça. Há sangue no ar.”

Enquanto continuava a murmurar, a Noite começou a se mover lentamente, deslizando em minhas veias, relutante em desafiar o forte sol. Continuei puxando-a pra dentro, com murmúrios livres enquanto minha força acumulava. Houve gritos em Ceseo enquanto os capitães levantinos, com seus homens carregando estilingues entre eles — muitos guerreiros do Domínio tinham adotado o hábito de levar estilingues junto às suas armas habituais em Hainaut, por serem tão úteis contra mortos — mandavam seus homens se prepararem. Alguns instantes depois, o inimigo se aproximou, Taghreb e Soninke em cores vibrantes de escamas e tecidos. Gritos de guerra soaram de ambos os lados, e, apesar de algumas pedras abrirem cabeces, não foi nada comparado ao que sofremos em troca.

Nossa muralha de escudos estava firme e compacta, como eu tinha pedido a Razin, para desencorajar o inimigo de nos atacar em avanço direto. Cavalaria leve não iria querer ficar presa na nossa formação, seria como um lamaçal para eles. Entretanto, o lado ruim era o mesmo do bom: a muralha de escudos era apertada e densa. Então, quando a cavalaria inimiga começou a lançar javalis com toda a força de uma investida, esses assassinos de ponta de aço acertaram em cheio — e mais —. Os escudos estalaram e se partiram, homens caíram com gritos e eu tive minha primeira visão clara de cavalos do Deserto bem treinados em guerra. As quatro triângulos que ameaçavam avançar pararam antes de nossos ranks, mudando de direção e recuando suavemente.

Os cavaleiros na frente atiraram seus javalis e recuaram, abrindo espaço para outro cavaleiro lançar o seu na mesma hora. O impacto foi… ensanguentado. Pior que flechas, se não tão constante.

Eu tinha reunido força suficiente pra dar uma resposta. A Noite se inflamou, envolvendo-me em sombras, e acima dos cavalos inimigos comecei a juntar fagulhas de chamas negras. Não ia me preocupar com sutileza aqui: se conseguisse queimar uma parte da cavalaria hoje, as Legiões Leais seriam muito mais fáceis de lidar daqui pra frente. Para minha surpresa, os cavaleiros não dispersaram com o visual, continuando seus fatais ataques com javalis, e eu entendi por quê em seguida. Houve uma forte explosão de magia nas alturas, dois anéis transparentes e tumultuosos começando a se formar. Corri uma lasca da Noite que percorria minha essência, ajustei minha visão e quase amaldiçoei. Era poder cinético cru, que eles estavam reunindo; tinha visto coisas assim antes.

Se aquilo atingisse as filas da vanguarda, os javalis seriam o menor de nossos problemas. Com a muralha de escudos quebrada, seríamos simplesmente massacrados pela cavalaria, como animais.

Quem quer que projetou aquela armadilha tinha uma leitura inquietantemente boa das minhas habilidades. Não podia abandonar minha conexão com a Noite e criar uma outra pra lidar com aquilo, não naquele horário do dia, então teria que desmanchá-la e refazê-la. Grimacei e fiz isso. As chamas negras se dissiparam em fumaça, o poder se expandiu em grandes tentáculos de névoa escura. Os anéis cinéticos voaram pra fora, o som que fizeram era ridiculamente instável, mas eu manipulei a névoa pra desviá-los. A magia foi consumida enquanto passava, deixando apenas uma rajada de vento em nossa direção. Isso não foi uma vitória, obviamente, quando a cavalaria continuou nos atacando o tempo todo.

Se continuasse assim, eles acabariam com os javalis antes que déssemos uma resposta.

Levantinos estavam ansiosos pra abandonar a muralha de escudos e avançar, tamanha a proximidade dos cavaleiros — outra armadilha — mas a disciplina prevaleceu. Razin passou pelas fileiras, incentivando os soldados, enquanto eu começava a reunir a Noite novamente, seus capitães forçando os guerreiros a recuarem ao verem o risco de quebra na formação. Eu teria que deixar os levantinos suportar o ataque, percebi. Conseguiríamos sobreviver ao bombardeio mágico, mas se eu não atingisse os cavaleiros, eles nos passariam por cima na primeira oportunidade, ao final de seu ataque com javalis. Era uma escolha horrível, mas não tinha nada melhor na mesa. Então, minha melhor estratégia era fazer meu milagre valer a pena.

Já tinha uma ideia ou duas na cabeça quando comecei a tecer magia, mas ela começou a se desmanchar de repente. Pisquei surpreso, confuso, e então soltei uma risada aguda. Archer. Archer tinha colocado uma flecha na cabeça do comandante daquela cerimônia. Essa era a minha melhor chance de abrir uma brecha.

Então, o chão atrás de nós começou a tremer. Mas não foi de frustração ou medo que veio o primeiro grito. Olhei pra trás e vi a Bandeira dos Sinistros empinada ao vento enquanto cavalgávamos com força, vindo aliviar o nosso esforço. Juniper tinha enviando eles antes mesmo de avistarmos a cavalaria inimiga, para chegar tão rápido. A chegada de outros cavaleiros fez os auxiliares da Legião perderem o apetite pelo combate, jogando mais alguns javalis na direção de má vontade e recuando suavemente. Meus cavaleiros começaram a persegui-los, passando por nossa posição a galope, embora eles soubessem que nunca alcançariam a cavalaria leve.

Brandon Talbot recolheu a Ordem assim que os inimigos recuaram quase até o acampamento. Fiquei de olho nas alturas, esperando que a magia explodisse de novo, mas nenhum ritual foi feito. Libertei a Noite, sentindo uma onda de cansaço, e o pelotão de vanguarda começou a se retirar de volta ao restante do exército. Sobrevivemos, eu me disse. A Marechal Nim nos deu um olho roxo, mas resistimos.

Não foi muito, mas foi alguma coisa.

“O melhor que podemos dizer é que evitamos uma catástrofe,” avaliou Juniper de forma direta.

Trêscentos e sessenta e três mortos, quase o dobro de feridos. Mais da metade dos dois mil homens na nossa vanguarda foram destruídos numa escaramuça que durou uns trinta minutos, se tanto. Tantos mortos a gente só teria se não conseguisse recuar pra cuidados dos médicos, mas isso é conforto frio, sabendo que provavelmente nem todos os feridos voltariam a caminhar antes do cair da noite.

“O Black Knight nos pegou desprevenidos,” admitiu Aisha. “Nossos scouters não tinham ideia de que as Legiões estavam aqui, muito menos que estavam acampadas acima da única estrada. É uma grande falha dos nossos elementos avançados.”

Essa era uma forma bem polida de dizer que “nos atrapalhamos às cegas e tomamos uma surra,” mas a adorável Taghreb tinha um jeito especial de fazer isso.

“Nos recolhemos depois de sermos atacados nos Caminhos,” eu disse. “E isso custou caro. Agora, duas maneiras de encarar isso.”

Não ia fingir que fosse diferente.

“Mas agora sabemos que Nim está aqui, então ela já gastou sua cartada,” lembrei-os. “Ela não vai nos pegar assim de surpresa de novo.”

Menos de uma hora desde a retirada da cavalaria inimiga. Aproveitamos esse tempo pra organizar o Exército de Callow e seus auxiliares numa linha de batalha ao longo da meia-estrada, voltados contra o acampamento fortificado nas colinas, mas as Legiões do Terror não mostraram intenção de descer pra lutar conosco. Só Juniper e Aisha estavam ali comigo na tenda de campanha, o General Zola encarregado dos assuntos na retaguarda, então ninguém quis fingir estar em uma situação melhor do que a real.

“Não podemos atacar aquele acampamento,” disse Aisha, compartilhando a opinião de todos. “Seria jogar um ovo numa parede.”

“Precisamos fazer ela mudar de posição,” eu disse. “Pra leste ou oeste. Desde que ela esteja no topo da meia-estrada, consegue continuar levando suprimentos e água pra seu acampamento enquanto nós gastamos nossos recursos.”

“Esse é o erro, Catherine,” rosnou a Hound. “Ela fica parecendo que nos dá a iniciativa ficando no acampamento, mas não dá. Não conseguimos passar pelos Caminhos, e se sairmos da estrada vamos devagar demais.”

Recusei a expressão, levantando uma sobrancelha.

“Os terrenos ao oeste dos Morros Moule são rochosos demais,” me disse Aisha naquele momento. “A menos que mandemos sapadores abrirem um caminho, só vamos destruir as rodas que acabamos de colocar de volta.”

Ainda dava pra tentar se mover lentamente e fazer o caminho, mas se fizéssemos, estaríamos vulneráveis. Ela nos assediaria com escaramuçadores e cavaleiros num raio seguro, drenando nosso exército pouco a pouco. E, embora fosse possível avançar mais rápido com o exército de Callow, não era uma boa ideia. Estávamos dependentes dos carros, pois a alternativa era a Cavalaria de Nim, de três mil cavaleiros, saindo de surpresa e queimando nossas carroças com comida e água. A Marechal Nim vivia à altura de sua reputação como uma das três oficiais mais condecoradas de Praes: tinha encontrado uma maneira de nos cercar sem sequer sair do acampamento fortificado.

“Resta só a meia-estrada,” admiti, de clima pouco otimista.

Isso significava marchar pelo vale entre os Morros Moule e os Morros Kala, com uma força inimiga maior ao nosso flanco e numa posição elevada defensiva. Estaríamos fazendo isso numa terra aberta, enquanto o inimigo apontava suas máquinas de guerra de cima. Tinha desastre escrito em toda parte.

“Pode ser que consigamos ficar perto do fundo dos Morros Kala e ir pra sul sem uma batalha,” argumentou Aisha. “Seria arriscado pra ela nos enfrentar: num espaço fechado como o vale, poderíamos nos mover pra tirar vantagem do número.”

“E em terreno apertado, a Ordem teria mais força do que os próprios cavalos dela,” resmungou Juniper. “Mas isso não funciona, Aisha. Ela vai apenas trocar de lugar e usar a estrada pra nos ultrapassar indo pra sul. Depois, vai se estabelecer na Fortaleza de Kala, com muros de pedra pra se defender, e a linha de suprimentos dela ainda segura às costas.”

Que seria apenas uma mudança de problema algumas horas pra frente, presumindo que até isso funcionasse. E eu tinha menos esperança nisso do que Aisha.

“Podemos marchar de volta ao norte,” sugeri. “Contornar toda essa região, encontrar outro caminho.”

“Seria jogar dados,” Aisha fez cara feia. “Não podemos voltar pelos Caminhos e, se a Röa do Vento mostrar uma tempestade, os resultados podem ser quase tão ruins quanto uma derrota.”

Ela não estava errada, embora talvez fosse melhor do que enfrentarmos a Black Knight nos próprios termos. Diferente das Legiões do Terror, depois de nos ferir, a tempestade não iria perseguir.

“Norte é melhor,” concordou Juniper. “Mas indo pelos Kala, no nordeste.”

“Isso é um beco sem saída,” franzi a testa. “Mesmo se montar acampamento ali nos altos, encarando ela, só gastamos suprimentos enquanto ela nos observa.”

Nim não ficaria mais ansiosa pra atacar nosso acampamento do que nós pra atacar o dela, não iríamos cair na armadilha de fazê-la cometer essa tentativa. Ainda mais com Malícia e sua Black Knight bem cientes de que não posso passar tanto tempo resolvendo assuntos em Praes. Era vantagem pra elas esperar com calma, sem nem lutar, pois sem uma vitória decisiva contra a Torre minha posição de negociação ficava fraca.

“São mesmo um beco sem saída?” respondeu Juniper, rangendo os dentes com reflexão.

Ela começou a procurar em seus papéis, até que tirou uma folha de pergaminho que me entregou. Era um relatório, percebi, do capitão que supervisionou a tropa que foi até o Lago Nioqe pra encher baldes de água. Uma parte considerável dele se dedicar a relatar o ataque do lula de água doce e elogiar os dois jovens heróis que o mataram. Olhei pra Juniper, sem entender por que ela me entregava aquilo. Já tinha dito às crianças que elas tinham feito um bom trabalho.

“O que estou procurando?” perguntei.

“Capitão Henry menciona ter visto moradores na margem oposta,” disse Juniper. “Pescadores, como era de esperar numa cidade à beira do lago, mas também alguns levando bois pra beber.”

Li a frase, estreitando os olhos ao encontrar. O oficial tinha mencionado ver ovelhas, especificamente, e, finalmente, percebi o raciocínio da minha marechal.

“Cabras que eles poderiam alimentar com restos, mas precisariam de pastagens para as ovelhas,” murmurei. “E não vimos terras adequadas do outro lado, então acho que eles estão…”

“Nos Kala Hills,” completou Juniper. “E isso significa caminhos de pastores, talvez até bem pelo meio.”

Mesmo que encontrássemos esses caminhos, eles não seriam largos o suficiente pra nossa tropa cruzar, mas era por isso que tínhamos sapadores. Se atravessássemos as colinas e marchássemos ao sul, quase certeza que as Legiões chegariam primeiro na Fortaleza de Kala, mas não importaria tanto. Não estaríamos mais presos no vale; poderíamos fazer um movimento mais amplo para leste e passar pela região das chuvas até encontrar outro trecho da meia-estrada para avançar. A Nim teria que vir lutar conosco no nosso terreno; do contrário, cortaria as linhas de suprimento e teria liberdade pra marchar até uma Ater pouco defendida, enquanto Sepulcral alcançava as Legiões Leais.

“Já é tarde demais pra dar batalha, de qualquer jeito,” observou Aisha. “Não adianta tentar.”

Ninguém contestou. A Black Knight tinha a Oitava Legião com ela, as Trilheiros, e as fileiras do General Wheeler carregavam tanto goblins quanto escaramuçadores. Se a luta continuasse depois do escurecer, estaríamos em clara desvantagem.

“Então, fica a Kala Hills,” concordei.

Os morros aqui não eram tão íngremes quanto os Moule Hills ao sul, mas a pedra era mais macia. Mais fácil de usar como fundação. Além disso, os Kala Hills estavam cobertos de matagal e Pickler me garantiu que ter madeira local pra cortar facilitaría bastante a construção do acampamento. O trabalho só começou na metade da tarde, algo inconvenavelmente tarde, mas a Black Knight não ficou só sentada no acampamento sem fazer nada enquanto nos movíamos. Escaramuçadores circulavam pelo campo, atacando nossa retirada enquanto marchávamos, e Juniper enviou os levantenos e nossos escaramuçadores pra acompanhar a investida, mas a Ordem permaneceu parada. Precisávamos que os cavaleiros estivessem prontos caso Nim enviasse sua cavalaria, pois não tínhamos nada rápido o suficiente pra pará-la se ela decidisse rasgar nossas linhas de suprimento com javalis ou lanceros.

Pelo menos, até ali, o combate tinha ficado a nosso favor. Eu, claro, já não queria continuar brincando depois do estrago que havíamos sofrido, então mandei que os Nomes em força fossem pra frente. A Caçadora de Pratas parecia um trator numa plantação de trigo, combatendo escaramuçadores, e tinha muita raiva pra extravasar. O Aprendiz levou dois estojos de setas de besta na barriga por se achar superior, mas com a ajuda da Girafa do Aprendiz, não foi suficiente pra matá-lo. Ele comeria só caldo por uma semana, pensei, e sairia mais sábio. Só porque goblins eram metade do seu tamanho não significava que atacar arqueiros a pé fosse menos loucura — o Império fez aqueles equipamentos pra atravessar armaduras de placas e matar cavaleiros.

Os inimigos pararam pouco antes do anoitecer, pois seus cavaleiros nunca tinham saído ao ataque. Mais cem mortos do nosso lado, mas havíamos causado facilmente o dobro. Nim iria pensar duas vezes antes de testar a gente de novo, e os guerreiros de Málaga levantaram suas cabeças, vingando sua honra na revanche.

Fiquei recuando com Night tentando nivelar os morros pra acelerar nosso avanço, mas ainda assim o caminho continuava incrivelmente lento. Não haveria fosso seco pra gente, nem a paliçada estava sólida em alguns trechos: priorizamos a instalação das defesas, pois o último que queríamos era ser atingidos por magia à noite. Assim que anoiteceu, o Exército de Callow recuou para o acampamento incompleto, com tendas erguidas e fogueiras ardendo. Na manhã seguinte, ia levar Archer e a Caçadora de Pratas às colinas procurando caminhos, mas, após um dia exaustivo, só queria dormir. Minha cabeça mal tocou o travesseiro antes de apagar.

De forma cruel, fui acordada como se fosse um instante depois.

Defesas de alarme lutavam contra o ar da noite. Arrastei-me para colocar as calças e rapidamente vesti minha armadura, pegando minha espada e minha bengala ao sair, quase tropeçando num sargento orc grande.

“Relatório,” ordenei, fechando a cinta da espada.

“Estão atacando, senhora,” ele resfolegou.

Revirei os olhos. Já tinha deduzido isso, de alguma forma.

“Quem, onde?” insisti.

“Vieram das colinas, atrás do acampamento,” disse o sargento. “O Staff Tribune Bishara afirma que é a Décima Primeira Legião.”

Demorei um pouco pra associar isso. Cognome ‘Tenebroso’, liderada pelo General Lucrécia. A única oficial que foi general das Legiões antes das Reformas e continuou assim depois. Também uma vampira, algum tipo de morto-vivo canibal. Sua legião tinha sido pela Grem de Olho Único durante a Conquista, atacando a Muralha, mas não lembro de nada que a distinguisse. Desde então, a Décima Primeira ficou no Deserto, então nunca precisei lidar com ela. A minha cinta estava confortável, coloquei a mão na empunhadura da minha espada e endireitei as costas.

“Tudo bem, sargento,” falei. “Qual é a situação?”

“A Marechal Juniper pede que você vá até a brecha,” disse ele.

“Então vamos lá,” respondi.

O acampamento estava em ordem razoável, considerando que fomos atacados logo após a Aurora da Meia-Noite. Minhas tropas se reuniam rapidamente para uma contraofensiva, o elemento surpresa tinha passado. Mas, quando chegamos até a brecha, torci o rosto. Não foi a Legião que nos atacou, percebi: foi a gentarada de Levantinos. A parte do cercado escancarada com os aríetes agora levava direto às tendas de feridos do dia. Os guerreiros que tinham sangrado na planície. Legionários com escudos pintados de verde e preto tinham dominado as tendas e massacrado a força de Domínio surpreendida, mas, pelo estado dos corpos e marcas de fogo, tinha sido interrompida por uma força de Lanternas e caçadores de Osena. Quando cheguei lá, o ataque da legião – pareciam ser só cinco companhias, na aparência – estava sendo rechaçado, mesmo que a maior parte dos guerreiros do Domínio estivesse só parcialmente armada.

O problema vinha de mais atrás: chuveiros de bestas mortais vibrando contra a muralha de escudos partiam de uma colina distante. Havíamos contido o avanço, o acampamento não corria risco de ser tomado, mas os corpos continuariam se acumulando até que libertássemos aquela colina amaldiçoada. Isso parecia minha responsabilidade. Razin e Aquilino estavam fáceis de distinguir na multidão, só pela maneira como seus homens se reuniam ao redor deles, e eu via que a Caçadora de Pratas e a Espada de Túmulo estavam com eles. Decidi que podia usar ajuda e me aproximei com cuidado. Troquei rapidamente algumas palavras com os nobres e depois com os Nomes.

“Rainha Negra,” saudou Ishaq, sorrindo. “Boa noite, né?”

“Eles estragaram minha beleza de sono,” respondi diretamente. “Alguém vai morrer por causa disso.”

Alguns risos, mas Alexis apontou uma expressão séria.

“Ordens?” perguntou a Caçadora de Pratas.

“Quero vocês duas e uma linha de vinte matadores,” mandei. “Vamos calar essas bestas.”

“Seria útil,” admitiu Razin. “O Marechal Juniper está enviando arqueiros nossos, mas ainda não chegaram.”

“Eu vou,” disse Aquiline com determinação. “Minha comitiva vai ajudar.”

Quis argumentar, mas aquele brilho nos olhos dela dizia que ia insistir, e não tínhamos tempo pra disputa.

“Tudo bem,” resmunguei. “Senhor Razin, você fica ao comando.”

Ele assentiu, então deu um beijo na noiva.

“Tente não ganhar mais uma cicatriz,” brincou. “Vai que fico ciúme.”

“Sem promessas,” ela sorriu de lado.

Ai, esse amor jovem. Compartilhei um olhar frustrado com Alexis, embora, por alguma razão, a Espada de Túmulo estivesse olhando com carinho para o casal. Eu não queria levar matadores conosco, deixei claro pra Aquiline, então ela escolheu vinte homens com espadas e escudos do próprio contingente e nos dirigimos à briga na brecha. A Espada de Túmulo abriu caminho por uma brecha na paliçada com um chute forte no buraco, grande o suficiente pra sairmos na colina. Os três Nomes tinham uma luz decente pra enxergar no escuro, então guiamos os Levantinos pela mata inclinada. Tivemos que subir algumas vezes, então precisei aliviar a dor na minha perna ruim com Night, mas seguimos devagar ainda assim.

Escolhemos uma colina alta e plana, com pouco vento aos pés, com uma linha de soldados enemigos carregando suas bestas em rotação pra esconder o número. Eles provavelmente queriam nos atrair pra expor nossa formação antes de abrir fogo de verdade, pensei. Não me arriscaria em batalha contra elas. Meu foco eram as formas sombrias que se escondiam na base da mesma colina. Goblins. Sapa.

“Temos que atacar a colina daqui,” sussurrei.

Olharam estranho para mim.

“Tem sapa por aí,” afirmei, sem rodeios. “Todo caminho pra essa colina vai estar minado até a última pedra. Se tentarmos atravessar uma área assim, talvez só dois ou três cheguem lá.”

Talvez. Se os goblins tivessem uma noite ruim. Nomes ajudam muito contra várias ameaças, mas entrar numa saraivada de fogo goblin não é uma delas. Encontramos um terreno defensável, uma depressão entre duas colinas com uma borda baixa o suficiente pra que eu pudesse mirar nos arqueiros inimigos. Aquiline e seus homens espalharam-se em círculo frouxo ao meu redor. Silenciosamente, sinalizei para Ishaq ficar de olho na Lady Tartessos quando ela não estivesse olhando, mantendo a Caçadora de Pratas próxima. Ela tinha reflexos rápidos e eu não poderia me mover muito enquanto entrelaçava Night. Inspirei fundo, observando o céu, e bati minha bengala no chão rochoso.

“Sol se foi, Irmãs,” falei em Crepuscular. “Vamos brincar, sim?”

A força veio com vontade ao meu pedido, como compensando sua lentidão durante o dia. Murmurando minhas orações enquanto modelava a magia, atraía cada vez mais Night pra dentro de mim. Eu esperava que o inimigo percebesse nossa presença mais cedo ou mais tarde, mas não foi exatamente isso que aconteceu. De repente — acho que quando juntei Night suficiente num só lugar — houve uma ondulação de magia no ar e um círculo de luz vermelha apareceu a cerca de duzentos pés acima da nossa posição, revelando-nos para quem olhasse.

Pausing na minha invocação, olhei para o céu com raiva.

“Foda-se,” disse, e também a Akua Sahelian.

Deviam estar esperando por nós, porque não passou de cem batimentos de coração até que eles atacassem. Saíram da noite como fantasmas, numa única linha de vinte legionários. Mas esses não eram soldados comuns ou pesados, pensei. A armadura deles era leve, de couro e peitorais, nenhum deles usava capacete. Seus cabelos estavam soltos ao vento, longos, escuros e com uma estranha animação. Cada um portava uma espada e uma lança longa. Eles… não se moveram com naturalidade. Era bonito, pensei, morenos de olhos escuros, pele incrivelmente lisa. Meu raciocínio começou a se nublar, reconheci. Depois de morder o lábio com força, a beleza desapareceu. A pele deles era lisa como a de um cadáver, porque era exatamente isso que eram.

Nenhum deles respirou.

Atacaram em silêncio, três guerreiros caíram antes que Alexis pudesse avisar que estávamos sob ataque, mas continuei murmurando minhas preces. Quase lá. Aquiline e Ishaq enfrentaram um dos inimigos juntos, a Osena enganando a lança dele e puxando-o pra perto o suficiente pra que a Espada de Túmulo pudesse decapitá-lo. O legionário explodiu numa rajada de poeira e carne podre, a armadura caindo entre as pedras. A Caçadora de Pratas desviou uma lança que foi jogada na minha direção, depois atirou a própria com um flash de Luz, matando o inimigo sem pestanejar. A proximidade da Luz quase prejudicou meu encantamento, mas, com uma maldição suave e uma pressa desesperada, compensei. Só mais um instante, ajustando para que fosse perfeito…

“Queimem todos,” sussurrei em Crepuscular.

O círculo de chamas negras se inflamou ao redor dos arqueiros, crescendo até a altura de três homens, antes de girar pra dentro. Os arqueiros morreram gritando, mas eu não tinha acabado. O círculo continuou girando sobre si mesmo, até que eu bati minha bengala no chão e ela explodiu numa onda. Ouvi gritos de legionários que não eram meus enquanto as munições começavam a explodir, o matagal pegando fogo, enquanto a onda de incendiar continuava até destruí-los por completo. Afabei a respiração, o rosto suado, e empunhei minha espada. Os corpos animados que estavam atacando a gente—vampiros?—estavam recuando, percebi. Metade dos levantinos que vieram com a gente tinham morrido, Ishaq sangrando por causa de uma mordida na face, mas, fora isso, tínhamos saído relativamente bem.

Olhei ao redor na escuridão, em busca de brilhos de aço sob o luar nos morros. Mais legionários. Recuando. E também os que lutaram na brecha, embora a Dominação os pressionasse, e os arqueiros que Juniper enviara tivessem causado baixas. Talvez um quinto dos quinhentos estaria saindo vivo. Mas por que já estavam recuando? Não fazia sentido. Se temiam o que eu podia fazer com Night, por que atacaram ao anoitecer em primeiro lugar? Com essa sensação de que tinha perdido algo, liderada pelo instinto, voltei apressada para o acampamento. E percebi imediatamente que algo estava errado. Muitas tendas dos legionários estavam vazias, e as que estavam, estavam sendo desmontadas. Descartadas.

Encontrei Juniper e, com ela, minhas respostas. Minha marechal parecia mal. Pensei que fosse uma ferida, a princípio, mas o corpo dela tava inteiro.

“Ela nos enganou,” conseguiu dizer Juniper, as palavras saindo como uma confissão da boca de um réu. “Ela saiu do acampamento, Cat. As Legiões estão marchando em nossa direção agora mesmo, já estão quase atravessando o vale, e não podemos lutar. Não com toda a Décima Primeira nas colinas, esperando pra nos flanquear.”

Meus dedos fecharam o punho com força.

“Quer dizer que temos que recuar,” falei devagar.

“Estamos em confusão, cercados, e as defesas do acampamento estão incompletas,” disse a Hound. “Se lutarmos, vamos perder.”

Fiquei inicialmente chocado. Ela sabia, e eu sabia que ela sabia, que uma retirada à noite, com o inimigo bem ao nosso encalço, iria escalar pra sangue. Escaramuçadores goblins iam raspar nossa retaguarda até o osso, e seríamos lentos e vulneráveis em movimento. Ela ainda defendendo que deveríamos recuar só pode significar que realmente tinha medo de que nosso exército fosse exterminado se insistíssemos.

“Pra onde podemos ir?” perguntei.

“Mais pra cima, perto do Jini Plateau, perto do Lago Nioqe,” ela respondeu.

Isso não era uma posição estratégica, na minha opinião. Ou nem mesmo tática. Não haveria vantagem real em chegar lá, além de não sermos derrotados. Essa era a situação tão ruim que tínhamos. Sem pensar muito, respirei fundo e dei minha permissão. Queria beber algo antes de partir. Meu pé doía demais.

Jurei pra mim mesma que era a primeira vez que tínhamos sido tão facilmente manipulados assim.

Fizemos nossos cortes e fugimos. Não foi uma retirada tão difícil, talvez por Nim ter ficado cautelosa pra não se envolver numa batalha franca à noite, mas nos custou mais do que eu gostaria de admitir. Ao recuarmos, olhei pra trás e congelei: ao longe, vi a fortaleza da Black Knight brilhando sob as estrelas, pegando fogo. Demorou para entender. Claro que ela estava incendiando aquele acampamento. Ela não precisava mais dele, afinal.

Ela havia acabado de tomar o nosso.