Capítulo 543

Avançávamos bem.

O Exército de Callow tinha sido transformado em uma tropa que podia se mover rapidamente graças a anos de campanha no exterior, e, pela primeira vez, não éramos tão escassos de oficiais treinados: a união dos Primeira e Segunda Armadas sob comando de Juniper tinha beneficiado os estoques de oficiais. Claro, seria terrível dividir os exércitos novamente após o término, mas essa era uma questão para o futuro. Não havia soldados potenciais suficientes ainda em Callow para que a Primeira e a Segunda se reerguessem separadamente, pelo menos não a ponto de voltarem ao pleno vigor — permaneceriam juntos até o fim da guerra. A ‘Quinta’

Armada, como os soldados vinham chamando, não ia a lugar algum por alguns anos.

Os levantes sob Razin e Aquiline não atrasavam nosso ritmo, diferente do que às vezes acontecia em Hainaut. Agora que dependiam do nosso comboio de suprimentos em vez do próprio, os guerreiros da Dominação estavam tão livres como uma ave: geralmente eram mais rápidos na marcha do que meus legionários. O armamento mais leve e anos de saques os treinara para isso. As Cavernas do Crepúsculo proporcionavam uma pausa agradável do clima inóspito do Deserto, mesmo que só tínhamos experimentado suas extremidades, e avançávamos mais rápido do que Juniper havia previsto. Tivemos que diminuir a velocidade no final da primeira semana, aguardando relatórios sobre a marcha das outras tropas.

Marshal Nim e suas legiões mantinham o mesmo ritmo acelerado de sempre, o que significava que, em cerca de duas semanas, nossos exércitos teriam de emergir das Cavernas ou enfrentar a possibilidade de uma travessia contestada, caso fosse vencida a corrida de retorno à Criação. O que causou surpresa foi o fato de a Imperatriz Sepulchral parecer estar alcançando o Cavaleiro Negro: ela vinha na caça, ainda uma semana atrás, mesmo com as Legiões usando as Cavernas e ela não. Parecia impossível, e as Cartas confirmaram dias depois que havia mais por trás disso. Não era o exército inteiro de Sepulchral que mantinha o ritmo alucinante, mas sim uma grande vanguarda.

Dois mil soldados de campanha e toda a cavalaria de Vivienne, acreditava-se.

“Ela está tentando manter a pressão sobre Marshal Nim, enviando uma força que fica cutucando por trás dela,” opinou Juniper. “Elas não vão atacar de frente, mas vão invadir suas linhas de suprimento e tentar atacar qualquer destacamento que ela divida de seu exército principal.”

“Se as Cartas têm pessoas na campanha de Sepulchral capazes de descobrir isso, os Olhos também têm,” observou Vivienne. “Não tenho dúvida de que Malícia informou a Cavaleira Negra sobre o plano antes mesmo dele começar.”

Eu resmunguei.

“Abreha Mirembe está contando com isso,” disse, com um olhar relutante de admiração. “Ela tenta provocar a Cavaleira Negra a nos atacar precipitada.”

Sepulchral não tinha nada a ganhar em uma batalha desordenada, mal planejada, com as Legiões Loyalistas e o Exército de Callow.

“É uma jogada inteligente,” admitiu Juniper. “Se Nim manda uma força ao sul para fazer a vanguarda recuar, ela terá que ou deixá-la ali — e enfraquecer-se justo antes de lutar conosco — ou atrasar sua marcha para que ela possa reunir forças novamente. Isso daria tempo para a parte mais lenta do exército de Sepulchral alcançar o grupo.”

Troquei um olhar com meu marechal. Era uma tática inspirada, jogando com os pontos fortes do exército dela e as fraquezas das posições do Cavaleiro Negro. Em outras palavras, não era uma tática que Abreha Mirembe ou seus generais provavelmente haviam criado. Sepulchral era uma intrigante habilidosa, mas uma comandante de batalhas mediana, pelo seu histórico. E, pelo que sabíamos, nem Aksum nem Nok tinham talentos militares notáveis entre seus altos comandantes. Então, quem estaria planejando a campanha de Sepulchral para ela? Olhei para Scribe, que vinha anotando silenciosamente enquanto conversávamos.

“Faça disso uma prioridade descobrir quem está dando essas ordens,” ordenei. “A última coisa que queremos é que Sepulchral se torne uma ameaça real.”

“Ime tem se concentrado em acabar com os últimos suspiros da minha influência no Deserto,” disse Eudokia. “Talvez seja possível descobrir isso, Rainha Catarina, mas precisarei queimar a maior parte dos agentes que tenho na campanha de Sepulchral.”

Ou seja, ela não confiaria em pegar algo mais lá depois. Estaríamos dependendo apenas dos Cartas, e os espiões de Vivienne vinham acompanhando os Olhos desde o momento em que surgiram, sem conseguir alcançar aquela presa. Hesitei, então olhei para Juniper.

“Quão confiante você está de vencer esse exército se souber quem o comanda?” perguntei.

Ela não respondeu imediatamente, pensando seriamente na questão.

“Sete em cada dez,” finalmente disse Juniper das Escudos Vermelhos.

Assenti. Era suficiente para mim.

“Faça isso,” ordenei para Scribe.

Além daquela surpresa, o começo da ofensiva ao sul seguia normalmente. Como já passava da segunda semana desde que saímos da periferia de Wolof, parecia que nosso resultado esperado iria acontecer: uma batalha decisiva com as Legiões Loyalistas, pelo menos uma semana antes de qualquer outro exército chegar perto o bastante para intervir. Até ali, não tinha havido nenhum obstáculo sério à nossa marcha, o que só tornava previsível que a Criação logo nos tomaria o chão debaixo dos pés. Diferentemente de algumas vezes feitas por deuses para me encher de raiva, agora essa tomada não era uma metáfora.

Meio-dia, enquanto marchávamos pelas Cavernas do Crepúsculo, o terreno literalmente desapareceu sob o meu exército.

Grandes rachaduras se espalharam pelo chão, rápidas demais para meus oficiais fazerem mais do que gritar advertências, depois pedaços enormes das Cavernas derrubaram-se na Criação como vidraças rompidas. Foi ainda mais infernal pela rapidez: sem aviso, sem sinais de presságio. Em trinta batidas de coração, meu exército passou de uma coluna marchando suavemente a uma fera rangente e ferida, espalhada em pedaços no meio de uma tempestade de poeira do Deserto. Havia ordem suficiente nas minhas fileiras para que conseguisse montar duas linhas de magos e Hierofante, formando uma barreira de proteção instável ao redor da coluna, evitando que a poeira levantada entrasse em nossos rostos por tempo suficiente para que sacerdotes da Casa dos Insurgentes comessem de cuidar dos feridos e moribundos.

Corre, procurando colocar pedras de proteção adequadas, dificultado pelo fato de que foram construídas para proteger acampamentos e não colunas, mas antes que conseguisse algo, a tempestade cessou abruptamente. Durou talvez meia hora após a queda do meu exército, e tão repentinamente quanto surgiu, desapareceu. Apertando os dentes, comecei a apurar os danos. Foi uma queda rápida, pelo menos. Isso amenizou a situação, na maioria dos casos, de no máximo quatro pés de altura, e a Ordem dos Sinos Quebrados tinha ficado na vanguarda, logo na frente da queda, portanto a maior parte dos howards havia quebrado as patas ao cair.

O solo de grama onde caímos começava a se decompor rapidamente, e os emanativos eram relativamente tóxicos, portanto tivemos que nos afastar e reconstruir as linhas, mas a ordem começava a se restabelecer à medida que os tenentes cuidavam de suas tropas. Os números de vítimas e feridos logo subiram na cadeia de comando, chegando a Juniper e a mim: apenas setenta e nove mortos, quase trezentos feridos. Perderamos também várias ofertas de cavalos, o que comprometeria nossa resistência em combates mais longos. Não era uma preocupação imediata, mas quando chegássemos a Ater, qualquer cavaleiro que perdesse um cavalo teria que lutar a campanha toda a pé.

Havia danos mais severos do ponto de vista estratégico.

“Vamos ficar paralisados por pelo menos dois dias,” afirmou Juniper de forma direta. “E o fato de ainda termos qualquer carro de suprimentos capaz de se mover é um milagre. Se os curandeiros não conseguirem consertar os bois que os puxam, vamos ter que sacrificá-los.”

O que atrasaria ainda mais o avanço, mesmo que aumentasse nossas reservas de carne. Poderíamos usar os remounts remanescentes da Ordem para puxar os carros e criar revezamentos de legionários — principalmente orcs, dado que têm mais força física — mas ainda assim seria um golpe na mobilidade. Espero que nossos curandeiros consigam recuperar pelo menos alguns dos animais de carga enquanto nossos sappers consertam os carros quebrados. A única esperança de um lado bom é que o zelo de Pickler por suas máquinas de guerra tenha as protegido bem contra os impactos, de modo que o dano fosse apenas reparável com pequenos consertos e substituições. Não partiríamos para a batalha contra as Legiões do Terror sem nossas máquinas de guerra funcionando.

“Precisamos descobrir onde estamos,” suspirei. “E se voltar às Cavernas apenas fará isso acontecer de novo.”

Já havia pedido a Masego para investigar. O clima do Deserto é infamemente perigoso por uma boa razão, mas arrancar um exército das Cavernas do Crepúsculo seria demais. Meu instinto dizia que havia uma ação inimiga por trás, mas qual inimigo?

“Enviei escutas,” disse Juniper. “Vou mandar alguém buscá-la quando começarem a voltar.”

“Vou consultar o Hierofante então,” disse, enquanto me ergui lentamente com um gemido.

Quase perdi Zombie, o Sexto, nesse problema. Ele quebrou uma pata e me desequilibrou, mas os sacerdotes achavam que dava pra salvar. Terei que pegar um cavalo emprestado com a Ordem até ele ficar bem de novo, porém. Masego não era difícil de localizar, já que continuava exatamente no mesmo lugar onde eu o deixara. A tenda improvisada permanecia de pé mais por proteções mágicas do que por madeira, e ele parecia nem notar. Antes, vinha usando rituais de vidência com dificuldade, passando pelo Observatório, mas agora fazia feitiços com a poeira da tempestade que enviara o Aprendiz buscar. Embora a proteção externa o alertasse sobre minha chegada, ele não virou de imediato. Deixei-o em seus feitiços, aguardando em silêncio, encostado na minha bengala. Ele se virou só quando quis.

“Foi um ritual,” disse o Hierofante.

Olhei para a poeira, mas ele balançou a cabeça.

“É só poeira,” falou. “Pelo que consegui enquanto usava a vidência, estamos próximos do Laço do Vento, então a tempestade de poeira foi desenhada a partir dele na primeira parte do ritual e só então fortalecida. Há estrias na saturação mágica da poeira que tornam a sequência evidente.”

Estar próximo ao Laço do Vento não dizia muita coisa, pois é uma região sinuosa e em movimento que se estende por um terço do noroeste do Deserto. Não era exatamente tranquilizador, sobretudo pelo fato de ser chamada assim por causa de tempestades repentinas e potentes que tendem a se espalhar em todas as direções. Não seria seguro ficar aqui por muito tempo, mesmo que não fosse mais atingido por outro ritual.

“Quer dizer que alguém controlou uma tempestade de poeira, usou um feitiço para fortalecê-la e a enviou na nossa direção?” perguntei.

“Foi feito com maestria,” comentou Masego. “A poeira, veja bem, resolveu o problema de o ar suportar mágica suficiente para grande parte de rituais em larga escala. A tempestade foi transformada numa matriz que afinou a fronteira entre as Cavernas do Crepúsculo e a Criação — que já é muito fina — até quase desintegrar-se.”

“Você está me dizendo que o peso físico do meu exército foi o que destruiu as Cavernas do Crepúsculo?” perguntei, sem me fazer de rogado.

“Como eu disse,” respondeu Masego com um sorriso, “feito com brilhantismo.”

Fechei os dedos, depois os abrir.

“Isso é obra da Malícia,” declarei.

Era preciso. Pessoas me disseram repetidamente que a magia climática era uma especialidade do Taghreb, e só havia um exército com uma quantidade significativa de magos de alta calibre de Taghreb por aí. Além disso, sabíamos há meses que, embora a Alta Senhora Takisha de Kahtan tivesse sido cautelosa ao enviar tropas para a Torre, não foi tímida em fornecer magos ao invés disso. Seriam necessárias mais do que apenas algumas formações de magos talentosos para fazer algo assim, e eu sabia disso — e ele também.

“É a Akua Sahelian,” corrigiu Masego, confirmando meu receio. “Há talvez mais quatro praticantes em Praes capazes de fazer tal ritual, mas parece que houve uma explosão descontrolada no meio dele — suspeito que os magos ficaram exaustos e seus substitutos estavam com controle inadequado — que foi habilmente redirecionada, ao invés de deixar tudo colapsar.”

Ele fez uma pausa.

“Eu seria capaz de fazer isso,” disse, sem um vestígio de orgulho, “meu pai conseguiu, e Dumisai de Aksum também. Não apostaria que a Naziha Sarrif fosse capaz, contudo, ela é a melhor maga do sul. Só existe uma mulher em Praes com talento e formação suficientes para isso.”

Seu rosto estava calmo.

“Já lhe falei o nome dela,” declarou.

Isto aconteceu, pensei, quando você deixa alguém tão perigoso quanto a Akua do lado do seu inimigo. Ela não deixou de ser perigosa, só virou contra você. Soltei um suspiro, cansado. Tinha setenta e nove nomes pra aprender. Devia isso a eles, e, na verdade, a mais do que posso pagar.

“Encontrei uma coisa interessante, contudo,” disse o Hierofante. “A forma como as fronteiras da matriz ritual foram definidas foi... peculiar.”

Levantei uma sobrancelha, silenciosamente convidando-o a continuar.

“Muito mais da região das Cavernas caiu do que seria necessário,” afirmou Masego. “Sem analisar as equações, não posso afirmar com certeza, mas me parece que o poder poderia ter sido concentrado... de forma mais estreita, focando em garantir que um desabamento ocorresse por alguém mais alto na cadeia — ao invés de uma expansão tão grande do território.”

Meus dedos apertaram-se.

“O que você está dizendo?” perguntei.

“Que ninguém capaz de montar um ritual desses,” afirmou o Hierofante com firmeza, “cometeria tal erro por ingenuidade. Foi uma decisão.”

Um golpe dissimulado, ele queria dizer. Setenta e nove mortos, meu exército paralisado, e ainda assim uma decisão de profundidade. Sem motivo, havíamos chamado aquela mulher de a cônica doentia de uma cidade inteira. Assenti silenciosamente, sem palavras. Olhos ardentes e de fogo examinavam-me sob o pano ao redor do rosto.

“Não entendo por que ela não está mais conosco,” admitiu Masego. “Seria uma vingança? Indrani me diz que em Hainaut você teve a oportunidade de deixá-la morrer na sua mão. Eu pensei — e ela — que você recusou porque estava deixando de lado esses negócios de altos preços há muito tempo.”

Ele fez uma pausa.

“Ela não está mais aqui,” respondeu Masego sem rodeios. “Por isso, estou confuso.”

“Cem mil mortos, Zeze,” murmurei. “Ela não pode simplesmente sumir com isso. Ninguém pode.”

“Então é vingança,” refletiu Masego, animado por entender. “Por que então deixá-la ir até a Torre e se tornar uma Feiticeira? Não me parece uma vingança muito inteligente.”

“Porque ela vai odiar isso,” eu disse baixinho. “Será tudo o que ela foi ensinada a querer, mas, mesmo conquistando tudo, cada vitória será um gosto de cinzas na boca dela. E, ao chegar ao fim dessa linha, desse sonho terrível, não será alegria que ela sentirá.”

Seria horror, pensei. Horror diante da perspectiva de passar o resto da vida com algemas nos pulsos que ela mesma teria colocado. E, no momento em que ela perceber isso — que deseja ser melhor do que foi uma vez, ao invés de simplesmente uma versão mais velha e mais cruel dela mesma — eu estaria lá. Esperando com uma oferta que ela aceitaria.

“E depois?” perguntou Masego.

“Ela troca um sonho quebrado por uma coroa partida,” murmurei.

Eu não acreditava que pudéssemos destruir o Horror Escondido de verdade. Não agora, e menos ainda depois de concedermos a ele a coroa do Outono. Então, ele precisaria de uma prisão e de um carcereiro. Uma gaiola na qual ele com certeza quebraria no tempo, um poço que cavaria para escapar, mas um reino de caminhos infinitos? Talvez isso fosse suficiente. Lá estaria amaldiçoado a vagar para sempre sozinho, como uma rainha partida sobre um trono roto que o manteria aprisionado até o fim dos tempos. E esse trono ficaria na própria cidade que ela condenou, empoleirada na própria loucura, enquanto mantinha a paz do Crepúsculo. Ela mesma faria a escolha, voluntariamente e sem coerção. Essa seria a vingança devida a cem mil almas que gritam: uma vigília eterna, repelindo um mal maior, sabendo que tudo aquilo era obra dela mesma.

Eu era Callowan. Meus preços eram longos, e pagos duas vezes.

Os primeiros escutas voltaram com notícias de uma cidade ao sudeste. As consultas mágicas estavam complicadas na região, o que Masego atribuía ao mesmo ritual que nos derrubara. Resumindo, ‘muita magia na poeira do céu torna a magia no céu difícil’. Compartilhei essa síntese com a turma, o que levou-o a admitir que gostaria de poder se desassociar de mim. Por outro lado, também achava que, embora ainda fosse perigoso voltar às Cavernas do Crepúsculo por pelo menos duas semanas, era improvável que recebêssemos uma tempestade novamente. O mesmo fenômeno que atrapalhava as consultas mágicas tornaria ‘astronômicamente difícil’ criar outro ritual. Planejava voltar ao acampamento após a conversa, mas Juniper tinha suas próprias ideias.

“Você fica andando de um lado para o outro como um tigre enjaulado,” disse a Cão do Inferno. “Faça-se útil. Pegue alguns cavaleiros e observe a cidade, descubra onde estamos.”

“Não estou andando de um lado pra outro,” eu me defendi, automaticamente, mas ela tinha razão.

Peguei trinta cavaleiros da Ordem e também a Scribe, já que ela era a especialista em mapas. Eudokia não reconhecia a região em si, mas notou que os terrenos arenosos e rochosos ali seriam ideais para certas partes do Nascimento: uma área relativamente estável perto do centro do Deserto, que recebia boas condições climáticas, mas às vezes tinha spillings de setores mais... exóticos. Partimos rapidamente, achando a cidade que os escutas haviam marcado em menos de uma hora. Não era nada impressionante, ao me aproximar, percebi ao chegar mais perto. Uma cidade murada, grande o suficiente para abrigar algumas centenas de almas, rodeada por fazendas escassas e pomares em estado de agonia. No caminho, encontramos algumas poças d’água, o que foi uma boa notícia. Muita água do nosso estoque tinha se quebrado na queda.

As portas estavam fechadas, uma cerca de ferro tão alta quanto um homem, mas apertada demais para a maioria dos carros. Nenhum grande comércio por ali, então. As muralhas não eram nada que eu não pudesse destruir com Night se quisesse — seis a oito pés de pedra e barro empilhados, com estacas de madeira no topo. Sobre as portas, uma velha mulher de pele escura, vestida com roupas desbotadas, nos aguardava. Mais ao longo da muralha, um punhado de arqueiros e um casal de irmãos vestidos de modo comum, provavelmente magos da cidade. Eles não estavam no comando, o que ficou claro quando paramos os cavalos na distância de tiro de arco e fomos chamados pela velha.

“Diga logo qual é o objetivo,” ela exclamou. “Você é do exército do norte?”

Arregalei os olhos. Meu pessoal levava a bandeira real, que normalmente era reconhecida e resolvia a maioria das perguntas antes mesmo de começar a conversa. Mas, desta vez, não. Como não via motivo para fingimentos na região remota, fui direto ao ponto.

“Sou Rainha Catarina de Callow,” respondi. “Só quero conversar e comprar mercadorias.”

Houve um certo alvoroço no alto da muralha, várias pessoas se aproximando antes que ela rasgasse sua irritação e as afastasse.

“Não há nada aqui que valha a pena queimar,” gritou ela. “Vá embora.”

Sorri, cansado. Por que sempre é a parte útil da minha reputação que me precede? Decidi fazer uma demonstração, murmurei uma oração para os Corvos e deixei a Noite lentamente despertar com meus toques. Optei por algo ruidoso e que parecesse perigoso, mais do que de fato perigoso, explodindo uma rajada de chamas negras pelo campo. Deixei o silêncio seguir após esse espetáculo, ao perceber que podia usar o mesmo poder contra a muralha deles com resultados previsíveis. Então, pedi educadamente para sermos deixados entrar, de modo a conversar e negociar a compra de mercadorias. Depois de alguma insistência dos ‘guerreiros’, um acordo foi fechado.

As portas abriram-se e fomos conduzidos por ruas de terra vazias até uma sala de pedra. Lá, a velha mulher do começo nos recebeu junto a uma grande fogueira e ofereceu hospitalidade em nome da cidade, Ogarin. Nós, contudo, recusamos comida ou bebida. Ela se apresentou como Anan, atual haku da cidade. Segundo entendi, a palavra mais próxima de seu cargo em nosso mundo seria ‘bailarino’, pois a autoridade de um haku se centriava na organização dos impostos e trabalho em nome do senhor local. A cidade fazia parte do território de um Senhor Abara, que governava de uma fortaleza chamada Kala, ao sudeste e às margens do nomeado Monte Kala.

“Vou negociar para que a cidade não seja saqueada, Sua Majestade,” disse Anan, “mas não temos muito para trocar. Já enviamos nosso imposto de colheita para a fortaleza. Houve um imposto de alimentos no Deserto.”

Franzi o rosto.

“A quem Lorde Abara jura lealdade?” perguntei.

Ela bufou.

“Seu tio jurou lealdade a Wolof, mas isso foi na época da Alta Senhora Tasia,” respondeu ela. “Agora, ele não é leal a ninguém. Foi a Torre quem veio buscar.”

Ou seja, Malícia — ou melhor, a Cavaleira Negra por ela — tinha esvaziado o Deserto de comida para alimentar o exército de Nim e impedir que o meu acrescentasse às suprimentos locais. Pelo menos, sem deixar vilarejos e cidades à míngua, o que, além de minha aversão a isso, provavelmente gera resistência dos moradores às minhas tropas. Conseguimos extrair um pouco mais de Anan sobre a região onde havíamos caído, com alguma insistência. Ogarin fica ao noroeste do território de Lorde Abara, ligado por uma trilha de terra a uma estrada melhor que ela chamou de ‘meio-caminho’. Perguntei, naturalmente. Era um nome que praticamente implorava por um.

“Estamos entre rodovias imperiais,” disse Anan. “Um antigo Abara — na época da minha bisavó — jura lealdade a Aksum, e para garantir que fosse feito, planejava conectar Kala à rodovia entre Ater e Aksum. Assim, ele dizia que ficaria rico. Mas morreu antes de terminar. Sua filha voltou-se para a proteção da Torre e ficou com todo o ouro, deixando a obra pela metade.”

O meio-caminho não era pavimentado propriamente dito, explicou ela, apenas feito de pedra. Embora útil para carruagens, eram estradas irregulares, que desgastavam os eixos. Estendia-se para o sudeste, chegando perto das Colinas do Moule. São encostas íngremes, então, na prática, a estrada ficava em um vale entre as Colinas do Moule ao sul e as Colinas Kala ao norte. Ao norte dessas, ela continuou, está o pequeno Lago Nioqe e a outra cidade sob lealdade de Lorde Abara, Risas. Mais ao norte ainda, fica a borda sul do vasto Planalto de Jini: com penhascos por todo lado, nenhum caminho passável.

Na minha avaliação, quanto mais logo começássemos a seguir pelo meio-caminho e marchar para o sul, melhor. Talvez um destacamento devesse partir para o Lago Nioqe para verificar nossa situação de água, mas não havia fontes suficientes na região para sustentar uma tropa tão grande quanto a minha por muito tempo.

Quanto ao comércio, estritamente falando, seria traição negociar com a cidade enquanto estivéssemos em guerra. Contudo, permiti a sombra de uma possível invasão pairar sobre as negociações, o que motivou a cidade a continuar. Não era minha intenção realmente realizar negócios, mas se minha reputação estivesse manchada por aqui, não hesitaria em usar isso a meu favor. Não havia muito alimento, e Anan relutava em abrir mão do que ainda tinha, mas ferramentas e madeira estavam disponíveis — tropas dilaceram esses recursos como cães dilaceram carne — e prometi manter meus soldados longe de invadir fazendas ou entrar na cidade. Também paguei uma quantia generosa pelo uso de seus poços, sem que Anan soubesse que vinha do tesouro de Wolof.

Quando terminamos a conversa, alonguei-me, gemendo, e lhe ofereci um sorriso amigável. Estávamos nisso havia mais de uma hora, e eu já estava pronto para partir. Mas ainda havia um pequeno detalhe para resolver primeiro,

“Então,” perguntei, “qual a chance de alguns dos seus jovens mais tolos estarem do lado de fora, planejando algo imprudente?”

Seu rosto enrugado se fechou.

“Nada improvável,” disse Anan, por fim.

“Ainda me lembro de como era querer matar um monstro para ganhar nome,” eu disse. “Então, deixarei isso passar.”

Olhei nos olhos dela, que estavam embaçados.

“Se tudo acabar agora.”

Ela engoliu em seco. Anan nos acompanhou até fora, e, embora tenha havido alguns gritos e uma pequena confusão, tudo terminou sem mortos no chão.

Trios de aplausos à diplomacia, pensei, e subi no meu cavalo emprestado.

No primeiro noite após o ataque, enfrentamos problemas com os moradores, mas não do tipo bipede. Nossa paliçada, que foi levantada às pressas, foi atingida logo após o Sino da Meia-Noite por algo que inicialmente pensamos ser soldados inimigos, mas que se revelou uma investida coordenada de um bando de tigres. Os animais, que tinham inteligência surpreendente, atacaram outro ponto na paliçada como distração, enquanto o resto cavava por baixo, atacando cavalos e gado. Archer e a Caçadora conseguiram algumas peles no esforço, mas dos doze tigres que vieram, seis ainda sobreviveram, fugindo com os barriguões cheios. E isso foi apenas o começo de nossos problemas, para minha desgraça.

No dia seguinte, uma colônia de escorpiões do tamanho de cabeça humana se incomodou com nossa presença e começou a atacar legionários sempre que eles saíam da proteção dos antifuros, que, felizmente, os mantinham afastados. Só pararam quando saí com uma linha de magos e queimei seu covil subterrâneo, ouvindo gritos angustiantes de pios. Decidimos que não impediríamos abertamente que meus sappers invadissem as cinzas e roubassem alguns ovos, pois as lutas de escorpiões costumam ser boas para a moral dos pequenos demônios.

Depois, os soldados que foram encher os barris de água no Lago Nioqe — sob a vigilância cautelosa da população de Risas, cuja aldeia ficava na margem oposta — foram emboscados por algum tipo de lula de água doce que puxou dois homens para baixo antes que a Cavaleira e o Aprendiz matassem a criatura. A carne dela, aparentemente, era considerada uma iguaria no Deserto, informou Aisha, porque todo mundo naquele lugar era completamente doido. Recusei-me a provar por princípio, mas Masego me garantiu, com uma malícia ingênua, que era deliciosa.

Ao menos, Archer estava se divertindo pra valer, e voltou arrastando o cadáver daquilo que parecia um leão do tamanho de uma vaca, com asas de morcego e cauda com ferrão, na tarde seguinte. Masego ficou bastante satisfeito quando ela ofereceu as glândulas de veneno, e ele beijou suas bochechas com entusiasmo, deixando-a numa disposição assustadoramente boa pelo resto do dia. Só fiquei feliz por ela ter matado a maldita criatura caçando — e não depois que ela voou até o acampamento e devorou alguns dos meus soldados. Não que nossa má sorte curta tenha impedido uma alcateia de morcegos sanguessugas, que cuspiram veneno paralisante — de forma charmosa chamada de “beijos da noite”, segundo Aisha — de atacar uma de nossas patrulhas noturnas.

Todo o Deserto era uma verdadeira armadilha mortal.

Porém, parecia que estaríamos prontos para marchar ao meio-dia do terceiro dia, então sentei com Juniper para montar uma vanguarda. Assim, decidimos, seriam duzentos mil soldados leves de Levant, com Archer e eu ao lado. Razin Tanja, cuja força foi escolhida para liderar, ficaria à frente, como sempre acontece com os Levantinos quando têm a chance de serem os primeiros a serem atingidos por flechas. Essa turma era de tudo quanto é tipo. Os guerreiros do Domínio haviam se adaptado bem ao Deserto, para minha satisfação e horror, e Lady Aquiline até admitiu que aquilo a deixava meio nostálgica. Menos árvores aqui do que na Brocelian, ela disse, mas os animais eram bem parecidos.

Partimos pouco depois do meio-dia, num formato razoavelmente organizado, como planejado, e isso trouxe um alívio visível a muitos legionários Callowanos. Saí acompanhado de Razin e Archer, com um frio estranho sob o sol da tarde. Um vento frio soprava do nordeste, vindo da Planície de Jini. Uma hora nos levou até o meio-caminho, e dali aceleramos rumo ao sudeste, até que chegamos perto das Colinas do Moule e fomos obrigados a parar. Não porque três horas de marcha nos tivessem cansado, mas por algo bem pior. Nas encostas íngremes ao norte dessas colinas, uma base fortificada tinha sido levantada, com paredes de madeira enfileiradas por escorpiões e catapultas, enquanto seis bandeiras ondulavam ao vento.

Uma para cada uma das cinco legiões sob comando de Marshal Nim, e uma para a Torre.