Capítulo 542

Era a General Sacker a quem eu queria conversar, como sua patrona informal, mas, ao invés disso, encontrei os três líderes das Legiões Rebeldes sentados do outro lado da tigela de visions.

Isso formava um trio surpreendentemente estranho de se olhar, preciso admitir. Sacker ainda era a mesma velha bolsa de rugas que parecia perigosamente meia-adormecida, mas a General Mok era ainda maior do que Hune fora, além de ter metade do rosto severamente queimado por fogo mágico. A diferença de tamanho entre eles de alguma forma fazia o último dos três se destacar ainda mais: a General Jaiyana Seket da Segunda Legião, uma Taghreb de cabelo escuro e olhos acinzentados, quase no final dos cinquenta anos. Ela tinha sido a única general já na Lajota a desertar de Malícia após a imperatriz usar seu truque de controle mental alguns anos atrás. Mas apenas um pouco mais da metade de sua legião a seguiu, o restante ficou com a Torre.

Isso fazia dela a mais jovem das três generals na hierarquia informal deles, considerando que Sacker tinha reconstituído os quadros de sua legião com desertores, e os Escaladores haviam reportado que a própria Terceira Legião de Mok agora tinha seis mil soldados, ao invés dos usuais quatro. Ser a que tinha relacionamento com Callow – e, portanto, suas forjas e alimentos – tinha colocado Sacker mais ou menos no mesmo nível de Mok, porém, então o equilíbrio de poder não era tão simples quanto parece. Afinal, Seket costumava ser a rainha-maker nas decisões disputadas, o que também é uma forma de influência. Tudo tinha se acabado de modo surpreendentemente colaborativo para uma hierarquia militar, ninguém buscando preponderância.

O que, infelizmente, significava que eu não estava negociando com uma pessoa, mas com três.

“Entendo que a Grande Aliança tem interesses em Praes,” disse a General Mok, sua voz rosnando, “mas ela não pode impor condições aqui. Quem manda em Ater não será decidido em Sália ou Laúria.”

Não tinha certeza se não mencionar Levante – a capital do Domínio – refletia uma boa inteligência sobre o destino do Sangue do Peregrino ou uma simples despreocupação com Levant, mas, de qualquer forma, ele não estava errado. Hoje em dia, o Sangue não concordava com muita coisa, exceto lutar até o fim.

“Esse navio partiu no momento em que Malícia começou a guerrear ativamente contra nós através de representantes e atacar nossos esforços diplomáticos,” respondi de forma seca. “Ela é, mesmo agora, aliada ao Rei Morto. Soberania é ótimo, mas não faz o restante do mundo fingir que nada aconteceu quando você urina na mesa comum.”

A Seket parecia amused com a expressão – não uma flor nobre, essa, mas uma ex-bandida que escolheu as Legiões ao invés da forca – e Sacker continuava me olhando através daqueles olhos semicerrados. Mok ficava mais irritado, porém. Eu tinha a impressão de que, entre eles, ele acreditava mais na Terceira Judéia do que fora vendida às Legiões após as Reformas: um lugar de ordem e justiça bruta, onde povos que um dia tinham ficado de fora estavam sendo gradualmente acolhidos. Era a objeção dele ao controle mental, em um nível fundamental, não necessariamente Malícia chamando as Legiões Rebeldes à rédea curta. Sacker intervém antes que Mok pudesse falar novamente, talvez percebendo que a irritação com o ogre crescia. Eu tinha pouca paciência com quem deixava seus ideais atrapalharem de perceber o que realmente acontecia ao redor.

“Ninguém nega que vocês têm o direito de retaliar contra ataques à Grande Aliança,” disse Sacker. “Nosso problema é que parece que poucas decisões relacionadas ao futuro do império serão tomadas por Praesenses.”

“Que Malícia precisa desaparecer nem chega a valer a pena discutir,” respondi com franqueza. “Massacro alegremente qualquer um ou qualquer coisa que atrapalhe isso. Se suas questões são com os detalhes da sucessão de Malícia, porém, aí temos muito mais espaço para negociar.”

“Não saímos do serviço da imperatriz para defender ela agora,” disse Seket. “A questão que meus colegas estão evitando é diferente: para ser franco, ninguém aqui quer levantar a espada para que a Dread Empress Encontrada tenha a Torre.”

Quase ri na frente deles, contendo o riso numa tossida com esforço.

“Se essa é a sua preocupação, então não temos problema,” disse. “Não tenho interesse algum em escalar a Torre.”

“Akua Sahelian não seria uma candidata mais aceitável,” respondeu Mok de forma direta.

Huh. Primeiro Sargon tinha previsto isso, agora as Legiões Rebeldes. Poucos poderiam perdoar o Lorde Supremo de Wolof, mas alguns desses já tinham servido em Callow ao longo dos anos. Ninguém parecia perceber que, se soubessem que eu tinha apoiado a Queda de Liesse para governar a Lajota, me enforcariam nas ruas por minha própria gente? Nem era como se a Loucura fosse uma ferida antiga que mal se lembrasse. Quase todos em Callow tinham perdido ao menos um parente distante quando uma cidade do tamanho de Liesse foi massacrada.

“Também não tenho interesse em apoiar a reivindicação dela, supondo que ela faça uma,” respondi de maneira clara. “Se for para apoiar alguém, será a de Amadeus do Litoral Verde.”

“Você tem conversado com Sepulchral há anos,” apontou Sacker.

“E já discutimos tudo isso anos atrás,” respondi com azedume. “Por que estamos revendo esses assuntos agora?”

“Anos atrás você não liderava um exército invadindo Praes,” respondeu Mok. “Precisamos de garantias diferentes agora que a batalha está se aproximando.”

É um pouco demais dizer isso, considerando que eles estavam pelo menos três semanas atrás do exército de Sepulchral na marcha, e ela mesma tinha pelo menos uma semana de atraso em relação ao marechal Nim. Talvez umas duas.

“Não estou interessado em colocar Abreha Mirembe no trono,” esclareci de forma direta. “Não vejo necessidade de guerrear com ela, e ela foi uma aliada conveniente contra Malícia. Se ela se render a quem reivindicar a Torre pacificamente, até defenderei uma ação misericordiosa em nome dela.”

De fato, acredito que ela possa aceitar esse trato, assim como a Escriba. Sepulchral tinha se rebelado porque Malícia a tinha encurralado, não exatamente porque tinha planejado conquistar a Torre. O ataque de Malícia veio porque a Senhora Alta Abreha tinha tentado se infiltrar na imperatriz desde o começo, é claro, mas isso é política em Praes. É Malícia quem Sepulchral não pode se dar ao luxo de entregar, ela não estaria tão limitada se alguém mais estivesse na Torre. E alguém contra quem ela não tinha rebelião poderia oferecer anistia sem um grande prejuízo à sua reputação com a nobreza. Olhando bem para os três, percebi que Seket parecia inclinar-se para aceitar a proposta que eu fiz: juntar nossas forças para derrotar as Legiões Loyais juntos, garantindo um lugar na mesa depois. Mok ainda era bastante contra, e Sacker era difícil de ler, como sempre.

“Não posso concordar em colocar forças imperiais sob comando de um país estrangeiro,” finalmente disse Mok. “Nem mesmo assim.”

Sacker não o contradisse, uma silêncio que ecoou alto. Observei-os com frieza.

“Então, agora sou eu quem faz perguntas,” disse. “Se não para reforçar minha expedição, por que sua força está marchando para o norte?”

“Você não tem direito a resposta,” respondeu o ogre de forma direta.

“Vocês não tinham direito a comida e aço,” afirmei com firmeza. “Ainda receberam. Cuidado com as pontes que queima, Mok. Não há segundas chances nesse jogo.”

“Não quis ofender, tenho certeza,” interveio Seket. “Partimos para marchar, Rainha Catherine, porque, se não o fizermos, a guerra civil acabará sem que tenhamos brandido a espada.”

Olhei para ela, claramente pouco impressionada.

“Então vocês são burros o suficiente para marchar com um exército sem um plano de campanha ou são oportunistas demais para querer ficar de fora e aproveitar seus números depois,” disse. “Qual é?’

“Você tenta evitar fratricídio, Rainha Negra,” respondeu Sacker de forma seca. “Você nos culpa por não estar ansiosa para lutar contra legiões cheias de amigos e parentes, companheiros com quem lutamos há décadas. Com a situação na beira do precipício, primeiro tentaremos diplomacia.”

Meus dedos se cerraram e depois relaxaram. Não gostava do que ouvia.

“Esclareça,” ordenei.

“Vamos conversar diretamente com o Cavaleiro Negro,” disse Mok. “E oferecer condições simples: se a Dread Empress Malícia abdicar, voltaremos ao grupo e esmagaremos Sepulchral juntos.”

“Malícia nunca aceitará esse acordo,” respondi sem hesitar. “Ou, se aceitar, será uma jogada para fazer vocês se livrarem de seu inimigo antes de voltarem a ela.”

“Não é para ela que estamos oferecendo o acordo,” disse Seket. “Nim é confiável. Se as últimas legiões se voltarem contra a Torre, Malícia terá que abdicar. Ela só tem na Ater as Legiões Primeiro e Quarto, que ficaram esqueléticas por desertões.”

“E se a Cavaleira Negra recusar?” perguntei.

“Ela não vai,” respondeu Mok com confiança.

Ah, era isso. Sacker realmente estava indecisa, só não tinha sido convencida o suficiente. Mok era contra a nossa força se unir desde o começo, porque já tinha um plano mais do seu agrado: fazer um acordo com o Marechal Nim.

“Mas e se ela aceitar?” insisti.

“Então você consegue o que quer, Rainha Negra,” disse Sacker, exibindo dentes finos e pálidos. “Longa vida ao Imperador Amadeus. Para defender sua causa, buscaremos amizade com a mesma Grande Aliança que o reconheceu em Sália.”

Martilhei os dedos na mesa. A vibração fez a água ondular, as faces deles também. E, com essas perguntas fáceis resolvidas, havia só uma que sobrava.

“E se a Cavaleira Negra aceitar seu acordo,” perguntei, “onde isso nos deixaria?”

“As Legiões do Terror são a espada e o escudo de Praes,” disse Seket em tom conciliador, “mas isso não precisa acabar em conflito entre nós.”

“O que isso significa é que não haverá mais espaço para vocês impor nada, Rainha de Callow,” roncou Mok.

Huh, pensei. Talvez essa fosse a primeira vez que eu fosse quem deu a vantagem, em vez de levá-la.

Não estava gostando desse ritmo mais lento.

Havendo necessidade de um novo conselho de guerra após isso, percebi que, na prática, a possibilidade de as Legiões Rebeldes se voltarem contra nós não alterava muito nossos planos.

“Sendo generosa,” disse Juniper, “os rebeldes estão com um mês de atraso na batalha, a menos que nós ou Nim percamos tempo. Tudo se resolverá antes que eles cheguem lá.”

“Se eles conseguirem tomar os Caminhos do Crepúsculo, poderão se adiantar a Sepulchral, pelo menos,” apontei.

O exército de Sepulchral, de acordo com nossos espiões, não podia usar os Caminhos praticamente. Alguns de seus magos conseguiam acessá-los, mas ainda não criavam portais estáveis. As Legiões Rebeldes, por outro lado, tinham outras prioridades. Olhei para Vivienne com uma expressão de dúvida, recebendo um encolher de ombros incerto.

“As Escaladoras também não têm certeza,” ela disse. “Têm magos suficientes na tropa para isso, mas não é conhecimento que se encontra por aí. Eu tenderia a ser cautelosa e assumir que eles têm alguma capacidade com os Caminhos, mas não o suficiente para toda a força.”

“Ainda assim, pode dar problema,” disse o Grão-Mestre Talbot. “Se derrotarmos a Cavaleira Negra em combate e ela recuar em ordem, uma chegada repentina de reforços pode virar a balança contra nós. Agora que estão finalmente marchando, quão numerosos eles são?”

“13 mil legionários,” respondi. “Devem ter poucas ou nenhumas munições goblin, ao contrário das Legiões Loyais.”

Por mesma razão que o Exército de Callow finalmente encheu seus estoques: eu tinha comprado os deles.

“Não entendo essa hesitação de vocês,” admitiu Lady Aquiline. “Ainda somos dezesseis mil, mais ou menos, e a Cavaleira Negra comanda apenas vinte e três mil. Já vimos o Exército de Callow vencer batalhas contra odds maiores do que este.”

“Você não,” informou Juniper de forma direta. “Viu a gente derrotar exércitos inferiores ou quase iguais, Lady Aquiline. Nunca viu lutar contra uma força pelo menos nossos igual ou superior.”

Ela não estava errada, mesmo que fosse pessimista. Tínhamos algumas vantagens. Cinco legiões marchando com a Cavaleira Negra – o Oitavo, o Décimo Primeiro, o Décimo Terceiro, o Décimo Quarto e a própria Sétima de Nim – mas as Legiões do Terror raramente tinham cavalaria. O Décimo Terceiro, formado por bandidos e rebeldes de Callow, tinha cerca de seiscentos cavaleiros, no máximo. A maior parte da cavalaria de Nim, as três mil e poucos cavaleiros, eram auxiliares, enviados por nobres Taghreb e Soninke, que minha Ordem das Campanas Quebradas poderia liquidar em combate corpo a corpo. Meu exército todo era formado por veteranos, enquanto as Legiões teriam recrutas mais frescos, além de uma vantagem decisiva de Númens.

Por outro lado, o corpo de oficiais das Legiões seria claramente superior ao nosso e estaríamos com menos poder de fogo mágico, além de menos quantidade de soldados. Ainda assim, acho que conseguiríamos vencer, mas nada como repetir a Terceira em Sarcella ou enfrentar probabilidades absurdas contra mortos-vivos, como meus soldados frequentemente tinham feito. Enfrentávamos o mesmo exército que sustentou os Vales contra a força maior de Procer, e eu não acreditava que tivesse desacelerado desde então. Jogar mais treze mil soldados veteranos na balança contra a Cavaleira Negra significaria… odds difíceis, pra dizer o mínimo. Pelo menos, tiraria as batalhas de campo da jogada.

Para reduzir riscos, tínhamos que acabar com isso antes que as Legiões Rebeldes chegassem.

“Talvez devêssemos buscar aliados,” sugeriu Lorde Razin. “A Dread Empress Sepulchral não estaria disposta a nos ajudar contra a rival dela?”

“Foi minha intuição também,” respondi, “mas ela cortou negociações conosco. Pelo que podemos imaginar, ela espera que nos enfrentemos com a Cavaleira Negra antes que ela chegue, assim pode caçar as Legiões Loyais enfraquecidas.”

Seria ótimo enrolar a Abreha Mirembe, mas o problema de lidar com quem sobreviveu décadas no topo da Lajota é que eles costumam ser bem difíceis de enganar. Sepulchral tinha avaliado corretamente que eu não ia ajudar a colocá-la na torre, então ela decidiu me usar para enfraquecer o inimigo e subir na Torre sozinha. Provavelmente achava que eu não lutaria uma guerra para evitar que ela tomasse a coroa, ainda mais se eu tivesse sofrido perdas ao derrubá-la. Para meu desgosto, ela tinha uma boa noção disso. Eu não queria marchar de novo até a Torre enquanto meu pai não a tivesse conquistado, mas se Sepulchral se consolidasse e oferecesse boas condições, talvez eu não tivesse escolha.

Qual proporção de Procer eu estaria disposto a sacrificar para colocar minha candidata preferida na coroa? Abreha não era só uma cobra traiçoeira: era uma cobra velha. Em Praes, essas eram raras por um motivo. Ela sabia como sobreviver quando as tempestades chegavam.

“Outro vinte mil que não podemos garantir,” observou Aisha. “Precisamos entender bem o ritmo de marcha dessas forças antes de atacar, ou estaremos correndo riscos.”

“Metade do exército de Sepulchral são levantes que se romperão sob fogo constante de munições,” resmungou Juniper. “Mas a outra metade é perigosa, dou o braço a torcer.”

Como meu Marechal de Callow, podia admitir que não estava preocupado em lutar contra o exército de Sepulchral em campo. Ela tinha pouco mais de seis mil soldados de elite, o que já era duríssimo, mas nossa cavalaria era o dobro, de melhor qualidade. Os mil fuzileiros enviados pelos aliados na Nok poderiam ser problema, sim. Diziam que eram os melhores arqueiros de Praes, usando arcos de chifres grandes e treinando para defender os navios da Casa de Sahel. Estávamos lutando contra a própria antiga Senhora Alta de Aksum e, claro, haveria monstros também. Era o que a cidade era famosa. Mas, após enfrentar a própria bestiária do Terror Oculto, não esperava que a de Aksum me impressionasse muito.

“Se o ritmo do inimigo não mudar, acho que nossa melhor chance de resolver isso de forma limpa é uma vitória decisiva contra Nim,” finalmente disse.

Se pormos o exército da Cavaleira Negra para se render, as Legiões Rebeldes voltarão à irrelevância. E Sepulchral não poderia nos atacar de leve: isso a colocaria numa guerra contra a Grande Aliança. Muito mais provável que ela vá direto sobre Ater, e eu não tenho problema com isso. Duvido que consiga tomar a Cidade das Portas, mas estou mais do que disposto que ela ataque a capital um pouco antes de o Exército de Callow tentar a sorte.

“Concordo,” respondeu o Cão do Inferno. “Quero relatórios das Escaladoras sobre o ritmo de todas as forças, para que possamos atacar com o maior diferencial possível, mas em umas três semanas deve ser a janela de oportunidade.”

Assenti em concordância.

“Bom,” afirmei, “o conselho terminou, parece. Organizem suas coisas, senhores e senhoras, porque ao amanhecer partimos para o sul.”

Mesmo sem Hakram, suas falanges funcionavam como uma máquina bem carburada.

Isso me colocou na estranha posição de, bem, não ter realmente nada a fazer. Ainda levaria pelo menos uma semana até falar novamente com Cordelia Hasenbach, Indrani passava a noite com Masego e Vivienne estava ocupada convencendo nomes na Esfera de Afirmar para montar um plano que pudesse tirar a Cavaleira Negra do campo de batalha. Sentindo-me inquieta, saí na noite pelas ruas de terra do acampamento. Sempre que parava de me mover, parecia que ia perder terreno — mesmo parada, o mundo continuava girando ao meu redor. A primeira iniciativa da minha campanha em Praes tinha sido uma vitória clara, mesmo que Malícia e sua Cavaleira Negra tenham conseguido sangue também, mas a partir de agora as coisas ficariam… complicadas.

Os diversos elementos em movimento tinham aumentado e isso não era como o Campo dos Túmulos, de novo. Não conseguiria prever toda a liderança com quem estava lutando do jeito que conseguia identificar o Tyrant, o Peregrino e o Príncipe Primeiro. Demais pessoas, pouca delas Númen. Legiões rebeldes e leais, a campanha de Sepulchral e, por trás de tudo, o esquema do meu pai para essa luta. Sabia que ele não deixaria de influenciar a batalha, e seu silêncio persistente falava por si. Quando chegasse a hora, não acreditava que seriam exércitos a marchar. Seria uma guerra de facas, não de formações, e a Ranger era a faca mais afiada à disposição dele. Da minha parte, não era por acaso que todas as crianças sobreviventes do Refúgio estavam comigo. Pensei que tinha planejado isso à minha maneira.

“Ela não vai,” disse Alexis de forma áspera. “Não é assim que ela…”

Hesitou, tropeçando na fala antes de abandonar a frase completamente.

“Eu a odeio,” admitiu com franqueza a Silver Huntress. “Honestamente, odeio. Mas não vou mentir. Ela achava que era cruel quando trabalhou com a gente. Achava que nos tornava mais duras para o mundo real, para que pudéssemos viver como ela vive.”

“Mas você não engole isso,” murmurei.

“Saímos do Refúgio boas para matar, Rainha Negra,” falou Alexis. “Sou grata por isso. Mas ela também tentou fazer de nós tudo isso… ela tem uma ideia, um ideal, de ‘pessoas completas’ que não precisam de mais ninguém. Que só se ligam aos outros porque querem, não porque realmente necessitam.”

Ela cuspiu para o lado.

“E isso nos ferraram,” falou a Huntress com franqueza. “Cocky ainda nem contou a ninguém seu nome. John se matou porque achava que precisava provar que era nosso igual. Lysander passou quase um ano aprendendo a fazer sapatos, quando éramos crianças, porque achava que comprar os próprios significava que era fraco.”

Observei-a em silêncio, esperando pelos outros dois nomes. Nomeados. Os últimos do grupo dos cinco que nunca se formaram.

“Eu lutei quando não devia,” admitiu a Alexis de forma relutante. “Porque parece que é fraqueza se não fizer. Mas Indrani é a pior, porque, de todos, ela foi quem mais comprou a ideia.”

“Acho que a mulher que você conheceu,” falei suavemente, “é bem diferente daquela que eu conheço.”

Ela não gostou disso.

“Eu sei,” rebateu a Huntress com raiva, batendo o punho na cerca rangente. “Sei, caramba.”

Deixei passar, uma vez, mas meus olhos se estreitaram. Isso não passou despercebido.

“Ela não é mais a mesma de quando foi buscar o John,” forçou Alexis. “Ela tenta. Consigo ver, Rainha Negra, que às vezes ela sente vontade, mas ela simplesmente morde a língua.”

“Você não precisa perdoá-la,” eu disse baixinho. “Ela não tem esse direito.”

A Silver Huntress sorriu sutilmente.

“Às vezes ainda me pergunto se Lysander morreu porque a Indrani ficou mole durante seus anos com a Dor,” revelou. “Se as coisas teriam sido diferentes, se ela não tivesse se tornado o tipo de pessoa que tenta.”

Às vezes, ao olhar para o que a Ranger tinha deixado nas crianças que criou, me perguntava o que Amadeus do Litoral Verde tinha deixado em mim. Que maldição, que cicatriz. Não tinha dúvida: uma coisa eu tinha aprendido de um louco, que não aprender ao menos um pouco de loucura com ele.

“Ela nos tocou fundo, a Senhora,” disse Alexis cansada. “Até onde achamos que ela não tocou. Mas talvez seja isso que temos – cicatrizes da mesma mordida. Cabe a nós cuidar disso. Não foi por isso que vim procurar você.”

“Então, por que veio?” perguntei.

“Quando a Ranger vier atrás da gente, e ela virá,” respondeu Alexis de forma estranhamente calma, “ela atacará toda fraqueza. O mais forte possível. Vai tentar nos destruir.”

Meus dedos se cerraram.

“Acho que ela acredita que é assim que o amor funciona,” disse a Huntress baixinho. “Para fortalecer alguém, mesmo que machuque. Então ela virá para nós, Catherine Encontrada, com crueldade amorosa. Para nos coroar, nos acolher como mulheres. Como pares.”

Pares, do jeito que ela tinha tratado as Calamidades em meus sonhos de Nome, como a Squire. Do jeito que ela considerava aquelas que não precisaram da mão dela para se fortalecerem. Existem pessoas, pensei, que a Ranger poderia ser querida. Meu pai era uma delas, por causa de coisas que ela admirava nele. Isso não desculpava nada, na minha opinião.

“Ela não é meu igual,” falei friamente. “E vou ensinar por que, se ela vier atrás de vocês.”

“Eu posso cuidar de mim,” disse Alexis de forma dura. “Mas a Indrani…”

A Silver Huntress mordeu o lábio.

“É isso que quero de você, Rainha Negra,” ela finalmente disse. “Não deixe a Senhora transformá-la na pessoa que ela costumava ser. É só isso que peço.”

Um momento, enquanto ela engolia a palavra.

“Por favor.”

A lua nos encarava, um círculo cheio nos envolvendo em um brilho pálido.

“Eu não vou,” jurei.