Capítulo 541

“E qual a verdadeira natureza da aliança dela com o Primeiro Príncipe?”

Akua Sahelian descobriu que a traição não era diferente de vestir um vestido antigo. O corte não lhe servia exatamente como antes, mas havia uma certa sensação de conforto na… familiaridade do objeto. Sargon tinha sido tão querido a ponto de conceder a ela o uso dos melhores espelhos de vidência da família – artefatos antigos, altos como um homem e duas vezes mais largos – então a ilusão de que ela estava sentada à mesa na mesma sala do conselho que a Dama das Trevas de Praes era bastante convincente. A claridade do feitiço permitia que o jogo fosse jogado como se estivessem face a face, Malícia lendo sua expressão assim como ela lia a de Malícia. Era bastante estimulante fazer guerra de palavras assim com uma mulher do calibre da imperatriz.

“Em grande parte, resultado de interesses comuns,” disse Akua. “Há um grau surpreendente de confiança ali, mas isso não é inesperado após a contenção de Catarina durante a Paz de Salia.”

Callow tinha sido bem posicionado para extorquir Procer quando chegasse a hora de negociar. Não havia muito o que o Primeiro Príncipe pudesse fazer senão ceder, dado o colapso iminente de seu reino se não o fizesse, mas Catarina optou por buscar boa vontade. Considerando como a confiança entre os dois maiores governantes da Grande Aliança tinha se tornado crucial, e a frustração velada no rosto de Malícia ao falar de Procer, Akua inclinava-se a acreditar que fora a decisão correta.

“Houve alguma lógica na sua imprudência,” Malícia concedeu. “Então, qual a sua opinião sobre o relacionamento dela com Yannu Marave e Itima Ifriqui?”

Ai, meu Deus, ela realmente estava frustrada. Mencionar esses nomes – os dois líderes das linhas sanguíneas mais importantes que não eram pupilos informais de Catarina – era uma admissão tácita de que Malícia tentava conseguir uma paz aqui em Praes fazendo a Grande Aliança de modo que Callow fosse pressionada a aceitá-la. Sem dúvida, ela já tinha tentado Cordélia Hasenbach e sido rejeitada, então buscava outros caminhos. Infelizmente para a imperatriz, o Domínio era terra morta nesse aspecto.

“Ela é altamente respeitada, devido ao seu papel na ressurreição do Peregrino Cinzento após o Cementério dos Príncipes,” disse Akua. “Acredito que ela não tenha conversado muito com a Senhora de Vaccei, mas mantém um bom entendimento com Lord Yannu.”

Akua decidiu manter na manga que nenhum Blood ousaria desafiar Catarina no momento. Não enquanto ela tivesse a Espada do Túmulo ao lado e todos quisessem evitar que sua proteção dele se estendesse além do campo de batalha. Se ela continuasse se intrometendo na política de Levant, isso poderia mudar, mas por ora, ter tanto respeito quanto medo ao seu lado garantia que Malícia não teria espaço frente aos levantinos. Contudo, seria divertido vê-la falhar nessa tentativa, então Akua sorriu suavemente em vez de revelar informações potencialmente úteis.

“A habilidade dela em conquistar a confiança de indivíduos-chave tem sido um obstáculo,” lamentou Malícia.

E talvez Akua tivesse concordado, quando era uma menina, quando só pensava em força como a concepção do Império. Uma mentalidade que afirmava que Catarina era superior por uma qualidade maior. No caso de Malícia, ela parecia ter decidido que era talento para formar alianças no mais alto escalão do poder. Para derrotar sua adversária, a Dama das Trevas precisaria usar suas próprias qualidades superiores e vencer de forma decisiva. Mas as certezas antigas já não eram tão verdadeiras. Praes é tão profundamente odiada no oeste atualmente que Hasenbach nem aceitaria um acordo, mesmo que fosse vantajoso, pensou Akua. Isso não é obra de Catarina.

A Dama das Trevas tinha conquistado tantas batalhas que deixara de questionar se elas precisavam mesmo ser travadas. Vitória era uma poção intoxicante, Akua sabia bem disso, mas ficava surpresa que Malícia caísse nessa armadilha. Ela sempre a achara uma mulher de resistência exemplar. Então, de repente, o Lorde do Corvo também se envolvia. É mais difícil ver claramente quando o corte está tão perto do coração.

Akua também sabia disso, e aprendeu a lição de modo tão dolorido que ainda sentia os quando as bordas estavam cruas.

“O Rei Morto forçou alianças estranhas,” ela simplesmente disse.

Malícia pareceu amused, entendendo a frase como a referência velada que era.

“Como você achou o corpo?” perguntou a imperatriz.

Akua fechou os dedos da mão direita em um punho, gostando da sensação de pele contra pele. Foi quase avassalador no começo: seu tempo como sombra tinha borrado a memória das sensações reais. Voltar ao corpo de carne depois da sombra pálida com a qual conviveu exigiu algum ajuste. Mas havia uma vantagem ainda maior nisso tudo. Akua murmurou uma palavra na língua arcana, abriu a mão em uma palma plana, e uma chama infernal surgiu acima dela.

“Mais do que satisfatório,” disse ela. “Um presente princípe, Sua Dread Majestade.”

“Eu recompenso a lealdade, Feiticeiro,” Malícia sorriu. “E às vezes até a antecipação dela.”

A palavra ‘Nome’ pronunciada em voz alta sempre fazia Akua tremer um pouco. Ela não era uma candidata a isso, ainda, mas a Criação reconhecia a possibilidade… de que o potencial estivesse ali. Nenhum dos dois mencionou os feitiços ocultos que os magos de Malícia tinham, que poderiam permitir à imperatriz matá-la com uma palavra, embora ambos soubessem que eles estavam ali, na carne. Como sempre, as palavras da Dama das Trevas tinham duplo significado: se a lealdade traz recompensa, a deslealdade traz punição. E essa expectativa também, como Malícia tinha sutilmente adiantado.

“Não tenho dúvida de que nossa relação será próxima, Sua Dread Majestade,” mentiu Akua.

“Ah, concordo,” Malícia mentiu de volta.

A imperatriz decidiu sorver um gole de sua taça, um licor escuro diluído com água.

“Minha decisão de confiar em você é a razão pela qual escolhi colocá-la à frente do comando do Cavaleiro Negro na próxima batalha,” continuou Malícia. “Seus insights sobre o adversário serão muito úteis, tenho certeza, mas estou ansiosa para ver sua magia mais uma vez em ação.”

Um truque suficientemente óbvio, mas tinha um propósito: a imperatriz buscava controle. E, como primeira medida desse controle, ela queria que Akua eliminasse com feitiçaria o máximo possível do Exército de Callow, de modo que o caminho de volta para esse lado fosse para sempre cortado. Nenhum governante de respeito no continente ignora que Catarina Foundling ama seus soldados tanto quanto eles a amam.

“Claro,” respondeu Akua, sem pestanejar. “Nesse espírito, gostaria de pedir sua permissão para obter artefatos do meu primo. O arsenal Sahelian é melhor ao seu serviço, não deve ficar parado e enferrujando.”

“Se ele estiver de acordo, não vejo motivo para não,” sorriu Malícia.

Uma mentira, decidiu Akua. A resposta tinha sido muito suave, pouco pensada. Sargon já devia ter passado instruções rígidas sobre o calibre do que podia emprestar. A imperatriz temia que ela pudesse soltar a rédea cedo demais, então. Interessante.

“Meus agradecimentos,” disse ela, inclinando a cabeça.

“Não precisa agradecer,” dispensou Malícia. “Você confia que pode enfrentar o Hierofante no campo de batalha, com tal apoio?”

“Dependeria da quantidade de magia que ele consumir primeiro com Devorar,” disse Akua, fingindo relutância. “Ainda não conheço seu limite superior como taumaturgo. Colocar círculos de magos sob meu comando ou me transferir para perto do Marechal Nim logo cedo, para que eu possa começar a preparar rituais, aumentaria minhas chances.”

Ela gostava de Masego. Era um ótimo conversador, e Akua tinha uma certa preferência herdada por magos sem filtro. Tinha sido um arranjo conveniente, mentir sobre suas habilidades. Com a Torre na ilusão de que ele poderia simplesmente sugar até o último mago de uma vila inteira se o vissem, ele seria tratado como uma ameaça a evitar, e não como um Nome com quem lutar. E se a resposta mais sensata de Malícia fosse colocar mais poder nas mãos de um outro ativo especial – como um inicialmente feiticeiro, apenas por exemplo – não seria o melhor dos dois mundos? A imperatriz estudou-a por um momento, depois concordou com um leve movimento de cabeça.

“Vou falar com meu Cavaleiro Negro,” disse Malícia, sem se comprometer. “Espere partir em breve.”

Um instante se passou.

“Grandes presentes trazem a expectativa de grandes resultados, Feiticeiro,” acrescentou a imperatriz.

Significando que, se ela fosse atendida, a falha em enfrentar o Hierofante teria… consequências. Ah, ela era tão antiquada. Akua achou isso até encantador.

“Isso é natural,” respondeu ela facilmente.

Malícia sorriu. Era uma risada lenta, quase como uma lâmina, e embora pouco lhe afetasse, Akua apreciava a arte naquilo, como uma sedutora que também era. A Dama das Trevas Malícia era quase inumanamente bela, é claro, mas na verdade isso ia um pouco contra os gostos de Akua. Ela passara anos cercada pela perfeição e esplendor, cansando-se com o tempo. Hoje, preferia personagens imperfeitos e interessantes. A imperatriz era simplesmente exageradamente esplêndida para isso. Além do mais, mulheres raramente lhe interessavam. Ela contava nos dedos as que tinha sentido atração. Sentiu o cheiro de fumaça.

Ao olhar para baixo, viu sua mão fechada em um punho, apagando a chama infernal. Ela nem percebera que tinha feito aquilo. Os crescentes sofrimentos de um corpo novo, pensou consigo mesma.

“Gosto de conversar com você, Akua,” disse Malícia suavemente. “Nossos pequenos papos sempre são interessantes.”

“Procuro agradar,” respondeu ela.

A imperatriz sorriu e Akua sentiu que a conversa parecia chegar ao fim. Chegaram ao final do que tinham a tratar naquele dia. E foi um capricho, de perguntar, mas ela não matou a ideia quando surgiu. Desde o momento em que percebeu que o trabalho no corpo que a aguardava nas profundezas do Palácio Empíreo teria começado meses antes mesmo de pisar em Praes, essa dúvida tinha permanecido.

“Como você imaginou?” perguntou Akua.

A Dama das Trevas de Praes a estudou com olhos escuros. Sem uma faísca de ouro neles. Sangue tão barrento quanto a terra de onde nascera, correndo nas veias do mais antigo tirano de Praes.

“Que eu me voltaria contra eles,” disse. “Não o fiz até o último momento. E você, como soube?”

O sorriso triste de Malícia foi a única expressão genuína que ela tinha mostrado na conversa toda, achou Akua.

“Você chegou tarde demais,” disse a imperatriz. “Mesmo que alguns tenham te amado, e acho que sim. Você chegou tarde, Akua. Eles nunca perdoariam algo que talvez tenham perdoado entre si. Você nunca seria uma das cinco.”

Seu rosto virou uma máscara, como se fosse uma debutante intoxicada. Ainda assim, melhor do que a espiral de dor que poderia ter aparecido no rosto dela.

“No final das contas, querido, sempre voltaria,” disse Malícia suavemente. “Esse é o único lar que você tem.”

A magia fez ripples no espelho, que voltou a ser prata polida simples, e Akua ficou a cogitar se aquilo tinha sido uma manifestação de bondade ou uma afirmação de poder ao encerrar o feitiço naquela frase. Talvez um pouco de ambos, decidiu. Embora a mulher morena soubesse que poderia se levantar tranquilamente e se distrair com um movimento, servindo uma taça de vinho ou mordendo uma pera – o prazer puro do sabor, afinal, depois de tanto tempo – ela não fez isso. Em vez disso, ficou ali, fechou os olhos e pensou enquanto tudo ainda estava fresco.

Ela tinha enganado a imperatriz com sucesso pela primeira vez, após dias de interrogatórios sobre cada pedaço de conhecimento do Exército de Callow e da Grande Aliança que ela estivesse disposta a revelar, mas não parecia uma grande vitória. Admitiria que tinha sido prazeroso, lutar contra a imperatriz. Afinar o ferro com ferro, as duas cientes de que um passo em falso seria suficiente para que a outra atacasse. Mas agora que tudo tinha acabado, olhando para o que tinha sido feito, sentiu… infantil. Extravagante. Não, nem isso era exatamente certo. Mais como se ela estivesse se entregando a algo particularmente—

“Desperdicioso,” murmurou Akua Sahelian.

Fazer guerra por vaidade, sem propósito verdadeiro. O que tinha conseguido com tudo aquilo, realmente? Eles tinham se rodeado como crocodilos morderem as caudas um do outro, uma vitória apenas de mostrar dentes. Se, ao invés disso, tivessem sentado para falar abertamente por uma hora, entendido onde discordavam e onde poderiam concordar, não teria sido – ah, pensou, eis aí. E lá estava. Aquela antiga ganância Sahelian, sussurrando novamente em seu ouvido: ela deixou o fogo pela escuridão, mas desejava todos os prazeres de ambos. Akua se levantou ao fim, puxando a cadeira e passando pelo bule de vinho. Era na grande janela nos fundos do cômodo que buscava, grandes painéis de vidro que podiam ser abertos para deixar o vento da noite entrar junto com a vista. Apoiada na janela, desfrutando do toque do vento no rosto, perdeu-se olhando as silhuetas distantes de Zaman Ango. O antigo labirinto, as pirâmides de barro inclinadas.

Malícia tinha razão, pensou ela. Este era seu lar. O calor da fogueira a tinha levado à indolência, mas ela finalmente tinha despertado. Não esqueceria aquele momento na caverna, quando finalmente ficou claro que nada mudaria. Que Akua poderia virar as costas para sua família, seu povo, tudo em que acreditava e amava desde criança, e ainda assim não seria o suficiente. Porque sua loucura tinha sido a ruína de uma cidade, de cem mil almas, e enquanto os deuses sabiam perdoar, Catarina Foundling não. Teria sido aquela a vingança, ela se perguntou então? Fazer ela… e depois rasgar a cortina, deixando que olhasse para uma verdade impiedosa.

Talvez fosse. Dartwick tinha ferido mais superficialmente quando ela fez ela arrancar o olho ao invés disso.

E o pior, mesmo agora, parte dela doía para partir. Para voltar. Sua ausência não passaria sem comentário, isso ela sabia, mas achava que poderia convencer a si própria a escapar do pior. E ainda teria as noites em que planejava encantamentos com Masego, as bebidas e fofocas picantes com Indrani. Até aquelas conversas cautelosas, quase Praesi, com o Adjunto – que queria saber tudo o que ela tinha a contar sobre os altosverdes do Deserto, enquanto dava o mínimo de retorno possível. E outra, claro, a que ela mais desejava deixar para trás.

Akua já tinha pensado em matar Catarina Foundling, uma vez. Morta, ela poderia reivindicar tudo que construiu, talvez até passando sua face. Quando ainda era uma prisioneira do Manto da Dor, enviada de volta ao tédio enlouquecedor do nada entre breves encontros com a Criação. Ah, mas que gostos interessantes tinham sido aqueles. Planos grandiosos de guerra contra metade do continente, diplomacia com as pessoas mais poderosas de Calernia. Depois, visões ainda mais terríveis, no caminho para Keter. E mesmo enquanto era levada de maravilha em maravilha, tinha a ex-níquel em meio a tudo. Agora Rainha Negra, transformada em tudo que Akua pensava que poderia se tornar.

A fascinação tinha sido a ruína de muitas Sahelian.

“Mas não importa, não é?” Akua disse ao vento.

Não havia alegria a alcançar no final desse caminho. Nenhum prazer esperado, nada pelo que sofrer. Ela não seria perdoada, e até uma vida inteira ajudando estranhos e ajudando tolos não a redimiria aos olhos de ninguém. Ela tinha estado perseguindo fantasmas o tempo todo. Então, por que ficar? Por que não voltar à casa que ela vendeu por nada, ao destino que lhe foi tirado? Feiticeira, sim, pois essa tinha sido a oferta de Malícia. Mas por que parar por aí? Sargon queria libertar ela da prisão de alma, e assim ela poderia usá-lo para libertar seu corpo do jugo de Malícia. Além das muralhas de Wolof, Praes era um caldeirão prestes a transbordar e, nessa confusão, uma mulher inteligente poderia se erguer muito. Se ela fosse colocar um pé na Torre, por que não subir até lá em cima?

Se nada importava, por que Akua Sahelian não deveria ter tudo que merecia?

Uma voz que ela começava a odiar sussurrou que talvez ela já tivesse. Ela a ignorou. Era a voz da fraqueza, do leão domesticado. Conseguiu vê-la na mente, o caminho das escadas. Tudo começava com o Cavaleiro Negro, Marechal Nim. A chave para as Legiões, embora Malícia parecesse não ter entendido isso. Seu único Cavaleiro Negro antes de Nim tinha a lealdade das Legiões por ter as reformado, mas o laço era mais profundo. Cavaleiros Negros eram os campeões da Torre, comandantes de exércitos e matadores de heróis. Há um Papel: Malícia fez mais do que apenas nomear um novo campeão ao reconhecer a reivindicação do ogro. Se o Marechal Nim mostrasse menos que lealdade absoluta, as forças de Praes poderiam se dividir entre seguir o antigo Cavaleiro Negro e o novo.

Isso não cheirava a oportunidade? Sim, decidiu ela, era o começo de um plano. Um que a colocaria na única coroa de Praes, antes que tudo terminasse.

Então por que, Akua Sahelian questionou, ela não ouvia a canção?

Amadeus sempre gostou de olhar para as Dunas Famintas ao anoitecer.

Era um deleite visual, a forma como o céu se tornava violeta e amarelo vibrante sem uma única nuvem no céu. Como as sombras alongavam entre as dunas como cobras rastejantes. Até a brisa fresca era agradável, usando um manto. Era uma necessidade, afinal, pois só era possível encontrar a mulher que buscava sob algum véu de escuridão. Não a via há pelo menos quinze anos, segundo Amadeus, mas nenhum deles esqueceria o outro. Lady Layan Kaishi fora comandante da Terceira Legião, antes de assumir o comando de uma pequena e próspera cidade às margens das Dunas Famintas.

Ela tinha perdido um braço no cerco de Laure, e não de modo a poder substituí-lo, mas as Legiões não a abandonaram. Quando buscou dispensa e voltou para casa para acertar contas com sua família, ‘legionários voluntários em licença’ a acompanharam. Lord Kaishi caiu escada abaixo, e sua jovem esposa – da mesma idade de Layan, ao que ouviu – cuja sorte ao dar à luz um filho com o Dom, lhe dera a escolha entre as Legiões ou o túmulo. Alguns desses legionários até voltaram após o término do serviço, permaneceram como guarda-costas, e, embora as propriedades de Lady Layan não fossem grandes ou ricas, eram conhecidas por serem ordenadas. Isso atraiu gente para sua cidade, pois a segurança sempre atrai em tempos difíceis.

Não se esquecia de quem tinha ajudado a torná-la lady: quando Amadeus a contatou, ela concordou em ajudar sem hesitar. O favor pedido não era grande: apenas o uso de um dos magos de sua família para um ritual de vidência. Às vezes, o homem de cabelos escuros se perguntava se alguém além de Eudokia realmente entendia a quantidade de veteranos que ele tinha espalhado por toda Praes. A maior parte deles não era nobre ou nobre, claro – uma campanha para empilhar a nobreza com seus veteranos teria causado rebelião – mas ele tinha zelado por suas vidas. Nomeações nas burocracias locais, concessões de terras gratuitas na Faixa Verde, postos cômodos nas guardas da cidade ou permissões comerciais vantajosas.

As Legiões do Terror sangraram por ele em várias frentes. Amadeus não permitiria que seus legionários caíssem na miséria depois de saírem das fileiras. E, agora, em seu tempo de necessidade, ele descobria que ainda tinha muitas portas abertas a seu favor. Não era o mesmo que quando podia recorrer aos Olhos, quando Eudokia e Ime não deixavam pedra sobre pedra sem investigação ou conselho, mas tinha aprendido que ainda tinha aliados em muitos lugares. Não uma rede fechada, mas era melhor assim. Ime poderia ter se infiltrado em uma organização, mas não acompanhava décadas de amizades e lealdades forjadas em duas guerras. Contanto que Amadeus se mantivesse rápido e cauteloso, e que continuasse se movendo, os Olhos permaneceriam sempre um passo atrás. Era o suficiente.

Na maioria das batalhas, uma distância de um passo era tudo que ele precisava.

Layan envelhecera com graça, os cabelos com fios prateados e a pele enrugada, mas ainda firme. Ela tinha vindo ao seu encontro nas areias com seu mago, já que era provável que houvesse pelo menos um traidor na sua fortaleza, mas, ao se encontrarem, hesitou antes de apertar o braço que ele ofereceu. Amadeus sorriu, divertido. Ela não tinha sido a primeira de suas veteranas a reagir assim.

“A barba?” provocou ele.

“E o cabelo grisalho,” Layan admitiu. “Nunca imaginei te ver assim, senhor. Sem ofensa.”

“Nenhuma,” respondeu ele. “Vai se surpreender com quantos reagiram do mesmo jeito.”

Ela bufou.

“Com todo respeito, senhor, não, eu não me surpreenderia,” disse ela.

Apesar do ar descontraído, os olhos dela ficaram mais afiados ao falar dos outros. Ela hesitou, então falou novamente.

“É verdade?” perguntou. “Que lá no oeste você fez uma reivindicação à Torre?”

“Fofocas voam longe e rápido, vejo,” comentou Amadeus.

“Rashan, ao norte, era capitão na Quinta,” disse Lady Layan. “O filho dele e um de meus filhos são casados. O marido de Lady Salah, lá em Jubar, é irmão do último mestre de quartel da Segunda. Conversamos, senhor. E não somos só nós. Muitos que voltaram das guerras ainda estão por aí. E muitos de nós temos familiares nas Legiões e no Exército.”

Sempre que ouvia essas palavras, uma mistura de orgulho nostálgico lhe tomava o coração, por ver a força que sua filha e seu exército conquistaram sendo reconhecida como equivalente às Legiões às quais dedicara tanto tempo.

“Falei palavras na Paz de Salia,” disse Amadeus. “Ainda mantenho a mesma postura.”

Layan Kaishi assentiu, com os olhos encobertos pela escuridão que se espalhava.

“Temos muitos de nós prontos a vir, se você chamar,” ela sussurrou. “Mais do que imagina. Não só veteranos e nossas famílias.”

Ela hesitou.

“Não dá para continuar assim, senhor,” disse Layan. “Esse caos. Ashur devora nossas costas e agora fingimos que eles são aliados?”

Ela cuspiu de lado, na areia.

“Porra, isso,” amaldiçoou. “E o que diabos está acontecendo com o Sepulcro lá no norte devia ter sido resolvido anos atrás, não deixado queimar por alguma conspiração qualquer. A imperatriz está se perdendo nas suas jogadas, senhor. Não importa que ela continue ganhando, estamos cansados das jogadas.”

E, de certa forma, pensou Amadeus, essas palavras eram talvez as mais pesadas já ouvidas sobre o governo de Alaya. Porque, quando a Torre perde pessoas como Layan, que não são rebeldes nem ambiciosas por natureza, que querem mais é uma governança competente e organizada, algo realmente deu errado. Sempre foi assim, Alaya, e eu é que não quis ver? Não, ela não acreditava nisso. Ao longo dos anos, tinham perdido a perspectiva. Ela tanto quanto ela. Tiveram tempo demais sentados em altos tronos, esquecendo-se de como era a vista da lama. Como todo império, como todo governante, tinham atingido o zênite e começado a decay. Velhos erros ainda precisariam ser consertados, e Amadeus do Faixo Verde não descansaria enquanto não os tivesse enterrado.

Isso era o que devia a tudo e a si mesmo.

“Já sou um rebelde, Layan,” ele sorriu suavemente.

“Nós também podemos ser, se quiser,” sua veterana ousou oferecer. “E somos tantos que podemos fazer a Alta Senhora Takisha nos apoiar, se ela receber umas moedas de graça. Não somos só os veteranos querendo acabar com a bagunça. Temos apoio.”

A Alta Senhora de Kahtan o trairia no instante em que achasse que poderia conquistar a Torre sozinha, claro. Ambos sabiam disso, sem precisar que Layan dissesse.

“Outra bandeira levantada não será a solução,” Amadeus recusou gentilmente. “Porém, além do seu auxílio nesta noite, há algo que pode ser feito.”

Layan Kaishi tinha quase setenta anos. Fora das Legiões do Terror há mais de vinte. E ainda assim, no instante em que terminou a frase, ela se endireitou like uma cadete recém-saída do Colégio. Algumas coisas permanecem conosco, não é? ela achou com carinho. Amadeus compreendia. Ele também nunca tinha conseguido expulsar completamente o cachorro vadio de seus ossos. Ainda achava mais fácil morder do que ajoelhar.

“A Alta Senhora Takisha reuniu a nobreza do sul em sua corte,” disse ele. “Não deixe que se dispersem. Leve-os ao norte: Ater é onde tudo irá se resolver.”

Layan lentamente assentiu.

“Enquanto Os Ninhos Cinzentos estiverem em rebelião e a Velha Putrefação estiver escondida em Foramen, muitos relutariam em deixar as Dunas,” ela afirmou.

“As Tribos não irão se mover,” respondeu Amadeus.

Não era uma previsão ou promessa. Era uma afirmação de fato. Seus olhos se arregalaram de surpresa.

“Eles- não, melhor você nem responder,” decidiu ela. “Não podem extrair de mim o que eu não sei.”

Era reconfortante perceber que os protocolos de segurança que Ranker tinha criado ainda eram seguidos. As contribuições dela para as Reformas tinham sido mais discretas que as dele ou de Grem, mas igualmente cruciais.

“Vou divulgar a notícia, senhor,” disse Layan. “Devemos ter influência suficiente para isso.”

Alaya também desejaria manter os nobres próximos, mesmo que perdesse a batalha que se formava nas profundezas do Deserto. Quanto maior seu caos, mais ela queria tê-los perto da Torre: problemáticos na sombra, mas um problema maior seria o que fariam de longe. Então, mesmo que as Olhos descobrissem sua participação, e descobririam, ela permitiria. Confia na sua soberania da Corte para triunfar contra qualquer esquema que ela possa montar.

“Haverá batalha antes de tudo acabar,” disse Amadeus, oferecendo seu braço para que ela o segurasse.

“Então nos reencontraremos, senhor,” Layan sorriu, aceitando. “Ainda sirvo na minha armadura.”

Ela olhou ao redor, passando o olhar sobre o jovem mago que trouxera, conforme ele tinha pedido – já preparou o ritual, só precisava de uma palavra para começar – e procurando uma sombra na penumbra.

“Ouvi dizer que a Lady está com você,” comentou ela, com tom de dúvida.

“O Patrulheiro está na rua,” ele sorriu. “Verificando se há ratos.”

“Pobres deles, se houver,” murmurou Layan.

Com um último olhar, eles se separaram, Amadeus deslizando pela encosta para falar com o jovem mago de túnica elegante, aguardando junto a uma tigela de vidência colocada num rochedo.

“Posso começar quando desejar, meu senhor,” disse o jovem. “Embora a chave que me deu seja pura bobagem, então não deve fazer nada.”

“Então, não fará nada,” respondeu Amadeus serenamente. “Agora, o feitiço.”

Apesar de um pouco desapontado, o jovem feiticeiro recitou o encantamento e o feitiço vibrou pelo ar. Quando a superfície da água começou a ondular, ele arregalou os olhos, surpreso. O olhar frio de Amadeus o despertou, deixando claro que a instrução era para terminar ali. Ele fez uma reverência e saiu correndo atrás da tia, na areia. O homem de olhos verdes passou a mão pelos cabelos, que achava estar um pouco longos demais, e aguardou as ondas se cessarem. Tardou quase quinze minutos até que isso acontecesse, e somente então uma face apareceu na água. Olhos amarelos fundos e pele enrugada, parecendo couro marrom-esverdeado, entraram em foco.

A Alta Senhora Wither de Foramen, ex-matreira da Tribo do Promontório, parecia bastante irritada até perceber quem ela estava olhando. Então, seu rosto ficou vazio, a boca se fechou com um estalo.

“Boa noite, Wither,” Amadeus sorriu, mostrando só um sorriso de leveza. “Faz um tempo, não é?”

A velha goblin assoviou em desaprovação pelos dentes, como se fosse um apito. Obter a chave de sua tigela de vidência particular não tinha sido agradável, claramente.

“Nunca o bastante, Lorde Carniçal,” ela disse. “Veio me ameaçar para te convencer a mudar de lado?”

“Geralmente, só ameaço pessoas que pretendo matar de qualquer jeito,” observou Amadeus. “O medo não é um bom incentivo para aliança. Acho que posso encher o saco um pouco, se isso te fizer se sentir melhor com o que virá.”

“E o que é isso?” Wither zombou, mostrando os dentes de brincadeira.

“Vou te contar uma história,” disse Amadeus amigavelmente, “e você vai me dar o que eu educadamente pedir.”

“Você está ficando diferente, Lorde Carniçal,” com o rosto fechado. “Minhas defesas estão boas o suficiente; o Ranger nem tentou me matar quando vocês passaram por Foramen. Você não tem nada que me ameaçe, e qualquer oferta que fizer à Torre será dobrada, sem pestanejar.”

Ah, Wither. Por mais que fosse a primeira Matriarca a realmente ingressar no mais alto nível da política praesa, ela ainda não tinha aprendido a pensar além do conceito goblin de conflito. Amadeus nunca tentou tocar na Alta Senhora de Foramen porque o que ele buscava era de valor muito maior do que qualquer atentado poderia proporcionar. O homem de olhos verdes prometeu a ela uma história, e assim faria.

“Após a queda de Summerholm, durante a Conquista,” disse Amadeus, “foi menos de seis horas até o primeiro grupo rebelde se formar.”

Soldados de guarnição e um feiticeiro de arbusto, que escapara dos Campos de Streges, planejando se esconder até que a maior parte das Legiões deixasse a cidade e, então, atacar as linhas de suprimento da invasão enquanto o cerco de Laure começava. Era um plano sensato e prático, na opinião de Amadeus. Ele apreciava o profissionalismo. Infelizmente, Wekesa tinha poupado o feiticeiro na hora dos Campos, marcando-o com um feitiço de rastreamento discreto, e todos foram executados após interrogatório.

“No dia seguinte, surgiram mais três,” continuou. “Mesmo com o Scribe supervisionando as ações dos Olhos na cidade, logo ficou claro que a situação não era sustentável. Em breve ou tarde, perderíamos os cabais e o avanço contra Laure ficaria comprometido. Algo precisava ser feito.”

Alguns sugeriram execuções em massa de ex-soldados, mas Amadeus achou isso perigoso. Repetir possíveis insurgentes com treinamento militar em três vezes o número de parentes enlutados inclinados a métodos mais difíceis de combater, pioraria? Pigmentar pior, talvez. Os calownanos já demonstraram que estavam dispostos a cartelizar suas próprias cidades enquanto invasores estivessem lá, se lhes fosse dado ânimo suficiente.

“A corvinal trouxe sua conversa por aí,” cuspiu Wither. “Você está virando piada, Amadeus.”

O sorriso amigável de Amadeus não vacilou.

“Então, pensei, que lutar contra o inevitável era inútil,” falou. “Haverá cabais rebeldes. Mas isso não é problema, desde que eles sejam controláveis.”

“Então você começou a criar seus próprios grupos rebeldes,” ela descartou. “Com espiões já infiltrados desde o começo. Conheço essa história, Lorde Carniçal. É antiga – você já perdeu a criatividade para se gabar de truques envelhecidos?”

“Ah,” disse Amadeus. “Então você se lembra mesmo.”

Ele virou a cabeça de lado.

“Por que, então, vocês, velhas bruxas, achavam que eu não perceberia o mesmo truque?”

O rosto de Wither ficou vazio.

“Vamos lá,” murmurou Amadeus. “Alaya nunca se interessou em entender vocês além dos mecanismos que poderiam usá-los, Wither, mas eu estudei vocês. Achava que eu não perceberia que as Tribos têm feito seus próprios traidores há séculos?”

Na superfície, a tradição goblin de traições constantes e retaliações era notavelmente semelhante às filosofias mais amplas de Praes: ferro afiando ferro, ecos do jino-waza. Mas aquilo era apenas uma aparência superficial. Os goblins preferiam tirar de estranhos do que uns dos outros. A concorrência era brutal dentro das unidades – dentro de uma família, de uma tribo, dentro, as Tribos – mas, diferentemente das filosofias de governo de Praes, as Tribos tinham um conceito de ‘bem comum’ de seu tipo. Podiam e sacrificavam por sua raça, se não por si mesmas. Quando as Revoltas Goblin se mostraram uma derrota, as Matronas sempre tomavam a mesma decisão: uma ou mais se tornavam traidoras, e as demais eram massacradas para agradar a Torre.

Deveria sempre haver alguém nas Naves Cinzentas com quem Ater pudesse lidar, senão a conversa acabaria sendo de aniquilação, e não de vassalagem.

“Você está desesperado,” ela rejeitou. “Sua posição virou uma-”

“Foi feito com inteligência,” elogiou Amadeus, sinceramente. “Quem vencer a guerra, onde quer que esteja o equilíbrio de poder, as Tribos sairão ganhando. Ou Alaya mantém a Torre e você é confirmada como a primeira Alta Senhora de seu tipo, ou a Grande Aliança vence e a Confederação das Naves Cinzentas é reconhecida como uma nação soberana por mais da metade do continente.”

Era, em estilo goblin clássico, um golpe brutalmente executado. Porque, seja com Wither como rosto das goblinkind daqui pra frente, seja com a própria Confederação, o ‘perdedor’ teria que ser afogado em sangue. A mentira ameaçava ser descoberta; a verdade é que as Matronas planejaram toda essa guerra civil desde o começo e Wither ainda era uma delas.

“Você não tem nada,” ela disse. “Nem uma prova do que afirma, porque é uma completa .”

“Você foi demais, Wither,” disse Amadeus, sem um tom de desdém. “É isso que te entrega. Fomos até Foramen e não havia uma única linha de comunicação secreta entre você e as Matronas.”

Ele viu a compreensão entrar na expressão dela, a maneira como seus olhos se estreitaram de desapontamento. Eles tinham exagerado na ruptura total, esquecendo-se de que as Matronas deveriam estar negociando secretamente com Wither, se aquilo fosse uma guerra civil genuína. Cortaram os laços por completo porque não queriam que os Olhos descobrissem que estavam conversando, e que toda a história era uma armação – exatamente o detalhe que confirmou a Amadeus que tudo não passava de uma encenação. Alaya entenderia isso também, se fosse mostrado a ela. Wither sabia disso.

E, assim, ela sabia que Amadeus tinha na mão a garganta dela e de todas as Tribos.

“Você ficou com isso por mais de um ano,” finalmente disse Wither. “Você não ficou só andando por aí, bebendo e transando com a Senhora do Lago.”

Pois bem, ele não fazia apenas isso.

“No espírito do nosso entendimento,” disse Amadeus amistosamente, “quero fazer alguns pedidos educados a você.”

“O que deseja, Lorde Carniçal?” ela cuspiu, com a voz de quem já enganou demais. “Você já espetou a faca bastante por uma noite.”

“Gostaria que evitasse provocações fora do seu território.”

“De boa,” ela respondeu, de má vontade.

“Gostaria de usar suas rotas de contrabando para Ater.”

Ela começou a falar, mas Amadeus ergueu a mão para interrompê-la.

“Sei que as Matronas bloquearam seus próprios caminhos, mas Alaya deixou uma sua como recompensa,” ele disse. “Nem se dê ao trabalho de incomodar.”

Wither fez um som de reprovação, fingindo desprezo.

“Mais alguma coisa?” zombou ela.

“Ah, só mais uma coisa,” disse Amadeus com despreocupação.

A expressão amigável virou uma lâmina fina.

“Quero toda a goblinfogo que as Tribos possuir.”