Capítulo 540

Vida estava cheia de ironias, foi o que o Príncipe Frederic Goethal constatou.

De morte também, ele supunha, embora as circunstâncias ditassem que o prazer de tal humor fosse severamente restringido. Contudo, pelos Deuses Lá de Cima, a eles ainda sorria essa piada. Os exércitos infindos do Horror Escondido se despedaçaram várias vezes contra as muralhas do Morgentor, hordas incontáveis e horrores que desmentiam pesadelos. A última fortaleza do Passo do Crepúsculo resistia à loucura, como Lycaonese havia feito há séculos, mas todos sabiam que era apenas uma questão de tempo até o Morgentor cair.

Havia simplesmente demasiados mortos e poucos soldados para pará-los, por mais que o heroísmo fosse grandioso e as muralhas altas. Todo Procer, talvez até toda Calernia, tinha seus olhos voltados para a fortaleza no norte congelado, onde o horror ainda era contido. Como um rosto que se encolhe diante de um golpe, mas é atingido mesmo assim.

Porém, eles tinham conseguido. Contra todas as probabilidades, contra a noite, o medo e a crueldade sem fim do Mal, o Morgentor resistira. Torres haviam caído, até mesmo a fortaleza por um tempo, mas sempre os exércitos sob Otto e Frederic retomavam o controle. Mesmo agora, enquanto a luz da manhã iluminava o solo de pedra abaixo, o Príncipe Frederic permanecia no topo da torre conhecida como Westenhaupt, ciente de que os vivos eram os donos do campo. Os mortos estavam dispersos e em chamas, e as miraculosas máquinas conhecidas como Unhas de Pickler – picklernagel – martelavam suas massas em retirada.

Balas de alcatrão acertavam o chão, arremessadas por catapultas ossudas, espalhando trevas ao aterrissarem e propagando chamas por toda parte. As mudanças feitas na engenharia goblin aqui… Os comandantes do Rei Morto tinham ficado cautelosos quanto a empenhar beorns na primeira investida, depois da quarta vez que morriam sem sequer tocar nas muralhas. Cautelosos! A estupidez de que os generais daquele antigo monstro fossem cautelosos com alguma coisa era como um vinho finíssimo.

Era noite e dia. Mesmo após o Horror Escondido apresentar truques novos e abrir um portal para o próprio Inferno, as linhas de resistência já se tinham dobrado, mas teimavam em não romper. Com coragem e fogo, os exércitos do oeste resistiram à maré, mesmo quando todo o mundo esperava que caíssem. Mas a vida é cheia de ironias deliciosas e cruéis, e assim, nada importara. Para sudeste, os Picos de Hocheben haviam sido tomados: os mortos agora fluíam para Bremen como uma maré imparable, queimando e matando enquanto avançavam.

O Morgentor não havia caído, mas teria que ser abandonado, para que os mortos não marchassem para o norte e o cercassem por completo.

O príncipe da Grisastre olhou para os mortos fugitivos, espada na mão e dedos firmes na empunhadura. Dois anos lutando ali. Sangrando ali, ao lado de soldados de rosto duro. O Morgentor ficava a centenas de milhas das fronteiras de Brus, mas ele agora acreditava conhecê-lo tão bem quanto se tivesse nascido ali. Não era sua casa, mas Frederic pensara que talvez fosse seu túmulo antes que tudo acabasse. Frustrante abandonar assim. O príncipe conhecia bem a necessidade estratégica—já era uma campanha difícil avançar para o sul através do inimigo que invadia Bremen, ser cercado ali era morte—mas o que a mente sabia, o coração negava. Tinha sabor de derrota, partir.

Sentia também nos soldados ao seu redor. Aide (Ajuda) pulsava nele como asas de borboleta, instigando-o a ajudar, embora sem saber exatamente como. Westenhaupt pesava nos neustrians, cujo lar, ao sul de Bremen, era agora o próximo a cair, mas aquele grupo severo não tinha mais vontade de partir do que o resto. Vestidos de aço e ferro, os soldados perambulavam pelas muralhas, conversando em reitz secos e de olho nas fúrias ao longe. Mesmo a própria comitiva de Frederic estava de humor sombrio. Uma pequena coisa, orgulho—mas não será o menor dos eixos sobre os quais o mundo gira? Feridas pequenas podem matar um exército se deixadas enfraquecerem.

Mas o que ele podia fazer?

“Está encerrado o dia, príncipe. Os cães não voltarão até que tenham mais do que isto para enfrentar,” disse seu capitão—um primo distante dele, tinha entendido—que lhe dirigira a palavra e concordara com a cabeça.

“Eles voltaram sob o véu da noite,” disse o Príncipe de Brus.

Mesmo com os observadores goblin, a noite colocava os vivos em desvantagem. Contudo, o tempo que haviam comprado seria a oportunidade de evacuação. Os exércitos estavam prontos para marchar ao sul há dias, só a ofensiva constante do Inimigo os mantinha parados. Uma retirada de combate, até Bremen, seria… difícil, até para veteranos como esses. Os soldados ao redor ouviam tudo na maior naturalidade, e uma oficial familiar avançou: a capitã Fredda, do exército real de Neustrelândia.

“Então, terminou por aqui,” ela falou. “Vamos fugir para o sul?”

A pergunta foi direta, mas refletia nos rostos de quase todos ali. Aide continuava a pulsar dentro dele, insistente. O Príncipe do Beija-flor desviou o olhar, para a multidão de cadáveres em fuga. O que podia afirmar?

“Voltaremos,” disse Frederic. “E eles também.”

Nuances sombrias, mas a seta perdeu o alvo. O Príncipe do Beija-flor pensou por um instante no que Otto diria se estivesse no lugar dele. Algo severo, sem dúvida. Eles eram um grupo severo e inflexível, os Reitzenberg. O Príncipe de Bremen era chamado Otto Redcrown pelos homens, por isso, a prova de sua teimosia—a mesma que matou seu pai e duas irmãs mais velhas antes que a coroa passasse para ele e ele a levasse até o fim. Assim, Frederic achou sua resposta.

“Começa agora nossa guerra,” disse o Príncipe de Brus.

Isso chamou a atenção de todos.

“Vamos marchar para o sul,” falou Frederic Goethal. “Por Bremen e Neustria, pelo meu próprio Brus, mas embora batalhas nos aguardem nesse caminho, não podemos chamar de campanha.”

Sorriu.

“É uma recruta,” disse o príncipe. “A última força que temos, o último suspiro de Procer. E todos sabem onde iremos atacar, quando a força do leste e do oeste estiver reunida.”

O Príncipe do Beija-flor ergueu a espada, apontando para o leste. Ali, além de montanhas, lagos e nuvens de veneno, repousava a Coroa dos Mortos. Keter, assento do Horror Escondido.

“Vocês chamam de fuga,” o Príncipe do Beija-flor riu, “mas é melhor vocês entenderem, Fredda. Hoje, finalmente, começamos nossa marcha rumo a Keter.”

E, lá dentro, as asas de repente pararam de quase vibrar, um sorriso Lá de Cima, enquanto todos ao redor endireitavam as costas e fixavam o olhar. Frederic não mentira, afinal. Os mortos os perseguiriam ao sul sem descanso, até chegar o momento final desta guerra. Frederic Goethal observou os corpos em fuga uma última vez, mãos fechadas em volta da espada. A destruição viria para a Principauté de Procer, como nenhum reino humano conhecera antes.

Ele faria essa promessa, o Príncipe do Beija-flor, reto e orgulhoso.

A pancada havia aberto seu capacete.

Um corte superficial, ela tinha sorte, mas ferimentos na cabeça sempre sangram feio. Rozala Malanza, princesa de Aequitan, rasgou as tiras do capacete e jogou-o fora. Agora era inútil, de qualquer modo, e soltar o cabelo suado era um pequeno prazer. Irritada com o atraso, ela lançou um olhar de desprezo ao padre que colocava as mãos em suas costas.

“Anda logo, sim?” ela rosnou.

De repente, uma tossida foi ouvida e ela olhou culpada para Louis Rohanon, ex-príncipe de Creusens, agora seu secretário formal. E algo mais empolgante, a sós, embora fosse melhor manter isso em segredo.

“Seria mais fácil se você descesasse do cavalo,” disse Louis suavemente.

“Não tenho certeza se consigo montar novamente se fizer isso,” admitiu Rozala.

Olhos cor de avelã se estreitaram, mas ele sabia que não era hora de discutir; a princesa de Aequitan não era o tipo de general que recuava da luta. Ela pediu que os homens não enfrentassem perigo que ela não estivesse disposta a correr ao lado. Louis apenas concordou, mesmo desaprovando, e ela sentiu uma súbita onda de afeto. Era um amante maravilhoso, mas muitas vezes pensava que poderia ser mais, se a política o permitisse. Talvez até se não permitisse. Suspeitava que há… outras razões. A princesa de cabelo escuro colocou uma mão sobre a barriga. Ainda era cedo, mas havia sinais.

“Os levantinos continuam firmes lá no oeste,” contou Louis. “Mas o Cavaleiro Vermelho avisou que a Falcão tem feito ataques o dia todo. Lord Yannu levou uma flecha, mas ainda vive.”

Rozala fez uma careta, e a luz do sacerdote ao seu lado finalmente chegou ao couro cabeludo. A ferida começou a cicatrizar.

“Alguém tem que matar aquilo de uma vez por todas,” amaldiçoou Rozala. “E o flanco leste?”

“Ainda atormentados por escaramuças, mas o cavalo de Cleven está dispersando os inimigos,” falou Louis. “Se conseguirmos avançar para o sul, aí temos caminho até Peroulet.”

Que será o último reduto da principauté de Cleves. Quão rápido virou o vento contra eles, pensou Rozala. Mas há alguns meses ela havia triunfado na Batalha de Trifelin e resistido ao cerco que a seguiu após a vitória. Mesmo a abertura do portal infernal não foi suficiente para destruí-la. E, no entanto, o Horror Escondido, embora perdesse batalhas, encontrara formas de vencer a guerra. Como fizera com os Lycaonese ao norte, fizera aqui em Cleves: quando o pescoço não cedia, golpeava as costelas. Rozala tinha perdido a costa oeste, cercada em Trifelin, e se via agora ameaçada de ser cercada, caso a cidade de Atandor caísse.

Cordélia Hasenbach ordenara a retirada para Peroulet antes mesmo de pensar em uma estratégia que inversasse a situação. E, embora uma parte dela quisesse desafiar a ordem do Primeiro Príncipe de recuar, sabia que essa era a decisão certa. Cleves estava perdida de verdade, e reforços só chegariam quando já fosse tarde demais. Não era bom haver perdido tempo por birra, pois Atandor tinha caído antes do esperado, e o exército que a tomara tinha ido ao norte atacar por trás enquanto ela já liderava uma retirada combativa. Há três dias, combatiam os mortos, em embates intensos; o Horror Escondido tentava desesperadamente enredá-la aqui, na planície, em vez de atrás das muralhas de Peroulet.

Ela não cederia ao desejo antigo do monstro.

“Encontra-me um capacete,” pediu a princesa Rozala ao amante, “e uma lança nova. Temos que atravessar, ou metade de nós será cadáver antes do amanhecer.”

“Já estão a caminho,” respondeu Louis, sorrindo tristemente.

Rozala quase se abaixou para beijá-lo, mas se conteve no último instante. Seus lábios se queixaram, mesmo assim. Subindo na sela, acariciando o pescoço do corcel, virou o olhar para o campo ao longe. Chegariam a Peroulet, isso ela jura a qualquer Deus que se importasse em ouvir. Mas depois… aquela fortaleza seria a última resistência antes que as hordas do Rei dos Mortos invadissem as planícies ao sul. E se o fizerem, então a Principauté estará morta, pensou Rozala. Era uma verdade dura, perceber que ela já tinha cedeu tudo que podia. Assim que erguesse sua bandeira sobre Peroulet, a Malanza estaria encostada na parede. E a terrível verdade era que, por baixo de todas as promessas e discursos, a princesa de Aequitan não tinha certeza se podia segurar a cidade.

Não, isso era mentira. Sabia que perderia aquelas muralhas. O que só restava era uma questão de quanto tempo poderia resistir antes de ceder.

Respirando fundo, a princesa Rozala Malanza aceitou o capacete que seu amante lhe entregou, colocando-o sobre a coroa. Uma lança em sua mão, peso familiar, e olhou para o céu ensolarado da tarde. Primeiro, eles precisavam sobreviver ao dia, lembrou-se, antes de se preocupar com o amanhã.

“Um milagre de cada vez,” murmurou Rozala ao vento, e voltou à guerra.

O Primeiro Príncipe achava que tudo se pareceria muito com isso, se um império visse a cabeça do carrasco irrompendo seu pescoço.

O Morgentor caiu. Rhenia caiu. Bremen estava a meio passo do túmulo. A única força militar restante no norte de Procer, sob comando dos príncipes de Brus e Bremen, lutava através da horda, buscando chegar à segurança temporária de Neustria. Cordélia fizera tudo que podia para evacuar seu povo mais ao sul, para Segóvia, mas muitos ficaram. Demasiados. Lycaonese, ela deveria ter lembrado, eram obstinados. Não estavam recuando, nem deixando o território. Lutariam com ferocidade por cada pedaço de pedra, rio, colina, floresta ou caminho lamacento. Era a antiga luta, o velho dever. As muralhas deviam segurar, senão o amanhecer fracassaria.

Tal orgulho ainda poderia matá-los, e a cada dia que passava, Cordélia Hasenbach percebia que podia fazer cada vez menos para impedir esse destino.

Cleves resistia melhor, mas por pouco. Uma cortina de fortalezas ao longo da linha traçada por Peroulet, construídas com ajuda dos refugiados que ela levara para trabalhar, comestores de comida e de pontos nos carroções voltados ao sul. Tudo que ela precisava para erguer valas, paliçadas e empilhar pedras rapidamente quase parecia um milagre. O Primeiro Príncipe sabia que o que ainda sobrava na principauté eram mãos dispostas a trabalhar. Uma tentativa de segurar o castelo parecia uma construção de castelinho de areia contra a maré, mas a princesa loira tinha apertado os dentes e feito acontecer de qualquer jeito. O desespero não valia uma assovio. Se Cordélia falhasse, seria depois de mover céus, terra, céu e inferno na tentativa.

Até de Hainaut, as notícias eram sombrias. A general Abigail fora expulsa das Irmãs Cigelin por uma ofensiva inimiga, embora recuasse ordenadamente para Lauzé após cobrir sua retirada com muita goblinfire. A vitória esmagadora da Cavaleira Branca em Juvelun garantira, por enquanto, a passagem leste, mas todos os generais de Cordélia concordavam que era só questão de tempo até que o exército de Callow fosse empurrado de volta às antigas linhas defensivas em Neustal. E, uma vez ali, com as fortalezas de Morros e a cauda das colinas de Cleves até as margens de Hainaut, aí começaria o fim. O Rei dos Mortos manteria as margens dos lagos e atravessaria sem obstáculos.

Ao olhar a mapa acinzentado, que tomava lentamente toda a sua atenção na Vogue Archive, Cordélia quase ouvia o chiado do machado caindo na jugular do Principado de Procer.

Apesar de estar elegantemente vestida e o mais descansada que podia, ela não conseguia deixar de se sentir exausta até o âmago. A fadiga transparecia também em alguma parte indefinível de si mesma. Viu no espelho, aquele detalhe sutil que vem de uma ferramenta usada até quase se partir. Mas o fogo na sua alma não a deixava fechar os olhos; toda oportunidade perdida significava mais alguns do seu povo indo para o túmulo. O Primeiro Príncipe escutou a aproximação da Bibliotecária Esquecida e lançou-lhe um olhar interrogativo.

“Acabou de chegar uma mensagem do Domínio,” ela disse. “Funcionou.”

Cordélia não conseguiu esconder sua surpresa tão rapidamente quanto desejava.

“Eles aceitaram os juramentos?” perguntou.

“Cada linha importante do Sangue fez votos de que o senechal de Levante manterá a cidade até o fim da guerra, quando o Majilis se reunirá para decidir a sucessão do Isbili,” confirmou a Bibliotecária. “Os juramentos de paz não foram tão difundidos, mas os rumores que o Círculo espalhou parecem ter convencido a opinião pública onde você queria.”

Dessa vez ela tentou esconder um sorriso. Cordélia ordenara que se divulgasse que o Peregrino Esquecido morrera desejando paz entre os levantinos antes de sua morte na Batalha de Hainaut, o que, em Procer, pouco significava, mas tinha peso no Domínio. Era venerado como meio deus. Ainda haveria bandidos e saqueadores aproveitando o caos, mas a sombra do desagrado do Peregrino impediria muitas mãos de agir. Talvez, se ela fosse sortuda, o Domínio de Levante não desmoronasse na anarquia total. A anarquia metódica, pelo menos, ela conseguiria sustentar um pouco mais.

Porém, se não conseguisse, era porque Cordélia já não podia fazer mais nada.

“Então, podemos focar na Liga,” ela disse. “Já mandaram nossos enviados a Bellerophon fazerem contato?”

“Sim,” resmungou a Bibliotecária. “Só ainda não foram recebidos pelos generais da expedição.”

A República de Bellerophon, para surpresa quase unânime, conseguira reunir um exército e varrer as últimas posições de Penthes. Infelizmente, os soldados-cidadãos vitoriosos logo começaram um cerco à cidade-estado, improvável de ser bem-sucedido. Cordélia não teria problemas nisso, se não fosse o fato de a GENERAL Basilia estar liderando uma coalizão rumo ao leste, com intenção de sitiar a própria Penthes, só para descobrir que já havia um exército acampado sob suas paredes. Dado que Basilia comprara engenhos anões, para pelo menos tentar romper as muralhas de Penthes e acabar com a guerra, essa situação era… frustrante.

A Secretaria de Delos tinha convidado ela a mediar uma paz, mas enquanto Helike e seus vassalos concordavam, a República se mostrava obstinada. O povo votara que Anaxares, o Diplomata, ainda estivesse vivo, e assim fosse Hierarca das Cidades-Estaduais Livres. Como consequência, era ilegal receber enviados estrangeiros. A situação no sul transformou-se então numa espécie de impasse diante das muralhas de Penthes: Basilia se recusara a batalha e enviava grupos para pilhar o campo ao redor. Ela, Cordélia, suspeitava, tentava recuperar os gastos com os engenhos anões.

“Então, temos que pressionar Atalante,” afirmou. “Se ela aceitar, Delos poderá convocar uma sessão formal da Liga das Cidades Livres.”

O fim do conflito poderia forçar Bellerophon a voltar ao seu território, já que a república ainda se considerava leal ao seu antigo Hierarca. Se Basilia conseguisse tomar a dianteira na retomada do conflito, poderia reivindicar o cerco primeiro e enfim encerrar a guerra civil. Ela começou a pensar em como convencer os sacerdotes a abandonarem sua isolação autoimposta, quando viu um mensageiro chegar. Olhou para a Bibliotecária, que bufou antes de pegar o pergaminho, e franziu o cenho ao receber a mensagem. Overdose de notícias, pensou. Mas o que veio foi um aviso do chefe dos Espiões.

E ela quase começara a enxergar uma esperança no céu nublado.

Cordélia se apressou em ir até a sala onde seu mestre de espionagem a aguardava. A conversa a afetaria, e prolongar-se demais atrapalharia sua rotina, além de ter compromisso na noite seguinte. Mas teria que se adaptar. Louis de Sartrons não era homem dado a classificar qualquer coisa como urgente sem motivo forte. Assim que sentada, tomando água comubra com a elegância habitual, ela ouviu uma frase que gelou sua espinha:

“O Rei dos Mortos está procurando pelo ealamal.”

Cordélia cuidadosamente colocou a xícara, de porcelana fina e delicada. Não perguntou se seu mestre tinha certeza, pois seria um insulto a ambos.

“Ele o encontrou?” perguntou, tentando manter a calma.

“Acredito que não,” respondeu Louis de Sartrons. “Um Revenant foi capturado no sul de Lyonis e outro foi visto em Lange, mas a instalação em Brabant não foi invadida.”

Não seria desastroso, mesmo que fosse verdade, lembrou-se Cordélia. Brabant fora considerada muito próxima do inimigo, então a arma foi transferida para o sudeste de Aisne.

“Destruam-na,” ordenou. “Precisamos garantir que o Inimigo aprenda o menos possível.”

“Vou providenciar isso,” concordou o mestre dos espiões, sorrindo de leve. “Talvez só seja questão de tempo até que ela seja descoberta de qualquer jeito, Sua Alteza. A menos que deixemos os Escolhidos cuidarem das defesas—”

“Não vamos fazer isso,” interrompeu duramente a Primeira Princesa.

Ela não permitiria que o Cavaleiro Branco usurpage o controle da arma. Ela fora feita do cadáver de um anjo do Julgamento, e não poderia허 atender à tentação de Hanno de Arwad de se tornar seu mestre ao tocar nela—ele o faria, se algum dos Escolhidos assumisse a guarda do ealamal. A lealdade dos heróis primeiro se dirigia ao seu campeão, e o Cavaleiro Branco já mostrara ser desleal na Arsenal. Cordélia não cometeria o mesmo erro duas vezes.

“Então, o melhor que podemos fazer é atrasar”, disse Louis de Sartrons, com ar de quem não se preocupava. “E sugiro a proposta da irmã Alberte de realizar um teste limitado. Do contrário, não temos certeza suficiente do poder da arma para considerá-la utilizável, na minha opinião.”

A First Prince hesitou, ficou em silêncio. Essa era a questão que atormentava a todos desde a Paz de Sal. O que uma arma feita de um anjo do Julgamento caído poderia fazer, se o Julgamento permanecesse silenciado por um louco? O próprio Horror Escondido alegara que o Tirano de Helike poupou a todos de um grande desastre ao preparar a hierarca para isso, e os segredos revelados em Levant no ano passado confirmaram parcialmente essa tese. Se o Intercessor realmente pudesse influenciar anjos, usar o ealamal teria sido um erro. Poderia dar ao enigmático monstro o poder de decidir vida ou morte sobre metade de Calernia. Contudo, com a hierarca permanecendo na sua trajetória de obstrução, a situação mudou novamente.

Se o ealamal pudesse ser usado sem a interferência do Intercessor, Cordélia ainda tinha uma esperança de evitar a queda de Calernia. Se. Só que ninguém podia dizer o que a arma poderia fazer sem a orientação dos anjos, e não há precedentes conhecidos. Qual seria o caminho, senão um teste, para obter resposta? Um uso pequeno, limitado, porém útil. Embora a inclinação fosse concordar com seu mestre de espionagem, ela sabia que não era tão simples. Outra cabeça coroada precisava aprovar, para não correr risco de inimigos. Catherine Foundling não escondia sua desaprovação com toda a história, e surrealmente a Black Queen era agora sua aliada mais próxima e importante.

“Conversarei com a Rainha Negra hoje à noite,” ela disse finalmente. “O assunto será abordado.”

“Só posso pedir isso, Sua Alteza,” respondeu Louis de Sartrons, curvando a cabeça.

A sala tinha sido reformada desde seu primeiro uso, quando se destinava a ser a sala de oráculos para falar com a Rainha de Callow. Uma parede inteira coberta por um espelho de prata, e os sofás luxuosos trocados por cadeiras e mesas Lycaonenses severas, de aparência mais sóbria. Escrivaninhas transbordando de papéis com relatórios e previsões, mapas e tapestries adornando as paredes. Cada detalhe feito de acordo com as preferências que seus agentes acreditavam que Catherine Foundling tinha.

Embora Cordélia duvidasse que sua simpatia comum se devesse às mudanças, devia admitir que a troca de móveis tinha garantido que a Rainha Negra não olhasse com desprezo os móveis mais elaborados de Alamans. Em alguns aspectos, a própria Primeira Princesa achava divertido como a outra rainha desprezava luxos, considerando que, apesar de severa, ela provavelmente era uma das mulheres mais ricas de toda Calernia atualmente.

Cordélia serviu-se de uma taça de hidromel e colocou a jarra na mesa, antes de se acomodar numa poltrona — confortável por efeito de almofadas — e tomou um gole. Diferente da Rainha Negra, que normalmente consumia vinho como se fosse água, ela moderava-se. E era justamente mais frustrante, pois o drinque costumava tingir-lhe as bochechas antes de afetar a outra governante, para ser franca. Antes mesmo de colocar a taça, a superfície do espelho à sua frente tornou-se ondulante. Demorou um instante para que os magos do Observatório de Laure a vinculassem ao feitiço do Hierofante em Praes, mas nem o tempo de algumas respirações.

Do outro lado do espelho, a Rainha Negra, com semblante cansado como o dela, sorriu de canto.

“Sua Alteza,” disse a Rainha Catherine de Callow.

“Majestade,” respondeu a Primeira Princesa de Procer.

Catherine Foundling poderia até ser impactante em dias bons, mas este claramente não era um deles. As roupas estavam desalinhadas, a expressão tensa, e não havia sinal do carisma devastador que atraíra tantos às suas causas, boas ou más. O tecido sobre o olho que ela perdera em Hainaut estava meio torto, fazendo sobressair suas maçãs de peixe mais do que o normal. Cordélia quase desejou não ter gastado tempo em vestir um vestido azul Rhenian, mas só quase. Mesmo que Foundling notasse a diferença, o que uma carranca revelava, a rainha era mais fácil de lidar com ela quando vestia de modo adequado.

O olhar vagante da Rainha Negra era bem conhecido, e Cordélia chegara onde estava não por insistir em suas estratégias, mas por usar as armas à sua disposição.

“Um dia difícil?” ela perguntou.

A mulher morena — ainda mais escura, agora que lutava sob o sol do Wasteland — soltou uma risada.

“De certa forma,” disse a Rainha Negra. “Consegui o que vim buscar: o celeiro do Senhor Sargon e sua tesouraria estão assegurados e prontos para serem movidos. Posso partir ao sul para uma batalha decisiva.”

“Uma grande vitória,” disse Cordélia, sinceramente.

A cidade de Wolof era famosa até nela mesma, em Rhenia. Conhecida como uma fortaleza que havia derrotado os exércitos que tomaram Ater e destruíram a Torre. Que Foundling a destruísse sem precisar depredar as muralhas, e com pouquíssimos mortos, era algo que poderia fazer história—se a própria Rainha Negra não fosse também famosa por tais façanhas atualmente.

“Dizem que sim,” disse Catherine Foundling, cansada. “Akua Sahelian deixou meu acampamento dois dias atrás. Nossos espiões em Wolof dizem que ela entrou no Palácio Empíreo.”

Sabendo do Dolor de Liesse, uma questão que sempre teria de ser tratada com cuidado, Cordélia deu um gole no hidromel e escolheu suas palavras com cuidado.

“Seu abandono foi o que você previu,” afirmou. “E planejado.”

Ela se contorceu com uma expressão de dor.

“Posso dar um conselho?”

Cordélia ergue uma sobrancelha, mas acena com a cabeça.

“Nunca diga algo que possa ser interpretado como ‘exatamente como planejado’,” recomendou a Rainha Negra, séria e sincera. “Isso nunca acaba bem.”

A princesa loira recostou-se, por sua vez, na cadeira. Era conselho tolo na superfície, mas não para quem o dizia.

“Uma regra obscura… dos Nomeados, presumo,” ela falou, decidindo que usar Escolhidos ou Malditos poderia parecer pouco diplomático.

“Mais para vilões do que heróis,” declarou a Rainha Negra. “Mas o melhor é evitar isso ao máximo. Ironia aguda costuma garantir o resultado desejado.”

“Vou lembrar disso ao lidar com os Nomeados,” respondeu Cordélia.

Era uma informação útil, e sem dúvida Catherine Foundling era muito mais experiente nessas questões do que Frederic Goethal, de quem tentara aprender e descobriu que seu conhecimento sobre os assuntos dos Escolhidos era bastante superficial. As figuras de destaque como a Peregrina ou a Rainha Negra pareciam, infelizmente, bastante raras.

“Talvez seja bom você ter essa ideia em mente, sim,” disse a rainha com dúvida.

“Embora aprecie o elogio implícito, não sou um Escolhido,” afirmou Cordélia, seca.

A outra mulher recostou-se na cadeira, dentro de sua tenda de campanha. Tomou um cálice de licor que parecia daquela bebida orc verdadeiramente horrenda — aragh — e bebeu até o fundo, sorrindo com dentes afiados depois.

“Talvez não agora,” ela disse. “Mas não aposte que isso dure para sempre. Vivienne me diz que você colocou a Levant em ordem novamente.”

A herdeira de Callow já tinha recebido o relatório antes. Parecia uma mudança estranha de assunto, mas provavelmente não era. Pequenos atalhos assim sempre marcavam as conversas com Catherine Foundling, ela aprendera isso.

“As contribuições de Lady Itima foram essenciais,” disse Cordélia. “Mas concordo que o Domínio está mais estável.”

“Sim,” disse a rainha de Callow, fazendo um gesto de ceticismo. “Tenho certeza de que Itima Ifriqui foi quem criou aquele juramento e plano de propaganda. Parece coisa dela, aquele jogo.”

Os lábios de Cordélia se franziram.

“Você tem um ponto, suponho?”

“Você deixou a Levant em ordem,” disse a Rainha Negra. “Mantém Procer unido e no comando na luta contra o Rei dos Mortos. Há um título para quem faz isso, Hasenbach.”

Ah, eles estavam deixando de usar os títulos? Foundling geralmente começava assim após algumas bebidas.

“Qual seria?” ela perguntou, com desconfiança.

“Guarda do Oeste. Ah, que coincidência você já o ter,” disse a Foundling, com ar de brincadeira.

“Esse caminho esteve aberto antes de mim,” respondeu Cordélia com frieza. “Não o percorri. Não me arrependo de minha escolha.”

“Talvez você não tenha assumido o Nome,” disse a Rainha Negra. “Mas o papel, você virou dele, mesmo assim. Você tem dedo em quase tudo que há de mais importante oeste das Whitecaps. Pode levar um ano, pode levar vinte, mas a Criação responderá a essa verdade.”

Ela sorriu, com semblante ao mesmo tempo assustador e empático.

“Pode nadar contra o rio à vontade, Cordélia Hasenbach,” disse. “Mas não vai se cansar antes de você.”

A sinceridade na voz da outra mulher era uma pancada pior que a crueldade. Ela parecia acreditar de verdade naquilo. E, embora o papo de Nome e Papel fosse… esotérico, tinha alguma lógica—por mais tortuosa que fosse. E mesmo sendo uma louca, pensou Cordélia, Catherine Foundling, talvez seja a louca mais inteligente que há. Essa não era uma afirmação a ser feita de ânimo leve.

“Vou seguir seu aviso,” respondeu Cordélia, educadamente encerrando o assunto.

Foundling acenou, quase com desprezo, parecendo descontraída naquela noite. Menos controlada do que de costume. E, por mais que suas bebidas e sua aparente despreocupação parecessem um disfarce, ela geralmente mantinha uma certa estabilidade. Mas aquela noite parecia vulnerável.

“A traição de Sahelian te incomoda tanto assim?” a princesa de cabelo claro perguntou em tom suave. “Você me falou sobre ela meses atrás.”

“Dói,” confessou Catherine Foundling, sem rodeios. “Mas acho que não deveria. Talvez não fosse. Não tinha certeza.”

“E mesmo assim, seguiu com esse plano,” questionou Cordélia. “Por quê? Existem maneiras menos convolutas de buscar vingança, Foundling. E não questionei seus planos, pois trata-se de uma questão de Nomes e Callow, mas admito que o que sei disso tudo é estranho.”

Os lábios da rainha de um olho só se torceram. De alguma forma, isso a agradou ouvir. Ela realmente considerava os comentários mais estranhos como elogios.

“Não é só sobre vingança,” ela disse. “É… difícil de explicar.”

Cordélia não tinha tanta certeza. Achava que, na verdade, era a coisa mais fácil de explicar do mundo, mas a rainha do outro lado do espelho resistiria a pronunciar essas palavras até o fim amargo. Pensamento chocante, que Catherine Foundling pudesse ter afeições pela mulher que destruíra Liesse, mas de um jeito fascinante também. Não tinha certeza se toda a tragédia ao redor era parte disso ou se ela simplesmente nunca tinha conhecido alguém com gosto terrível por mulheres como essa, mas talvez a verdade estivesse no meio.

“Uma vingança estranha, devolver ela para a casa e ao serviço da Torre, após ter sido uma de suas integrantes mais próximas,” comentou Cordélia, suavemente. “A menos que você a tenha sabotado?”

A rainha sorriu, uma linha cruel de marfim.

“De modo algum,” respondeu Catherine Foundling. “Ela vai conseguir tudo o que sempre quis.”

A rainha encheu-se de novo com o licor, e continuou.

“Mas é assim com Praes, sabe,” prosseguiu. “Você consegue o que quer, mas nunca do jeito que deseja.”

“É sua campanha a liderar,” disse Cordélia ao final. “E até agora, não posso negar seus resultados.”

“Vai ser uma batalha agora,” opinou Foundling. “Uma convergência. O destino de Praes será disputado. E depois…”

“Ater,” completou a Primeira Princesa.

“Assim termina,” disse a Black Queen. “Eu farei isso, Cordélia. Conheço as apostas. Vou reunir o Oriente e trazer toda sua força de guerra.”

E a verdade era que a Primeira Princesa acreditava nela. Porque, apesar de terem virado inimigas, e embora nunca fossem amigas, uma confiança cresceu entre elas. Só se compartilha o peso do mundo por tanto tempo com alguém antes que se crie uma certa afinidade, ainda que pequena.

“Somos cada vez mais próximos do fim,” admitiu Cordélia em voz baixa. “Estamos cedendo terreno por todos os lados. E os principados do sul estão começando a desafiar minha autoridade, devagar, mas firmemente. Espero que haja deserções antes que você volte.”

Há um limite para a quantidade de sangue que alguém consegue suportar sendo sugado até o osso, enquanto luta por uma guerra que nem sequer viu com seus próprios olhos. E, embora Cordélia tenha aprovado medidas na Assembleia Superior que garantiriam alguns meses extras ao reino, as medidas drásticas que adotara para isso a tornaram inimiga de muitos.

“Você está apoiando o céu com suas costas, Hasenbach,” respondeu a Rainha Negra, com um tom surrealmente suave. “Não espero o impossível de você. Se fosse outra pessoa em seu lugar, essa guerra já estaria perdida.”

“Pode ser que a perdamos de qualquer forma,” disse Cordélia, hesitando. “Se perder o julgamento, quero descobrir o que ele faz com o Julgamento silenciado. Para o caso…”

Sem mencionar o que ocorreria se ela perdesse a guerra. A Rainha Negra fez uma careta.

“Quer um teste,” ela falou.

Cordélia confirmou com a cabeça, sem acrescentar mais nada.

“Droga,” amaldiçoou Catherine Foundling, recostando-se em sua cadeira.

Silêncio longo se seguiu.

“Céus, me levem. Façam isso.”