Capítulo 539

Meus soldados vibraram de entusiasmo quando retornei ao acampamento.

Logo havia uma festa esperando por mim do lado de fora dos muros, liderada pela própria Vivienne. Ela me abraçou forte, para minha surpresa e prazer, antes de nós calçarmos as rédeas e partirmos, deixando para trás os olhares curiosos no alto das muralhas de Wolof. Esperava que houvesse um clima estranho no acampamento após uma semana em cativeiro, mas, pelo contrário, meu retorno repentino parecia ter sido aguardado. Como se fosse algo esperado que eu aprontasse alguma: trapacear, encontrar uma saída do poço. Era, ao mesmo tempo, comovente e uma responsabilidade brutal. Tarde ou cedo, pensei, eu levaria todos ao seu destino, num caminho sem volta. A lembrança do rosto deles naquele momento fazia o meu estômago embrulhar.

Não adiantaria voltar com cara fechada, então sorri, dei risada e parei para conversar com homens e mulheres que reconhecia. Havia mais do que eu esperava. O Primeiro Exército tinha recrutado bastante da linha de soldados do Décimo Quinto, desde a sua formação inicial, e, de certa forma, tinha visto menos combate do que outras partes do Exército de Callow. Havia menos vazios nas fileiras aqui do que na Terceira ou na Quarta.

Quando cheguei ao meu acampamento, dei de cara com uma visão reconfortante: todos os meus companheiros mais próximos estavam ali. Deus, até Pickler tinha vindo, e era ainda mais trabalhoso tirá-la do trabalho desde a morte de Robber. Akua ficava na retaguarda, evitando Vivienne com tato, mas eu consegui captar o olhar dela e levantei a cabeça em sinal de reconhecimento. Não ia falar mais sobre isso por ora, mas não tinha entendido quem era a verdadeira mente por trás de tudo que tinha me tirado daquela cela. Scribe estava lá, mesmo assim, o que me surpreendeu. Vinho era servido, embora pouco – ainda antes da Hora do Meio-Dia – e me perguntaram sobre meus dias de cárcere. Fiquei indignado quando expliquei que, na verdade, vivi cercado de luxo, com vinho bom e livros interessantes.

"Até numa cela você não consegue dormir numa cama melhor do que a nossa," reclamou Indrani.

"Ainda cheguei a ferir a Malícia duas vezes," sorri alegremente.

Tinha um monte de perguntas a fazer, mas, antes de tudo, precisava de um banho e de trocar de roupa. Apesar de bonitas, não ia continuar vestindo as roupas que meus inimigos me deram. Masego quis inspecionar-me em busca de doenças ou feitiços, o que concordei depois de estar limpo da poeira da estrada, e a maioria deles entendeu que eu queria me lavar imediatamente. Hakram ficou ali, sem dúvida, para me atualizar sobre tudo o que perdi, mas, para minha surpresa, outro também apareceu.

"Uma palavrinha particular, se me permite?"

Olhei para Scribe, surpreso. Ao longo de nossa convivência, ela sempre evitou tirar o Adjutante da sala na hora de me reportar, como se deixasse claro que não pretendia tomar o seu lugar ao meu lado. Duvidava que ela tivesse quebrado esse costume sem motivo, então acenei lentamente, antes de olhar para Hakram.

"Conversamos antes do conselho da noite," disse. "Preciso estar atualizado."

"E mais," acrescentou Hakram com raiva. "Os enviados."

Ah, isso. Sim, fazia sentido que os orcs não começassem a viagem de volta às Estepes enquanto eu estivesse preso em Wolof. Não só porque precisávamos conversar novamente, mas também porque não faria sentido fechar um acordo comigo se eu permanecesse prisioneiro de Malícia.

"Traga a Vivienne, então," recomendei.

"Verifico o que é possível," respondeu o orc com secura.

Ele assentiu para Scribe, que fez um gesto com a cabeça antes de partir, mancando com sua perna de ferro. Assim, fiquei sozinho na minha tenda com a Tece-Teias, pela primeira vez em muito tempo. Peguei um copo de água com fatias de limão, perguntando se ela queria um também, com sobrancelha levantada. Ela recusou, parada rígida diante da minha escrivaninha. Ainda não conseguia ver seu rosto claramente, apenas pequenas vislumbres, sempre meio apagados, mas pelo jeito que ela se segurava, pensei que estivesse nervosa – ou, pelo menos, próxima disso, como uma mulher como Eudokia poderia estar.

"Agora você despertou minha curiosidade," admiti. "Isto não é algo profissional, é?"

"Nem completamente," confessou Scribe. "Gostaria de fazer um pedido a você."

Minha sobrancelha se levantou mais um pouco. Isso era novidade. Já tinha me perguntado se ainda havia uma mulher por trás do Nome ou se ela morreu quando as Calamidades se dividiram.

"Sobre o quê?" perguntei.

Não aceitaria ou recusaria sem saber mais, mas, na minha intuição, não acreditava que ela estivesse usando a falta de explicação para me provocar. Estava, cada vez mais, certa de que ela realmente se incomodava em ter essa conversa. Era sobre Black? Não, já conversamos disso antes. Sobre lealdades. Não faria ela agir... assim.

"Você ainda possui o cadáver do soldado que o Marechal Nim possuía," disse a Scribe.

"O Marechal Nim não possui porra nenhuma, Scribe," retruquei de bom humor. "O Black Knight foi quem fez isso."

Nós dois não costumávamos ligar para associar esse Nome a alguém que não fosse Amadeus, na Extensão Verde, mas era melhor nos acostumarmos. Acredito que ele nunca retomará seu antigo nome, e isso significava que, mesmo que o Marechal Nim tivesse sobrevivido à disputa pelo destino de Praes, outra pessoa assumiria seu lugar. Scribe concordou com um aceno.

"Gostaria que isso passasse a meu cuidado," pediu Eudokia a Scribe.

Eu pisquei, surpreso. Não era bem o que eu esperava. Não tinha certeza do que realmente esperava, mas aquilo definitivamente NÃO era.

"Masego está estudando isso," apontei por fim.

Ou, pelo menos, estava quando fui capturado. Era pedir demais esperar que ele pudesse me mostrar o aspecto responsável por tudo aquilo, mas eu queria ao menos entender a mecânica envolvida.

"Ele acredita que já aprendeu tudo o que podia," disse Scribe. "Acho que estaria disposto a fechar esse assunto, se você perguntar."

Hum. Ela nem precisaria espioná-lo para isso, lembrei-me. Zeze o considerava como uma tia, ele teria simplesmente contado se perguntado.

"Então, talvez eu possa te entregar o corpo," reconheci. "Mas, por ora, vamos passar por que quero saber por que você quer esse cadáver em primeiro lugar. Para quê você vai usá-lo?"

Ela devia saber que eu perguntaria. Não sou exatamente conhecido por minha política de entregar corpos de Nome sem questionar. Ela tinha que saber, e mesmo assim hesitou antes de responder. Era fascinante, dado quem ela era.

"Quero inscrevê-lo," respondeu a Scribe.

Sorrir disfarçadamente, segurei a vontade. Caramba, então ela tinha mesmo um aspecto — Finalmente, eu tinha um vislumbre dos segredos das Calamidades, era isso?

"E o que exatamente isso faz?" perguntei.

"Quando comecei a usar o método," disse Scribe calmamente, "era mais uma brincadeira. Eu podia fazer minhas palavras... pesarem mais do que as dos outros. Fazê-las persistir onde foram escritas."

Mas truques melhores vêm à tona, pensei, e ela aprimorou esse até que virou um aspecto.

"Quando conheci Amadeus," continuou ela, "podia transformar olhos e ouvidos em criaturas de vermes. Às vezes até inscrevia instruções para outros, que eles precisavam obedecer."

Coloquei cuidadosamente meu copo na escrivaninha. Pessoas vivas, criaturas vivas. E agora ela pedia um cadáver.

"Você consegue fazer marionetes de cadáver," disse eu. "E a qualidade do cadáver aumenta o resultado."

"O primeiro que criei foi uma marionete," falou ela, e detrás de um sorriso discreto percebi: "Pouco melhor que um morto-vivo. Mas, quando fui destruída, recuperei o cadáver e descobri que o que tinha inscripto podia ser recuperado. Havia algo mais. A inscrição mudou. Usei as mudanças, e o segundo foi… algo mais."

Uma risada incrédula saiu de mim, suave, ao compreender tudo.

"Deus Abaixo," soltei. "Você, senhora louca. De verdade criou um Nome, não foi? Por acaso?"

"Começamos a chamá-lo de Assassino após a décima quarta iteração," contou ela. "Wekesa me ajudou com as inscrições que o tornaram culto o suficiente para ter sapiência, baseadas na contratação de Tikoloshe. Logo percebemos que a limitação principal era a qualidade do material base. A maioria dos corpos só suportava parte da inscrição antes de começarem a murchar."

"Então usou nomes de mortos," disse eu.

Assassino morreu ao longo dos anos, pensei. Deve ter feito isso dezenas, talvez centenas de vezes. E toda vez a Scribe recuperava o cadáver, arrancava a inscrição e colocava uma versão aprimorada em outro corpo de herói morto. Deus, será que meu pai fez algo parecido com todos os heróis calouanos que eliminou? Jogou-os em alguma cripta, guardou até a Eudokia precisar de mais materiais? Eu ficava horrorizado com a profanação e, ao mesmo tempo, impressionado com o pragmatismo brutal.

"Este foi possuído por um Black Knight," falou ela. "Posso inscrever no máximo sete partes de dez, e será preciso uma cirurgia extensa… para dar à entidade uma silhueta humana. Mas, na minha avaliação, ela seria compatível com o Assassino que usávamos na década anterior à Conquista."

Conseguiu, pensei, usar um ativo assim, mas ainda não estava convencido. Pelo menos, não seria meu ativo.

"Até que ponto você consegue controlar essa entidade, depois de inscrevê-la?" perguntei.

"Ela não pode recusar um comando meu," respondeu a Scribe, sorrindo de lado. "Tenho receio que você não compreenda completamente, Rainha Catarina. Não escrevo apenas palavras em carne morta quando faço isso. Dou de mim. É a totalidade do aspecto. Ele não pode agir contra o que faço dele, pois não existe outra coisa na entidade."

Quando enfrentei Akua nas profundezas de Liesse, ao atravessar a Travessia Quadrupla que ela me apresentou, vislumbrei uma vida na qual tinha assassinado o Assassino. Goblinfire, muitas massas de fogo. Não é metáfora, percebi, é fisicamente na vítima. Praticamente, deve ser o motivo de o constructo conseguir imitar habilidades de Nome até certo ponto. O 'Assassino' não teria aspectos próprios, mas não era só carne e poder. Não exatamente. Então, se o corpo for destruído com goblinfire ou demônios, provavelmente também arruinam seu aspecto, decidi.

"Malícia sabe disso?" perguntei. "Ranger?"

"Ranger sabe," respondeu Eudokia. "Malícia não. Ela sabe que o Assassino 'morreu' no passado, mas acredita que seja uma espécie de espectro que possui corpos."

Nem isso é totalmente errado, como costuma acontecer com as maiores mentiras. Huh. Isso seria uma carta na manga com a imperatriz. O que, provavelmente, é o motivo pelo qual Scribe achou que eu deixaria ela criar isso. E não seria um Nome de verdade, pensei. Isso tem implicações, considerando o outro adversário que enfrento aqui em Praes. Uma entidade com algumas habilidades de Nome, mas que não pode ser manipulada ou prevista do jeito que eles podem? Isso é uma oferta bem mais tentadora do que apenas puxar outra faca contra a Dread Empress de Praes. O problema é que, no final, essa carta não estaria na minha manga, mas na dela. Seria uma ferramenta de Scribe, e a lealdade dela a mim não é sólida.

Porém, percebi que sua inimizade com Malícia era bem real. Foi com ela que ela rompeu com meu pai. E ela despreza a Intercessora como o arquiteto da morte de Sabah. Mas eu poderia confiar que ela usaria esse quase-Assassino para enfrentar ameaças, em vez de perseguir seus próprios objetivos? Peguei minha taça, bebi um pouco, sentindo-a me estudar.

"E você quer usar essa coisa para quê?" perguntei.

"Gostaria de assassiná-la," disse ela de forma franca, "mas reconheço que as realidades políticas fazem da Torre uma fortaleza difícil de invadir com um Assassino incompleto. Em vez disso, entregarei ele sob seu comando para operações ofensivas contra ela."

Isso parecia plausível, mas por que uma mentira da boca da Tece-Teias seria diferente? Decidi ser direto, e evitar mal-entendidos.

"Não me sinto confortável em lhe dar esse poder sem uma lealdade pessoal a mim," disse com sinceridade. "Especialmente aqui em Praes. E, embora eu não duvide que possa me conceder controle parcial, não tenho tempo para gerenciar isso junto às minhas outras responsabilidades."

Para minha surpresa, ela assentiu sem parecer ofendida.

"Entendo," disse ela. "Em outras circunstâncias, teria sugerido que o Adjutante administrasse a entidade, mas, dado que ele vai partir, acho que Vivienne Dartwick é agora a melhor candidata."

Primeiro minha mão-direita, agora minha sucessora. Ela escolheu bem, não podia negar.

"E você entregaria parte do controle sem contestar?" questionei, um pouco cético.

"Reconheço o investimento de confiança e recursos que você faz," respondeu ela calmamente. "Não peço que se ofenda, mas vou lembrar que posso causar danos significativamente maiores à Aliança das Grande Comissões com algumas cartas assinadas falsificadamente do que uma dúzia de Assassinos."

Sabia disso, mas 'não corte seu pescoço com esta faca' não era um bom argumento para dar alguém uma espada também.

"Então, qual é o seu desejo?" perguntei.

"O direito de informar a Princesa Vivienne sobre oportunidades operacionais e apresentar meus próprios alvos," respondeu ela de imediato.

Ah, aí está. Mesmo depois de ter sido expulsa da liderança das Olhos aqui na Terra da Perdição por sua própria espiã, a Tece-Teias ainda tinha mais espiões aqui do que Callow. Isso significava que ela poderia, indiretamente, orientar como nos usaríamos o Assassino, simplesmente por ter acesso a informações melhores que as nossas. Constatei com um suspiro. Ela também poderia simplesmente virar as costas e usar a entidade para o que bem entendesse, mas, certamente, isso não seria típico dela. E mesmo assim, você ainda vai me trair, pensei, mas mesmo que o faça, será contra quem? Contra Malícia. Era difícil acreditar que ela ordenaria que usassem algo como o Assassino contra alguém que me fosse querido.

"O Hierofante supervisionará," finalizei.

Querendo alguém em quem confio na sala, e também porque, se o privasse dessa oportunidade, ele ficaria mal-humorado comigo por meses. Mesmo pela sua parte, percebi que um sorriso surpreendentemente adolescente tomou conta do rosto de Eudokia, que confirmou ansiosamente e começou a agradecer.

Só podia torcer, pensei, para não ter cometido um erro grave.

Depois de lavar e de Masego declarar que estava completamente saudável, a comida e o vinho começaram a chegar às nossas mãos por volta da meia-noite e meia.

Logo era prudente verificar as mercadorias ao negociar com os praeanos, então mandei Zeze e Akua inspecionar as cargas enquanto eu me atualizava com meu conselho informal. Dragaram quase nada na minha ausência; acabou que as escaramuças foram por acidente, por acaso, como eu imaginava. Patrulhas se encontrando sem querer, nada proposital. Como esperava, foi Akua – com Vivienne acompanhando para autoridade formal – quem negociou para convencer Sargon a me libertar. A Alta Senhora Takisha estava impaciente para ficar com a biblioteca do Sahel.

Akua até fechou a história de modo elegante, ao garantir que os três códices enviados ao sul como prova de que tínhamos a biblioteca eram valiosos o suficiente para que a Alta Senhora de Kahtan não ficasse chateada com o término das negociações. Um detalhe bônus, e eu elogiou ela por isso.

Já Sepulchral foi mais tratada por Vivienne, e lá as negociações foram mais difíceis. Não por erro da minha herdeira, mas porque Abreha Mirembe queria mais do que apenas o arsenal que os Sahelians guardavam na sua cripta: ela queria uma aliança formal entre nós, além do apoio da Grande Aliança. Vivienne a atrasou dizendo que não podíamos concordar sem a permissão do Príncipe Primeiro e o respaldo das quatro maiores linhagens do Sangue — que Sepulchral reconheceu pelo que era: uma retórica de adiamento.

"Ela nos avisou que o tempo de ficar na cerca está chegando ao fim," disse Vivienne. "Que a guerra civil terminará em breve, de um jeito ou de outro."

"Ou de outro ainda," respondi de modo suave.

O Alto Senescal Sargon não tinha errado ao sugerir que Sepulchral era tão confiável quanto um tigre faminto. Eu tinha dado a ela algumas concessões até aqui porque ela era uma pedra no sapato de Malícia, mas não queria que Abreha Mirembe assumisse a Torre. Ela provavelmente esperaria até o fim da guerra em Keter para traí-la, acho, mas causaria problemas nos anos seguintes. A Imperatriz Sepulchral não tinha interesse real em reformar o império, torná-lo menos nocivo ao que tocasse, e eu suspeitava que ela sairia do Acordo de Liesse na primeira oportunidade.

Isso pra mim não era aceitável.

"Precisaremos fazer inventário do dinheiro e do cereal assim que chegarem," disse Aisha. "Mas acho que nossos efeitos foram maiores do que esperávamos."

"Minha prima tem saqueado as terras do interior de Askum sem parar," observou Akua. "Não seria surpresa se ela tentasse roubar riquezas junto à população."

Ou, então, Malícia tem sustentado sua autoridade com ouro. Como já me disseram no ano passado, ela ainda arrecada impostos de quase toda Praes, metade do exército está desaparecido e a maioria dos mercados estrangeiros está fechada para ela. A imperatriz está, na prática, com muito ouro que não tem muitos usos. Consolidar a posição do Alto Senhor que ela controlava por meio da Dungeon tinha sido um bom investimento para ela.

"Quanto é mais ou menos, Aisha?" perguntei.

"Se todas as carroças carregarem a mesma quantidade de moedas, estamos falando de cerca de um milhão de aurelii," respondeu ela.

Dei um assobio baixo. No ano após Liesse, quando o choque da segunda maior cidade de Callow e a crise que a seguiu ainda nos atingiam forte, minha arrecadação total de impostos não tinha passado de algo em torno disso. Deixei aquilo incarnar por um momento.

"Bom," finalmente disse, "pelo menos compensa o dinheiro do resgate roubado de volta."

A maioria sorriu, e o bom humor se espalhou, contagiante. Fazia tempo que os cofres de nossa nação estiveram tão cheios.

"Vamos dar uma parte do saque a Razin e Aquilino," decidi. "Eles ajudaram a conquistar."

Talvez um décimo? Como os levantes do Levant, meu país, costumavam ficar irritados com qualquer coisa que vestisse de caridade — orgulho de nossos pobres, pensava eu, divertidamente — talvez tivesse que chamar aquilo de presente de casamento antecipado. O ouro ajudaria a fortalecer a posição deles em Levant depois da guerra também, desde que todos chegássemos lá. Vou pagar minha dívida com Tariq Fleetfoot, pedaço por pedaço."

"E quem tentou me resgatar, aliás?" perguntei.

"Indrani liderou a tentativa," disse Vivienne. "Mas Masego, a Ceifadora de Prata, e a Espada do Antro também foram."

Soltei um pequeno assobio. Uma equipe e tanto, pra um resgate assim. Terei que perguntar a Archer até que ponto ela foi, para que Sargon considerasse válido colocar guardas na minha cela.

"Acho que devo incentivar isso," disse. "E já que estamos com tanto ouro, vamos fazer uma festa antes que acabe. Hoje à noite."

"Uma fogueira?" perguntou Juniper, inclinando-se para frente.

"Já passou da hora," concordei.

Meus soldados teriam recompensas: rações extras, barris de ovo, para celebrar nossa 'cerco' bem-sucedido a Wolof, mas eu mesmo quero compartilhar uma fogueira com meus amigos, nesta noite.

Fizemos as coisas do jeito certo.

Akua nos arranjou um bom lugar, um pouco afastado do acampamento, mas não muito. Indrani e Hakram cavaram a cova, Vivienne providenciou os bancos e Pickler acendeu a fogueira. Fui com Aisha comprar umas bebidas — algumas clandestinas, mas isso já era conhecimento entre nós — e Juniper começou a assar o porco. Masego preparou algumas proteção, só por precaução, e conseguimos que cozinheiros antigos da Legião nos fizessem uma panela com os pratos tradicionais do Colégio de Guerra. Quando o sol se pôs, já tínhamos nosso ponto no alto da colina e estávamos acomodados, enquanto Juniper cortava o porco e começava a barganha habitual.

"Eu sou uma princesa atualmente," tentou Vivienne. "Inclusive de Callow. Ou, pelo menos, —"

Um pedaço de costela foi jogado sem cerimônia em seu prato, enquanto eu ria com Indrani.

"Isso dá quase uma traição," reclamou Vivi. "O que tenho que fazer para conseguir uma parte do ombro?"

"Ser nomeada Aisha Bishara," respondeu Hakram com secura.

"É patético que, mesmo sendo nobre, não seja mais sorte sua ficar do lado do nepotismo," eu disse, mas depois notei o olhar fechado de Juniper na minha direção. "—é o que eu diria se achasse justo, o que claramente não é."

Ela confirmou com um aceno satisfeito, e eu respirei fundo. Já tinha me acostumado com bons pedaços de filé, não ia deixar o orgulho me fazer recuar para costeletas. Após encher nossos pratos segundo o sistema arcano e enigmático que Juniper criou ao longo de nossos anos juntos — Zeze virou perna por sugerir usar fogo mágico, enquanto Indrani ganhou a classificação de filé por ter ouvido durante a semana —, abrimos as garrafas e o vinho fluiu livremente. Aragh e cerveja, na maior parte, mas também alguns vinhos. Nok, pálido, para Akua, em sarcasmo de Aisha, e o vinho de verão de Vale, do meu estoque pessoal.

As convites para essas fogueiras passaram a ser vistos como um prêmio, uma demonstração de preferência da Rainha Negra e de seu círculo íntimo, então, sem querer estragar tudo, fiz algumas concessões ao inevitável. Pessoas vindas, ficando um tempo, depois indo embora. Razin e Aquilino foram os primeiros, curiosos para experimentar porco ao estilo orc, e, embora quisessem saber detalhes da minha captura, acabaram fascinados por uma história que Aisha contou sobre antigas lendas de Taghreb: sua gente, dizem, teria algum parentesco com os levantinos, trazida ao oeste por estranhos e cruéis deuses em grandes embarcações. Por isso, Taghreb ainda relutava com barcos, ela contou.

Acho mais provável que a vida no deserto tenha sido a verdadeira fonte do sentimento antipático ao mar, mas quem sabe?

Depois, passaram os nomes mais velhos, incluindo o Grão-Mestre Brandon Talbot e a General Zola. A turma do Refúgio, Ceifadora de Prata e a Criadora de Venenos, ficaram próximas de Archer. Akua despertou o interesse dela falando de algumas poções que sua família acumulou ao longo dos anos, e acabaram numa discussão animada, na minha percepção, em uma conversa de negociantes. Já Alexis, a Argent e Indrani, mantiveram uma conversa mais formal, cortante, sem discutir, mas também sem diplomacia de verdade — eles estavam tentando, pensei eu, ou pelo menos Indrani.

Ainda, Juniper e eu discutíamos com a General Zola, que tinha participado da Queda de Liesse sob comando do General Afolabi. Ela fora, na época, uma tribuna de provisões, mas o caos durante a batalha tornou tudo uma confusão; ela teve que mobilizar toda a legião. Pickler, para minha surpresa, parecia estar se divertindo numa conversa com Brandon Talbot, embora o que ouvi me revelou por quê. Marchford sempre foi sua terra natal, antes de se tornar minha propriedade, e foi ela quem mandei reconstruir as defesas lá. As muralhas foram derrubadas após a Conquista, mas eu não tinha intenção de deixar minhas posses tão vulneráveis.

Hakram e Ishaq conversavam silenciosamente do outro lado da fogueira, o que eu considerava uma situação sob controle. A Espada do Antro via Hakram como um par, e isso permitia que ele trabalhasse de maneiras que eu não podia. Eu queria que ele contribuísse para a paz em Levant após a guerra, então começar a prepará-lo cedo era importante.

Por último, chegaram as crianças, bem depois de todos, e, embora esperasse que Sapan ficasse ao lado de Masego como uma attache, ela e Arthur Encontrado queriam falar comigo. Como jovens nobres, minha captura tinha interesse, mas mais do que isso, estavam empolgados com a forma como o Alto Senhor Sargon foi forçado a me libertar, mesmo sob seu domínio.

"Veja bem," eu disse, "não há nada de errado em um bom espadada. Acertar as pessoas certas pode resolver muita coisa, nunca deixe ninguém te convencer do contrário. Mas, se quiser uma vitória duradoura, tem que usar outras alavancas. Aquelas que realmente fazem o mundo girar."

"Não foi sua utilização da Noite que o obrigou a se render?" perguntou Sapan cética.

"Podia ter roubado o tesouro dele com a Noite, e não teria valido de nada," ajeitei os ombros. "O homem que me ensinou acreditava que a vitória vinha da inteligência, não do poder. Eu não sou tão purista — Deus sabe que uso artefatos mais do que ele acharia confortável —, mas ele tinha razão: poder não significa muita coisa se você não sabe como ou onde aplicá-lo."

"Porque foi a política que fez o Alto Senhor ceder," fez cara de reprovação Arthur Encontrado. "Não o poder."

Assenti.

"A Noite me permitiu pegar sua biblioteca, vasculhar seus cofres," continuei. "Mas eu sabia o que era importante para ele porque conhecia suas prioridades. Poder sozinho não teria significado sem o que veio antes."

"O Senhor dos Carniçais te ensinou isso?" perguntou Sapan, um pouco apressada.

Como se estivesse prestes a fazer algo antes de pensar melhor, decidi com diversão.

"Ele aprendeu," respondi. "Acho que é uma pena ele ser lembrado principalmente pelo número de nomes que eliminou, mas isso ignoraria que provavelmente ele cultivou essa fama de propósito."

"Ele conquistou Callow, senhora," disse ele em voz baixa. "Dizem que os governadores fizeram a maior parte das atrocidades depois, mas quem entregou tudo ao Império foi ele."

"Um monstro," concordei com calma. "Mas também um dos homens mais inteligentes que já conheci, e ironicamente, talvez, a melhor chance de paz entre Callow e Praes nas próximas décadas."

Por isso, pretendo vê-lo subir a Torre, mesmo agora. Posso confiar no meu pai com o Império da Perdição, para controlar seus piores instintos e tecê-lo tão profundamente aos laços de paz com Callow que eles não possam se libertar sem quebrar. Nem Malícia, nem Sepulchral eram opções aceitáveis. O problema é que não tenho certeza de que ele deseja assumir a Torre. Talvez na Paz de Salian isso fosse verdade, mas já faz mais de um ano. E a forma como saiu…

A conversa passou para temas mais leves, e logo enviamos as crianças para dormir. Restamos nós, como deveria ser, e abrimos uma segunda rodada de garrafas. De repente, meu coração apertou, sentindo a ausência de Robber como um golpe no ventre. Quantos fantasmas ainda há lá fora, na penumbra do nosso fogo? Nauk. Ratface. Hune. Bebi uma dose de aragh para afastar o pensamento, já em um estado de agradável embriaguez, quando percebi uma das falanges se aproximando de Hakram, sussurrando no seu ouvido. Ele, vendo que tinha minha atenção, indicou que nos afastássemos do fogo e chamou Vivienne também. Quando nos afastamos um pouco, ele não perdeu tempo.

"Mensagem da Scribe e dos Jacks," disse o Adjutante. "Exércitos se movendo em nossa direção."

Minha expressão se fechou. Ele não queria dizer as forças sob comando do Marechal Nim, que já vinham na nossa direção há algum tempo.

"Sepulchral?" perguntou Vivienne.

Ele acenou com a cabeça.

"Mas mais," continuou Hakram. "Os desertores também. Abandonaram a Extensão Verde e estão na cola dos leais e dos rebeldes."

Pelo visto, precisava conversar com o General Sacker. Uma das vantagens de ser seu patrocinador era receber esse tipo de aviso com antecedência. Soltei um suspiro, tentando imaginar isso na minha cabeça. Os exércitos das imperatrizes chegariam semanas antes dos desertores, se não meses, mas não partiram sem motivo. Quiseram um pedaço, de algum jeito.

"Noreste de Askum, noroeste de Ater," finalmente disse. "Acho que será nosso campo de batalha."

Bem no coração do Ermo, terreno de campanha sangrenta para todos os lados. Não me animava para aquilo.

"Concordo," disse o Adjutante. "E isso significa que não posso mais adiar minha partida. Amanhã de manhã, falarei com os enviados, e partirei ao meio-dia."

Franzi a testa. Queria recusar, tinha acabado de voltar e já ele ia embora, mas sabia que essa não era uma resposta sensata. Não havia substituto para Hakram, alguém que pudesse fazer o que ele fazia ou que compreendesse minha mente tão bem quanto ele.

"Amanhã," concordei relutante.

Ele percebeu meu desgosto, apertando meu braço de forma reconfortante com sua mão ossuda.

"Ainda temos esta noite," disse Hakram. "Vamos aproveitar ao máximo."

Assenti silenciosamente, e, após um momento, ele se afastou. Vivienne ficou. Olhei para o céu noturno, estrelas tão vastas quanto meus olhos podiam alcançar, a lua brilhando como um olho pálido. Pelo menos, nos dias atuais, não sentia um ódio irracional ao vê-la.

"Noite linda," disse Vivienne em voz baixa, olhando também para cima. "A lua está quase cheia."

"Está mesmo," murmurei. "Vai virar logo."

Hoje ou amanhã, mas, de preferência, antes do amanhecer.

Depois da meia-noite, começamos a nos preparar para dormir. A comida e o vinho começaram a acabar, e, mesmo alguns dos meus, já tinham dormido por cansaço, sabemos que ainda estamos em território inimigo. Mesmo com as proteções, era arriscado. Então, à noite, todos foram despertados e começamos a voltar ao cercado, Hakram carregando Vivienne meio adormecida nas costas, para a diversão de Indrani. Fiquei para trás com Masego, para garantir que nada fosse deixado para trás. Depois que ele removeu as proteções, armei toda a colina com fogo negro. Estávamos a poucos quilômetros de Wolof, o coração da feitiçaria em Praes, então não ia correr riscos. Estava quase sóbrio, tendo reduzido o consumo ao fim, e não me sentia vulnerável suficiente para voltar correndo. Ia voltar a caminhar com Zeze após ele dar sua última olhada, mas, quando ele fez isso, percebi que alguém mais tinha ficado. No topo da colina queimada, uma sombra de olhos dourados estava entre as cinzas. Meu coração apertou.

Então, hoje. Quase preferia que fosse amanhã.

"Vai na frente," pedi a Masego.

Ele franziu a testa.

"Tem certeza?" perguntou.

Ele também podia vê-la, claro. Mas não era do jeito dele se intrometer no que ele considerava assuntos pessoais. Soltei o ar.

"Tenho," disse.

E ele não insistiu mais. Com hesitação, passou a mão no meu braço e sorri para ele. Concordando e desejando boa noite, ele voltou calmamente ao acampamento. Fiquei um pouco para trás, e ela permaneceu. Olhei para o céu estrelado, as estrelas espalhadas como uma tapeçaria, a lua como um olho pálido. Felizmente, hoje eu não sentia mais ódio irracional ao ver aquilo.

"Noite bonita," disse Vivienne em tom suave, também olhando para o alto. "A lua quase cheia."

"É mesmo," murmurei. "Vai virar logo."

Já passava da meia-noite e meia, e começávamos a nos preparar para dormir, a comida e o vinho fazendo efeito.

Normalmente, dormiríamos ali mesmo, e alguns já tinham adormecido, mas ainda estávamos em território inimigo. Mesmo com as proteções, era arriscado. Então fomos acordados e começamos a voltar ao cercado, Hakram carregando Vivienne meio adormecida nas costas, com a diversão de Indrani. Eu fiquei com Masego, para garantir que nada fosse deixado para trás, e, após ele tirar as proteções, queimei toda a colina com fogo negro. Estávamos a poucos quilômetros de Wolof, a essência da feitiçaria em Praes, e não ia correr riscos. Estava quase sóbrio, tendo abaixado o consumo de bebida, e não me sentia vulnerável o suficiente para voltar correndo. Planejava caminhar com Zeze após sua última revisão, mas, quando ele fez isso, percebi que alguém mais tinha ficado. No topo da colina queimada, uma sombra de olhos dourados entre as cinzas. Meu coração acelerou.

Hoje, então. Quase preferia que fosse amanhã.