Capítulo 538

Havia algo profundamente desorientador em acordar após ter sido nocauteada. Não era como adormecer; havia uma sensação de… confusão, quando o lugar onde você estava não correspondia ao que você lembrou por última vez. Então, quando meus olhos se abriram, forcei-me a respirar devagar, para manter a calma. Não conhecia aquela cama, nem os lençóis – sedosos – ou o cômodo ao meu redor, iluminado por mageluzes e janelas abertas que ofereciam uma vista deslumbrante de Wolof estendendo-se abaixo.

Levantei-me dos pufes em que tinha me apoiado, macios, fartos e esplendidamente bordados, e para minha surpresa meus membros não doíam. Sentia meu braço esquerdo sensível, a pele esticada de forma que fica após cura mágica aplicada na carne, mas até mesmo a dor constante e opaca na minha perna ruim tinha sido silenciada. Minhas roupas não eram as últimas que usei, calças folgadas de algodão amarelo e uma túnica combinando, desenhadas em verde, mas serviam bem. Caminhei descalça pelo chão de pedra, encontrando uma bengala de cerejeira vermelha, artisticamente entalhada, esperando por mim. Testei-a, e ela se encaixou perfeitamente, as asas esculpidas nos cravos do cabo do corvo, confortavelmente, combinando com minha pegada. Apoiada na bengala, olhei ao redor com mais atenção.

Era uma sala quadrada, e embora o piso sob meus pés fosse de azulejos e o revestimento fosse de madeira, percebi que tudo era de pedra por baixo. Ignorando as pantufas – era aquele pelo de leão? – que haviam sido dispostas para mim, ignorei os móveis ricos de uma cela de prisão, provavelmente requintada, e manquei até as janelas. Três grandes painéis de vidro, abertos apenas um pouco, mas o suficiente para que eu sentisse uma brisa suave entrando. Com um gesto de dedos, tentei acionar as janelas e não fiquei surpresa ao ver que a ilusão vacilou, revelando por um instante um painel de bronze coberto por uma série de runas. A ilusão voltou na hora exata em que meus dedos deixaram o bronze, restabelecendo a falsa, porém bela, vista de Wolof sob a luz da tarde.

Minhas mãos buscaram a Noite, ciente do que me esperava, e eu tinha razão: não conseguia puxá-la para perto, pois camadas e camadas de defesas impediam que eu a tivesse ao alcance. As Irmãs também estenderam suas mãos metafísicas na minha direção, e embora nossos dedos metafísicos não tenham conseguido se conectar, a presença delas foi uma espécie de conforto.

“Minha mente está intacta?” perguntei às Irmãs em um sussurro.

Andronike transmitiu uma sensação de tranquilidade, e de Komena senti apenas raiva fria ao pensamento de que meros mortais podiam ter tentado mexer com seu Primeiro na Noite. Soltei um suspiro de alívio suave. Então, meus pensamentos e memórias ainda eram meus. Recordei-me de lutar naquele passagem secreta, mantendo-me perto da parede para impedir que os magos tivessem uma visão clara de mim, mas após as primeiras vidas que matei, tudo virou uma névoa. Presumivelmente, tinha sido nocauteada em algum momento e trazida para cá. Bati os dedos contra minha bengala, deixando escapar um pequeno som. Tive tempo suficiente para Akua e Indrani escaparem? Sim, decidi após um instante. Se os guardas precisaram cavar minhas pistas com espadas, deveria ter recebido uma vantagem de tempo.

As deusas dentro de mim se retiraram, como se chegar perto tivesse sido um esforço, e dei à ilusão de Wolof um sorriso pálido. Não planejara que essa pequena empreitada acabasse como minha prisão, mas daria conta da mudança de planos. Se Akua tivesse entendido o que quis dizer com aquelas poucas palavras, perto do fim, então meus invasores já estavam cavando na base do meu cativeiro. Basta apostar tudo na força do entendimento que tenho de mim mesma, entre uma mulher que odeio tanto quanto amo – e que, antes da volta da lua, me trairá com a certeza do Último Crepúscio. Até lá, however? Meu olhar varreu a sala novamente. Minha captura tinha pelo menos uma vantagem: uma pequena bancada com garrafas de vinho, além de tigelas com castanhas e frutas diversas.

Encontrei também um par de livros, empilhados em cima de um armário bonito. Um deles era de uma Mestra Adad, intitulado 'Grandes Obras', que, numa checada rápida, se revelou uma obra sobre arquitetura antiga dos Soninke. O outro, para meu aborrecimento relutante, era um manual de etiqueta de alta nobreza praesi. Justo. Seguindo os ensinamentos dos meus antepassados callowanos, peguei o livro de arquitetura por rebeldia, mancando até a mesa. Huh, tinha uma escrivaninha bem equipada também? Boa Providência. Peguei uma garrafa de vinho no caminho, recusando-me a usar um copo de cristal com ouro na borda por princípio, e abri uma garrafa de um vinho vermelho de Nok antes de me sentar e começar a leitura.

Deveria me manter ocupada até Sargon vir falar comigo, pensei.

O horário exibido pela ilusão não coincidiam com o que meu sexto sentido me dizia sobre a passagem do tempo. Era uma jogada inteligente para me desorientar, caso contrário. Antes de enxergar qualquer sinal de Lorde Alto Sargon ou Malícia – que, eu sabia, viriam mais cedo ou mais tarde – eu primeiro encontrei os servos. Encapuzados e silenciosos, eles vinham três vezes ao dia para trazer refeições deliciosas de quatro pratos, encher minha adega de vinho, esvaziar o armário de água encantada no canto. Água aquecida para lavar de manhã, após o café da manhã, e nenhuma delas sequer se mexeu ao que eu disse. Até gritei alto uma vez, para ver se ao menos obteria uma reação, mas nada. Talvez fossem surdos, pensei, ou ao menos encantados para serem surdos.

Passei o dia inteiro apenas comendo, lendo e bebendo. Mesmo ficando inquieta antes do primeiro toque de sino, de certa forma isso também foi… relaxante. Só podia fazer tanta coisa daqui, e quanto tempo fazia que não tinha tão poucos deveres? Ainda assim, não me resignaria a isso de forma alguma. Examinei minha cela, descobrindo que não havia outra saída além da porta oculta pelos servos, que levava a um corredor de pedra levando, na minha única experiência, a uma porta de ferro fechada. Não iria abrir aquilo com a bengala, sabia, embora valesse a pena testar se eu conseguia tocar a Noite enquanto estivesse no corredor. Por alguma razão duvidava, mas por que deixar a questão sem perguntar?

No segundo dia de cativeiro, antes que encontrasse uma oportunidade de tentar o corredor, entrou um servo trajado à saheliana. Sem véu, ao contrário dos outros, e ao contrário dos demais, ele parecia bem conversador.

“Este traz as palavras do Lorde Alto Sargon Saheliano, Rainha de Callow,” disse o homem.

“Estou ouvindo,” respondi, arqueando uma sobrancelha.

Sargon, na verdade, perguntava se eu concordaria em almoçar com ele, como se revelou. Estava tentada a recusar só para ver o que aconteceria, mas me contive. Não tinha certeza se ele me deixara à mingua na sala por um dia só para garantir que eu estivesse inclinada a conversar, mas se fosse, devo admitir que funcionou. Aceitei a proposta e logo tive a assistência de um alfaiate, que me ajudei a vestir com curiosidade. As roupas que recebi eram confortáveis, túnicas verdes ou amarelas com corte callowano, mas não recusaria roupas de graça. Por impulso, optei por usar um vestido de verão amarelo macio, combinando com uma saia curta em verde pálido e sapatos confortáveis. Infelizmente, Sargon foi avisado com antecedência, então não consegui ver uma expressão de surpresa em seu rosto, mas seu silêncio momentâneo foi suficiente para fazê-lo sorrir ao sentar-se do outro lado da mesa na minha cela. Ele não estava tão elegantemente vestido quanto na última vez; sua túnica branca e vermelha era rica e bem cortada, mas nada de extraordinário.

Vestia-se do jeito que quem vem de famílias ricas há gerações costuma se vestir — quando não há mais necessidade de ostentar a riqueza.

“Vamos servir aves fae como prato principal,” disse o Alto Lorde de Wolof amiavelmente. “Uma foi capturada no mês passado, a algumas milhas ao sul.”

“Vou presumir que não estamos comendo uma criatura fae de verdade,” cruzei os braços, arqueando uma sobrancelha.

Ele riu.

“Não, clara ilusão. As aves descendentes de experiências do Imperador Sorcerous que seu sucessor soltou na natureza,” explicou Sargon. “Diz-se que ele tentava infundir as aves com os poderes de Arcádia, mas só conseguiu com as mais rudimentares delas. As primeiras eram altamente tóxicas, mas seus descendentes não.”

“Huh,” murmurei. “Essa carne é boa?”

“Deliciosa, quando passada na brasa e servida com molho zaze,” Sargon sorriu. “Acho que você nunca comeu antes.”

Ele mantinha uma mesa excelente, posso reconhecer. Os dois primeiros pratos foram pão de ervas aquecido, com molhos e um caldo apimentado e refrescante, seguido por galinha sobre arroz com o molho zaze, exatamente tão bom quanto ele tinha prometido. Terminou com uma massa cremosa e doce, com gosto de ovos e canela, que combinei bem com meu vinho. E nada ali estava envenenado, mais um ponto a seu favor. A conversa foi agradável, mas leve — fingíamos que eu não era prisioneira em Wolof, discutíamos o que tinha lido em ‘Grandes Obras’ (suspeito que seu entusiasmo ali não fosse nem de longe fingido) e trocávamos algumas anedotas sobre a própria cidade. Tudo bem tranquilo.

Quando um servo trouxe para mim um cachimbo recheado de wakeleaf e reabasteceu meu vinho, porém, eu soube que a conversa séria começaria em breve. Sargon acendeu o fósforo para mim e o levou ao isqueiro, enquanto se deliciava com uma pequena taça de um licor âmbar que perfumava fortemente de pêssego.

“Hoje de manhã, firmei que iria te executar se seu exército não recuasse,” disse Sargon casualmente, “mas seu marechal, grosseramente, recusou-se.”

“Juniper reconhece uma bravata vazia na hora,” respondi, puxando meu cachimbo.

Praes não podia se dar ao luxo de me matar agora. Assim como evito lutar com eles, esperando reunir a força militar do Império contra Keter, eles também precisam manter as aparências. Se Malícia me matar, há um risco bem real de que as frentes oeste desabem de vez — e, por mais que finjam que não, a imperatriz não quer a morte do Rei Morto mais do que nós.

“Infelizmente,” suspirou Sargon.

Inspirei profundamente meu wakeleaf enquanto ele degustava sua bebida.

“Me aconselharam a torturá-la publicamente para obrigar sua submissão, naturalmente,” acrescentou, com tom de conversa.

Solitariamente, projetei um pequeno círculo de fumaça, moldando-o com os lábios ao fazer som de estalo. Não respondi. Ele riu, exibindo mais uma vez aquele sorriso um pouco torto.

“Sei que é loucura tentar uma coisa dessas, claro,” falou o Alto Lorde Sargon, “mas você não aparenta se preocupar nem um pouco.”

“Uma vez meu espírito foi despedaçado por deuses menores,” respondi de modo casual. “Saí quase são. Não há muita tortura que possa superar isso, mesmo que se invente algo novo.”

E nem Juniper nem Vivienne dariam de montar uma cilada — ambas sabiam que eu as açoitaria se o fizessem. Tudo que Sargon ganharia era minha verdadeira inimizade, que ele tentava evitar conquistar a todo custo.

“Não ousaria afirmar que consigo imaginar,” respondeu ele, com seu tom amistoso, “mas você entende, naturalmente, que manter preso o cabeça de uma hoste sitiante às minhas terras é uma situação bastante complicada.”

Quer dizer, alguns de seus aliados queriam minha morte ou, pelo menos, menos influência minha, e recusá-los enquanto meu exército acampava do lado de fora não lhe trazia benefício algum. Curiosamente, pode-se dizer que sua posição foi piorada ao capturar-me.

“Deve ser frustrante, ter Malícia ditando os passos de uma forma que vai contra seus interesses,” comentei.

Ele sorriu de lado, com ironia.

“Não matá-la também é do meu interesse, senhora Rainha,” respondeu Sargon. “Se eu for assassinado por ela, meus aliados vão querer minha cabeça toda primavera, até eu morrer.”

Ele bebeu seu licor, suspirando.

“Acredito que vários dos meus sobrinhos de visão curta estão impulsionando sua execução, na esperança de que a Pesa me mate também,” confessou. “Mas diria que minha maior frustração nisso tudo é que gostaria muito de estar em paz com você, Rainha Catherine.”

“Isso é fácil de resolver,” respondi de forma direta. “Transforme-se contra Malícia. Você só está atrapalhando enquanto for um dos pilares que sustentam o reinado dela.”

O homem de pele escura riu, a alegria iluminando seus olhos. Primo de Akua, mas tão diferente dela. Mesmo em seu momento mais despreocupado, ela continha alguma coisa de si mesma, enquanto Sargon Sahelian… era menos contido. Não se refreava tanto. Decidi que ele permitia-se sentir mais de verdade. Ah, se ela fosse assim também, se não tivesse sido criada para ser a monstra das monstros nessa família terrível.

“Serei honesto contigo, Rainha Catherine,” sorriu Sargon, “pois todos os relatórios que meus espiões me trazem insistem que essa é a melhor abordagem para responder a você.”

A pior parte, pensei, era que mesmo sabendo do que ele estava fazendo, ainda sentia minhas lábios se contorcerem. Sargon Sahelian podia ser um monstro, mas era charmoso.

“Acha que economiza tempo,” resumi, “Então, vá em frente, meu senhor de Wolof, diga logo.”

“Não sou um homem bom, Rainha Catherine,” respondeu ele, com indiferença. “Desde que minha cidade me seja deixada em paz, desde que meu domínio não seja incomodado, pouco me importa o que aconteça a Praes ou a Calernia em geral.”

Por mais que quisesse maldizê-lo por sua petulância, enquanto o mundo se desintegrava a dois reinos a oeste, segurei a língua. Como ele era pior que os príncipes de Procer ou a Liga das Cidades Livres? Duvidava que fosse melhor. Mas não pretendia fingir que a negligência irresponsável que ele demonstrava ali fosse um pecado sem igual.

“Minha base de apoio à Dread Empress Malícia repousa em dois pilares,” continuou Sargon. “O primeiro é que, apesar de seus defeitos, ela permanece a pessoa em Praes mais capaz de garantir uma retomada da ordem.”

Ela era, pelo menos em parte, a razão de tanta confusão — mas era por isso mesmo que ele começara deixando sua indiferença clara. O que Sargon realmente se importava era que ela fosse a melhor possibilidade de impedir que isso tudo se transformasse em caos, sem importar quem fosse a responsável. Eu acendi meu cachimbo, soprando uma fumaça para o lado.

“E o segundo —”

“É que ela tem sua alma presa na caixa,” finalizei.

“De fato,” concordou educadamente. “Sou leal a ela no sentido que um nobre do Deserto é leal a qualquer coisa ou alguém — isto é, apenas enquanto o equilíbrio entre consequência e conveniência permanecer favorável à lealdade contínua.”

O que não dizia era que um exército às portas dele, somado ao caos que minha presença fazia proliferar, empurrava esse equilíbrio de forma notável.

“Antes de continuarmos, há uma questão importante,” disse Sargon Sahelian, “Você consegue libertar minha alma, Black Queen?”

Eu já sabia que essa vinha. Era uma oferta óbvia para abordá-lo e uma estratégia inteligente para virar um Alto Lorde contra a Torre sem precisar de muita força militar. Foi por isso que, meses atrás, perguntei a Sve Noc. Não era coincidência que eu não tivesse feito a oferta antes.

“Não daqui,” respondi, “e não sem um preço.”

Os Corvos tinham certeza de que sua alma estava na Torre, e eles não iriam lá perto se pudessem evitar. Honestamente, nem mesmo um Coro acharia que conseguiria derrubar o centro do poder praezi — na última vez, foi necessário vencer com as tropas de dois terços de Calernia e batalhões inteiros de heróis.

“Uma pena,” murmurou o Alto Lorde de Wolof. “Teríamos resolvido tudo isso com mais facilidade. Infelizmente, não estou disposto a trocar uma amante mortal por duas imortais.”

“Tenho certeza de que a vantagem pelo pagamento seria maior do que você imagina,” respondi facilmente. “Mas essa é sua decisão. Quem sabe, talvez possamos conversar novamente se surgir uma oportunidade.”

“Com certeza,” respondeu, inclinando a cabeça. “E enquanto permanecemos na honestidade, preciso perguntar—”

Ele se inclinou um pouco mais, com o drinque na mão.

“- o que exatamente você quer, de fato?”

Eu Dei uma risadinha.

“Uma pergunta ampla,” disse. “Neste momento? Vinho de verão de Vale. Ou talvez o diário do feiticeiro que seus ancestrais colocaram ao lado de Teodósio, o Invencível.”

“Posso facilmente providenciar o último,” sinalizou com a mão. “E, como deve ter percebido, quero saber o que essa campanha toda do Deserto busca alcançar. Você não tem força ou vontade para ocupar Praes, isso é claro, então o que é exatamente que você deseja?”

Deixei meu cachimbo numa mesa, divertido com sua ousadia, e sorri para ele por cima da borda do copo antes de dar um gole.

“Podem dizer que, como apoiadora de Malícia, você talvez seja uma das últimas pessoas a quem eu devesse contar,” aponto.

“Pelo contrário,” ele respondeu, balançando a cabeça. “A menos que pretenda eliminar os apoiadores da imperatriz entre a nobreza, sou um dos poucos que você precisa convencer. Mesmo que mate a própria mulher, senhora Rainha, o que ela representa não desaparece.”

“E o que exatamente Malícia representa?” perguntei.

“Uma Torre forte, sem interesse em aventuras externas. Poder concentrado em Ater, através do Corte Imperial e da burocracia,” disse sem hesitar. “Tem seu preço — restringe muitos privilégios antigos e promove os peles-verdes — mas muitos ainda consideram isso um bom negócio.”

“Nok foi saqueada, disse eu, de forma direta. Thalassina é pó. Foramen está sob comando da Alta Senhora Whither; os Ninhos Cinzentos se declararam independentes; as Estepes estão em guerra civil; duas das Cadeiras Altas apoiam abertamente uma outra Imperatriz Dread. Metade do exército que deveria servi-la desertou. Você chama isso de uma Torre forte?”

Ele contrapôs:

“O Império Terrível de Praes recuou a Tenth Cruzada, com Thalassina como seu único prejuízo permanente. Foramen voltou à nossa aliança sem derramamento de sangue. A rebelião de Sepulchral estagnou, e a única razão de ela ter ganhado força foi a tentativa de golpe do Senhor Carniçal — que fracassou; metade das Legiões permaneceu leal à Torre mesmo após décadas de outros laços sendo cultivados entre seus oficiais.”

Olhando com mais atenção, percebi que estavam culpando a confusão toda pelo Black. Claro que eles fariam isso, pensei. Ele é Duni, os nobres o desprezam, e não estão errados em dizer que ele contribuiu para o caos em primeiro lugar. Fiquei pensando quanto disso vinha de anos de ódio entre meu pai e a aristocracia, amplamente expresso, e quanto tinha sido semeado por Malícia própria. Não seria a primeira vez que ela atribuía a parte impopular de seu governo ao Black, uma tática que costumava ser bem-sucedida.

“Quanto às Clãs, Rainha Catherine,” continuou, “que elas guerreiem umas com as outras é esperado quando algumas foram elevadas acima de outras. Grandes Senhores das Estepes emergirão da violência, capazes de cumprir com as obrigações que lhes foram transferidas.”

Eu resmunguei. Não valia a pena discutir isso com ele; acho que nem mesmo ele acreditava nisso tudo.

“Vamos aceitar, por hipótese,” fiz com os ombros, “que é verdade. Ainda assim, ela precisa desaparecer. Foi uma aliada agressiva do Rei Morto, enquanto o restante de Calernia lutava por sobrevivência. Ela nos prejudicou na Liga, em Procer, e mesmo antes de antagonizar todos os outros governantes do continente, sua investida na fortaleza do apocalipse de Liesse deixou claro que ela não pode permanecer no poder. Ninguém quer uma Torre com uma arma que faz Portais do Inferno, Sargon. Ninguém.”

Ele respondeu secamente:

“Considerando que nações inimigas dela há anos estão em guerra com o Império,” ele disse, “poderia argumentar que ela foi, na verdade, bastante —”

“Você é burro demais,” cortei na hora. “Mesmo que houvesse um milhão de motivos para decapitar essa mulher, e você sabe que há, no fim das contas ela precisa morrer porque não podemos permitir o precedente. Se a Grande Aliança não cortar a cabeça dela, estamos dizendo ao mundo que podemos ser traídos enquanto lutamos contra ameaças existenciais sem consequências. E nenhum signatário quer isso, Sargon.”

“Este é um argumento convincente,” disse Sargon Sahelian, com tom ameno, “mas, no fundo, é mais relevante para quem não é de Praes.”

Engoli meu vinho para esconder minha expressão. Na verdade, esse era um ponto válido. Não tínhamos muito a oferecer a quem já não estivesse se rebelando contra Malícia. A verdade é que quem a apoia atualmente perderia ao vê-la deposta. Não ganhariam com o que quero conquistar em Praes. E, por outro lado, eles não se importam com as atrocidades feitas por Malícia lá fora — mortes, destruição, tudo —, ao contrário, parecem até gostar de manter a ideia de que tudo é culpa dela, como se nada mais fosse responsabilidade deles. Quem lança pedras em ursa por tempo demais acaba sendo atacado.

Não há nenhuma lição profunda aqui, só que você não deve jogar pedras em ursos.

“São algumas lâminas nas costas, Sargon,” respondi, sem rodeios.

“Praes seria um lugar silencioso, se fosse assim,” ele riu. “Mas você me deixou curioso. Quem você pensa em substituir? Sua Majestade mais Dread?”

Arqueei uma sobrancelha.

“O Senhor Carniçal?” tentou. “Ele desapareceu, se é que morreu. E Sepulchral dificilmente continuará sendo uma aliada constante da sua Grande Aliança, apesar de agora cortejar sua amizade.”

Sabia que Abreha Mirembe ser uma serpente não era novidade para mim, mas a primeira parte era bastante divertida.

“Nunca cessa de me fascinar como altos nobres têm um ponto cego gigante quando se trata de Amadeus, da Colina Verde. Parece que estamos falando de homens diferentes,” disse eu.

“Metade das Cadeiras Altas rejeitaria a ideia de Duni governar,” afirmou Sargon, com os olhos estreitos, estudando-me. “Mas acho que você sabe disso. Então, me pergunto se você não joga um jogo mais longo do que todos pensamos.”

Inclinei-me na cadeira.

“Ah?” perguntei. “Qual seria esse jogo?”

O homem de pele escura ergueu seu copo, as últimas gotas de licor âmbar girando na taça.

“Mile thaman, Sahelian,” brindou.

Sorrindo, não falei nada. Se ele quisesse acreditar que vim ao leste para elevar Akua Sahelian a imperatriz, que assim fosse. Ele terminou seu cálice.

“Seria uma época interessante para viver, se você conseguisse seu jeito,” admitiu. “Quase uma pena que não acontecerá.”

“Ouvi isso antes,” afirmei.

Ele parecia levemente divertido.

“Tenho grande respeito por suas habilidades, Rainha Catherine, mas desta vez a sorte não esteve a seu favor,” disse o homem de olhos dourados. “Pouco pode fazer enquanto estiver em cativeiro.”

O encarei, demonstrando os dentes num sorriso malicioso.

“Até o fim da semana,” disse, “vou sair das portas de Wolof com tudo que desejo. E vocês dois vão me permitir.”

Assim terminou minha primeira refeição com Sargon Sahelian.

Ele enviou o diário, como prometeu. Era uma leitura interessante, com várias partes ardentes entre as batalhas e comentários. Kojo Sahelian tinha se mudado bastante e não tinha sido tímido em escrever sobre suas aventuras amorosas. Fiquei lendo e esperando, sabendo que tudo isso ainda estava apenas começando.

Quando Malícia chegou, não se incomodou com charme algum.

Ela sabia melhor do que acreditar que nossas relações poderiam ser consertadas, acho. Foi na manhã seguinte, logo após o café, que um servo apareceu para anunciar sua presença. Não me dei ao trabalho de estudar muito a última marionete que ela escolheu usar como disfarce — que sentido teria? Ela tinha uma forma feminina, Soninke, alta, e além disso, não pretendi admirá-la. Permaneço de pé enquanto ela entra, mão na bengala, apoiada na parede. A ilusão de Wolof ao meu redor mostrava um início de tarde, então a luz vinha de trás, dificultando que ela me encarasse direito. A Imperatriz da Noite sentou-se elegantemente à mesa, sem esperar convite, e colocou um único pergaminho na mesa. Não disse nada, apenas esperou. Depois de um tempo, bufei.

“Sabe, acho que poderia jogar esse jogo,” epigramei. “Ignorar você ou insultar, fazer o que for. Mas isso só parece aborrecido.”

Afastei-me da parede.

“Diga o que tem a dizer,” simplesmente mandei, “e saia daqui.”

“Seus modos não melhoraram,” respondeu Malícia calmamente.

“Posso te esmagar até a morte com as próprias mãos antes que cheguem para me segurar?” perguntei. “Não tenho certeza. Se testar minha paciência, vamos descobrir.”

Claro que menti. Se fosse matar a marionete dela, com certeza usaria a bengala.

“Isso não adiantaria,” ela disse. “Você foi capturada, Catherine. Este jogo você já perdeu.”

“Para você, apenas Queen Catherine,” sorri, de modo bonito, amistoso e completamente falso.

“Se eu lhe der a cortesia, você a devolveria?” ela quis saber. “Acho que não. Mas vou deixar de lado seus insultos, como tenho feito há algum tempo, pois você mais uma vez se tornou uma peça importante demais para que possa simplesmente ser ignorada.”

Ela insinuava que eu deveria tratá-la do mesmo jeito. Boa sorte, pensei secamente.

“Ainda estou esperando que diga o que deseja,” continuei. “Sinceramente, isso já está sendo entediante.”

“Tivemos uma conversa, alguns anos atrás, que acho que você deve ter esquecido,” disse ela. “Logo antes da Loucura de Akua. Você me perguntou pela primeira vez sobre a Água Parada.”

Me lembrei disso mais ou menos. Tinha avisado que, se ela estivesse por trás de tudo, deveria ficar de olho, pois haveria sangue. Discutimos também política lá fora, mas o que tudo isso tinha a ver com este momento? Era o Hierarca e o Tirano que estavam no centro das atenções, e um deles assustando um clero inteiro enquanto o outro já tinha morrido anos atrás.

“Eu te falei por que Wekesa insistia em julgamentos, que acreditava que eles revolucionariam nossa compreensão de rituais,” ela recordou.

Funei meus pensamentos, esforçando-me para lembrar com clareza. Minha memória do Nome estava boa, mas fazia anos, e minha lembrança do próprio Nome estava um pouco turva desde que as Irmãs me trouxeram de volta à beira do abismo.

“Perguntei se realmente tinha feito diferença,” respondi lentamente, “e você respondeu…”

“Que o que ele aprendeu nos daria chance de lutar contra o Rei Morto, caso ele decidisse nos atacar,” disse ela com calma.

Ah, pensei. Lá estava. A forma como ela acreditava que podia barganhar sua saída do poço onde se enfiara. Ela tinha uma arma — talvez mais de uma — que acreditava poder nos ganhar a guerra. Cordelia e eu podíamos desprezar ela, mas éramos mulheres pragmáticas: preferíamos a sobrevivência ao ódio. Só que isso pressupunha que precisávamos dela para ter essas armas. Que meu pai virar Imperador Terrível não nos daria tudo sem custo, se ela pudesse, ao menos, sair com uma rasteira. Malícia não era tola, e certamente tinha percebido as falhas desse plano.

“Então, o que você fez?” perguntei. “Que precaução venenosa você tomou para nos ameaçar com ela?”

Ela já tinha feito isso antes, na verdade, ao espalhar que, pelas condições do tratado com o Rei Morto, enquanto ela estivesse viva, os mortos não poderiam invadir Callow. Tê-la como refém era um truque clássico dela, feito de assinatura de Nome — assim como ela se comportava após anos de assumir seu Papel.

“Não houve necessidade de coisas complicadas,” disse ela. “Minha morte levaria à queima de todo o conhecimento necessário; isso é tudo.”

Ou seja, só precisávamos mantê-la viva. Ela também tinha planos de contingência para isso, provavelmente. Mas achei que, na verdade, pouco alguém poderia fazer se Sve Noc decidisse abrir sua cabeça e vasculhar os segredos. Teríamos que ser rápidos e cuidadosos.

“Tudo está no pergaminho, imagino?”

“Sim,” ela sorriu. “Junto com uma possível solução para o problema dos Portais do Inferno, sugerida por um mago a meu serviço.”

“Ótimo,” respondi. “Ótimo.”

Movimentei-me rapidamente, e a bengala batendo na boca dela antes que ela percebesse, mas mesmo que ela caísse, não sangrou. Ugh, ela usava artefatos. Tentei estrangulá-la, mas soldados entraram aos montes e me puxaram para baixo antes que conseguisse. Ela foi levada embora, respirando com esforço, enquanto eu fazia uma expressão zombeteira.

“Sempre há uma próxima oportunidade,” ri, assim que a porta se fechou atrás dela.

Aquele mesmo dia à tarde, li o pergaminho.

Era do interesse de Malícia exagerar o que sua arma poderia fazer, mas ela devia saber que Masego conseguiria identificar qualquer exagero em poucos minutos. Para desgosto, isso talvez funcionasse. Wekesa, o Feiticeiro, tinha sido um homem genial, e ‘Água Parada’ só tinha sido usada em seus aspectos mais simples até então. Ele acreditava que sua criação poderia virar o jogo de duas maneiras.

A primeira era fazer com que soldados lutando contra o Rei Morto fossem obrigados a ingerir uma substância alquímica, preparadas com um feitiço adequado, para que, ao morrerem, ressuscitassem como mortos-vivos ao serviço do Império Terrível. Acreditava que, com doses certas e magia, seria possível manter esses soldados iguais a antes da morte, diferentes de zumbis irracionais que lutamos na Destruição de Liesse. Isso faria exércitos que, mesmo mortos, permanecessem imparáveis e bem treinados.

A segunda era mais arriscada. Ao modificar a substância química para penetrar pela pele, Wekesa acreditava que necromantes poderiam, potencialmente, usurpar o controle de corpos do Rei Morto. A força de Água Parada era que não era um ritual propriamente dito, mas uma magia ativa que apenas acionava a alquimia — o que, se funcionasse como planejado, nos permitiria roubar exércitos inteiros em instantes. Eu duvidava que fosse tão fácil assim, mas a perspectiva de finalmente ter um meio de virar contra ele o número infinito do Horror Escondido era extremamente atraente.

Considerando que já estávamos bem além do ponto em que algo além de um ataque direto a Keter pudesse vencer essa guerra, o que estivesse escrito naquele pergaminho poderia ser a diferença entre a vida e a morte de nações. Malícia não era de quem chegava a uma mesa de negociações desarmada.

O que li sobre a solução proposta para os Portais do Inferno era em grande parte nonsenso, provavelmente para alguém mais com mais conhecimento em magia. A única parte compreensível era a que falava em erguer fortalezas sobre os portões após os primeiros rituais, para garantir que eles não fossem abrir novamente. E as estimativas de quantos magos seriam necessários — cerca de duzentos por portal. Ainda assim, só Praes tinha capacidade para reunir tantos praticantes bem treinados, especialmente alguns capazes de usar Arcana Alta.

Mais um lembrete de Malícia de que precisávamos dela.

No terceiro dia, magos juramentados a Wolof entraram na minha cela.

Foi tudo feito de forma cortês e adequada, mas eu ainda estava acorrentada enquanto uma dúzia de homens e mulheres inspecionava cada centímetro de mim com feitiços e tentava acessar a Noite. Um deles, ousado, tentou ver na minha mente, mas as Irmãs reagiram duramente e lhes cegaram os olhos. Reclamei do cheiro após eles o arrastar para fora, principalmente para irritá-los, mas vários deles até sorriam e um lançou um feitiço para limpar o ar. Foram embora após algumas horas, levando de volta a Sargon Sahelian a resposta que ele mais queria: que não haviam conseguido acessar a Noite através de mim.

Decidi, então, que, como tinha tanto tempo, tentaria escrever minhas memórias.

Para a posteridade, claro. Mas, após uma página sobre meus anos no orfanato, fiquei extremamente entediada e comecei a esboçar os movimentos das tropas na Batalha das Três Colinas. Era coisa séria, fiquei impressionada com a evolução da minha memória, enquanto Aisha tinha avançado bastante na dela. No final, abandonei o assunto e decidi escrever uma dura crítica às defesas das Salas Fortificadas, com foco em como heróis poderiam facilmente passar por algumas delas. Aposto que nunca chegaria a lugar algum, mas me fez sentir estranhamente satisfeita.

Também viabilizou que eu afiásse a pena até transformá-la numa arma e escondê-la.

No quarto dia, jantei com o Alto Lorde Sargon Sahelian. A refeição estava deliciosa, ele era um ótimo conversador e, por algum motivo, conseguiu uma garrafa de vinho de verão de Vale. Mais uma vez, trouxeram-me wakeleaf e eu não recusei, recostando-me na cadeira confortável.

“Ofereci para trocar você pela princesa Vivienne,” disse Sargon, “mas ela recusou.”

“Sim, ela teria feito isso,” sorri fraca.

“Você não parece incomodada,” ele comentou, desconfiado.

O sorriso dele aumentou.

“O que você pediu — artefatos ou livros?”

Houve um momento de silêncio.

“Artefatos,” ele finalmente respondeu.

Ah, foi ideia de Malícia então. Os livros seriam mais valiosos para ele.

“Quando nomeei Vivienne Dartwick minha sucessora,” declarei, “não foi por acaso.”

E isso foi tudo que disse a esse respeito. As perguntas corteses dele sobre minha aceitação do resgate por seus livros foram tão propriadamente ignoradas quanto o resto.

No quinto dia, houve um incidente — ou pelo menos eu pensei assim, pois por volta do meio-dia quarenta guardas armados se acumulavam na minha cela, com defesas mágicas para impedir que alguém entrasse ou saísse. Terminei minha refeição e, como nunca deixo de aproveitar uma oportunidade de ser uma peça nojenta quando dá na mesa, peguei os diários de Kojo Sahelian e comecei a lê-los em voz alta, com grande prazer — especialmente as partes mais sensuais, que fizeram muitos desses soldados ficarem desconfortáveis. Uma hora e meia depois, saíram, mas a guarda foi reforçada, e agora até mesmo o servo de véu entrava acompanhado de um par armado.

Fiquei pensativa, imaginando quem tentara me resgatar e quão perto tinha chegado. Só iria piorar para Sargon daqui pra frente. É o problema de não poder matar sua prisioneira: as pessoas sabem que podem tentar libertá-la, e não há consequências graves para isso.

No sexto dia, estavam desesperados — e isso eu descobri assim que a marionete de Malícia entrou na minha cela novamente.

Por que mais ela estaria aqui? Quatro soldados com elmo, rosto escondido, vieram com ela e trouxeram algemas que eu deveria colocar com jeitinho. Da última vez, quando magos vieram a esmo mexer e procurar uma entrada para a Noite, empenhei-me em colaborar. Agora, ela sabia exatamente por que estava aqui e eu tampouco iria agir com amabilidade. Fingi cooperar, até que o punhal que afiei dias atrás foi enfiado na fenda entre capacete e armadura, acertando a garganta do primeiro homem. Quebrei o pescoço de outro, jogando-o contra a mesa, mas Malícia fugiu antes que eu pudesse pegá-la.

Minha cela, que, apesar das obras de ouro, nunca foi outra coisa senão uma cela — e nunca esqueci disso — ficou cheia de soldados e magos. Conseguiram comigo depois que tentei danificar o último pé da mesa e quebrei minha mão num capacete. Colocaram-me as correntes, que não foram desfeitas. Mais uma vez, apenas quatro estavam lá quando Malícia voltou, rosto de máscara vazia.

“Bem,” sorri com dentes enegrecidos, “sempre há uma próxima.”

Ela parou por um instante, mas foi suficiente. Eu podia estar sangrando, mas não tinha medo.

“Isso não me dá prazer,” disse Malícia, olhando de cima para mim. “Foi da sua própria mão.”

Ela não falou nada com os lábios, mas seu silêncio foi sentido. Aspecto, sussurraram meus instintos. E, no instante seguinte, uma força me agarrou pela garganta. Gemi, me contorci nas correntes, enquanto uma vontade tentava dominar a minha. Estava sendo ordenada a fazer algo. Lá no fundo, as Irmãs mexeram-se, com uma raiva gélida e ardente. Elas são deusessas ciumentas, minhas Crows. Mas não eram elas que me acalmaram. Meus dedos buscaram o ar vazio, mas ainda assim agarraram algo: pelo de animal, escuro, embolado e quente. Ri, arrastando-me para cima puxando nada. Malícia recuou, olhos arregalados.

Senti uma bocarra enorme se abrir ao meu lado, dentes à mostra. Meu Nome não gostou que lhe partissem uma ordem. Não, mais do que isso. Era uma ordem que não reconhecia a autoridade de outro sobre mim.

“Erro,” sussurrei nela em idioma Mthethwa.

Os guardas começaram a se mover, mas não entenderam. Foram tentar imobilizar meus membros, empurrar-me para baixo, quando deveriam ter ido na minha boca. Meu olhar encontrou o de Malícia, e sorri com sangue até ela abrir a boca.

“Silêncio,” falei.

Ela fechou a boca. Os guardas me forçaram a cair, mas continuei rindo.

“Você exagerou,” disse, “quero saber se funciona só nesse corpo ou no seu próprio real também. Por quanto tempo ainda vai lutar—”

Finalmente, um deles cobriu minha boca, pouco antes de me calarem, mas não fazia diferença. O dano já tinha sido feito.

Tá quase no fim agora.

Da primeira vez que ouvi falar em soulboxing, naquela noite, imaginei por que os Imperadores Terríveis não forçavam isso em todos os Cargos de Alto Nobre na cerimônia de coroação. Claro que havia uma resposta.

No sétimo dia, após o café, os servos de véu vieram e prepararam roupas diferentes para mim. Calças pretas, uma túnica negra, uma capa negra e um véu de olho preto: tudo com artesanato delicado e filigranas de prata. E com eles veio uma coroa de prata, um diadema elegante com corvos voando. Algemas de prata, também, pouco mais que pulseiras, mas símbolo da minha catividade. Fui vestido por atendentes, após serem informados de que teria audiência na Salão Empíreo, e logo estava apoiada na bengala, mancando pelos corredores do palácio onde permaneci todo esse tempo.

Quarenta soldados armados à disposição me escoltaram, de armadura e capa. Dez magos me olhavam atento, seus olhares âmbar fixos, a magia quase podando o ar ao meu redor. Manqueando sobre os azulejos de mármore, respirei fundo, alongando-me sob a capa, sentindo Sve Noc me alcançar com ganância. Deixei a Noite se expandir de mim enquanto gritos reverberavam pelo salão. Espadas saíram de suas bainhas enquanto os soldados formavam um círculo, runas de luz preenchendo o ar ao redor enquanto encantamentos eram recitados. Fechei os olhos, sorrindo, e bati com a bengala uma vez no chão.

Sombresas giraram em volta de mim, entrelaçando-se com minhas roupas até que não usava mais apenas tecido escuro, mas trevas em si. Meus inimigos achavam que poderiam me vestir, medir, mas minhas patronessas desejaram diferente. Abri os olhos, olhando para meus escoltas. Estavam imóveis, como pedra, mas havia um cheiro no ar que eu conhecia bem. Medo.

“Ah,” sorri. “Muito melhor. Levem-me ao seu senhor, agora.”

E eles me levaram, cautelosos, obedientes. Eu pensara que os corredores percorridos à noite revelaram a beleza do teto encantado que dá nome ao palácio, mas estava enganada. Os Sahelians guardaram o coração da maravilha onde recebiam visitantes: uma grande sala como de outro mundo. Cruzei a extensão do céu ao meio-dia, com nuvens sob meus pés, enquanto minha bengala quebrava o chão de pedra encantada. Os Sahelians chamaram apropriadamente sua sala de “o céu”, pois parecia que eu caminhava nas próprias alturas: o sol lá em cima e o mundo abaixo.

De cada lado, escondidas por véus, pessoas se alinhavam. Corte de Sargon. Nobres de olhos dourados, ainda mais belos que suas roupas, nobres menores de origem militar e até aqueles que usam magia como assinatura. Guardas e magos de guerra, que não perdiam nada. Eu avançava com minha escolta ao redor, em direção ao homem ao final do céu. No palácio de Praes, só o tirano na Torre podia se sentar no trono, e assim os Sahelians seguiam a letra da lei: Sargon sentado numa grande cadeira de pedra, sobre um degrau, moldada como leões rugindo, com etapas mais altas levando a um magnífico trono de ouro, onde ninguém se sentava.

Este, claro, era o trono — e o de Sargon, uma simples cadeira.

Sem sinal de Malícia, pensei. Estava escondida, ou tinha sido um golpe mais profundo do que imaginei quando falei? Mal tinha esperança de descobrir. Meu séquito me levou até os pés dos tronos, depois se espalharam, formando barreiras invisíveis — apenas defesas — separando-me de Sargon Sahelian. Fiquei sozinha na corte silenciosa até que uma mulher, com uma voz encantadora, quebrou o silêncio.

“Sua Majestade Catherine Fileira, Rainha de Callow, Primeira na Noite.”

O rosto de Sargon era como uma máscara de argila, sem pensamentos ou emoções, tudo suavizado. Silei as primeiras notas de Doze Cobras Não Formam Nó, lançando um olhar desinteressado ao redor. Quantas dessas cobras eram Sahelians, me perguntei? Devia ser pelo menos uma dúzia. Todos com fome, esperando que o homem no trono de leões vacilasse. “Simples,” disse com desdém.

Eles não gostaram. Mas isso não Importava. Enquanto murmuravam sua desaprovação e me olhavam com raiva, carreguei comigo uma resposta para uma pergunta: por que os Imperadores Terríveis nunca soulboxearam todos seus altos nobres, assim que subiram na Torre? Obviamente, porque nenhuma família forte o suficiente para isso toleraria ser comandada por um peão. Quando o Lorde Alto vai contra os interesses da família, eles cortam sua garganta. E o que eu roubei? Era a base do poder Sahelian. Os segredos que os mantêm um passo à frente de todos os outros, que garantem os magos mais finos de Praes ao seu serviço.

Em vez de destruí-los, eu ameaça

i vender para a segunda melhor família em magia na província, a um preço. Os inimigos tinham medo dos artefatos que mantinham suas rivalidades na linha, os inimigos que evitariam conflitos. Akua até ofereceu vendê-los para a Imperatriz Sepulchral, com demônios e tudo, uma jogada que Malícia certamente teria achado desagradável. Apesar de ter muitos espiões, ninguém iria ficar tranquilo com três caixas cheias de demônios e materiais suficientes para fabricar uma dúzia de artefatos — obstáculo para qualquer um que quisesse ousar enfrentar os Sahelians.

Assim, os Sahelians olhavam para Sargon, que me encarava, pois nenhum desses monstros de olhos dourados estava disposto a arruinar a fortaleza de séculos de sua família por manter Sargon no cargo. Ele podia aceitar minhas condições ou ter sua garganta cortada antes que um de seus primos o fizesse. Malícia cederia aqui, não só porque ela compraria um arsenal terrível do jeito que estivesse, mas porque, se não aceitasse, Sargon morreria. E ela não quer a alma do próximo Senhor Tio de Wolof na caixa.

“Um dia, Black Queen, esse dia voltará para assombrá-la,” ameaçou Sargon frio.

Olhei-o de alto a baixo e bufei.

“Venci Akua Sahelian,” disse eu. “Devo agora tremer na sombra da sombra dela?”

No sétimo dia, saí pelas portas de Wolof com tudo que queria, e eles me deixaram.