Capítulo 537

Mantei meus braços bem abertos e minhas mãos esticadas, como se estivesse segurando uma sacola aberta, mas tudo o que havia entre meus dedos era sombra.

Akua permanecia ligeiramente à minha frente, deixando cair um livro após outro na escuridão. Sem fazer um som, eles desapareciam nas bocas vorazes de minhas patronesas, as duas limpando fila após fila o mais rápido que podíamos. Nós tínhamos ido para as seções restritas, as proibidas: não fazia sentido eu pegar livros que estariam em todas as outras grandes bibliotecas de Praes. Essas seções estavam todas armadas e protegidas, mas eu estava sendo guiada por alguém que conhecia cada armadilha e proteção intimamente. Tínhamos feito isso por menos de meia hora, enquanto Archer caçava por qualquer um que poderíamos ter deixado passar pelos estoques, mas já tinha enviado centenas de tomos para o abraço de Sve Noc. Akua quase reverentemente deixou cair na escuridão o que parecia ser notas manuscritas de alguém chamado Olowe, esvaziando o último da prateleira, e então paramos.

Olhei para trás, para filas e mais filas de prateleiras vazias, o que tinha sido uma seção sobre mecânica dimensional e as técnicas de criar um Breach. Nenhum livro restava, assim como fizemos com necromancia, maldições, conjuração da Arcana Superior, três seções sobre diabolismo e mais uma dúzia de ramos de feitiçaria. Seria um erro dizer que tínhamos levado uma fortuna em livros, porque o que roubamos era essencialmente incomparável. Nada poderia substituir isso para os Sahelians.

“Essa é a última das seções que eu consideraria essenciais,” observou Akua. “A menos que você queira adquirir mais tomos comuns, estamos encerrados.”

“Era tudo isso?” perguntei, cético.

“Minha família tem uma biblioteca pessoal, naturalmente,” ela descartou. “E os volumes mais perigosos ficarão nos cofres escondidos. Ainda assim, para a biblioteca, eu não consideraria nada mais aqui insubstituível.”

Pensei que seria guloso pedir mil livros inestimáveis em vez de algumas centenas, refleti, mesmo que isso não estivesse me impedindo. Cruzei os braços, deixo por cima da direita, e os aproximei do peito enquanto lentamente soltava meu aperto na Noite e a escuridão começava a se dissipar. O feitiço não tinha sido muito exaustivo de manter, mas exigia concentração: fiquei feliz que tivesse acabado.

“Eu vou confiar na sua palavra,” respondi.

Se tivéssemos mais tempo, consideraria esvaziar o lugar inteiro só para fazer uma declaração, mas não tínhamos. Para ser franco, fiquei surpreso que os Olhos ainda não tenham nos traído. Minha aposta era que havia outro jogo em andamento aqui, algo que ainda não tinha descoberto. Era uma aposta segura quando o Intercessor estava por perto. De qualquer forma, precisávamos agilizar se quiséssemos também esvaziar os cofres de artefatos antes que tudo nos caísse na cabeça. Pegamos a escada e, a cada poucos passos, amaldiçoei a ausência de meu bastão e o óbvio ódio profundo que arquitetos Praesi tinham por corrimãos. Sério, será que seria pedir demais que quem construísse esses lugares ridículos colocasse alguns? Tirar dois daqueles malditos rúbeis do tamanho de ovos incrustados em um dos afrescos da parede resolveria o problema para todo o palácio. Alguns pensamentos escaparam como masturbação mental silenciosa, acho, já que Akua parecia bastante divertida e me ofereceu seu braço para os últimos degraus. Aceitei de má vontade, desviando o olhar. Imediatamente levei uma bronca por isso, Archer apareceu de trás das pilhas com um sorriso.

“Ah, que fofa,” sorriu Indrani. “Se a gente roubar a Torre, vai fazer vocês segurarem as mãos?”

Percebi que tinha um leve odor de sangue, notei. Estiquei uma sobrancelha para ela e ela me jogou uma adaga curta, com bainha, de cerca de meu tamanho.

“Muitos perseguidos?” perguntei, ignorando o comentário.

Empunhei a lâmina, testando o peso, e achei suficientemente bom. Não tão bom quanto algo feito sob medida para mim, mas dava pra usar. Enquanto encaixava a bainha na cintura, Indrani passou uma lâmina para Akua, que agradeceu de cabeça, recebendo um sorriso por isso.

“Cinco,” respondeu Archer, “mas um era mago. Tive que usar engenhosidade.”

A ponta de uma das mangas dela estava levemente queimada, notei com atenção mais de perto.

“Boa, garota,” simply disse. “Agora vamos para os cofres escondidos. Você está pronta para lutar?”

“Prometeram horrores, Filipe,” Indrani sorriu. “Droga, por que você acha que estou aqui?”

Ugh, aposto que esse trocadilho foi intencional. Realmente, tenho um gosto terrível por mulheres.

“Achei que fosse porque você foi desafiada por estar bêbada,” respondeu Akua com secura.

“Ei,” retrucou Indrani, ofendida. “Isso só funciona, tipo, um terço do tempo.”

Tosinhei alto.

“Tudo bem, talvez uns cinquenta por cento,” admitiu Archer.

Logo depois virou-se para Akua com uma carranca, apontando um dedo para ela.

“E nem ouse tossir também, Poltergeist Pequeno,” ralhou ela. “Metade é o máximo que eu aguento.”

“Nem me atreveria,” mentiu Akua, sorrindo de maneira encantadora.

Em um humor melhor, os três partimos em direção às costas da grande biblioteca, onde a ex-heiress de Wolof nos disse que o caminho mais fácil até os cofres escondidos era lá. Eu esperava uma espécie de arco cheio de almas amaldiçoadas ou um corredor infestando de encantamentos, mas o que nossos passos rápidos revelaram foi na verdade um par de portas douradas altas. Bem entalhadas, embora um pouco pesadas na inclinação pro Wolof—especialmente no jeito deles de achar que os Sahelians eram os melhores, olha só esses imbecis sendo esmagados. Para minha surpresa, Akua simplesmente agarrou uma das grandes argolas de ferro nas portas e puxou uma aberta. Revelei um corredor curto de pedra nua, levando a uma grade de aço.

“Espera, é isso mesmo?” perguntou Indrani.

Pareceu um pouco enganada.

“Deve ser uma armadilha, né?” perguntei, inclinando a cabeça.

“Ah, sim,” concordou Akua de modo seco. “Há uma entrada secreta a trinta pés à nossa esquerda que nos permitiria evitar as duas primeiras salas de morte, mas precisaria passar pela sala do terror—e sem os amuletos protetores adequados, isso seria... imprudente.”

“Sala do terror, disse?” Archer repetiu bobamente, com interesse perigoso.

Claro que ela estaria.

“Terror mágico,” detalhou Akua. “Tão perto da emanção demoníaca quanto meus antepassados conseguiram. A maioria das pessoas morre de coração parando nos primeiros dez batimentos. Não, o melhor caminho na frente é o que atende melhor às nossas necessidades.”

Considerei o corredor de pedra por um momento, assoviando.

“armadilha no chão?” adivinhei.

“Me passa um livro,” pediu Akua.

Rusguei, pegando algo que parecia um primer sobre os elementos clássicos—podia ter usado você alguns anos atrás, camarada, pensei—e comecei a passar para ela, antes de pausar e olhar para Archer.

“Não conta para Zeze,” disse eu.

“Eu seria considerada cúmplice,” respondeu Indrani solenemente.

O livro foi para mãos de Akua, que revirou os olhos e jogou de qualquer jeito no corredor. Observei pontas de espinhos de ferro surgindo das paredes antes que a porta dourada se fechasse. Huh. Akua, com expressão um pouco irritada, abriu a porta novamente, e eu fiquei de onde estava assistindo enquanto as paredes pontiagudas se fechavam lentamente no meio da sala. Provavelmente a porta não poderia ser aberta de dentro, decidi. Ficamos lá um pouco mais, esperando. Às vezes as paredes avançavam rapidamente um ou dois centímetros, mas na maior parte do tempo apenas... avançavam lentamente.

“Agora isso é pedir pra um herói achar uma saída,” comentei tristemente.

“Os mecanismos que fazem as paredes se moverem estão no fundo da pedra,” disse Akua, parecendo um pouco na defensiva. “Não podem ser mudados sem derrubar as paredes de sustento.”

“Como vamos passar?” perguntou Indrani, mais pragmática.

A sombra entrou no corredor sem medo, quando as paredes estavam quase passando por ela, contornando a beirada da parede à direita e desaparecendo. Algumas batidas de coração depois, ouviu-se um som metálico de estralo, talvez uma alavanca sendo puxada, e as paredes pararam. Permaneceram estendidas, deixando um caminho de cerca de um pé entre os pinos de ferro que levava direto à porta de trás. Você poderia pelo menos ter empurrado a porta para a esquerda para cobri-la quando a parede avançasse, seus idiotas, pensei silenciosamente. Akua voltou a contornar a parede, reaparecendo com um sorriso enquanto sacudia a poeira.

“E passar por isso?” perguntei, apontando para a grade de aço.

“A chave do Archer,” respondeu a sombra com graça.

O Archer em questão bufou, avançou—Akua passou por ela—e empurrou até o fim de nosso pequeno corredor estreito. Um, dois, três, quatro. No quarto chute auxiliado por Nome, a grade de aço tombou, arrancando-se das dobradiças. Ergui uma sobrancelha para Akua.

“Ela é encantada contra lâminas e ferramentas de arrombamento, não contra burros,” ela deu de ombros.

“Ouvi isso,” chamou Indrani.

Engoli um sorriso, passei por ela e segui a sombra além da grade caída. Chegamos a outro corredor de pedra, bem mais ornamentado que o anterior. As paredes estavam cobertas com mosaicos nas cores dos Sahelians, cujos padrões tinham... uma fascinação estranha—forcei meus olhos a desviar—e o chão era de mármore quadriculado, preto e branco. No final, avistei uma porta de pedra aberta e umas escadas curvas indo para baixo. Nós três estávamos aglomerados num pequeno vestíbulo entre os corredores, e por curiosidade olhei para cima. Sim, como eu imaginara, a pequena depressão no arco de pedra ali era evidente.

“A porta de pedra cai aqui e ali,” imaginei. “Vou chamar... armadilha de poço?”

“Oh,” gorgolejou Indrani. “Essa é antiga mesmo. É as telhas pretas ou brancas que fazem ela funcionar?”

“Há gatilhos embaixo de ambas,” suspirou Akua. “E o chão em si não está armado. Uma vez fechadas as portas, o mosaico muda em alguns lugares e começa a liberar gás alquímico.”

“E o que faz isso?” perguntou Archer,

“Era uma mistura de esquecimento, quando saí,” observou Akua. “Impedia a recuperação da memória por mais de cinco batimentos. Pode ser qualquer coisa agora, claro.”

“E como passamos disso?” perguntei.

Era tempo demais para pularem, embora talvez, com Night…

“As portas de pedra se abrem novamente assim que o feitiço de monitoramento detecta que não há mais gás no ar,” ela explicou. “Sei onde estão as aberturas, então Catherine e eu só precisamos bloqueá-las até o truque começar a ser resetado. Teremos uma janela de quatro batimentos para atravessar.”

“Muito covarde,” aprovei.

Ela indicou onde, nas miragens—perto do que parecia um redemoinho de olhos pálidos—precisaríamos agir, e saíram. As portas imediatamente caíram do teto, bloqueando os caminhos para fora, mas o que veio a seguir foi quase absurdamente mundano. Não usei Night nem truque de Nome, apenas enfiei o dedo na abertura e esperei um pouco enquanto as portas começavam a se elevar novamente. Corremos, Indrani zombando o tempo todo, e chegamos às escadas antes que a armadilha se acionasse de novo. Descemos lentamente, recuperando o fôlego, e olhei para trás com expressão de consternação.

“Não entendo por que seus antepassados não colocaram uma centena de proteções,” admiti. “Essas coisas podem ser derrotadas, cem camadas de proteção trocadas a cada poucos anos não podem?”

“Estamos nos Cofres, meu querido,” respondeu Akua. “Presume-se que quem chegou tão longe no Palácio Empíreo conta com traidores por dentro. Proteções podem ser cruzadas em um piscar de olhos, com a ajuda certa. Isso aqui? Isso não pode.”

Estava quase para protestar mais um pouco quando ela me silenciou com um dedo.

“Essas foram as salas mais fáceis, meu coração,” ela disse. “Agora que estamos abaixo, truques como os que usei terão pouco efeito.”

Logo de cara, nos deparamos com uma encruzilhada, os caminhos indo para esquerda e direita. A esquerda, explicou Akua, era para onde a outra entrada acima teria levado diretamente. A sala do terror.

“E para onde vamos?” perguntei.

O corredor aqui tinha mosaicos semelhantes aos de cima, perigosos de olhar por muito tempo, o que achei engenhoso por parte dos construtores. Você não poderia perceber as armadilhas se não arriscasse olhar seus arredores por muito tempo. Não gostaria de estar na pele de algum infeliz encarregado de limpar tudo, embora. Talvez tivessem proteções para evitar que ficasse poeirento?

“Direto para a sala de ilusões e para a sala de duelo, depois podemos acessar o primeiro cofre,” respondeu Akua, levando-nos até outra grade de aço.

Mais uma vez precisaria da atenção de Archer, mas quando forçada a abrir das dobradiças, ela não caiu na sala além. Ancorada por encantamentos, observou nossa guia, e assim ‘abrimos’ a coisa quebrada como se usássemos uma chave. Além, um corredor totalmente mosaico, aquele número confuso que tínhamos andado. Aqui também cobria o chão e o teto, e levava a outra grade de aço. Olhei discretamente o chão ali, encontrei olhos pálidos como os das saídas de gás acima de nós, mas mordi o lábio. Algo estava errado, me coçando por dentro. Sentia a presença das Irmãs me preencher como água gelada, Komena cutucando meu queixo para olhar para o lado certo, ao invés de—a ilusão se quebrou e soltei um suspiro.

“Droga,” murmurei. “O feitiço aqui faz você torcer para esquerda ou direita, para cima ou para baixo.”

“Sim,” disse Akua satisfeita. “E assim desvia o olhar de algo…”

Ela se moveu na minha frente, colocando o pé naquilo que minha mente ainda insistia ser a parede da direita, e o mosaico desapareceu. Logo abaixo, uma queda abrupta e adagas de aço ainda mais afiadas. Ah, que maravilha.

“Tem uma passagem segura?” perguntei.

“De fato,” respondeu Akua. “Archer?”

Aquela na dúvida deu um passo à frente—Akua passou por ela—e empurrou até o fim do nosso pequeno corredor estreito. Um, dois, três, quatro. No quarto empurrão, com auxílio de Nome, a grade de aço caiu, arrancada das dobradiças. Levantei uma sobrancelha para Akua.

“Ela é encantada contra lâminas e ferramentas de arrombamento, não contra idiotas,” ela deu de ombros.

“Ouvi isso,” avisou Indrani.

Engoli uma risada, passei por ela e segui a sombra além da grade caída. Chegamos a outro corredor de pedra, mais ornamentado que o anterior. As paredes tinham mosaicos com cores Sahelians, cujos padrões tinham... uma fascinação estranha—forcei meus olhos a desviar—e o chão era de mármore quadriculado preto e branco. No final, vi uma porta de pedra aberta e umas escadas curvas indo para baixo. Nós três nos agrupamos em um pequeno vestíbulo entre os corredores, e por curiosidade olhei para cima. Como imaginei, o arco de pedra ali tinha uma pequena depressão na rocha.

“A porta de pedra cai aqui e ali,” imaginei. “Vou chamar... armadilha de poço?”

“Ah,” gorgolejou Indrani. “Essa é antiga demais. É as telhas pretas ou brancas que fazem ela funcionar?”

“Há gatilhos embaixo de ambas,” suspirou Akua. “E o piso em si não está armado. Uma vez fechadas as portas, o mosaico se move em alguns lugares e começa a liberar gás alquímico.”

“E o que isso faz?” perguntou Archer,

“Era uma mistura de esquecimento, quando saí,” observou Akua. “Impedia a lembrança de memória por mais de cinco batimentos. Pode ser qualquer coisa agora, claro.”

“E como passamos disso?” perguntei.

Era tempo demais para pular direto, embora talvez, com Night…

“As portas de pedra se abrem de novo assim que o feitiço de monitoramento detecta que não há mais gás no ar,” ela explicou. “Sei onde estão as aberturas, então Catherine e eu só precisamos bloqueá-las até o truque resetar. Teremos uma janela de quatro batimentos para atravessar.”

“Muito covarde,” aprovei.

Ela indicou onde, nas mosaicos—perto de um redemoinho de olhos pálidos—deveríamos agir, e partimos. As portas caíram do teto imediatamente, bloqueando os caminhos de saída, mas o que veio a seguir foi quase absurdamente mundano. Não utilizei Night nem truque de Nome, apenas enfiei o polegar na abertura e esperei um pouco enquanto as portas começavam a subir novamente. Corremos, Indrani zombando o tempo todo, e chegamos às escadas antes que a armadilha se ativasse de novo. Descemos devagar, recobrando o fôlego, e olhei para trás com expressão de chateação.

“Não entendo por que seus antepassados não colocaram um cemitérios de proteção,” admiti. “Essas coisas podem ser derrotadas. Cem camadas de proteção trocadas a cada poucos anos não podem?”

“Estamos nos Cofres, meu querido,” respondeu Akua. “Presume-se que quem chegou tão longe no Palácio das Esferas tem apoio de traidores por dentro. Proteções podem ser atravessadas em um piscar de olhos, com a ajuda certa. Isto aqui? Isso não consegue.”

Estava quase para protestar mais um pouco quando ela me silenciou com um toque de dedo.

“Estas foram as salas mais fáceis, meu coração,” ela disse. “Agora que estamos mais abaixo, truques como esses que usei terão pouco efeito.”

Logo de cara, nos deparamos com uma encruzilhada, os caminhos indo para esquerda e direita. A esquerda, explicou Akua, era para onde a outra entrada lá em cima teria levado direto. A sala do terror.

“E para onde vamos?” perguntei.

O corredor tinha mosaicos semelhantes aos de cima, perigosos de olhar por bastante tempo, o que achei uma jogada inteligente por parte dos construtores. Você não poderia perceber as armadilhas se não arriscasse olhar ao redor por muito tempo. Não queria estar na pele do cara encarregado de limpar aquilo tudo, embora. Talvez tivessem proteções para evitar que ficasse poeirento?

“Seguindo direto para a sala de ilusões e a sala de duelos, aí podemos acessar o primeiro cofre,” respondeu Akua, levando-nos a outra grade de aço.

De novo, precisaria da atenção de Archer. Quando forçada a sair das dobradiças, ela não caiu na sala além. Ancorada por encantamentos, nossa guia explicou, e assim ‘abrimos’ o que ela chamou de coisa quebrada como se usássemos uma chave. Do outro lado, um corredor de mosaico, exatamente aquele que havíamos percorrido antes. Aqui ele também cobria chão e teto, levando a outra grade de aço. Olhei discretamente, vi olhos pálidos como os de antes, e apertei o lábio. Algo estava errado ali, dando uma crocância dentro de mim. Sentia a presença das Irmãs me preencher como água fria, Komena cutucando meu queixo na direção certa — e a ilusão quebrou. Engoli um grito ao ver o chão sob o mosaico se abrir, com pontas de aço afiadas como punhais escorrendo por um buraco aberto.

“Que maravilha,” murmurei. “Tem uma passagem segura?”

“De fato,” respondeu Akua. “Archer?”

Eu olhei para Indrani, que tinha os olhos fechados e murmurava baixinho. Ela abriu os olhos uma vez, olhando rapidamente para o chão, fechou de novo. Fez isso mais duas vezes, ficando cada vez mais irritada, até na terceira ela puxar a manga e morder o antebraço até abrir ferida e sangue escorrer. Olhou novamente, com olhos duros, e só então me ofereceu um sorriso selvagem.

“Tudo bem, meninas,” disse Archer. “Agora vejo tudo. A mente não consegue acreditar em duas coisas ao mesmo tempo.”

Às vezes, é útil lembrar o quão perigosa realmente é Indrani. Akua tinha sido criada ali, e eu tinha as deusas ajudando a ver por cima disso. Ela? Era Nome e coragem que a sustentavam. E, de alguma forma, agora que tinha percebido o feitiço, desconfiava que nenhum outro similar a enganaria novamente. Cruzamos o piso como crianças de mãos dadas na floresta escura, seguindo o padrão complexo de ida e volta que Akua instrutivamente nos conduziu até a porta do outro lado. Dela, feita de cobre sólido, que a nossa guia abriu passando a mão pelo trinco e abrindo com os próprios ‘dedos’. Ela se abriu, revelando um pequeno vestíbulo que levava a outro corredor.

Esse também, que ela chamou de sala de duelo antes, era nada mais do que pedra nua e paredes de mosaico, salvo pelas cinco longswords embainhadas em suportes de cobre. Uma porta de aço espesso aguardava no fim do corredor, sem tranca visível ou puxador.

“Então, pegamos uma espada e lutamos contra um oponente por cada uma que puxamos?” adivinhou Indrani.

“De jeito nenhum,” Akua riu. “Puxar espadas só faz parte do piso cair em espinhos quando o monstro é liberado. É o toque de carne na porta que inicia o duelo.”

“E como abre a porta?” perguntei.

“Uma chave encantada, que não possuímos,” disse Akua.

Olhei para a porta de aço ao fundo, e Archer fez o mesmo.

“Não acho que consiga forçar com força bruta,” admitiu ela.

“Não precisaremos,” informou a sombra. “As espadas, naturalmente, todas estão amaldiçoadas.”

“Naturalmente,” concordei de modo seco.

“A segunda lâmina à direita deve ter uma maldição de deterioração bem desagradável, que acredito que danificará a porta o suficiente para revelar a fechadura, se pressionada no lugar certo,” explicou Akua. “De lá, acho que consigo abrir a trava.”

“E você não tem carne pra apodrecer,” refleti. “Tudo bem, isso funciona. Deixamos Indrani e eu para lidar com a criatura que sair. Você tem ideia do que pode ser?”

“Era uma aranha-gigante, mas já deve ter morrido,” notou Akua. “Não deve ser adversário difícil, considerando a deterioração das relações com Aksum. É de lá que costumam vir as criaturas mais... problemáticas.”

Assenti.

“Podemos usar as outras lâminas contra a fera?” perguntou Indrani.

“Infelizmente, ela é sempre protegida por feitiços quando guardada aqui,” explicou Akua.

Pensei que fosse típico dos altos da Praes, que muitos deles fossem completamente insanos, e sua loucura, de modo estranho, às vezes tinha algum sentido ou organização. Uma loucura completa, e ainda mais perigosa por ser meticulosa, sem lógica na maior parte. Tirei a lâmina na minha cintura, rodando o pulso para soltá-la e alongando os membros com cuidado. Archer me olhou com diversão, fazendo o mesmo, enquanto Akua pacientemente esperava até que estivéssemos prontos.

“De onde vai vir a coisa?” perguntei.

A sombra apontou para cima. Claro, resmunguei. Olhei para Archer, que acenou em aprovação.

“Comece, Akua,” disse.

Ela avançou suavemente até as espadas, puxou a dela de um suporte de cobre e se afastou rapidamente. Não havia sinal visível da maldição na espada, mas o cheiro de poder no ar era forte. Ela não tinha mentido ao dizer que aquela magia era treta. Três batimentos depois, uma parte do chão — cerca de nove pés por três — se quebrou em pedaços delineados, revelando uma vala cheia de espinhos logo abaixo, enquanto o teto se deslocava acima de nós. Três gritos estranhos de ave preencheram o ar quando uma forma enorme — Deus, do tamanho de duas vacas, pelo menos — caiu do teto entre Indrani e eu. Duas ideias surgiram na mesma hora: primeiro, Akua tinha sido bastante otimista ao supor que a aranha-gigante morreu de velhice.

Segundo, isso não é um som que uma aranha deve fazer.

“Por que essa coisa tem faces nas costas?” perguntei.

“Pergunta melhor,” ponderou Archer, “por que elas estão todas gritando?”

Desvie de um ataque rápido de um ferrão do tamanho da minha cabeça, enquanto a enorme aranha tentava me atropelar e tramar para tramar Indrani, tentando me manter afastada. Ela se esgueirou por baixo dele, rindo de alegria, enquanto alguma coisa na sua barriga começava a cuspir ácido, que ela quase evitou por pouco, e eu cortei uma de suas patas ósseas para distraí-la. Ossos eram o termo certo, descobri — a carapaça sanguenta era dura como osso. E isso era só a perna; o corpo devia ser pior. Restavam os olhos para atacar ou, urgh, as... faces. Que ainda estavam gritando, parecendo almas amaldiçoadas presas na casca, cantando seu tormento eterno. Droga, talvez fossem mesmo. Ela virou sua atenção para mim enquanto Archer recuava com a cauda, pinças agitadas. Eu fiquei perto da parede, me jogando para o lado no último instante quando ela atacou, sorrindo com os gritos de dor que ela soltou ao acertar uma pinça no pedra sólida.

“Estou mexendo na trava,” chamou Akua com calma.

“Archer, deixa disso,” gritei.

“Boo,” gritou Indrani de volta.

Seu grito atraiu a atenção da criatura, que furou ela várias vezes com o ferrão, ficando mais irritada enquanto ela desviava no último momento, e eu me aproximei do rosto dela para garantir que tinha que manter a atenção dividida. As pinças vieram de ambos os lados, mas eram previsíveis. Sua fúria a fazia cometer erros. Ficou até mais irritada, quando Indrani finalmente o enganou na pontaria do ferrão, fazendo ela cortá-lo inteiro após desviar. Mesmo enquanto ela gritava, aproveitei para fazer alguns cortes nos olhos, com o líquido negro escorrendo, e recuei quando ela começou a atacar às cegas.

“Pula para a esquerda das pontas,” gritei para Indrani.

Havia uma faixa estreita entre as paredes e o chão que tinha caído, e com a aranha parcialmente cega, era hora certa de aproveitar. Comecei a atravessar em direção à segunda metade do corredor, onde Akua estava ajoelhada na porta, e Archer fez o mesmo um instante depois. Se a coisa sangrenta tentasse nos seguir, acabaria caindo na nossa cabeça. No meio do caminho, olhei para trás e tive um momento de triunfo — o monstro atrás de nós, seguindo, mas foi breve. As patas da aranha se abriram ainda mais com um barulho de rasgo, levantando ela por empurrar com ambas as paredes. Droga pra mim, pensei ao ver ela começando a caminhar pelas paredes para nos alcançar.

“Akua,” gritei.

“Estou quase pronta,” ela respondeu.

A cauda dela, que Archer tinha cortado, vazava sangue negro, mas ainda servia como chicote. Como descobri quando ela se moveu pra cima de mim, forçando-me a saltar com a perna ruim e quase cair na morte.

“Akua,” gritei.

“E concluída,” ela respondeu.

Ouvi a porta abrir com um clique e corri para o chão sólido, caindo com dor. Archer já estava lá e me ajudou a me levantar, puxando-me enquanto corriamos em direção à porta aberta. O monstro atrás de nós, pinças atacando enquanto caía no chão de pedra com barulho de ferro batendo, mas Indrani me lançou por ela e ouvi ela tropeçando enquanto eu me atirava de bruços. Akua fechou a porta de golpe, não rápido o bastante para silenciar os gritos de raiva da aranha. Os três caíram no chão um tempo depois, recuperando o fôlego.

“Então, a aranha ainda deve estar viva,” disse solenemente para Akua.

Durante um instante de silêncio, então nos pusemos a rir feito loucos. O riso passou, mas fez um bem danado. Melhor ainda foi que agora íamos acessar nosso primeiro cofre da noite. A sala que abrimos não parecia a fabulosa câmara de ouro e joias que minha imaginação tinha criado. Mais decepcionante, o grande cofre parecia mais uma estante de armazenamento organizada do que qualquer outra coisa. Os objetos eram interessantes, pelo menos. Uma dúzia de espadas encantadas e o dobro de armaduras, um arco feito de osso de dragão—que Indrani examou de jeito lascivo—e vários estandartes cujo tecido tinha fios mágicos que inspiravam coragem ou medo. Também havia uma montaria feita, acho que, de pele humana, algo que quase hesitei em pegar. Bem, talvez as Irmãs nem se importassem, mesmo se fosse assim. No mais, eram artefatos menores, joias e amuletos encantados.

“Peças de destaque,” explicou Akua, “todas feitas por praticantes renomados. É uma forma tradicional de recompensar subordinados sem conceder poder demais.”

“Bom,” virei os ombros, “para a Noite então.”

Em pouco tempo, esvaziamos tudo, Archer relutando em deixar a arco ao ser lembrada de que não tinha flechas para acompanhá-lo.

“Vamos agora para a esquerda,” disse Akua. “Nos levará a três cofres conectados.”

Hmm, isso parecia bem tentador.

“O que tem no caminho?” perguntei, e antes que ela pudesse responder, minha resposta veio imediatamente.

Era, ah, surpreendentemente simples.

“Tem uma piscina de ácido,” disse Archer, olhando para ela, bem, isso.

“Pois é,” respondeu Akua animadamente.

Estava a uns três pés abaixo do nosso nível, e não tinha como saber a profundidade que tinha. O comprimento do corredor tinha pelo menos trinta pés, o que tornava ridículo tentar pular.

“Como as pessoas normalmente atravessam isso?” perguntei.

“Levam uma ponte de prata especialmente feita,” respondeu Akua sorrindo.

“Com um mago por perto, dá para fazer uma ponte de escudos,” observou Indrani.

Um batimento depois, uma pequena vibração percorreu a sala enquanto uma pulsação... de algo, passava pelo ar. Franzi a testa para Akua.

“Magia crua,” ela disse. “Iria interromper qualquer feitiço em andamento. Qualquer um tentando cruzar com um escudo se daria mal…”

Ela olhou de forma significativa para o ácido que fervia suavemente. Que maravilha.

“Tenho quase certeza de que Night não será interrompido,” franzi a testa.

“Meus antepassados, na verdade, não planejavam para que o arauto humano de deusas drow infiltrasse os cofres deles e usasse um poder pouco conhecido e mal compreendido para fazer uma ponte sobre a piscina de ácido,” confirmou Akua, com um tom carregado de sarcasmo. “Que visão curta de futuro, de fato.”

Ok, tossi de vergonha e comecei a trabalhar. As proteções sobre o palácio ainda dificultavam convocar Night, apesar de já estarmos bem depois do anoitecer, e achei a pulsação mágica mais difícil de lidar do que imaginei. Tive que colocar camadas duplas para evitar um afinamento, o que levou mais tempo do que gostaria. Com o suor escorrendo pela nuca, consegui nos levar ao outro lado, onde Archer rapidamente quebrou a grade de aço, dando graças porque a piscina de ácido do inferno tinha sido a armadilha mais difícil até ali. Ainda bem que as proteções não tinham sido atualizadas recentemente, pensei—se tivessem mais camadas daquela magia que dificultava moldar Night, talvez eu tivesse ficado bloqueado de usá-la de verdade.

Akua nos impediu antes de entrarmos na ante-sala tradicional, arrastando um pé etéreo pelo chão. Navalhas saíram de ambos os lados, cortando nada além de ar, e começaram a se retrair. Bem, tinha sido um susto. Elas continuaram a parecer que as ante-salas eram seguras o tempo todo, não tinham? Caras complicados. O corredor além era diferente de tudo que tinha visto, o que não me pareceu sinal positivo. Cada parte das paredes, chão e teto era coberta com espelhos angulados, dando a impressão de que estávamos no interior de uma joia. As partes não cobertas eram as portas de entrada e saída, e, de alguma forma, suspeitava que isso era algo apenas temporário.

“Espelhos encantados?” perguntei.

“Eles induzem sonhos cheios de pesadelos se ficaram observando,” disse Akua, “mas as portas são o que devemos evitar. Elas vão disparar raios de luz ardente que, depois…”

“Refletem em todas as direções,” completou Indrani, parecendo impressionada.

“Os encantamentos nos espelhos amplificam o calor,” explicou Akua. “Claro que há um limite, mas após sete reflexões seria suficiente para incinerar um ogro ao toque.”

Dado o tipo de gente que essas defesas pertenciam, suspeitava que ela não estivesse falando em sentido figurado.

“Night não é muito eficaz contra fogo,” admiti. “Então, isso é um problema. Como passamos pela porta do outro lado?”

Era uma porta de cobre, Akua havia escolhido uma mais cedo, mas não queria assumir nada cegamente.

“Posso abrir a fechadura,” ela disse. “Mas não antes de pelo menos uma dúzia de feitiços serem disparados.”

“Esses Raios, eles refletem em alguma coisa ou apenas nos espelhos?” Archer perguntou de repente.

Respirei fundo, compreendendo a questão, e nossa guia também.

“A lâmina de uma espada deve funcionar,” respondeu ela.

Indrani me lançou um sorriso, que me obriguei a retribuir. Estava chegando mais perto do meu Nome, mas os reflexos ainda não estavam no nível perfeito. Comecei a moldar Night em mim, murmurando orações em Crepuscular. A rapidez de meus movimentos provavelmente ajudaria. Nossas espadas ficaram expostas um instante, e enquanto eu fazia careta, avançamos. Antes mesmo de dar um passo, os espelhos se moveram para cobrir a entrada que deixamos e três feitiços dispararam da porta de cobre polido. Gritando de alegria, Indrani dobrou um deles com um golpe casual, enquanto Akua e eu, com mais prudência, nos posicionamos para os lados. Ela foi direto para a porta, mesmo quando ela começou a disparar uma segunda salva, e eu tomei posição para protegê-la pelas costas.

Narrowamente, consegui refletir um raio que teria atingido meu peito, direcionando-o para cima e depois para uma trajetória descontrolada. O problema de todos aqueles espelhos angulados era que era difícil prever o caminho do feitiço quando ele voltava. Archer ainda estava no centro do cômodo, se movendo com a graça de uma dançarina enquanto refletia feitiços de uma maneira meticulosa demais para ser aleatória. Olhei com atenção, tentando acompanhar seus movimentos, mas só consegui entender na terceira rodada. Dois raios se encontraram no ar, explodindo em uma bola de fogo e fumaça. Droga, ela está mesmo fazendo os feitiços se baterem? Mal dava para acompanhar os que se dirigiam a mim.

Aquela distração me custou caro, mesmo com meus reflexos ativados, quando um raio que evitei foi refletido de volta para meu ombro antes que eu pudesse piscar. Pelo menos, consegui fazer com que atingisse o ombro ao invés de perfurar o músculo, mas engoli um grito ao ver um pedaço profundo de meu ombro virar cinza, enquanto a camada de pele sumia. Droga, isso doeu. Akua veio ao nosso auxílio momentos depois, abrindo a porta de cobre, e eu rapidamente me recuperei atrás dela. Archer demorou um pouco mais para nos acompanhar, duas vezes afastando feitiços e, finalmente, entrando atrás da porta enquanto eu a fechava com força. Seus olhos viraram para meu ombro, mas, assim como Akua, nada disseram. Chamei Night para aliviar a dor e seguimos em direção ao cofre que nos aguardava.

O primeiro cofre parecia muito simples, até você olhar com atenção. As pilhas de madeira eram de tipos terrivelmente caros, vindos da Floresta Minguante ou além, os blocos de rocha e as joias transmitiam magia sem estar encantados—o que significava que tinham magia inerente—e as caixas de cobre lacradas estavam todas cheias de plantas vivas que eu não reconhecia. Havia uma única prateleira de poções, com cerca de sessenta frascos no total, mas meu queixo caiu ao ver que uma meia dúzia deles era de água vermelha, vibrante e com brilho tênue.

“São poções de cura mesmo?” gaguejei.

“São,” respondeu Akua. “E nem as mais valiosas. A do fundo é o elixir de longevidade. Beber uma delas adiciona pelo menos quarenta anos à vida.”

Então, guardarei uma para Vivienne. Balancei a cabeça, ainda em choque por estar olhando aquelas pequenas poções vermelhas, consideradas a maior cura que alquimistas já criaram. Diziam que precisavam do sangue de um dragão ainda vivo para serem feitas, o que as colocava no reino das lendas. A última governante de Callow que supostamente tomou uma era Elizabeth Alban. Com um sorriso de canto, limpei a sala na Noite, tomando cuidado para não quebrar nada. Em pouco tempo, esvaziamos o segundo cofre, que valia bem menos a pena.

Salas cheias de demônios normalmente me deixam assim.

Vi as mesmas três Weeping Snares que o Lorde Alto de Wolof tinha me mostrado, e as guardei, com relutância das Irmãs, mas elas não tinham nenhum problema em pegar as pilhas de grimórios que, como Akua me explicou, eram contratos com demônios. Dois quebra-cabeças de prata que, se completados, davam uma ideia de como fazer um Grande Breach também foram parar na Noite, assim como uma dúzia de artefatos que Akua chamou de ‘percepção’, além de uma coroa de cobre simples, na qual as Corujas rapidamente desenvolveram uma desconfiança.

“Insipientia,” disse Akua reverente.

Meu antigo Miezan estava enferrujado, mas não tão enferrujado assim.

“É um demônio vinculado à Loucura,” disse eu. “O mesmo que sua mãe libertou?”

“Sim,” respondeu ela. “Minha família manteve outros demônios ao longo dos anos, mas nunca houve uma ligação tão profunda ou um demônio tão bem controlado quanto a Insipientia. Séculos de inimigos tentaram libertar e usá-lo contra nós, mas sem sucesso.”

Estendi a mão para ela, mas as Corujas hesitaram. Algo na coroa assustou-as, e não sou o tipo de pessoa que nega o instinto das patronessas quando se trata de corrupção demoníaca.

“Fica,” eu disse. “O cofre está limpo, e o que há no terceiro?”

“Nada, presumivelmente,” Akua deu de ombros. “Quase nunca é usado. É o cofre do convidado, e minha família raramente concede a honra de usá-lo a alguém.”

“Olha, vale a pena conferir,” Indrani brincou. “Quem sabe tem troco por lá que possamos colocar no Night.”

Revirar os olhos, mas sem discordar. Queria acabar logo com isso tudo ao limpar os cofres. Akua nos avisou que restavam só mais dois, e os caminhos começaram a ficar complicados—teríamos que voltar sobre a piscina de ácido—quando abrimos a porta protegida, e o que vimos nos fez parar todos. No cômodo de pedra nu, havia um altar com um corpo dormindo nele, mas esse não foi o que nos assustou. Era o fato de que estávamos olhando para uma cópia exata de Akua Sahelian quando morreu. Uma mudança discretamente cobriu o corpo, mas eu conhecia o suficiente de Akua ao longo dos anos para saber que aquilo era um gêmeo. Um que estava respirando. A sombra, com o rosto impassível, deu alguns passos hesitantes e tocou o corpo com a mão. Após um instante, ela gaspou.

“O que é isso?” perguntei baixinho.

“Ela tem magia,” disse Akua. “Sem mente ou memórias que eu consiga sentir, mas o Dom existe.”

Ah, pensei, e as peças se encaixaram. O cofre do convidado, hein. Então, esse era o trabalho da única pessoa em Praes que talvez pudesse fazer esse pedido a Sargon: a Dread Empress Malicia, Primeira do Nome. Nunca precisei colocar isca, agora entendo. Malicia sempre planejou pegá-la. Ela precisava de um Bruxo, de alguém que tivesse domínio sobre mim e meus planos, então ela pretendia garantir ambos com um único golpe. E havia um jogo mais profundo aqui, que começava a vislumbrar. O Intercessor, que nos revelou na fortaleza mas não conseguiu nos capturar. O Bardo tinha certeza de que Sargon cobriria o cofre e os celeiros, descobrindo um passo de mim que me deixaria com apenas um caminho a seguir.

Que o Intercessor também quisesse que Akua estivesse nesta sala neste momento, sendença um calafrio na espinha. Será que ela sabe de algo que eu não sei? Cometi algum erro? Ou, talvez, eu tivesse finalmente uma compreensão melhor da mulher que estamos lidando do que meus oponentes? Meus dedos apertaram, depois relaxaram. Nenhum de nós saberia a resposta até o último instante, suspeito. Além disso, agora que vimos o que os Olhos estavam nos mostrando—o pulsar de magia no ar, uma proteção sendo ativada. É isso, pensei, enquanto todas as minhas preocupações eram justificadas. Ainda assim, não conseguia tirar da cabeça que estava perdendo alguma coisa. Que subestimava meus adversários de alguma maneira.

“Precisamos sair,” disse. “Eles sabem que estamos aqui.”

“Droga,” amaldiçoou Indrani. “Será que devemos pegar o...”

Ela hesitou. Olhei para Akua.

“Não,” ela respondeu decididamente. “Vai ser uma armadilha de algum tipo.”

Assenti.

“Ainda vamos pela saída que usamos na Sala das Esferas,” declarei. “Pode nos levar lá rápido?”

“Muito,” respondeu Akua. “Há uma sala que leva lá direto.”

Não me preocupei em fechar a porta atrás de nós ao sairmos. Seguimos à esquerda no final do corredor — onde ficam os cofres—, o que nos levou a outro corredor grande, onde além dos mosaicos, a única decoração era um túmulo de pedra.

“Isso não parece bom,” murmurou Archer.

“Não há motivo para preocupação,” bufou Akua. “Para isso, não preciso de vocês.”

Confiando nela, seguimos na direção indicada, e, de forma previsível, a tampa do túmulo começou a se abrir. Surgiu um homem com um rosto bastante bonito, de armadura de bronze, sorrindo ansiosamente, mas a sombra travou os olhos dele e se endireitou.

“Sou Akua Sahelian,” ela anunciou.

O homem congelou. Seus olhos estavam vazios, percebi só então. E eu ainda não tinha visto ele respirar. Como algum tipo de morto-vivo? Vi uma espada fina junto ao túmulo, quase já desenhada.

“Não,” rosnou o homem em Mthethwa. “Não depois de—”

“Sou de sangue Subira,” disse Akua com tom sério. “Pelo antigo pacto, ordeno que retorne ao seu descanso e nos conceda passagem.”

“Infantil insolente,” soltou o homem, “como ousa—”

E, mesmo reclamando, seus membros começaram a se mover. Ele recostou no túmulo, e, enquanto xingava Akua às vezes, fechou a tampa por cima de si mesmo. Houve um momento de silêncio, então Archer esclareceu a garganta.

“Então, uh, o que foi aquilo exatamente?”

“O Apocalipse do Imperador Revenant não foi o primeiro Soninke a tentar governar para sempre,” respondeu Akua com um sorriso. “Apenas o mais bem-sucedido. E alguns dos meus antepassados tinham um... senso de humor interessante.”

Bem, isso soava bem sinistro. Ainda assim, contei nossas bênçãos e seguimos nossa guia ao sairmos. A porta nem mesmo estava trancada por fora, feita para impedir quem tentasse entrar, e apressamo-nos por corredores de escadas às vezes armadas até emergirmos em um grande corredor de mármore. Acima, avistei algo deslumbrantemente belo: o céu noturno, em toda sua glória. Não era uma versão menor do Cofre, era o verdadeiro—a própria maravilha que deu o nome a este palácio. Quase consegui sentir o vento no teto, ver as nuvens se moverem, até um pássaro voando de vez em quando. Foi uma das maiores obras de magia que já vi.

“Estamos perto do passadiço,” disse Akua, quebrando meus pensamentos. “Vamos correr.”

Mesmo com ela nos guiando, aquela parte do palácio estava em alta atenção. Antes que pudéssemos chegar, um servo gritou alarmado ao ver nossas espadas, e soldados apareceram rapidamente atrás de nós. Flechas e feitiços cortavam o ar enquanto corríamos, batendo contra colunas de mármore e incendiando tapeçarias. Quantos eram? Pelo menos sessenta, pensei. Archer levou uma flechada no braço, mas a arrancou sem dificuldade, cuspindo impropérios, e duas chamas atravessaram Akua. Ela voltou... cada vez mais fraca toda vez que se reformava. Cansada de um jeito que nunca tinha visto nela antes, como sombra.

Ficamos por pouco à frente dos inimigos, até encontrarmos a estátua de Subira Sahelian, sinal de uma das onze passagens secretas para Wolof. Akua empurrou a coroa que o homem segurava na mão e a estátua começou a se mover, revelando uma escada estreita, e não perdemos tempo: descemos. Os soldados estavam perto. A estátua recuou atrás de nós, o que devia atrasar um pouco eles. Uma sensação pesada de novas proteções me invadiu assim que cheguei às escadas, mas pigarreei e acelerei. Planejamos sair por ali desde o começo, inicialmente depois de roubar o tesouro, não os cofres. Como todos os outros, esse também era uma armadilha.

As escadas estreitas se alargaram até uma plataforma maior, onde todos paramos. Rápido, peguei as duas últimas poções de respiração aquática. Indrani deu dois passos na plataforma enquanto eu fazia o mesmo, acionando o que sabíamos que viria: algumas gotas de água começaram a jorrar do teto logo após o pé dela tocar as escadas inferiores. Era um corredor inundado, ou seja, a pressão ou o afogamento acabariam com quem tentasse passar por ali. Exceto, é claro, se tivessem preparado poções para essa eventualidade. Nunca foi uma opção voltar pelo aqueduto: teríamos que nadar morro acima contra a corrente e romper as barreiras mágicas lá novamente, sem o pó etéreo para facilitar.

“Vamos lá,” disse Indrani, enquanto eu entregava uma vasilha a ela.

Brindamos e tomamos as drogas. Soltei o ar, preparando meus ombros para a natação que vinha. Mais cedo ou mais tarde, os guardas desceria pelos degraus e tentariam nos pegar com feitiços, mesmo que uma perseguição direta fosse impossível, então tínhamos que partir na frente. Esperamos alguns batimentos de coração. E então, horrivelmente, nada aconteceu. A poção não fez efeito.

“Gato,” disse Indrani lentamente, mas eu não respondi.

Ao invés disso, fechei os olhos. E lá estava, a peça que faltava. Malicia queria que Akua visse aquele corpo no Cofre, era por isso que os Olhos—que sem dúvida tinham reportado para ela no momento em que suspeitaram que eu não poderia mais matá-los por isso—esperaram tanto para disparar o alarme. Mas não fazia sentido para mim que ela simplesmente... nos deixasse passar. Por mais que eu desgostasse da imperatriz, ela era uma das pessoas mais inteligentes que já conheci. Malicia sempre planejou pegá-la. Ela precisava de um Feiticeiro, de alguém que tivesse bom controle sobre mim e meus planos, então pretendia assegurar os dois com um só golpe. E havia um jogo mais profundo aqui, que começava a vislumbrar. O Intercessor, que nos expôs na fortaleza, mas não conseguiu nos capturar. O Bardo tinha certeza de que Sargon cobriria o tesouro e os celeiros, descobrindo uma linha de mim que me deixaria sem alternativa além de perseguir uma única possibilidade.

Que o Intercessor também quisesse que Akua estivesse naquela sala naquele momento, mandou um calafrio na minha espinha. Ela sabe de algo que eu não sei? Cometi um erro? Ou, talvez, finalmente compreendo melhor a mulher com quem estou lidando do que meus inimigos? Meus dedos se cerraram, depois soltaram. Nenhum de nós saberia a resposta até o último instante, suspeito. Além disso, agora que vimos o que aqueles olhos estavam procurando—o pulsar da magia no ar, uma proteção sendo acionada. Vai por aí, pensei, ao ver minhas preocupações validadas. E ainda assim, tenho a sensação de que estou perdendo alguma coisa. Que estou subestimando meus adversários de alguma forma.

“Precisamos sair,” falei. “Eles sabem que estamos aqui.”

“Droga,” amaldiçoou Indrani. “Será que devemos pegar o...”

Ela hesitou. Olhei para Akua.

“Não,” ela respondeu com firmeza. “Vai ser uma armadilha dessas.”

Assenti.

“Ainda vamos pela saída que usamos na Sala das Esferas,” disse. “Pode nos levar lá rapidinho?”

“Muito,” respondeu Akua. “Há um corredor que leva direto até lá.”

Não me preocupei em fechar a porta ao sairmos. Seguimos ao final do corredor, onde os cofres estavam, até chegarmos a outro enorme corredor, onde, além dos mosaicos, a única decoração era um túmulo de pedra.

“Isso não parece bom,” murmurou Archer.

“Não há motivo para se preocupar,” bufou Akua. “Para isso, não preciso de vocês.”

Confiando nela, seguimos em frente, e, previsivelmente, a tampa do túmulo começou a se abrir. Surgiu um homem de aparência impressionantemente bonita, com armadura de bronze, sorrindo ansiosamente, mas a sombra encarou seus olhos e se endireitou.

“Sou Akua Sahelian,” ela anunciou.

O homem congelou. Seus olhos estavam vazios, percebi só então. E eu ainda não tinha visto ele respirar. Alguns tipos de mortos-vivos? Vi uma espada fina ao lado dele, já quase desenhada.

“Não,” rosnou o homem em Mthethwa. “Não depois de—”

“Tenho sangue Subira,” disse Akua de modo sério. “Pelo antigo pacto, ordeno que retorne ao seu sono e nos conceda passagem.”

“Insolente,” ele picou, “como ousa—”

Mas, mesmo reclamando, seus membros começaram a se mover. Ele se deitou de volta na tumba, e, enquanto xingava Akua feito louco, fechou a tampa sobre si mesmo. Houve um silêncio, então Archer deixou a garganta de leve.

“Então, uh, o que foi aquilo exatamente?”

“O Imperador Revenant não foi o primeiro Soninke a tentar reinar para sempre,” respondeu Akua com um sorriso. “Apenas o mais bem-sucedido. E uns dos meus antepassados tinham um... senso de humor bem estranho.”

Pois é, isso soava bem ameaçador. Ainda assim, contei nossas bênçãos e seguimos nossa guia ao sairmos. A porta nem mesmo tinha tranca do lado de fora, feita para impedir quem tentasse entrar, e nos apressamos por corredores às vezes armados até emergirmos numa grande galeria de mármore. Acima, vi um céu estrelado deslumbrante: a noite em toda sua glória. Não era uma versão menor do Cofre, era a verdadeira—a própria maravilha que deu nome a este palácio. Eu quase podia sentir o vento no teto, ver as nuvens se moverem, até um pássaro voando de vez em quando. Era uma obra de magia magnífica, uma das mais impressionantes que já testemunhei.

“Estamos perto do passadiço,” disse Akua, quebrando meus pensamentos. “Vamos nos apressar.”

Mesmo com ela nos guiando, aquela parte do palácio mostrava sinais de alta vigilância. Logo, um servo gritou assustado ao ver nossas espadas, e soldados nos seguiram de perto. Flechas e feitiços cortavam o ar enquanto corriamos, batendo contra colunas de mármore e incendiando tapeçarias. Quantos eram? Pelo menos sessenta, pensei. Archer recebeu uma flechada no braço, mas a arrancou sem hesitar, cuspindo palavrões, e duas chamas atravessaram Akua. Ela voltou... cada vez mais fraca toda vez que se reformava. Cansada de um jeito que nunca a tinha visto assim, como sombra.

Ficamos por pouco à frente dos perseguidores, até alcançar a estátua de Subira Sahelian que marcava uma das onze passagens secretas para Wolof. Akua empurrou a coroa que o homem segurava, e a estátua começou a se mover, revelando uma escada estreita; não perdemos tempo e descemos. Os soldados estavam próximos. A estátua recuou atrás de nós, o que devia atrasar mais ainda. Uma sensação opressora de novas proteções veio assim que entramos na escada, mas encarei com dentes cerrados e acelerei. Planejamos sair por ali desde o começo, inicialmente para pegar o tesouro primeiro, não os cofres. Como todas as passagens para Wolof, essa também era uma armadilha.

As escadas se abriram em uma plataforma maior, onde todos paramos. Rápida, peguei as duas últimas poções de respiração aquática. Indrani deu dois passos na plataforma enquanto eu fazia o mesmo, acionando o que todos já esperávamos: logo após o pé dela tocar as escadas inferiores, a água começou a jorrar do teto. Era um corredor inundado, ou seja, a pressão ou o risco de afogamento iam acabar com qualquer um que tentasse passar por ali. A menos que tivessem poções preparadas para isso. Não dava mais pra voltar pelo aqueduto: teríamos que nadar contra a correnteza morro acima, rompendo as barreiras mágicas lá de novo, sem o pó etéreo para ajudar.

“Vamos lá,” disse Indrani, entregando uma vasilha a mim.

Brindamos e tomamos as drogas. Inspirei fundo, preparando meus ombros para a natação. Mais cedo ou mais tarde, os guardas desceria pela escada e tentariam nos pegar com feitiços, ainda que uma perseguição direta fosse impossível, então precisava sair na frente. Esperamos alguns batimentos, e então, horrivelmente, nada aconteceu. A poção não fez efeito.

“Gato,” disse Indrani devagar, mas eu não respondi.

Em vez disso, fechei os olhos. E lá estava, a peça que faltava. Malicia queria que Akua visse aquele corpo no Cofre, era por isso que os Olhos—que sem dúvida tinham reportado para ela na cidade, no instante em que suspeitaram que eu não poderia mais matá-los por isso—esperaram tanto para disparar o alarme. Mas não fazia sentido que ela simplesmente... nos deixasse passar. Por mais que eu odeiasse a imperatriz, ela era uma das pessoas mais inteligentes que já conheci. Malicia sempre planejou pegá-la. Ela precisava de um Bruxo, de alguém que tivesse bom controle sobre mim e meus planos, então pretendia garantir ambos com um só golpe. E existia um jogo mais profundo aqui, que começava a perceber. O Intercessor, que nos revelou na fortaleza, mas não conseguiu nos capturar. O Bardo tinha certeza de que Sargon cobriria o cofrecto e os celeiros, descobrindo uma linha minha que me deixaria sem saída, além de uma única pista.

Que o Intercessor também quisesse que Akua estivesse nesta sala neste momento, mandou um calafrio na minha espinha. Ela sabe de algo que eu não sei? Cometi um erro? Ou, talvez, tenho uma compreensão melhor da mulher com quem estamos lidando do que meus inimigos? Meus dedos se cerraram, depois soltaram. Nenhum de nós saberia a resposta até o último instante, desconfio. Além disso, agora que vimos o que os Olhos estavam procurando—o pulsar mágico no ar, uma proteção acionada. Está aí, pensei, ao ver minhas preocupações validadas. E ainda assim, tenho a impressão de que estou perdendo algo. Que estou subestimando meus adversários de alguma forma.

“Precisamos sair,” falei. “Eles sabem que estamos aqui.”

“Droga,” amaldiçoou Indrani. “Será que devemos pegar o...”

Ela hesitou. Olhei para Akua.

“Não,” ela respondeu de forma decisiva. “Vai ser uma armadilha, com certeza.”

Assenti.

“Vamos sair pela mesma porta pelo Palácio das Esferas,” falei. “Pode nos guiar lá rápido?”

“Com certeza,” respondeu Akua. “Tem um corredor que leva direto para lá.”

Não me preocupei em fechar a porta ao sairmos. Pegamos a esquerda no final do corredor, onde ficavam os cofres, até chegarmos a outro grande corredor, decorado apenas com mosaicos e um túmulo de pedra.

“Isso não parece bom,” murmurou Archer.

“Não há por que se preocupar,” bufou Akua. “Não preciso de vocês para isso.”

Seguimos atrás dela, e, de modo previsível, a tampa do túmulo começou a se abrir. Surgiu um homem incrivelmente bonito, de armadura de bronze, sorrindo ansiosamente, mas a sombra encarou seus olhos e se endireitou.

“Sou Akua Sahelian,” ela declarou.

O homem congelou. Seus olhos estavam vazios, notei só então. E eu ainda não tinha visto ele respirar. Algum morto-vivo? Vi uma espada fina ao lado dele, já quase desenhada.

“Não,” assobiou o homem em Mthethwa. “Não depois de—”

“Sou de sangue Subira,” afirmou Akua com tom firme. “Pelo antigo pacto, peço que volte ao sono e nos conceda passagem.”

“Insolente,” zuniu ele, “como ousa—”

Por mais que reclamasse, seus membros começaram a se mover. Ele deitou-se de novo na tumba, maldizendo Akua, e fechou a tampa por cima de si. Houve um silêncio, então Archer se esclareceu.

“Então, o que foi aquilo exatamente?”

“O Imperador Revenant não foi o primeiro Soninke a tentar reinar para sempre,” respondeu Akua com um sorriso. “Apenas o mais bem-sucedido. E alguns dos meus antepassados tinham um... senso de humor interessante.”

Pois é, isso soava bem sombrio. Ainda assim, agradeci mentalmente e seguimos em frente, saindo do túmulo. A porta nem mesmo tinha fechadura do lado de fora, era feita para impedir quem tentasse entrar, e nos apressamos por corredores às vezes armados até sairmos em uma ampla galeria de mármore. Acima, vi um céu noturno deslumbrante: a noite, toda ela. Não era uma versão menor do Cofre, era o verdadeiro—a própria maravilha que batizou este palácio. Quase pude sentir o vento no teto, ver as nuvens se moverem, um pássaro voando. Era uma das maiores obras de magia que já testemunhei.

“Estamos perto do passadiço,” falou Akua, interrompendo meus pensamentos. “Vamos acelerar.”

Mesmo com ela nos guiando, aquela parte do palácio estava em alerta máximo. Foi pouco depois que encontramos um servo, que gritou assustado ao ver nossas espadas, e soldados quase instantaneamente nos perseguiram. Flechas e feitiços atravessavam o ar enquanto corriamos, batendo contra colunas de mármore e incendiando tapestries. Quantos? Acho que pelo menos sessenta, pensei. Archer levou uma flechada no braço, mas a arrancou rápido, sem hesitar, cuspindo palavrões, e duas chamas atravessaram Akua. Ela voltou a ficar mais fraca toda vez que se reformava, cansada de um jeito que nunca tinha visto nela como sombra.

Ficamos quase na linha de fogo até alcançarmos a estátua de Subira Sahelian, que marcava uma das onze passagens secretas para Wolof. Akua empurrou a coroa que o homem segurava na mão e a estátua se moveu, revelando uma escadaria estreita. Descemos urgentemente. Os soldados estavam perto. A estátua recuou, o que devia atrasar um pouco eles. Uma sensação de proteção nova me invadiu ao pisar nas escadas, mas forcei os dentes e acelerei. Desde o começo, planejamos sair por ali, embora inicialmente fosse após roubar o tesouro, não os cofres. Como todas as passagens secretas para Wolof, essa também era uma armadilha.

As escadarias se abriram num amplo salão onde todos parámos. Tirei as duas últimas poções de respiração e entreguei a Indrani, que deu um passo na plataforma enquanto eu fazia o mesmo. Logo após o pé dela tocar as escadas inferiores, a água começou a jorrar do teto. Era um corredor inundado. Qualquer um que tentasse passar por ali, seja pela pressão ou afogamento, estaria condenado, exceto se tivesse poções feitas exatamente para isso. Não dava mais para usar o aqueduto: teríamos que nadar de volta, contra a correnteza, rompendo as barreiras lá de novo, sem o pó etéreo para nos ajudar.

“Vamos lá,” disse Indrani, enquanto eu entregava uma garra a ela.

Brindamos e tomamos as poções. Respirei fundo, preparando meus ombros para o mergulho que viria. Tarde ou cedo, os guardas desceriam e tentariam nos pegar com feitiços, mesmo que uma perseguição direta fosse impossível, então tínhamos que partir na frente. Esperamos alguns batimentos. E então, horrivelmente, nada aconteceu. A poção não funcionou.

“Gato,” disse Indrani devagar, mas eu não respondi.

Fechei os olhos. E lá estava, a peça que faltava. Malicia queria que Akua visse aquele corpo no Cofre, era por isso que os Olhos—que sem dúvida tinham reportado para ela na cidade no momento em que suspeitaram que eu não poderia mais matá-los—esperaram tanto para disparar o alarme. Mas não fazia sentido ela simplesmente... nos deixar passar. Por mais que eu odeiasse a imperatriz, ela era uma das pessoas mais inteligentes que já conheci. Malicia sempre planejou pegá-la. Ela precisava de um Feiticeiro, alguém que controlasse bem minha mente e meus planos, então ela pretendia obter tudo com um só golpe. E havia um jogo mais profundo aqui, que começava a perceber. O Intercessor, que nos revelou na fortaleza, mas não conseguiu nos pegar. O Bardo tinha certeza de que Sargon cobriria o tesouro e os celeiros, descobrindo uma linha minha que me deixaria sem alternativa, além de uma única pista.

Que o Intercessor também quisesse que Akua estivesse nesta sala neste momento, me deu calafrios. Ela sabe de algo que eu não sei? Cometi algum erro? Ou, talvez, estou finalmente entendendo melhor a mulher com quem estamos lidando do que meus inimigos? Meus dedos se cerraram, depois soltaram. Nenhum de nós saberia a resposta até o último instante, suspeito. Além disso, agora que vimos o pulsar da magia, a proteção ativada, está aí. Minhas preocupações foram certeiras. E ainda assim, tenho a sensação de que estou perdendo alguma coisa. Que estou subestimando meus inimigos de alguma forma.

“Precisamos sair,” falei. “Eles sabem que estamos aqui.”

“Droga,” amaldiçoou Indrani. “Será que devemos pegar o...”

Ela hesitou. Olhei para Akua.

“Não,” ela respondeu com firmeza. “Vai ser uma armadilha de alguma espécie.”

Assenti.

“Vamos pela saída que usamos na Grande Sala do Empíreo,” decidi. “Você consegue nos levar lá rápido?”

“Muito,” respondeu Akua. “Há um corredor que leva direto lá.”

Não me preocupei em fechar a porta ao sairmos. Seguindo até o final do corredor onde ficavam os cofres, nos deparamos com um vista que nos fez parar: num cômodo de pedra simples havia um altar com um corpo adormecido. Mas não foi isso que nos assustou. Era a certeza de que estávamos olhando para uma réplica perfeita de Akua Sahelian no momento da morte. Um ligeiro movimento cobriu o corpo, mas eu, que conhecia bem Akua, sabia que aquilo era um gêmeo seu. Um que estava respirando. A sombra, com o rosto impassível, deu passos hesitantes e colocou a mão no corpo. Depois de um instante, ela arfou.

“O que é isso?” perguntei silenciosamente.

“Ela tem magia,” disse Akua. “Sem mente ou memórias que eu consiga sentir, mas o Dom está lá.”

Ah, pensei, e as peças se encaixaram. O cofre do convidado, hein? Então, essa era a ação da única pessoa em Praes que poderia fazer esse pedido a Sargon: a Dread Empress Malicia, Primeira do Nome. Nunca precisei usar isca, agora entendo. Malicia sempre quis pegar aquilo. Ela precisava de um Feiticeiro, alguém que entendesse bem de mim e meus planos, então pretendia pegar os dois com uma só jogada. E aqui havia um jogo mais profundo, que começava a enxergar. O Intercessor, que nos denunciou na fortaleza, mas não conseguiu nos prender. O Bardo tinha certeza de que Sargon cobriria o cofre e os celeiros, descobrindo uma linha minha que me deixaria sem saída. Assim, ela poderia manipular tudo.

O fato de o Intercessor também querer que Akua estivesse naquela sala no exato momento, me deu um calafrio. Será que ela sabe de algo que eu não sei? Cometi algum erro? Ou, quem sabe, finalmente entendo melhor ela do que meus inimigos? Meus dedos se cerraram, e depois relaxaram. Nenhuma resposta viria naquele momento, suspeito. E, mesmo tendo visto o pulsar mágico, não me sentia totalmente segura. Algo ainda não se encaixava. Ainda equipes de falhas, de enganos, de subestimar a oposição.

“Temos que sair,” falei. “Eles sabem que estamos aqui.”

“Droga,” resmungou Indrani. “Será que a gente devia pegar o...”

Ela hesitou. Olhei para Akua.

“Não,” ela ditou, firme. “Vai ser uma armadilha.”

Ficamos na sala de saída, caminho comum ao hall principal. Na ponta do corredor, uma porta de cobre, que Akua já tinha escolhido, mas não quis pressupor, se abriu lentamente. O que apareceu foi uma cena surreal: uma réplica exata de Akua Sahelian, de armadura de bronze, sorrindo ansiosamente, até que suas patronesas encararam seus olhos e se endireitaram.

“Sou Akua Sahelian,” ela declarou, com firmeza.

O homem parou, congelado. Seus olhos estavam vazios—só percebi quando ele parou de respirar. Morto-vivo? Tinha uma espada fina ao lado, quase desenhada.

“Não,” rosnou o homem em Mthethwa. “Não depois de—”

“Tenho sangue Subira,” falou Akua, tom frio. “Pelo antigo pacto, ordeno que volte ao sono e nos deixe passar.”

“Insolente,” ele rosnou, “como ousa—”

Mas, por mais que reclamasse, os membros dele começaram a se mover. Ele voltou a deitar-se na tumba, e, enquanto amaldiçoava Akua, fechou a tampa por cima de si mesmo. Ficamos um instante em silêncio, então Archer esclareceu a garganta.

“Então, uh, do que foi aquilo exatamente?”

“O Imperador Revenant não foi o primeiro Soninke a tentar reinar para sempre,” respondeu Akua com um sorriso. “Foi o mais bem-sucedido. E alguns dos meus antepassados tinham um... senso de humor bastante peculiar.”

Pois é, isso soava ameaçador demais. Ainda assim, agradeci por nossos privilégios ao seguirmos nossa guia ao sair. A porta nem mesmo estava trancada de fora, feita para impedir quem quisesse entrar, e nos apressamos por corredores de escadas às vezes armadas até sair numa vasta galeria de mármore. Lá em cima, entrei na cena mais maravilhosa: o céu noturno, com toda sua esplendorosa beleza. Não era uma versão menor do Cofre, era o real—the próprio esplendor que deu nome a este palácio. Quase senti o vento no teto, as nuvens se moverem, um pássaro passando. Era uma das obras de magia mais magníficas que já presenciei.

“Estamos perto do passadiço,” disse Akua, interrompendo meus pensamentos. “Vamos acelerar.”

Mesmo com ela nos guiando, essa parte do palácio estava toda em alerta. Foi pouco depois que encontramos um servo, que gritou assustado ao ver nossas espadas, e soldados rapidamente nos cercaram. Flechas e feitiços cortando o ar enquanto corríamos, batendo contra colunas de mármore e incendiando tapeçarias. Quantos? Pelo menos sessenta, pensei. Archer foi atingida no braço por uma flecha, mas arrancou e continuou, cuspindo palavrões, e duas chamas cruzaram Akua. Ela foi ficando mais fraca a cada reforma, cansada de um jeito que nunca tinha visto antes, como sombra.

Ficamos quase na linha de fuga até chegar à estátua de Subira Sahelian, que sinalizava uma das onze passagens secretas para Wolof. Akua empurrou a coroa na mão do homem, e a estátua se moveu, mostrando uma escada estreita. Descemos rápido. Os soldados estavam perto. A estátua recuou atrás de nós, o que devia desacelerar um pouco. Uma forte sensação de proteção nova me invadiu ao pisar na escada, mas enchi a boca de dentes cerrados e corri. Desde o começo, planejamos sair por ali, embora inicialmente fosse pra depois de roubar o tesouro, não os cofres. Como todas as passagens secretas para Wolof, essa também era armadilha.

As escadas se abriram em uma plataforma maior, onde ficamos. Peguei as duas últimas poções de respiração, e entrega a Indrani, que deu um passo na plataforma com a intenção de ativar o que sabíamos que viria: logo após o pé dela tocar a escada inferior, água jorrou do teto. Era um corredor de inundação, ou seja, a pressão ou o risco de afogamento acabariam com qualquer um que tentasse passar ali. A não ser que tivessem poções específicas. Não dava mais para retornar pelo aqueduto: teríamos que nadar contra a correnteza, usar um pouco do pó etéreo para passar pelas barreiras mágicas lá de novo, sem ajuda.

“Vamos lá,” disse Indrani, entregando uma poção a mim.

Brindamos e tomamos as poções. Inspirei com força, preparando meus ombros. Logo, os guardas desceriam pelos degraus e tentariam nos pegar com feitiços, mesmo que a perseguição organizada fosse impossível, então precisávamos partir primeiro. Esperamos alguns batimentos de coração. E então… nada aconteceu. A poção, que deveria ser eficaz, não funcionou.

“Gato,” falou Indrani devagar, mas eu não respondi.

Fechei os olhos. E lá estava a peça que faltava. Malicia queria que Akua visse aquele corpo no Cofre, por isso os Olhos—que com certeza tinham reportado para ela na cidade, assim que suspeitaram que eu não poderia mais matá-los por isso—esperaram tanto para soar o alarme. Mas não fazia sentido ela simplesmente... nos deixar ir. Por mais que eu odeiasse a imperatriz, ela era uma das pessoas mais inteligentes que conheci. Malicia planejava pegá-la porque precisava de um Bruxo, de alguém que entendesse de mim e meus planos, e quis garantir tudo com um só golpe. E havia um jogo mais fundo, que começo a entender agora. O Intercessor, que nos revelou na fortaleza, mas não conseguiu nos prender. O Bardo tinha certeza de que Sargon cobriria o cofre e os celeiros, descobrindo uma linha minha que me deixaria sem escapatória, além de uma pista única.

Que o Intercessor também quisesse que Akua estivesse naquele momento naquela sala, me deu calafrios. Ela sabe de algo que eu não sei? Cometi algum erro? Ou, talvez, estou finalmente entendendo melhor ela do que meus inimigos? Meus dedos cerraram, depois soltaram. Nenhum de nós saberia a resposta, suspeito. Além disso, ao ver o pulsar da magia, a proteção ativada, está aí. Minhas preocupações foram justificadas. Ainda assim, tenho a sensação de que estou perdendo algo. Que estou subestimando meus adversários de alguma forma.

“Precisamos sair,” falei. “Eles sabem que estamos aqui.”

“Droga,” amaldiçoou Indrani. “Acha que devíamos pegar o...”

Ela hesitou. Olhei para Akua.

“Não,” ela respondeu com firmeza. “Vai ser uma armadilha.”

Saímos para o corredor de onde viemos, onde os cofres ficavam. De lá, seguimos por um outro corredor grande, que tinha só mosaicos e um túmulo de pedra. Aí em cima, um espetáculo de beleza: o céu estrelado, com toda sua glória. Não era uma versão menor do Cofre; era o real—a própria maravilha ao fundo do nome do palácio. Quase senti o vento no teto, as nuvens moverem-se e um pássaro voar. Uma obra-prima da magia.

“Estamos quase no passadiço,” disse Akua, interrompendo meus pensamentos. “Vamos acelerar.”

Mesmo com ela nos guiando, aquela parte do palácio parecia estar em estado de alerta máximo. Foi pouco depois que encontramos um servo, que gritou assustado ao ver nossas espadas, e soldados nos perseguiram imediatamente. Flechas e feitiços cortando o ar, bater nos colunas e incendiando tapeçarias. Quantos? Acho que uns sessenta, pensei. Archer levou uma flechada no braço, a arrancou sem problema, e quisimples palavrões, enquanto duas chamas atravessaram Akua. Ela começou a ficar mais fraca toda vez que se reformava, cansada de um jeito que nunca tinha visto, como sombra.

Ficamos quase na linha de chegada até chegar à estátua de Subira Sahelian, que marcava uma das onze passagens secretas pra Wolof. Akua empurrou a coroa na mão do homem, que abriu uma escada estreita. Descemos rápido, e a estanqueza dos soldados já era perto. A estátua recuou para trás, o que devia atrasar ainda mais. Uma sensação de proteção nova veio assim que subimos as escadas, mas força nos dentes e aceleramos. Desde o começo, a gente planejava sair ali, embora primeiro fosse pegar o tesouro, não os cofres. Como todas as passagens de Wolof, essa também era armadilha.

As escadas se abriram em uma plataforma maior, e paramos lá. Peguei as últimas poções de respiração, entregando para Indrani, que deu um passo na plataforma enquanto eu fazia o mesmo. Logo após o pé dela tocar a parte inferior, água começou a jorrar do teto. Era um corredor de inundação. Qualquer um que tentasse passar, ia acabar afogado ou esmagado. A menos que tivesse uma poção preparada para isso. Não dava para voltar pelo aqueduto: teria que nadar contra a corrente, usando pó etéreo para passar as barreiras mágicas lá de novo, sem ajuda.

“Vamos lá,” falou Indrani, enquanto entregava uma poção a mim.

Brindamos, tomamos as poções. Inspirei fundo, preparanto os ombros ao mergulho. Mais cedo ou mais tarde, guardas desceriam e tentariam nos pegar com feitiços, mesmo que uma perseguição difícil de escapar fosse impossível. Então, tínhamos que partir na frente. Esperamos alguns batimentos de coração. E então… nada. A poção não fez efeito.

“Gato,” falou Indrani devagar, mas não respondi.

Fechei os olhos. E lá estava, a peça que faltava. Malicia queria que Akua visse o corpo no Cofre, por isso os Olhos—que sem dúvida tinham reportado para ela na cidade, assim que suspeitaram que eu não poderia mais matá-los—esperaram tanto para soar o alarme. Mas não fazia sentido ela simplesmente... nos deixar passar. Por mais que eu odeie a imperatriz, ela é uma das pessoas mais inteligentes que conheci. Malicia sempre quis pegá-la. Precisava de um Feiticeiro, alguém que dominasse bem minha mente, meus planos, e pretendia conseguir tudo com uma só jogada. E havia um jogo mais profundo aqui, que começo a entender. O Intercessor, que nos denunciou na fortaleza, mas não conseguiu nos capturar. O Bardo tinha certeza que Sargon cobrira o cofre e os celeiros, descobrindo uma linha minha que me deixaria sem saída, além de uma pista única.

Ela também queria que Akua estivesse naquele momento na sala, e isso me arrepiou. Ela sabe de algo que eu não sei? Cometi algum erro? Ou, talvez, estou finalmente entendendo melhor ela do que meus oponentes? Meus dedos cerraram, depois relaxaram. Ninguém saberia a resposta, suspeito. Além disso, ao ver o pulsar da magia, a proteção sendo ativada, está aí. Minhas dúvidas eram confirmadas. Mesmo assim, tenho a sensação de que estou perdendo alguma coisa. Que estou subestimando os inimigos.

“Temos que sair,” falei. “Eles sabem que estamos aqui.”

“Droga,” amaldiçoou Indrani. “Acha que deveríamos pegar o...”

Ela hesitou. Olhei para Akua.

“Não,” ela respondeu com firmeza. “Vai ser uma armadilha.”

Saímos pela porta principal. No final do corredor, o hall de onde ficavam os cofres, e lá no fim, uma surpresa: uma cena que nos fez parar. Um altar e um corpo adormecido, mas o que mais nos assustou foi uma réplica exata de Akua Sahelian, bem ali, respirando. Um movimento sutil cobriu o corpo, mas eu, que conhecia ela, tinha certeza de que era uma cópia sua. Uma que respirava. A sombra, com o rosto impassível, deu passos hesitantes e tocou o corpo. Depois de um instante, ela arfou.

“O que é isso?” perguntei baixinho.

“Ela tem magia,” disse Akua. “Sem mente ou memórias que eu consiga sentir, mas o Dom está lá.”

—Ah—, pensei, e as peças se encaixaram. O cofre do convidado, chegou a essa conclusão. Então, aquele era o trabalho da única pessoa em Praes que poderia fazer esse pedido a Sargon: a Dread Empress Malicia, Primeira do Nome. Nunca precisei colocar isca antes, agora entendo. Malicia sempre quis pegar aquilo. Ela precisava de um Feiticeiro, de alguém que controlasse bem mim e meus planos, então pretendia obter tudo num único golpe. E aqui há um jogo mais profundo, que começo a perceber. O Intercessor, que nos revelou na fortaleza, mas não conseguiu nos prender. O Bardo tinha certeza de que Sargon cobriria o cofre e os estoques, descobrindo uma linha minha que me deixaria sem saída. Assim, ela poderia manipular tudo.

O fato de o Intercessor também querer que Akua estivesse ali, naquele momento, me deu calafrios. Ela sabe de algo que eu não sei? Cometi algum erro? Ou, quem sabe, estou finalmente entendendo melhor ela do que meus inimigos? Meus dedos se fecham, depois se soltam. Nenhuma resposta claramente viria, suspeito. E, mesmo vendo o pulsar da magia, a proteção ativando, está aí. Minhas inquietações se confirmaram. Ainda sinto que estou perdendo algo. Subestimando tudo e todos.

“Temos que sair,” falei. “Eles sabem que estamos aqui.”

“Droga,” amaldiçoou Indrani. “Deveríamos pegar o...”

Ela hesitou. Olhei para Akua.

“Não,” ela respondeu decisivamente. “Vai ser uma armadilha.”

Saímos do cofre com pressa. A porta nem tinha tranca do lado de fora, era feita para impedir quem tentasse entrar, e corremos pelo corredor de escadas que às vezes apresentava armadilhas até chegarmos na galeria de mármore. Lá em cima, vislumbrei algo maravilhoso: o céu noturno, em toda sua glória. Não uma versão menor do Cofre; era o céu verdadeiro—the próprio nome deste palácio. Senti o vento, vi as nuvens se moverem e até um pássaro voar. Uma obra-prima da magia, realmente a mais espetacular que já testemunhei.

“Estamos quase no passadiço,” disse Akua, quebrando meu momento de espanto. “Vamos nos apressar.”

Ainda com ela nos guiando, o palácio parecia estar em alerta total. Foi pouco depois que um servo gritou ao nos ver com as espadas, e soldados começaram a nos perseguir rapidamente. Flechas e feitiços cortando o ar, batendo nas colunas, incendiando tapeçarias. Como tantos? Uns sessenta, pensei. Archer levou uma flechada, tirou sem problemas, e cuspiu palavrões, enquanto Akua era atingida por duas chamas. Ela começou a ficar mais fraca ao se reformar, cansada de um jeito que nunca tinha visto nela, como sombra.

Ficamos quase na linha de fuga até chegar na estátua de Subira Sahelian, que marcava uma das onze passagens secretas. Akua empurrou a coroa na mão do homem, e ela se moveu, revelando uma escadaria estreita. Descemos apressados. Os soldados estavam perto. A estátua recuou, e isso deveria desacelerá-los algum. Uma sensação pesada de proteção cresceu assim que subimos as escadas, mas eu pigarreei e acelerei. Originalmente, planejamos sair por ali após roubar o tesouro, não os cofres. Como todas as passagens de Wolof, essa tinha uma armadilha.

As escadas se abriram em uma plataforma maior, e lá ficamos. Usei as últimas poções de respiração, entregando a Indrani, que avançou na plataforma. Logo após ela tocar as escadas abaixo, a água começou a jorrar do teto: um corredor de enchente. Qualquer um que tentasse passar ali, acabaria afogado ou esmagado, a não ser que tivesse poções específicas. Não dava mais para voltar pelo aqueduto: teríamos que nadar contra a correnteza, de novo, sem o pó etéreo para ajudar.

“Vamos lá,” disse Indrani, enquanto entregava uma poção a mim.

Brindamos, tomamos. Respirei fundo, preparando-me. Mais cedo ou mais tarde, os guardas virão, e tentarão nos pegar com feitiços. Temos que partir na frente. Esperamos alguns batimentos. E então... nada, a poção não fez efeito.

“Gato,” falou Indrani devagar, mas eu não respondi.

Fechei os olhos. E lá estava, a peça que faltava. Malicia queria que Akua visse aquele corpo no Cofre, por isso os Olhos—que com certeza tinham reportado para ela na cidade, no instante em que suspeitaram que eu não poderia mais matá-los—esperaram tanto para disparar o alarme. Mas não fazia sentido ela simplesmente... nos deixar ir. Eu odeio a imperatriz, mas ela é uma das mais inteligentes que já conheci. Malicia planejava pegá-la porque precisava de um Feiticeiro, alguém que controlasse bem minha mente, meus planos; ela queria garantir tudo com um golpe só. E havia um jogo mais profundo, que começo a entender. O Intercessor, que nos revelou na fortaleza, mas não conseguiu nos capturar. O Bardo tinha certeza de que Sargon cobrira o cofre, descobrindo uma linha minha que me deixaria sem saída. E, talvez, um plano que eu ainda não tinha percebido completamente.

Que o Intercessor também quisesse que Akua estivesse nesta sala neste momento, me deu arrepios. Ela sabe de algo que eu não sei? Cometi um erro? Ou finalmente estou entendendo melhor a mulher com quem estou lidando do que meus inimigos? Minhas mãos se cerraram, depois relaxaram. Nenhum de nós teria essa resposta até o último instante, suspeito. E, mesmo vendo o pulsar de magia, a proteção sendo ativada, está aí. Minhas dúvidas se confirmaram. Ainda sinto que estou subestimando tudo e todos.

“Temos que sair,” falei. “Eles sabem que estamos aqui.”

“Droga,” amaldiçoou Indrani. “Acho que devíamos pegar agora o...”

Ela hesitou. Olhei para Akua.

“Não,” ela respondeu de forma resoluta. “Vai ser uma armadilha.”

Saímos do cofre, rapidamente. A porta nem mesmo tinha tranca do lado de fora, era feita para impedir quem tentasse entrar, e seguimos por corredores de escadas, às vezes armados, até emergirmos numa grande galeria de mármore. No teto, a visão mais magnífica: o céu estrelado, em toda sua glória. Não uma versão menor do Cofre; era a verdadeira—a própria maravilha, nome do palácio. Quase senti o vento no teto, as nuvens se moverem, um pássaro passar. Talvez a maior obra de magia que já vi.

“Estamos quase no passadiço,” falou Akua, interrompendo meus pensamentos. “Vamos acelerar.”

Mesmo com ela nos guiando, toda aquela parte do palácio mostrava sinais de alta atenção. Pouco depois, um servo gritou ao nos ver com espadas, e soldados nos perseguiram rapidamente. Flechas e feitiços cortando o ar, batendo nas colunas, incendiando tapeçarias. Quantos? Acho que uns sessenta, imaginei. Archer levou uma flechada, que ela tirou com facilidade, cuspiu palavrões, duas chamas atravessaram Akua. Ela começou a ficar mais fraca toda vez que se reformava, cansada, com uma fadiga que nunca tinha visto nela como sombra.

Ficamos perto da saída, até chegar na estátua de Subira Sahelian, que marcava uma das passagens secretas. Akua empurrou a coroa na mão do homem, e ela se moveu, revelando uma escada estreita. Descemos correndo. Os soldados se aproximavam. A estátua recuou, o que devia atrasar os perseguidores. Uma sensação de proteções novas se instalou quando entramos na escada, mas continuei, apressado. Desde o início, planejávamos sair por ali, embora primeiro fosse roubar o tesouro, não os cofres. Como todas as passagens de Wolof, essa também era armadilha.

As escadas se abriram em uma plataforma maior, e aí paramos. Peguei as duas últimas poções de respiração, entreguei a Indrani, que avançou na plataforma. Assim que ela tocou as escadas abaixo, água começou a jorrar do teto: um corredor de enchente. Qualquer um que tentasse passar, ia acabar afogado ou esmagado, a não ser que tivesse poções próprias. Não dava mais para retornar pelo aqueduto: teria que nadar de volta, contra a correnteza, usando pó etéreo para passar as proteções mágicas, sem ajuda.

“Vamos lá,” falou Indrani, entregando uma poção a mim.

Tomamos, respiramos fundo. Nos preparamos. Os guardas logo desceria pelos degraus, tentando nos pegar com feitiços, mesmo que a perseguição fosse difícil de escapar. Precisávamos partir na frente. Esperamos alguns batimentos. E então... nada. A poção não funcionou.

“Gato,” falou Indrani, lentamente, sem resposta.

Fechei os olhos. E percebi a peça que faltava. Malicia queria que Akua visse aquele corpo no Cofre, por isso os Olhos—que certamente tinham reportado para ela na cidade, no momento certo—esperaram tanto para disparar o alarme. Mas não fazia sentido ela simplesmente... nos deixar passar. Eu odeio a imperatriz, mas ela é uma das mais inteligentes que já conheci. Malicia queria pegá-la porque precisava de um Feiticeiro, alguém que entendesse dos meus planos, que dominasse minha mente. Queria conseguir tudo com um golpe. E havia um jogo mais profundo, que começo a entender. O Intercessor, que nos revelou na fortaleza, mas não nos prendeu. O Bardo tinha certeza que Sargon iria cobrir o cofre, descobrir uma linha minha que me deixaria sem saída. Assim, ela manipularia tudo.

A presença do Intercessor, querendo que Akua estivesse nesta sala, me causou calafrios. Ela sabe de algo que eu não sei? Cometi um erro? Ou estou finalmente entendendo ela melhor do que meus inimigos? Meus dedos se cerraram, depois se relaxaram. Nenhuma resposta dada, suspeito. E mesmo percebendo o pulso mágico, a proteção sendo ativada, está aí. Minhas dúvidas se confirmaram. Ainda sinto que estou subestimando tudo e todos.

“Temos que sair,” disse. “Eles sabem que estamos aqui.”

“Droga,” respondeu Indrani. “Devíamos pegar o...”

Ela hesitou. Olhei para Akua.

“Não,” ela declarou. “Vai ser uma armadilha.”

Saímos com pressa do cofre. A porta nem tinha tranca por fora, feita para impedir quem tentasse entrar. Corremos por corredores de escadas, às vezes armadas, até sairmos na galeria de mármore. Lá em cima, era o céu: a noite, toda sua glória. Não uma versão menor do Cofre, mas a verdadeira, o espetáculo que deu nome ao palácio. Quase pude sentir o vento no teto, as nuvens se mexerem, um pássaro passar. Foi uma obra-prima da magia, uma das maiores que já testemunhei.

“Estamos perto do passadiço,” disse Akua, despertando meus pensamentos. “Vamos acelerar.”

Mesmo assim, o palácio tinha sinais de alta tensão. Logo, um servo gritou ao nos ver com as espadas, e soldados vieram atrás. Flechas, feitiços, batendo nas colunas e incendiando tapeçarias. Quantos eram? Uns sessenta. Archer levou uma flechada, arrancou, e cuspindo palavrões, duas chamas atravessaram Akua. Ela ficou mais fraca, cansada, como sombra.

Ficamos na ponta, até alcançar a estátua de Subira, que marcava uma das passagens secretas. Akua empurrou a coroa, a estátua moveu-se revelando uma escada, e descemos rápido. Os soldados próximos, a estátua recuou, atrasando eles. Uma proteção nova nos envolveu ao subir a escada, mas continuei correndo, planejando sair ali mesmo, embora inicialmente fosse depois de pegar o tesouro. Como todas as passagens de Wolof, essa era armadilha.

O percurso na escada se abriu em uma plataforma maior, onde paramos. Peguei as últimas poções, e entreguei a Indrani. Logo as escadas, a água começou a jorrar do teto: corredor inundado. Qualquer um que tentasse passar, fosse com proteção ou sem, acabaria afogado ou esmagado, a menos que tivesse poções. Não dava mais para usar o aqueduto. Teríamos que nadar contra a correnteza, sem pó agora, rompendo as barreiras mágicas lá de novo.

“Vamos lá,” disse Indrani. Ela tomou a poção comigo.

Respiramos fundo. Os guardas vindo atrás, e nós, na frente. Esperamos alguns batimentos. E nada, a poção não funcionou.

“Cachorra,” falou Indrani, e eu ignorei.

Fechei os olhos. E percebi a peça que faltava. Malicia queria que Akua visse o corpo no Cofre, por isso os Olhos esperaram tanto. Mas não fazia sentido ela nos deixar passar. Eu, odeio a imperatriz, mas ela é inteligente. Malicia planejava pegá-la porque precisava de um Feiticeiro, alguém que a controlasse, e pretendia fazer tudo num só golpe. Havia um jogo mais fundo, que começo a entender. O Intercessor nos denunciou, mas não nos prendeu. O Bardo tinha certeza que Sargon cobriria o cofre e os estoques, descobrindo uma linha minha. Assim, manipularia tudo.

O fato do Intercessor querer que Akua estivesse na sala me arrepiou. Ela sabe de algo que eu não? Cometi erro? Ou estou entendendo ela melhor do que meus inimigos? Meus dedos se fecharam e se soltaram. Nenhuma resposta na hora. Mesmo percebendo o pulsar da magia, a proteção, está aí. Confirmou minhas dúvidas. Ainda sinto que subestimei a oposição.

“Vamos sair,” falei. “Eles sabem que estamos aqui.”

“Droga,” disse Indrani. “Vamos pegar o...”

Ela hesitou. Olhei para Akua.

“Não,” ela respondeu, decidida. “Vai ser armadilha.”

Saímos, apressados. Na saída do hall, uma porta de cobre, ela já tinha escolhido, mas não quis supor. A porta se abriu lentamente. Uma cena estranha apareceu: uma cópia de Akua Sahelian, respirando, no momento da morte. Uma segunda de Akua, uma gêmea. Um movimento sútil cobriu o corpo, mas eu, que a conhecia, tinha certeza: era um gêmeo, vivo. A sombra, com o rosto impassível, deu passos hesitantes e tocou no corpo. Ela arfou.

“O que é isso?” perguntei baixinho.

“Ela tem magia,” respondeu Akua. “Sem mente ou memórias, mas o Dom está lá.”

—Ah—, pensei, e as peças se encaixaram. Então, tudo era obra da única pessoa capaz de pedir isso a Sargon: a Dread Empress Malicia, Primeira do Nome. Nunca precisei de isca antes; agora entendo. Malicia queria a peça, ela sempre quis. Precisava de um Feiticeiro, e de alguém que me conhecesse bem. Queria pegar tudo de uma vez. E há um jogo mais profundo, que começo a perceber. O Intercessor nos denunciou, mas não conseguiu nos prender. O Bardo tinha certeza que Sargon cobrira o cofre, descobrindo o que me deixava sem saída. Assim, ela manipularia tudo.

Ela também queria que Akua estivesse ali, naquele momento, o que me deu calafrios. Ela sabe de algo que eu não? Cometi erro? Ou estou entendendo ela melhor do que meus inimigos? Meus dedos se cerraram, depois relaxaram. Talvez essa resposta só venha do último instante. E, mesmo percebendo o pulsar da proteção ativada, minhas dúvidas fortificaram-se. Ainda sinto que estou subestimando tudo e todos.

“Temos que sair,” adverti. “Eles sabem que estamos aqui.”

“Droga,” pronunciou Indrani. “Vamos pegar o...”

Ela hesitou. Olhei para Akua.

“Não,” ela afirmou. “Vai ser uma armadilha.”

Partimos depressa, e ao sair, notamos a porta nem trancada. Seguimos pelos corredores armados, até emergirmos na galeria de mármore, em um grande hall com teto de céu estrelado, digna de uma obra-prima de magia. O universo em toda sua esplendidez, a brisa no alto, as nuvens em movimento, um pássaro solto. Uma obra de arte mágica.

“Estamos perto do passadiço,” falou Akua, quebrando meus pensamentos. “Vamos acelerar.”

O palácio, mesmo sob oura orientação, aparecia em alta vigilância. Logo, um servo assustado ao ver nossas espadas gritou, e soldados vieram logo atrás. Flechas cortando o ar, magia em explosão, bateções nas colunas e fogo nas tapestries. Quantos? Uns sessenta. Archer foi atingida no braço, mas resistiu, cuspindo palavras de drops. Dois brilhantes golpes de fogo seguiram em Akua, que começou a fraquejar. Ela ficou cada vez mais fraca, como uma sombra cansada.

Ficamos na frente, até chegar ao Subira, marcando uma das passagens. Akua empurrou a coroa, e a estátua se moveu, revelando uma escada estreita. Descemos rápido, os soldados se aproximando. A estátua recuou, atrasando eles. Uma nova sensação de proteção nos envolve ao subir as escadas. Como planejado, começamos a sair ali, embora inicialmente fosse após pegar o tesouro, e não os cofres. Como as onze passagens de Wolof, essa também era armadilha.

As escadas se abriram num espaço maior, pausa. Peguei as últimas poções, entreguei, e logo a água começou a jorrar do teto: um corredor de enchente. Tínhamos que nadar contra a corrente, sem pó, usando magia para passar as proteções, pois os guardas logo viriam.

“Vamos lá,” falou Indrani, enquanto tomava uma poção. Partimos. Nada, a poção não funcionou.

“Gato,” falou ela, e ignorei.

Fechei os olhos. Faltava uma peça. Malicia queria que Akua visse aquele corpo, por isso os Olhos esperaram tanto. Mas não fazia sentido deixá-los passar livre. Eu odiava a imperatriz, mas ela era inteligente. Malicia quis ela porque precisava de um Feiticeiro, alguém que entendesse de mim, um aliado para controlar a situação. E há um jogo mais fundo, que começo a entender agora. O Intercessor nos entregou, mas não conseguiu nos prender. O Bardo jurou que Sargon nos cobrira, descobrindo uma linha de fuga minha. Então, ela sabia de tudo, manipulava tudo.

A presença do Intercessor, querendo que Akua estivesse ali, deu calafrios. Ela sabe de algo? Cometi um erro? Ou estou entendendo ela melhor do que meus inimigos? Meus dedos se cerram, depois se soltam. Nada claro, suspeito. E, mesmo percebendo o pulsar mágico, a proteção se ativando, está aí. Confirmo minhas dúvidas. Ainda subestimo tudo e todos.

“Saímos,” falei. “Eles sabem que estamos aqui.”

“Droga,” disse Indrani. “Vamos pegar o...”

Ela hesitou. Olhei para Akua.

“Não,” ela afirmou. “Se for armadilha, melhor não arriscar.”

Saiamos apressados, pela porta principal. Nada trancada, era feita para evitar entrada, não para deixar sair. Corremos por corredores armados, até emergirmos na galeria de mármore. Lá, vi algo maravilhoso: o céu noturno, em toda sua beleza. O próprio nome do palácio. Quase senti o vento, as nuvens, o voo de um pássaro. Uma obra-prima mágica.

“Estamos perto do passadiço,” falou Akua, cortando meus pensamentos. “Vamos correr.”

Mesmo com ela guiando, tudo parecia sob alerta. Pouco depois, um servo gritou ao nos ver com espadas, e soldados vieram atrás. Flechas, magias, batidas, fogo. Quantos? Uns sessenta. Archer levou uma flecha, tirou, cuspiu palavrões, duas chamas atravessaram Akua, que ficou fraca, cansada, como sombra.

Ficamos perto da estátua de Subira, marcando uma das passagens. Akua empurrou a coroa, a estátua se moveu, uma escada se revelou. Descemos rápido. Os soldados, perto. A estátua recuou, atrasando eles. Uma proteção nova ao subir. Como planejado, saímos ali, embora com o antigo plano de pegar o tesouro primeiro. Como todas as armadilhas de Wolof, essa também era armadilha.

As escadas se abriram em uma plataforma maior, pausamos. Peguei as poções, entreguei, e começou a jorrar água do teto da entrada, corredor de enchente. Temos que nadar contra a corrente. Os guardas, logo, chegariam.

Vamos lá, disse Indrani. Tomou a poção, e eu também. Respire fundo. Os guardas vindo, e nós na frente. Esperamos, nada. A poção não funciona.

“Gato,” falou ela, e eu não respondi.

Fechei os olhos. Faltava a peça. Malicia queria que Akua visse o corpo, e os Olhos aguardaram. Mas não faria sentido deixá-los passar. Odeio a imperatriz, mas ela é inteligente. Malicia queria ela porque precisava de um Feiticeiro, alguém que dominasse mim e meus planos, e que tudo fosse feito num golpe único. E há um jogo mais profundo, que começo a entender. O Intercessor nos entregou, mas não nos prendeu. O Bardo jurou que Sargon cobriria o cofre, descobrindo uma linha minha. Assim, ela controlaria tudo.

Ela quer que Akua esteja nesta sala? Isso me causa calafrios. Sabe de algo que eu não? Cometi erro? Ou estou entendendo ela melhor do que meus inimigos? Meus dedos se fecham, depois se soltam. Nenhuma resposta até o último instante. E, mesmo vendo o pulsar mágico, a proteção ativa, está aí. Minhas dúvidas se confirmaram. Ainda subestimo tudo e todos.

“Vamos sair,” falei. “Eles sabem que estamos aqui.”

“Droga,” disse Indrani. “Vamos pegar o...”

Ela hesitou. Olhei para Akua.

“Não,” ela afirmou. “Se for armadilha, melhor não arriscar.”

Saímos apressados. No hall do lado, uma porta de cobre, que Akua já tinha escolhido. Se abriu lentamente. Uma cena que nos fez parar: uma Akua respirando, exata, no momento da morte. Uma cópia de Akua, viva. Um movimento sutil cobriu o corpo, mas eu tinha certeza: era uma gêmea. Uma que respirava. A sombra fez alguns passos hesitantes, tocou no corpo. Depois, arfou.

“O que é isso?” perguntei baixinho.

“Ela tem magia,” respondeu Akua. “Sem mente, sem memórias, mas o Dom está lá.”

—Ah—, pensei, e as peças se encaixaram. Então, era obra de alguém capaz de pedir isso a Sargon: a Imperatriz Malicia, Primeira do Nome. Nunca precisei de isca, agora entendo. Malicia queria a peça. Queria ela porque precisava de um Feiticeiro, alguém que pudesse manipular minhas ações. Queria controlá-la pelo menos. E há um jogo mais fundo, que começo a ver. O Intercessor nos entregou, mas não conseguiu nos pegar. O Bardo tinha certeza que Sargon cobriria o cofre. E assim, ela manipularia tudo.

Ela quer que Akua esteja aqui, agora. Isso me deu calafrios. Ela sabe de algo que eu não? Cometi algum erro? Ou, finalmente, estou entendendo melhor ela do que meus inimigos? Meu corpo se moveu, mãos abertas. Nenhuma resposta clara, suspeito. E, mesmo percebendo o pulsar de magia, a proteção sendo acionada, está aí. Tudo confirmou minhas suspeitas. Ainda tenho medo de subestimar tudo e todos, de que minha visão esteja enganada.