Capítulo 536

A sede do governo dos Sahelianos era chamada de Palácio Emperial. Nome pretensioso pra caramba, de verdade — mesmo que provavelmente fosse tão chique quanto parecia — mas ninguém tinha me perguntado. Nem que isso alguma vez tivesse me impedido de expressar minhas opiniões antes, ou neste caso específico. Curiosamente, Akua discordava de mim. As fundações do palácio eram as mais antigas da cidade, e embora tivesse começado pequeno ao longo dos séculos, virou uma verdadeira fera de lugar. Isso tinha vantagem no sentido de que era difícil impedir completamente sua entrada, pois havia entradas demais e pessoas demais usando-as, mas os governantes de Wolof cuidaram de suas defesas com a meticulosidade de sempre. Akua desenhava, com uma adaga apontada na terra do chão dos nossos aposentos, primeiro delineando três quadrados numa curva solta, mas perceptível.

“O Palácio Emperial é dividido em sete alas diferentes,” ela disse. “Essas três são a seção externa, a mais fácil de acessar. A ala central contém salões de recepção, mas o restante são lugares de pouca importância — aposentos de servos e estábulos, pátios e jardins.”

“A gente tinha planejado passar pela ala leste, certo?” Archer perguntou, agachado sobre o desenho.

Com seu arco não tensionado apoiado nas pernas, ela parecia estar agachada ao redor de uma fogueira, não fazendo um plano solto.

“Foi o plano,” eu concordei. “E é bem provável que ainda vamos. Como tem bastante jardim, será mais fácil passar despercebidos.”

“A dificuldade começa quando estivermos dentro da ala oeste,” Akua disse.

Ela desenhou pequenas linhas conectando os três quadrados, representando caminhos abertos e corredores.

“Entrar em qualquer uma dessas alas pelo lado de fora é possível, mas mover-se entre elas é estritamente limitado,” Akua explicou. “Cada uma tem seu próprio pessoal praticamente independente, justamente pra evitar infiltrações como a nossa — rostos desconhecidos simplesmente não são permitidos. Isso nos deixa com uma única direção a seguir.”

Ela desenhou um retângulo na vertical, ajustado ao lado dos quadrados, como uma haste de martelo, e conectou habilmente os três quadrados a ele com traços simples.

“Esta é a Grande Galeria,” a mulher de olhos dourados falou. “É a passagem pela qual são removidos espiões e agentes antes que possam chegar às seções vitais do palácio. Ali está o grande salão onde são realizados banquetes formais. Ao lado, ficam as cozinhas públicas e um conjunto de salões privados. Nenhum guardião ou servo pode entrar na Galeria sem portar um token encantado, dado pelo mordomo de outra ala. Ser pego sem um significa prisão, se forem sortudos, mas, na maior parte das vezes, execução sumária.”

Procurei no saco onde estavam os últimos dois frascos do elixir de respiração aquática e tirei três amuletos de cobre pequeninos. Com gravações detalhadas ao redor da borda, e ao centro uma única pérola com um pequeno encantamento. Posicionei-os ao lado do mapa.

“O escriba conseguiu esses tokens pra gente,” eu disse. “São imitações, mas muito bem feitas. Os Olhos do Império já usaram com sucesso no passado.”

Os encantamentos geralmente mudavam a cada poucos meses, fui informado, e Sargon mantinha esse padrão. Após sua ascensão caótica ao poder, porém, Os Olhos conseguiram infiltrar pessoas em alguns quadros-chave de magos. Os falsificados estavam atualizados, já que, mesmo que Scribe tivesse perdido o controle da rede de espiões em Praes para Lady Ime, ela ainda tinha... contatos. Favores que guardou para uma emergência.

“Isso nos dá acesso à Galeria,” concordou Akua. “Mas não além. Para sair da Grande Galeria e avançar para o interior do palácio, é preciso passar por uma das três portas de acesso. Cada uma é protegida por magias, e não há uma chave encantada que funcione nelas: a única forma de passar sem ser afetado é usando sangue na pedra de proteção ao lado da porta adequada, muito além do perímetro.”

Ela desenhou três pequenos cortes em arco acima do retângulo, depois um quadrado de frente pra cada um deles. Assim que terminou, cortou com determinação o quadrado da esquerda.

“O Jardim de Issa serviu como aposentos pessoais do governante Saheliano e de sua família por cerca de cento e cinquenta anos, mas foi onde minha mãe enfrentou seu destino,” Akua falou calmamente. “Mesmo depois de anos de purga ritual, ainda há vestígios de mácula, e as ruínas permanecem desocupadas.”

Ela riscou o centro do quadrado.

“A Sala Emperial é o coração do palácio,” ela continuou. “Ela guarda muitas das maravilhas acumuladas pelos meus antepassados ao longo dos anos, inclusive o teto encantado que dá nome ao palácio. Sargon usará os antigos aposentos formais que foram erguidos lá e também é onde fica a câmara do tesouro.”

“Tínhamos uma entrada ali,” eu disse. “Tenho uma garrafa de sangue de um servo que está ligado às defesas, e aprendi um truque noturno que poderia ajudar a usar isso para nos infiltrar com a ajuda das minhas patronessas. O problema é que, neste momento, aquele lugar deve estar lotado. Esquece as proteções, os guardas seriam o verdadeiro problema.”

Akua puxou sua adaga, levantando-se com facilidade. Como se quisesse se afastar de toda a confusão, deu um passo atrás e encostou-se na parede, levantando uma sobrancelha pra mim.

“Então você quer que atravessemos a última ala,” Archer assentiu, olhando pra mim.

“Os cofres,” eu confirmei. “É uma espécie de vila de magos, uma biblioteca enorme e, embaixo, estão todos os artefatos que os Sahelianos acham demais pra sair do esconderijo.”

“Ou perigosos demais,” Akua ressaltou de propósito. “Se Sargon conseguiu amarrar a Insipientia de novo, seu prisão de artefatos deve estar lá. As armadilhas que ele usou na negociação — as Redes Lacrimantes — também ficam em uma câmara lá, assim como uma dúzia de outros artefatos da mesma categoria.”

“Então, o que, vamos soltar essas bestas todas na biblioteca?” Indrani perguntou, franzindo a testa. “Acho que isso seria um golpe baixo — inferno, se escaparem, podem derrubar a cidade — mas não parece ser seu plano usual. Vai sobrar muito servo morto junto com soldados e magos mortos.”

Algo bem pior que isso aconteceria se um demônio fosse solto na cidade de novo.

“Não,” eu disse. “Vamos roubar a biblioteca toda, Indrani. Tudo. E, pra deixar claro que estou de mau humor, vamos também roubar os cofres de artefatos.”

Indrani riu, de verdade, mas isso era um movimento mais calculado do que ela pensava. Eu teria duas adagas na garganta do Alto Lorde Sargon ao esvaziar esses cofres, embora ele não percebesse o quão ruim seria até a gente sentar na mesa de negociações de novo. Akua pigarreou.

“Não tenho objeções ao plano em teoria,” ela disse. “Mas na prática, tenho uma dúvida: como vamos passar pela proteção?”

Ela apontou para a porta de acesso aos cofres. Aquela porta, lembrando, que não tinha uma garrafa de sangue à mão que pudesse enganar o sistema de proteção mágica. Servos normalmente não eram ligados a duas pedras de proteção — presumivelmente pra evitar esse tipo de situação.

“Não tenho uma fórmula pra passar,” eu declarei com franqueza.

A surpresa foi visível nos dois.

“Porém,” continuei, “conheço pessoas que podem conseguir passar.”

Os Olhos do Império tinham agentes nas carreiras de magos que encantavam os tokens do palácio externo, e esses magos viviam nos cofres. Ou seja, Os Olhos tinham um trunfo. E, por acaso, sabíamos onde ficavam suas bases secretas em Wolof — era vantagem ter alguém que tinha montado tudo inicialmente para ti.

“E como você vai fazer eles ajudarem a gente?” Akua perguntou, cética.

“Vou usar,” eu sorri com dentes, “tática e diplomacia.”

A noite aprofundou-se na madeira, formando rachaduras onduladas, e um segundo depois o chão se quebrou.

Caímos em uma chuva de estilhaços e tábuas quebradas, aterrissando no que parecia mais uma sala de um bar comum do que um esconderijo de espiões. Eu caí na mesa, engolindo um grito de dor — Meu Deus, como eu queria ter levado minha vara pra Wolof — enquanto Archer se jogava em cima de um homem surpresa e o derrubava. Akua já tinha uma adaga na garganta de um segundo ao meu lado, quando olhei, o que me deixou com os dois na mesa onde estou agora. Não, pera, só um. A mulher de vestido tinha sido derrubada inconsciente por uma tábua de piso, e o outro era o cara barbudo na minha frente, que estava boquiaberto e sangrando pelo rosto, onde uma lasca de madeira tinha voado em sua bochecha.

“Boa noite, Olhos do Império,” eu disse alegremente. “Quem manda aqui?”

A jovem — mal mais que uma adolescente — que Akua tinha sob a adaga começou a chorar. Ela tremia, claramente apavorada.

“Por favor, não nos machuque,” ela apressou-se em dizer. “Se vocês quiserem, seremos Olhos, tenho certeza que estão certos.”

“Eu te amaldiçoo para ficar calada,” falei em Crepuscular, e a Night brilhou.

A boca dela continuou se movendo, mas nenhum som saiu. O choque em seus olhos, então, era bem mais verdadeiro do que a encenação anterior. O homem aos meus pés tinha a mão na lâmina de uma adaga, mas parou antes de puxá-la ao me ver me conseguir com ele.

“Então não é ela,” eu disse, levantando uma sobrancelha. “Ela achou que aquilo funcionaria?”

Não era como se tivéssemos escolhido esse lugar ao acaso.

“Ela é jovem,” suspirou o homem barbudo. “Boa noite, Sua Majestade. Para esta conversa, pode me considerar responsável.”

Provavelmente, ele não era. Dei uma olhada na mulher inconsciente à esquerda dele e depois no pobre cara que a Archer tinha numa espécie de abraço estranho, e então decidi que não adiantava insistir com alguém mais para falar.

“Nome?” perguntei.

“Sou Ekon, Sua Majestade,” ele respondeu.

Olhei firme nos olhos dele.

“Se te der uma escolha entre fazer um favor pra mim e sua alma ser alimentada por Sve Noc, Ekon,” eu disse, “com qual você acha que vai ficar mais inclinado?”

Ele engoliu seco, mas seu rosto permaneceu admiravelmente calmo. Acho que devia ter uns quarenta anos, pensei, mas sua idade não pesava nele. Espionar deve pagar bem.

“No balanço de tudo, Sua Majestade,” ele disse, “tendo em vista tudo isso, acho que vou pelo favor.”

“Bom homem,” sorri, e preparei-me para me apoiar na mesa.

Desci ao chão, ao lado da mulher inconsciente, observando-a de passagem só para ter certeza de que não estava fingindo. Não, parecia bastante genuíno: sua cabeça inchava onde tinha sido atingida, algo difícil de falsificar, e sua mão não agarrava uma faca, mas um... cachimbo? Cheirei de perto e senti o aroma. Bom Deus, que sorte — ou azar, melhor dizendo — até agora, acho eu, era réu frequência fria com os deuses. Puxei o cachimbo, já cheio de folha de despertar, e sorri para meu amigo Ekon.

“Não se preocupa, não estou pedindo que traire Malícia,” eu disse. “Nada de tão complicado.”

“Fico feliz em ouvir isso,” ele disse cauteloso.

Passei a mão sobre o cachimbo, com chamas brincando na fumaça, e sorri ao meu próprio rosto enquanto respirava fundo na minha vícia. Ah, que ótimo gosto.

“Então,” eu disse, “vamos conversar sobre como vocês vão nos ajudar a entrar nos cofres.”

Caramba, eu nunca tinha visto um espião ficar paralisado de horror antes. Deve ser um bom sinal, né?

Ekon foi bastante útil — para alguém que nos trairia antes do fim.

Ao escurecer, nós rastejamos pelos jardins, passando por piscinas e canteiros de flores dispostos com detalhes sob a sombra de árvores velhas e retorcidas. Trechos de lírios rosas e orquídeas delicadas em canteiros com rochas esculpidas, hibiscos, jasmim e flores candelabros. Entre elas, espécies mais exóticas — flores cujas pétalas mudam de cor lentamente ou que se movem sem precisar de vento. Algumas até tinham veias de luz ou gotas de névoa lilás no lugar do orvalho. Evitamos a alcateia, que era bem protegida e tinha criaturas perigosas dentro — até nós devíamos ficar atentos — e, passando por um lago curvo cujas águas eram cheias de nenúfares, entramos por uma entrada de serviçais na ala oeste.

Os dois guardas na porta nos observavam enquanto entrávamos, mas nada disseram. Estávamos de roupa de criado, afinal. Tinha trocado minha venda ocular por uma pedra pintada que comprei no bazar para esconder meu olho perdido, e uma maquiagem leve fez com que Indrani e eu parecessem mais altas do que realmente éramos, quase quase Taghreb. O sol tinha deixado minha pele mais bronzeada, mas era mais a maçã do rosto do que a cor propriamente que me identificava como de origem Deoraithe.

Assim que entramos na ala oeste de verdade, não na exterior, seguimos pelo corredor dos aposentos de servos em direção ao interior. Naquela hora, estava praticamente vazio — só sobrinhos e parentes cuidando das crianças — e só aparentar um propósito já fazia com que os poucos servos nos evitassem. Passamos duas patrulhas, pequenos soldados com roupas Sahelianas que perderam o interesse em nós imediatamente ao ver Akua mostrar um token falso. Eu estava atento demais para relaxar totalmente, mas consegui vislumbrar um pouco do que nos cercava: tapeçarias coloridas e elaboradas, com padrões que mudavam de corredor pra corredor; madeira trabalhada decorando as paredes, sem tochas — só luzes mágicas.

Foi quase surpreendentemente fácil chegar até a Galeria Imperial. Mostramos nossos tokens aos guardas na entrada, fingimos sorrisos ao que um jovem tentou tirar uma piada sobre nossa “frequência aqui” — ele olhava pra Indrani com atenção, mas não era uma inspeção de que devêssemos nos preocupar — e fomos admitidos. Em menos de meia hora dentro do Palácio Emperial, já havíamos alcançado a Galeria. Akua tinha dito que tinha estátuas de ancestrais, mas tinha subestimado: a galeria tinha ao menos meia milha de comprimento — ou mais — e as “estátuas” estavam em armadura completa, quase assustadoramente vivas. Estavam nos altos pedestais, e uma rápida olhada nos nomes abaixo deles revelava quem eram: ex-High Lords e Ladies de Wolof.

Não poderia ficar ali, andando rápido pelo chão de mármore branco e rosa, tentando não chamar atenção. Ainda tinha gente, mas o movimento na galeria não era grande: eram os salões laterais e as cozinhas os mais agitados, cheios de pessoas. Segurei minha atenção em Akua, observando uma estátua de escamas coloridas e uma espada curta, que parecia ideal pra mim.

“Acha que dá pra pegar alguma ali antes de ir pra cofre?” murmurei.

Tivemos que deixar armas e armaduras para trás — me senti muito exposta agora. A roupa de criado era bem feita, de pano vermelho e branco com detalhes pretos, mas não impediria nem uma faca de cozinha — quanto mais uma boa lâmina.

“Tudo amaldiçoado,” Akua respondeu baixinho. “Cada pedaço. É rito de passagem pra qualquer mago Saheliano capaz de magia criar uma maldição própria e trocar uma das que estão enfraquecendo aos quinze anos.”

Claro que tudo era maldito, suspirei. Com curiosidade, olhei ao redor.

“Quem você amaldiçoou, hein?” perguntei.

“Um dos meus nomes de arte,” ela sorriu. “O terceiro dessa linhagem, e o mais destacado — ela defendeu Wolof contra exércitos estrangeiros após a Primeira Cruzada.”

“E o que você colocou lá?” Indrani perguntou, animada. “É praga? Sempre é praga com vocês praeis.”

“Liquefação parcial de ossos,” Akua respondeu orgulhosa. “E modifiquei a maldição pra que os feitiços contra ela funcionem, mas depois façam uma segunda maldição que liquefaz a pele também.”

Fuk, fiz questão de franzir o nariz, enquanto Archer soltava um som impressionado. Coisa nojenta. Definitivamente, não daria pra pegar armas ali. Nos impediram cinco vezes: na primeira, uma verificação simples do token; na segunda, um aviso de dois guardas pra evitar o Salão Verde — nobres usavam lá —, e a terceira quase nos entregou. Não por uma sindicância, mas porque um servo mais velho mandou a gente ajudar ele e outro homem a carregar uma mesona de madeira pra um salão. Meu pé doente doía horrores, e eu disfarçava a dor, enquanto o velhote reclamava da nossa lentidão várias vezes. Akua se desculpou dizendo que precisava ir falar com o Mestre de Cerimônias, e conseguimos escapar.

Mais duas vezes, pediram nossos tokens, e notei que tinham perguntado mais do que nas outras pessoas que entravam e saíam. Comentei com Akua, que concordou.

“Nossos guardas treinam pra pedir o token assim que não reconhecem uma face,” ela explicou.

Faz sentido, e até agora a enganação tinha funcionado. Só podíamos torcer pra continuar assim. No final do corredor, perto da estátua do High Lord Nassor, esperamos. Archer perguntou, e descobrimos que o homem era um bisavô de Akua, cuja filha fora assassinada e usurpada pelo próprio avô dela. Engraçado, Sargon era parente desse homem por parte da mãe, então poderia-se dizer que a linhagem tinha voltado ao poder por algum motivo. A política familiar Saheliana parecia uma roda de assassinatos, pelo jeito. E, de relance, percebi alguém passando pelo portal de entrada dos cofres, do canto do olho, e me pesei.

“É ela,” eu disse. “Colar de pedra verde e roupas cinzas, como nossa amiga falou.”

Taiwo Bauna era uma mulher forte e de aparência respeitável, na meia-idade, com olhos castanhos pálidos que muitas vezes a faziam parecer nobre além do que realmente era. Segundo relatos, ela era uma mago bastante habilidosa, com bom cargo entre as equipes de encantamento dos magos vassalos Sahelianos. Ela também gostava de perder jogos de dados e acumular dívidas, aparentemente, e foi assim que Os Olhos a tinham pego. Dois guardas na porta monitoravam, e nenhum falou uma palavra enquanto ela passava. Ela nos encontrou facilmente, pois tinha sido avisada de onde estaríamos, e nos olhou de cara fechada, sem cumprimentos.

“Você vai trazer uma refeição da cozinha que encomendei,” ela disse. “Pão de mel, que eles não fazem aqui na nossa. Sigam e fiquem em silêncio. Só posso ativar as proteções por três batidas de coração antes de disparar um alarme mais profundo, então terão que passar rápido.”

“Entendido,” respondi simplesmente.

Deve não ser a primeira vez que ela faz isso, pensei, pois o pão de mel quente e embalado já nos aguardava na cozinha. Meu pé reclamou por eu ter que voltar até a metade da Galeria, mas me controlei. Estávamos perto agora, não era hora de reclamar. Ela liderou o caminho de volta até o portal de entrada, onde desaceleramos. Um momento antes de ela atravessar a porta, luzes coloridas começaram a girar no ar aberto. Os guardas olharam um pro outro, depois para ela. Taiwo suspirou.

“Vou falar com Senhor Luba,” ela disse. “Isso acontece demais pra ser só azar, o reparo do amarramento deve estar com defeito.”

“Por favor, faça isso,” disse um homem alto, com voz tranquila. “Desculpe a demora, mas terão que esperar a luz desaparecer pra atravessar.”

Ninguém contestou, e pouco depois da última explosão de cores, seguimos Taiwo por cima do portal. Não havia cheiro de ozônio, nem movimento de energia — nada. Estávamos lá dentro. Corremos por um corredor ornamentado até chegarmos a uma grande antecâmara, que Akua descreveu como o começo dos cofres. Taiwo se virou pra nós, tirando o pão de mel embaleado das mãos de Archer.

“Diga à Alazi que isso quita a dívida,” ela disse. “E se ela ainda não arranjou alguém pra pagar por isso, eu te entrego antes de me colocarem na cadeia.”

“Claro,” eu respondi. “Ela vai aparecer.”

“Que ela nem pense nisso,” Taiwo Bauna falou com firmeza, e foi embora.

Bom, pensei comigo — já era uma vantagem termos alguém que conhece esses lugares. Desembalei o pão de mel, mordendo o pão quente e sentindo a crocância sob os dentes. Franzi o cenho um instante depois: demais canela e mel. Doce demais pra mim. Passei pra Archer, que deu uma mordida e soltou um suspiro de prazer. Não tínhamos comido ainda, e eu queria que Taiwo tivesse trazido umas tigelas de ensopado ou algo assim.

“Vamos acelerar,” eu disse. “Akua, conhece o caminho até a biblioteca?”

“Na minha cabeça,” ela respondeu seca.

Nada surpresa. Assim como Masego, ela tinha talento natural pra magia, mas talento não era suficiente — pra ser tão boa como ela foi, quando tinha magia, era preciso trabalhar. Seguimos atrás dela. Archer comeu todo o pão de mel, só pra evitar perguntas, ela garantiu, e eu deixei os olhos vagarem pelos corredores vazios dos cofres. A maioria dos magos devia estar comendo, ou de serviço, ou em outra missão. Demoramos a encontrar alguém — eram poucos. E, mesmo assim, era um servo só. Não havia tapeçarias, mas mosaicos e basrelieves de um estilo que não reconhecia — não eram das Cidades Livres, não tinha tinta, mas eram vibrantes — enquanto o teto se curvava como o céu noturno. Isso era um encanto menor do que o do teto da Sala Emperial, dissera Akua, que mudava só entre noite e dia, usado por magos mais jovens pra treinar antes de fazer algo maior. Quanto tempo até chegar na biblioteca? Não tenho certeza, minha tensão me deixava difícil de contar o tempo. De qualquer forma, logo paramos de frente a portas de ferro gigantes. Dobradas e tão altas quanto um homem, tinham figuras de demônios retorcidos oferecendo conhecimento aos homens, para depois se ajoelharem. Mantive uma distância cautelosa, lembrando de quase me matar no portal da Torre uma vez por falar bobagens.

“E nosso jeito de entrar?” Indrani perguntou. “Não vejo fechaduras nem chaves.”

“Precisa de um feitiço,” Akua respondeu. “Uma variação de uma fórmula que ensinam pra quem tem direito de entrar aqui, e que muda duas vezes ao dia. Mas tem um truque.”

Ela colocou uma mão fantasmagórica na porta de ferro, perto da boca de um demônio sorridente, fechou os olhos. Seu braço virou uma névoa escura, fluindo devagar ao longo do ferro. A névoa se encolheu em fios finos, seguindo certas linhas da escultura — um rosto ali, um bastão, chifres ou uma torre — e, depois de um tempo, ela respirou fundo.

“Pronto,” disse Akua Saheliana, sorrindo pouco antes de um clique suave no portão destrancar.

Respirei fundo, mexi o ombro.

“Certo,” eu avisei. “Archer, sua parte.”

“Limpeza,” ela sorriu, com um sorriso malicioso.

Era uma boa expressão pra isso.

“Akua, comigo,” eu disse. “Não vou conseguir segurar tudo no Noite, e também não adianta. Não são as obras comuns que buscamos, são aquelas que ninguém mais tem na biblioteca.”

“Sei as seções,” ela confirmou.

E as defesas também, o que seria importante. Não havia como pensar que as portas eram a única proteção pra algo tão vital pra os Sahelianos quanto essa biblioteca. Aposto que incentivam magos jovens a tentar passar por ela, pra aprimorar suas habilidades. As coisas boas, mesmo, ficariam guardadas onde os curiosos não pudessem facilmente pegar.

“Então, vamos,” ordenei.

Archer abriu a porta só o suficiente pra passarmos. Gastei meia fração de segundo admirando o que via — uma estrutura do tamanho de uma catedral, e a maior parte de livros! — antes de focar no imediato. E o que tinha ali? Alguns estudiosos de roupa branca ao redor de uma mesa grande perto da entrada, que nem ligaram pra gente, enquanto um bando de vinte guardas observava de uma plataforma elevada à nossa direita. Eles notaram nossa presença, mas o alarme inicial se apagou ao ver Akua entrando com a gente: ela mudou de aparência pra parecer com os estudiosos. Ainda assim, dois guardas vieram na nossa direção, franzindo a testa.

Akua e eu avançamos na direção dos estudiosos, e Indrani foi na direção do par. Eu examinei o ambiente ao redor, vendo as estantes altas no meio do salão e as camadas superiores nas paredes — quase como o interior de um navio — mas ninguém de lá parecia prestando atenção na gente. Até agora, os únicos testemunhas eram as pessoas que eu tinha visto: quatro estudiosos. Quando nos aproximamos, um deles virou pra nós com sobrancelha arqueada. Ele olhava pra Akua, tentando reconhecer, sem sucesso. Eu, por minha vez, olhava pra mesa. Não pelos livros, mas pelos outros objetos. Achei uma faca de paring ao lado de um tinteiro. Menos de quinze passos agora. Pelo canto do olho, vi Indrani passar por trás de pilhas altas, os guardas ficando atrás dela. Não fiz barulho, mas alguns segundos depois ela saiu correndo com uma espada na mão. Os guardas do alto nem perceberam, ou não perceberiam até tarde. Estamos a poucos passos dos estudiosos, e mais um deles olhava pra gente com dúvida semelhante.

“Desculpe, senhor,” disse o primeiro, “mas por que trouxeram um servo aqui? Sabe que não pode, a menos que seja Saheliano. Qual é o seu nome?”

Puxa vida, o pobre. Ofereceu uma desculpa sem nem perceber. Akua o olhou com um sorriso — aquele típico que ela usa antes de arruinar alguém —

“Akua,” ela disse, colocando a mão no pescoço de um estudioso de costas pra gente, “Saheliana.”

O medo tomou o rosto do homem, mesmo com a sombra que pifava o pescoço do estudioso. Calmamente, peguei a faca de paring e virei meu pulso, levando a lâmina direto ao olho dele. Ele caiu, se contorcendo. Pelo menos, assim, evitaria passar vergonha de admitir que Akua tinha autorização pra nos trazer aqui. Que situação constrangedora. Um dos sobreviventes gritou de horror, outro deu um passo pra trás e virou-se rapidamente — mas já estávamos em ação. Akua deslizou com elegância sobre a mesa, caindo em cima daquele que tropeçou, enquanto eu peguei um tinteiro de prata e quebrei na cabeça do que tinha se assustado.

Ele tentou me afastar com as mãos levantadas, mas uma simulação de soco no estômago fez ele baixar a guarda. Acabei com ele com um golpe na têmpora. Estava inconsciente, não morto, e fui buscar a faca de paring pra enfiá-la nele — enquanto Akua estrangulava o último. Dei uma respiração de alívio depois de acabar, e só então voltei o olhar pra plataforma lá em cima. Não tinha alarmes ativados enquanto matávamos os estudiosos, o que era um bom sinal. Como se o instinto fosse, Archer apareceu na beira da plataforma, com uma espada na mão — e atravessando a barriga de um guarda. O cara cambaleou e caiu por cima do corrimão, com um baque metálico. Franzi o cenho com o barulho.

“Vamos caçar,” eu disse. “Não podemos ser pegos cedo demais.”

Não estava gritando, mas ela tem a Nome: podia escutar minha voz mesmo assim. Ela concordou e sumiu atrás das estantes.

“Você consegue esconder os corpos?” perguntei pra Akua.

“Acho que sim,” ela disse, fazendo cara feia. “Nunca tive que me livrar de meus próprios mortos, quanto mais de de alguém de outra pessoa.”

rolei o olho pra ela.

“Tenho certeza que você vai se virar,” eu disse.

“E as pessoas se perguntam por que a gente constrói poços de tigre,” Akua resmungou.

Guardei minha diversão, e fechei os olhos, acalmando minha mente. Comecei a murmurar uma oração em Crepuscular, com a Night fluindo livremente pelas minhas veias. Sentia a atenção das Irmãs — sua ansiedade e fome —, e isso me deixou mais tranquilo. Bom.

Agora era hora de roubar esse lugar até o osso.