Capítulo 535

O que mais poderia fazer senão fugir?

Sali voando da sala do reservatório, espada na mão, direto para o corredor à minha frente. Uma dúzia de passos me levou ao cruzamento que tinha visto nos planos da fortaleza, onde dei uma pausa por um instante, enquanto meu manto girava ao redor de mim. Um esquadrão de guardas armados — capas boas, capacetes, espadas longas, a parte racional de mim avaliou — apressava-se na minha direção sem armas visíveis. Eu já estava me virando para a esquerda, porém, por outro corredor que deveria me levar ao baluarte que servia como nossa saída. A porta dele estava aberta e parecia vazia, nenhum poste de lança fora do lugar, nenhuma mesa virada. A cabeça de Archer surgiu com um olhar cauteloso um instante depois, o que pelo menos indicou que ela tinha vencido a luta dentro.

“Bardo chegou,” eu sussurrei, correndo pelo vão da porta.

Três cadáveres, mortos de forma limpa, me aguardavam lá dentro, ao lado dos meus dois companheiros. Archer começou a montar seu arco curto, com uma expressão severa no rosto. Akua estava inclinada na beirada de uma janela de pedra, que dava para o pátio, com uma ponta de corda de um gancho de escalar preso na mão. Ela recuou, levantando uma sobrancelha em dúvida para mim.

“Bardo,” repeti simplesmente. “Pátio?”

“Infelizmente,” ela disse. “Sete guardas. Havia mais, mas o sinal de alarme atraiu eles.”

Isso era uma espécie de lado positivo, suponho. Hesitei por um momento. Manter os cadáveres na minha sombra agora não fazia mais sentido, já que os defensores sabiam que havia invasores. Discrição não tinha mais valor. Mas ainda dava para salvar a situação se conseguíssemos entrar nas ruas e partir em disparada, porém. Wolof era uma cidade grande e o povo de Sargon não podia estar em todos os lugares. Além disso, nossa distração planejada devia começar a qualquer momento agora.

“Vamos atravessar,” mandei. “Deixem os corpos.”

Akua assentiu.

“Dois magos,” ela disse, lançando um olhar para Archer.

“Entendido,” respondeu Indrani facilmente.

Ela pegou a corda que Akua ofereceu e se montou na janela antes de mergulhar para baixo.

“Eu vou atrás,” eu disse, fechando distraidamente a porta do baluarte atrás de mim. “Traga a corda quando me seguir, pode ser?”

“Que meiguice,” ela respondeu, com um sorriso divertido.

Empurrei uma mesa na direção da porta, dando de ombros para ela, e revirei os olhos. O quê, ela achava que essas coisas cresciam em árvores? Boa corda era cara. Desenfiei a espada, ouvindo o som de soldados correndo atrás de mim, e me aproximei da janela. Cheguei na beirada justo a tempo de ver Archer soltar-se da escada escorregando pela corda, carregando uma flecha já encaixada e disparada antes que alguém pudesse notar. Quando comecei a descer, ela já tinha aterrissado com suavidade no chão, tendo disparado uma segunda e matado duas vezes. Havia gritos vindo dos demais guardas. Sem os magos no caminho, porém, Akua podia se mover livremente. Eu permiti que minha descida fosse controlada, queimando as palmas das mãos, ouvindo a porta se abrir com um estrondo quando eu mal tinha descido metade.

Maldito, olhei para cima e vi Akua escorrer sobre a borda da janela. Ela desencaixou o gancho, desviando por pouco de um golpe de espada, e eu amaldiçoei ainda mais alto enquanto minha descida virava uma queda livre. Puxei partículas de Escuridão, sussurrando uma prece breve – me conceda pelo menos um milagre de mendigo, suas irmãs carniceiras mesquinhas – e puxei o mínimo possível para mim. Formei uma fina placa de escuridão apontada para baixo e ajustei minha queda, rolando em cima dela, até uma cambalhota desastrosa que arranhou minha calça na pedra. Ela tremeu e quase quebrou: as defesas da fortaleza estavam a distorcendo, tornando-a instável. Levantei-me, com a perna ferida queimando, e mesmo enquanto a magia da Escuridãose dissipava atrás de mim, fui forçado a desembainhar a espada às pressas.

Consegui bloquear o golpe num ângulo fraco, quase levando a lâmina para o meu ombro, mas dei uma guinada ao dar um pequeno passo de lado. A força do soldado mais alto e forte, de pele escura, que tentava me cortar, foi redirecionada contra ele, fazendo-o tropeçar, e finalizei com uma manobra que devia ter treinado mil vezes. Enquanto ele tropeçava para frente, finalizei minha volta, retirei a espada, e ao ele se estabilizar e começar a se virar, já tinha sangrado o lado exposto de seu pescoço com um golpe rápido, mortal. Sem pestanejar, segui em frente. Archer tinha matado mais dois antes que um sobrevivente chegasse perto o suficiente para fazer ela largar o arco e puxar as adagas longas, vi, e o último vinha na minha direção.

Corajoso por não fugir, pensei, mas não exatamente prudente.

Akua pousou atrás de mim, o som suave intencionalmente, e no instante em que ele desviou a atenção dela, eu ataquei. Era um homem grande, musculoso, claramente acostumado a lutar usando um escudo que, no momento, não tinha. Quando fintei seu lado esquerdo, ele se comprometeu demais, tentando um golpe que não veio, e eu rapidamente entrei na sua guarda e bati com a empunhadura da minha espada na mandíbula dele duas mãos. Ele caiu, atordoado mas ainda consciente. Do cantinho do meu olho, percebi movimento na janela acima, mas a flecha que disparara foi desviada por uma resposta de Archer. Tão rápido que nem deu para saber para quem ela estava mirando. Hora de partir.

Olhei para o soldado lá embaixo, vi o medo em seus olhos e endureci o coração. Sem testemunhas: os guardas lá em cima não tinham nos visto de perto, usávamos capas, mas aquele ia passar a descrição. Meu braço levantou, mas uma mão suave pousou nele. Olhei para Akua, surpreso.

“Não adiantaria nada,” ela falou em Kharsum. “Sargon irá mandar os cadáveres serem ressuscitados lá em cima para interrogá-los.”

Disfarcei minha surpresa. Não era tão raro ela pregar misericórdia, comparado a como ela tinha sido quando éramos mais jovens, mas não esperava isso aqui e agora. Olhei para o soldado, abaixando o braço.

“Parece que hoje é seu dia de sorte,” eu disse em Mthethwa.

Ele fez uma careta, com a boca sangrando da minha decisão.

“Fiz um acordo com esse turno,” ele respondeu. “Então não é tanta sorte assim.”

Sorri, passando por ele, e escutei ele sussurrando alguma coisa para Akua ao inclinar a cabeça. Miyetham Sahelian, ou algo próximo disso. Não fazia ideia do que significava, além do fato de parecer que ele tinha adivinhado a identidade de Akua mesmo disfarçada com aparência de viajante. As pessoas falavam Mthethwa de forma diferente aqui do que em Ater ou entre as Legiões, às vezes tinha dificuldade na pronúncia. Ela não respondeu, e antes que pudesse pensar em qualquer coisa, seguimos correndo para a rua, antes que a arqueira do baluarte começasse a nos atingir novamente. A rua fora do baluarte era tapada, quase uma avenida, mas praticamente vazia. Quando saímos, as duas jovens carregando urnas de água sumiram de vista, Akua na frente, sem palavras.

Mal havíamos corrido dez passos quando luzes começaram a pulsar no céu acima da fortaleza. Quase sorri. A sincronização não estava perfeita, mas parecia que nossa distração finalmente aconteceria. Hierofante poria a cidade de ponta cabeça através de um ritual usando as águas do aqueduto como aríete para derrubar o interior da fortaleza, enquanto tropas começariam a emergir do Caminho, posicionadas para aproveitar a brecha caso fosse criada. O plano era que os Wolofitas repeliriam o ataque e culpassem por qualquer dano as Grades do aqueduto que havíamos impedido durante a investida de Masego, mas tínhamos nos desviado do caminho um pouco. Ainda assim, a ameaça de um ataque direto deveria diminuir a prioridade de Sargon sobre nós.

Pelo menos, assim teríamos menos perseguidores, já que o comandante ali evitaria reforçar o batalhão.

A perseguição também saiu pelo mesmo portão por onde tínhamos passado antes de virar a esquina. Não sou mais tão ágil quanto antes, mas tricotei os dentes e continuei na mesma toada, mesmo sentindo a dor. Akua entrou na teia de ruas e vielas com destreza, com a cabeça sempre baixa, usando os atalhos que aprendemos. Nossos inimigos não eram mais lentos que nós, mas podíamos fazer rotas clandestinas que eles não podiam. Três corajosos continuaram mesmo quando Archer me pegou pela cintura e saltou no muro, subindo o mais rápido que podia, mas os perdemos três ruas adiante, ao chegar numa laje de telhado. Era um daqueles jardins que vira de longe, um recanto de sombra adornado com flores e repolho, e as três pessoas que estavam lá tremiam ao nos ver.

O mais velho deles, um ancião de cabelos brancos, desviou deliberadamente o olhar de nós e começou a conversar sobre o clima com os mais jovens. Eu bufei, interpretando aquilo como convite tácito para partir. O velho ignorou o cumprimento amigável de Archer, teimosamente virando as costas, e Akua nos guiou pra sul, pelos telhados e ruas, até encontrarmos um canto abandonado. Paramos ali, recuperando o fôlego e deixando o coração desacelerar.

“Estamos perto de um baza, a menos que Sargon tenha mudado os direitos comerciais do distrito,” disse Akua. “Vocês poderão trocar de roupa lá.”

“Podiam comprar uma roupa pra gente,” sugeri. “Assim chamaria menos atenção.”

Ela balançou a cabeça.

“Tem guardas na feira,” ela explicou, “e é só questão de tempo até que a guarnição do baluarte envie aviso a todas as companhias, se já não fizeram isso. Existem postos de leitura de magia e mensageiros espalhados pela cidade. Logo vão começar a vasculhar tudo, e isso não é um esconderijo de verdade.”

Senti uma ponta de inveja do sistema que ela descrevia. Laure não era tão bem organizado assim. Não que não tivéssemos capacidade — pelo menos, em teoria —, tínhamos o povo e a magia. Callow simplesmente não tinha grana suficiente para algo tão elaborado, especialmente com tantas outras coisas negligenciadas que talvez fossem mais importantes.

“Não estou tão animada a me separar,” disse Archer, “mas naquela descrição você falou que tinha guardas no bazar pra que a gente fosse pra lá.”

“Só as entradas e saídas, provavelmente,” observei. “Ela acha que vai ser fácil se misturar com a multidão e sair com roupa menos notável.”

“Exatamente o que pensei,” ela sorriu.

Sempre me surpreendia como era fácil entendê-la, pensar junto com ela. Hakram provavelmente me conhecia melhor, mas às vezes eu me perguntava se não entendia melhor ela do que ele. Claro que isso a tornava uma melhor mão-direita — sua capacidade de pensar diferente de mim, de ver o que eu não via, era um recurso inestimável —, mas a facilidade com que eu seguia os pensamentos de Akua Sahelian tinha uma estranha intimidade. Deixava-me sentir perto dela de maneira perigosa.

“Isso é chato quando vocês dois concordam,” reclamou Indrani, depois ficou séria. “Deixa eu dar uma olhada naquela entrada, pelo menos. Quero ter certeza que ainda não estão vasculhando.”

“Boa ideia,” admiti.

Akua não se opôs, e após ela descrever rapidamente o caminho mais fácil até o bazar, Archer se foi. Apoiei-me numa parede de tijolos ásperos, ganhando uma sobrancelha levantada por isso. Mesmo sem o rosto dela, ainda eram seus gestos, o que tornava estranho olhar para ela.

“Sim?” ela perguntou.

“Só estou curioso,” enforcei. “O guarda que a gente poupou, o que ele falou mesmo? Não entendo o que significa ‘miyetham’.”

“É uma forma arcaica das palavras,” Akua explicou. “O que ele disse foi ‘mile thaman’.”

Minha sobrancelha se franziu.

“Sempre bom?” perguntei com gasto de esforço.

“Sempre digno,” ela corrigiu, hesitando. “É uma expressão aqui em Wolof. Significa… elogio à minha família, de certa forma.”

Sempre digno, Sahelian, completei mentalmente. Era isso que ele tinha dito. Considerando que ela provavelmente tinha salvado a vida dele, não ia me meter nisso.

“Às vezes esqueço que seu Alto Assento é realmente bem quisto pelo povo aqui,” admiti. “Estou tão acostumada a vê-los como inimigos que é difícil imaginar alguém os admirando como defensores.”

“Sabemos melhor do que ser demônios de nossa própria gente, Catherine,” Akua sorriu, quase com melancolia. “Por isso somos melhores com inimigos. Para derramar o veneno para fora, enquanto trazemos maravilhas para nossas casas.”

“Dragões ridículos

Suas garras, espadas

Roubando milagres

Para armazenar melhor,” citei, em Taghrebi com dificuldade pela falta de prática.

Um pouco de sorriso passou no rosto dela, desaparecendo num piscar de olhos.

“Um dos de Sherehazad,” ela aprovou. “Não sem razão foi chamada de Vidente.”

Um momento de silêncio confortável se seguiu.

“Você alguma vez sente saudades daqui?” perguntei, meio por impulso.

O rosto dela era difícil de interpretar, além da tonalidade da viela.

“Às vezes,” Akua disse calmamente. “Algumas partes. Outras, não tenho tanta certeza se poderia suportar agora, depois de ter conhecido o mundo além dos Muros de Sereria.”

Assenti lentamente.

“E você?” ela sorriu. “Sente falta de Laure?”

Fechei os dedos, depois os destranquei.

“Não,” admiti. “Laure virou uma luta diferente pra mim, agora. É o tribunal, tentando manter Callow inteira. Sinto falta das partes que amava quando era criança, mas essa cidade? Não.”

Já não era casa há muito tempo, embora fosse irritante admitir isso até para mim mesmo, na privacidade da minha mente. Nunca me senti mais que uma visitante no velho palácio dos Fairfaxes — uma criança vestindo roupa de adulta — e hoje o que mais amo no mundo se resume às poucas pessoas que tenho. Ainda gostava da cidade, ela tinha sido minha casa uma vez, mas não choraria pra sair dela após o fim da guerra. A conversa terminou com o retorno repentino de Archer, mas comigo ficou apenas uma sensação de que ela ainda não tinha acabado. Como se ainda faltassem pedaços no ar. Mas não era hora, então, ao ser informado por Indrani de que os guardas no portal do bazar pareciam desinteressados demais para terem sido avisados, segui a rotina.

Fomos deixados passar sem cerimônia pelos guardas na sombra do arco que levava ao mercado, nenhum deles se preocupando se estávamos armados. Akua percebeu minha surpresa ao entrarmos no bazar e se aproximou para explicar.

“Nossas roupas são de boa qualidade,” ela explicou. “É esperado que portemos armas.”

“Acham que somos nobres?” perguntei.

“Não tão perfeitas assim,” ela riu. “Acreditaram que somos mfuasa, provavelmente. Retenentes de algum lord.”

Acenei e a acompanhei, deixando os barulhos do mercado me envolverem. Pensei que fosse um lugar estranho e exótico — uma cena de sonho — mas, na realidade, era bem mais tranquilo. Os estandes eram muito mais coloridos que em casa, feitos muitas vezes só com estrutura de madeira nua, enquanto as paredes e coberturas eram de tecido tingido, mas o que realmente fazia diferença eram os produtos à venda. Não havia comida sendo vendida aqui, pois sua comercialização era estritamente regulada em Wolof, restringida a mercados específicos em cada distrito, mas as especiarias expostas eram tantos que um comerciante callowan poderia chorar de riqueza.

Joias também eram assustadoramente comuns, principalmente cobre e prata, mas havia ouro e pedras preciosas também. Parecia que todo mundo podia comprar. Roupas e tecidos penduravam por toda parte, pequenos objetos de vidro e joias triviais que todo mercado no mundo deve vender. Outra surpresa era a venda de itens encantados — e não estou falando de espadas mágicas. Para cada adaga reluzente, havia uma dúzia de facas de cozinha sempre afiadas. Vi caixas de pedra gravadas com runas, luminárias mágicas elegantemente esculturadas e até breves alquímicas. Elas eram trocadas rapidamente, como repolho em uma conversa acelerada em Mthethwa, como se fosse o mais natural ter remédio para o resfriado exposto numa banca de mercado. Talvez mesmo fosse, pensei. Aqui não havia sacerdotes — então para onde as pessoas iam quando ficavam doentes ou feridas? Ainda parece surreal, ver magia tão… comum. Nove de cada dez pessoas que haviam ali não eram mágicas, era só que a magia era totalmente trivial pra elas.

Talvez o bazar fosse uma coisa estranha, por trás dessa aparência de familiaridade.

Akua foi quem comprou nossas roupas e capa, e eu não me dei ao trabalho de discutir. Ou me surpreender que ela nem precisasse me forçar a experimentar as roupas pra saber se serviriam. Pagamos com moedas imperiais, denários de prata que a própria Malícia tinha impulsionado para Callow alguns anos atrás, numa tentativa de nos prender mais à Torre, e Akua também conseguiu sacos para nossas roupas antigas. Saí com uma capa amarelada reluzente e uma túnica combinando, mantendo só minhas botas e calças, enquanto Indrani ficou com uma roupa verde bem clara. Pelo olhar do comerciante, parecia que ele nos achava, hum, companheiras de algum jovem nobre, por ela estar se vestindo mais ao seu gosto. Também aprendemos alguns truques para disfarçar nossa aparência, cosméticos que aplicamos rapidamente.

Saímos do mercado por uma outra entrada e seguimos pelas ruas, elas já sabendo exatamente onde queríamos ir, sem que precisasse dizer: tínhamos duas coisas para roubar, afinal, e uma delas seria mais fácil de alcançar do que a outra.

—

Em poucos instantes, ao olharmos os celeiros, ficou claro que não entraríamos neles hoje.

Segundo Akua, os sahelians tinham suas próprias reservas próximas dos palácios, mas os celeiros da cidade — sete grandes armazéns interligados cercados por um muro baixo — eram uma estrutura de segurança e proteção. Saíam por três avenidas amplas, grandes o suficiente para passar dois carrinhos lado a lado, além de algumas portas menores. Todo o lugar tinha defesas até o pescoço, embora nem tudo fosse para manter pessoas de fora. Grande parte disso eram defesas comuns: contra pragas, para manter os armazéns secos e frescos. Os limiares não eram muito reforçados, considerando que carros precisariam entrar e sair facilmente, mas as paredes eram âncoras para algumas coisas bem perigosas mesmo pelos padrões Praesianos.

Apesar disso, tínhamos planejado para isso. O celeiro era um dos poucos lugares que permanecia integro após a confusão que levou Sargon a substituir a Senhorita Tasia, e as defesas lá não tinham mudado desde a última visita de Akua. Tínhamos elaborado um plano para entrar por uma fraqueza, supondo que com um amuleto mágico suficiente poderíamos disparar a defesa de modo específico e atravessá-la antes que ela se resetasse, além de ter elaborado uma rota de fuga. Mas tudo isso não valia mais de nada. Toda a região estava em alerta máximo, até um tolo teria percebido isso. Centenas de guardas de residência tinham reforçado a guarnição e o que devia ser uma quantidade assustadora de magos com eles: bolas de luz pairavam a dez pés do muro, pelo menos cem delas, e o feitiço era conhecido por Akua.

“Se houver movimento onde a luz se estende, a cor muda,” ela disse. “Deve durar pelo menos uma hora, e se eles tiverem bom senso, vão ter dispersado os feitiços para que possam substituí-los sem problemas.”

Sargon tinha sido até agora bastante competente, então eu ia arriscar que eles estavam com tudo sob controle. Ainda assim, enviei Archer para uma inspeção mais próxima. Mesmo com dúvidas, descobrir mais sobre a defesa não custava nada. Não podíamos ficar na cidade por muito tempo, e os reforços poderiam desaparecer a qualquer momento. Nossos inimigos procuravam por nós, e a nossa sorte eventualmente acabaria. Archer voltou após meia hora, com uma expressão desagradável.

“O lugar está mais fechado que tumbas,” Indrani reportou. “Eles fecharam todas as portas de acesso menores; só dá pra entrar pelas portas principais agora.”

“Problema,” admiti.

Não tínhamos força suficiente para abrir caminho por lá.

“Você conseguiu se aproximar o suficiente para escutar alguma coisa?” Akua perguntou.

Archer assentiu.

“Nada demais, o de sempre: protestos e um pouco de medo de nos enfrentar,” disse Indrani. “Acho que descobri por que os guardas do bazar ainda não tinham sido avisados: muitos reclamaram por terem sido tirados de outras tarefas na cidade e enviados aqui às pressas. Acho que Sargon colocou suas estações de leitura de magia pra mandar pessoas pra cá, ao invés de procurar por nós.”

Minha boca se apertou. Eu odiava lutar contra adversários inteligentes, eram sempre uma dor de cabeça. A prima de Akua estava demonstrando ser desse tipo, ao deduzir corretamente nossa intenção aqui e perceber que seria melhor protegê-la do que procurar por nós pelo caos da cidade. Uma manobra inteligente, mas perigosa.

“Não vamos conseguir entrar,” finalmente disse. “E aposto que ele vai ficar com seus soldados aqui o tempo que precisar enquanto procura por nós.”

Se estivéssemos ameaçando atacar suas muralhas, talvez ele se esforçasse para tirar gente de lá, mas ambos sabíamos que o Exército de Callow não tentaria algo assim. Ele podia manter seus magos aqui ao invés de patrulhar as muralhas, esse sujeito tinha um truque na manga.

“Ele também terá as câmaras do tesouro sob reforço,” Akua disse calmamente. “Isso é um revés.”

De fato. Viemos atrás de grãos e ouro, e agora parecia que teríamos que partir sem nenhum dos dois. Considerando que o Marechal Nim tinha incendiado um terço de nossas provisões, sair daqui de mãos vazias ia ser um golpe duro. Não o fim da campanha, mas já complicava as chances contra nós. Além das questões logísticas, fugir de Wolof com o rabo entre as pernas, após ostentar, não traria boa sorte quando buscássemos aliados. Algumas Clãs poderiam reconsiderar invasões se vissem a Malícia ganhando essa guerra, e eu precisava dos orcs ao sul por motivos que nem admiti até então. Morda a língua, minha cabeça girava em círculos. Não via outra saída, mesmo sabendo que recuar seria uma decisão amarga.

“Não podemos ficar aqui,” disse Archer. “Vamos achar um lugar pra passar o dia e pensar no próximo passo depois.”

Assenti, em silêncio, e os segui mais fundo na cidade. Devia ter algum jeito, certo? Tentei montar um novo plano, uma outra jogada, mas só conseguia ouvir o som de um antigo monstro afinando uma lira.

A caçada se espalhava.

Agora havia grupos na rua, esquadrões de vinte com dois magos. O conjurador parava de vez em quando e lançava um feitiço sem manifestação visível, além de um círculo girando de luz dourada, e era uma magia que nenhum de nós conhecia. Archer se aproximou uma ou duas vezes enquanto seguíamos em direção ao sudoeste da cidade, mas não conseguiu descobrir nada com conversinhas banais.

“Aposto que o círculo é um foco de marca, nada diferente de um símbolo,” Akua murmurou. “O propósito ainda é mais enigmático.”

“Deve ser uma feitiçaria de detecção de algum tipo,” eu disse. “Sargon deve saber que encontrando a gente numa cidade tão grande, não tem como não ser inferno, especialmente com vocês nos guiando.”

“Então a questão é o que exatamente ela vai detectar,” Akua completou.

Não tínhamos resposta, então a melhor coisa era manter distância. Estávamos quase no destino. Quando ouvi dizer que Wolof não tinha cortiços, achei que fosse exagero — todas as cidades tinham cortiços, mesmo as muradas, era só questão do tamanho. Wolof não era tão diferente assim do que Akua pensava, mas ela também não estava totalmente errada — até a escriba tinha concordado. Os sahelians tinham duas áreas chamadas Yumban, no sudeste da cidade, onde as pessoas que normalmente acabariam nas ruas ou nos cortiços eram designadas a morar. Era fornecida moradia, bem básica, e distribuem comida das reservas da cidade. Tudo parecia bastante benevolente, o que, naturalmente, escondia o resto da história.

Quem vivia lá era quase que à mercê dos Sahelians. Por lei, não podiam recusar serviço militar se chamados, nem funções como escravos — podiam até ser trocados por outros senhores, desde que garantisse trabalho ao adquirente. Algumas pessoas conseguiam subir da Yumban para posições melhores, especialmente magos, e os habitantes de Wolof tinham orgulho dessas histórias, mas a realidade era que a maioria ficava por lá mesmo. Por natureza, provavelmente, assim que o Sahelianos precisassem de força de trabalho com urgência, teriam uma fonte pronta para explorar sem gerar revolta. A conscrição na cidade era mal-vista, mas quem reclamaria se a Yumban fosse esvaziada? Era uma estratégia cruel, de um jeito perverso — e eu ia aprender que esse era exatamente o padrão dos nobres mais bem-sucedidos de Praes.

Naquele momento, a maior parte de quem morava na Yumban não era originária de Wolof. Percebi isso ao cruzar a fronteira das áreas, notando que preferiam verdes e laranjas escuros ao amarelo e vermelho dos outros bairros, a cadência e as palavras em Mthethwa eram mais fáceis para mim, mais próximas ao padrão de Ater e das Legiões, e quase não havia armas expostas. Sargon andava invadindo os territórios ao norte de Aksum em nome de Malícia, parte de seu apoio na guerra civil, e eu percebia uma parte do saque que ele trazia: pessoas. Não eram só Aksumitas, claro, isso era uma faísca prestes a explodir. Mas eu apostava que estávamos falando das ‘prizes’ que ainda não tinham comércio suficiente para eles, os trabalhadores temporários, os camponeses, aqueles cujo trabalho não faltava em Wolof.

Nenhum deles era maltratado, e eu via pouco ressentimento — diferente do que tinha na minha cidade, onde o povo desprezava seus patrões —, mas quase podia sentir no ar que a autoridade de Sargon Sahelian parecia mais tênue aqui. Talvez nem tanto ódio, mas também pouca afeição. Seu domínio não era um paraíso. A rua inteira da Yumban ainda tava vazia, tinha espaço. A cidade não tinha sido totalmente destruída pelo brutal colapso de Tasia. Akua nos guiou com cuidado, escondendo-se sempre que pôde enquanto ia explicando o que procurava.

“Vamos buscar um lugar perto de um kufuna,” ela disse.

Eu conhecia a palavra, embora nunca tivesse visto um na prática. Black tinha comentado que às vezes quem vinha de lá tinha dificuldade de se adaptar na Academia de Guerra, onde tudo era diferente.

“São as escolas apoiadas por nobres, certo?” perguntei.

A Torre tinha escolas “gratuitas” próprias, onde as pessoas podiam estudar em troca de anos de serviço — era assim que tiranos recrutavam magos sem precisar da autorização dos Grandes Senhores ou do uso do Ater —, mas kufuna eram de casas nobres, sem ninguém mais ter voz na sua administração ou no que eram ensinadas.

“É mais complexo que isso,” Akua murmurou. “Mas você está correta. As pessoas nessas ruas estão acostumadas com estranhos vindo e indo, menos propensas a notar.”

“Nunca consegui ver uma dessas,” comentou Archer. “Deveríamos dar uma olhada.”

Ela hesitou, mas minha curiosidade também crescia. Ficamos observando de longe, mas descobrimos que era até mais fácil do que imaginávamos. Uma dessas ‘escolas’ funcionava em um terreno pavimentado grande entre dois conjuntos de casas, e conseguimos um bom lugar no segundo andar, com uma janela que dava visão direta para a aula. Era pouco mais que uma sala ampla para refeições, com duas antessalas menores ao lado para dormir, mas a escada estreita até os telhados tinha nos convencido. Os edifícios no Yumban eram menores que no entorno — tinha essa sensação, quase que intuída, de que o resto da cidade parecia nos nortear de alto —, mas dentro dos bairros, era uma rota eficiente para circular. Depois do escurecer, enfim.

Deixamos nossas mochilas e nos acomodamos, logo percebendo por que todos os andares daquele prédio ainda estavam vazios, mesmo com a proximidade ao kufuna tornando- se um lugar disputado: uma das antessalas tinha uma porcaço amarrada a um animal, bem nojento. Ela poderia ter sido limpa, mesmo assim, mas o que ia de fato incomodar era o som de um prato de madeira batendo ao vento, uma batida ritmada que de repente começava a impressionar — ou irritar —. Já percebia que aquilo ia me tirar do sério. Entrei na antessala limpa, que tinha uma janela de vista, e olhei ao redor com curiosidade.

Não era uma janela muito grande, então, quando Indrani e Akua também chegaram, tivemos que apertar para caber.

Elas estavam fazendo matemática, coitadas. Talvez trinta ‘alunos’ com idades entre oito e catorze anos estavam sentados no chão, usando tábuas de escrita e giz. A professora era uma velha de mais de sessenta, apoiada numa bengala — sortuda ela, não tinha conseguido trazer meu bastão —, com catarata, mas parecia bem ágil. Ela guiava os estudantes na conclusão de uma lição de multiplicação, e era na hora em que chamava alguém para responder perguntas que a diferença em relação ao que eu conhecia se mostrava.

“Só uma criança consegue responder, quem estiver com a pedra preta,” murmurei. “Por quê?”

Não era sempre, também. Às vezes, as crianças respondiam duas perguntas seguidas antes de passar para outra, outras vezes respondiam de imediato, mas nunca a professora mandava passar a vez.

“É por causa do jino-waza,” Akua esclareceu. “Não me surpreende que as regras sejam confusas pra você.”

Franzi a testa. Era familiar, as palavras. Tinha lido antes, só de passagem.

“Os olhos claros,” zombou Indrani. “A Senhora falou sobre isso. É meio como aquela nossa forma de fazer as coisas na Refúgio.”

“Não acho que elas tenham um placar, o que é que faz isso?” perguntei.

“Não é exatamente um jogo,” Akua hesitou, “é filosofia, ao menos em parte. Para mostrar suas habilidades, seu conhecimento. Para avaliar onde você está em relação aos seus pares. A pedra e as perguntas são apenas uma ferramenta para facilitar isso.”

Olhei para os garotos, com olhos atentos.

“Todos querem responder,” eu disse.

O que não combinava com a minha experiência em estudos. Os tutores da órfã eram acostumados a estudantes inquietos querendo estar em outro lugar — usavam perguntas para nos manter na linha. Ouça, aprenda, ou parecerá um idiota diante dos outros.

“Então eles ganham alguma coisa com isso,” eu continuei. “Estima? Talvez. Mas não podem trocar isso por algo útil, além de ser meio abstrato para crianças.”

"É treinamento para o mundo lá fora," respondeu Akua. "A professora vai lembrar dos que se destacarem, do que são bons. E quando minha família — ou alguém com uma ocupação e sem filhos — mandar alguém procurando um aprendiz de escriba ou ajudante na cozinha, ela indicará esses nomes. Ela guarda oportunidades.”

Engoli em seco.

“Então a pedra também faz parte do teste,” finalmente falei. “Jino-waza. Claro, uma criança inteligente pode ficar com ela bastante tempo — mas, aí, ela fica toda a oportunidade e ninguém mais consegue passar a pedra. Eles trocam isso como se fosse favores de adultos.”

“Exatamente,” Akua sorriu. “Um estudante que ultrapassa o limite pode acabar sendo sabotado, como acontece com aqueles que agem assim em posições superiores. Ensina o equilíbrio, a aproveitar oportunidade sem fazer inimigos.”

“Ensina também a quem vale a pena fazer aliados,” disse Archer em voz baixa. “Nem todo mundo é bom nas mesmas coisas, você pode ficar de conivência, fazendo com que todos ganhem.”

Ela tinha uma expressão estranha, quase frágil, enquanto olhava para as crianças. Será que pensava em Refúgio? Eu intervim para puxar a conversa para outro lado, mesmo sabendo que Akua provavelmente não seria tão grosseira a ponto de comentar sobre o rosto que tinha tomado a expressão da nossa amiga.

“Todo mundo que você apoia, pelo menos,” zombou eu. “Tem lógica, mas é uma maneira muito Praesiana de fazer as coisas.”

“Vi as escolas do teu povo, querida, o pouco que existe,” Akua me lembrou. “São quase uma feira de animais. Kufuna são uma melhor alternativa. Seus nobres têm seus tutores, como os nossos, mas aprender lá não é tão valorizado no Ocidente quanto deveria ser.”

“Saí bem da minha formação,” respondi, um pouco na defensiva. “E os orfanatos davam educação mesmo antes do Black, ele só garantiu que fossem boas.”

Ele também aumentou o número deles em dez vezes, mas isso já era outra conversa. Não podia esquecer que meu pai criou muitos órfãos callowanos junto com esses orfanatos.

“Para de besteira, Cat,” resmungou Indrani. “Quantas coisas que você aprendeu na escola, você aprendeu na aula? Você é como um porco-trufa, só fuça em livros sobre o que quer aprender e ignora o resto. Você nem tinha ajuda pra aprender Cantante.”

“Obrigado pela descrição, mulher com quem nunca estarei na mesma cama,” respondi secamente, enquanto ela fazia careta pra mim. “E poderia ter aproveitado mais aquelas aulas se tivesse me importado. A minha decisão de não aprender vinha do fato de achar que era inútil—seria o Colégio de Guerra que faria ou quebraria minha sorte.”

“Fracassar na motivação do seu aluno para aprender é fracasso na certa,” respondeu Akua. “Jino-waza garante que cada estudante valorize suas lições.”

“E ensina seus filhos a sempre competir entre si,” eu falei de forma direta. “A brigar por atenção dos nobres, a pensar que a única forma de subir é assim. Enraíza na gente a ideia de lutar contra todos ao redor, não para cima, e isso ensina habilidades, não vou negar. Mas não fico surpresa de que essas escolas sejam apoiadas por nobres.”

“Você não entende,” Akua falou suavemente. “Jino-waza vai além das escolas. Está em tudo, se aplica a tudo. A ausência de uma pedra não significa que ela desaparece; a pedra é uma ferramenta de ensino. É assim que uma família sabe quem deve usufruir de um favor, quem deve ter o maior investimento na lua de mel, quem deve comer mais na seca.”

“Pais fazem isso?” perguntei, horrorizada.

“Pois é,” concordou Indrani, com o cenho franzido. “Faz sentido, não entendo por que você se ofende. Se você ganha uma fortuna, não desperdiça com alguém que não vai fazer nada com ela. Até pais conseguem perceber quem tem potencial, Cat.”

“Não se deve mimar ninguém,” eu disse, com firmeza. “Todo mundo precisa de uma chance justa, assim quem não é tão evidente nas habilidades consegue mostrar o que sabe.”

Será que elas tinham noção de que tudo aquilo só beneficiava aqueles que já eram privilegiados? Pessoas talentosas se ajudariam mutuamente para subir, enquanto todos os demais ficariam pra trás. E, acima de tudo, os nobres — de uma forma ainda mais letal — jogavam pra si, lado a lado, com a ideia encrustada de que nunca, sob hipótese alguma, alguém abaixo deles poderia subir. Como se isso pudesse acontecer às suas custas.

“Isso é besteira,” retrucou Indrani, com franqueza.

“Ela é Callowan, Indrani,” disse Akua, e ao me ver virar uma carranca de trovão, ela levantou a mão em sinal de paz. “Não quero ofender. Estou dizendo que é por vocês virem de uma terra de abundância que pensam assim, querida.”

Encarei-a pasma. Uma terra de abundância? Ela tinha visto mesmo o que eles vendiam no bazar? Nem as coisas encantadas, só as especiarias e os corantes — parei por um instante, desviando a irritação, e me forçando a olhar por outra perspectiva, a do Deserto. Comida, eu entendi na hora. Ela quis dizer comida mesmo.

“Não foram seus nobres que fizeram isso,” finalmente falei. “São ensinamentos de sobrevivência.”

“Quando foi a última vez que Callow passou por uma grande fome?” Akua perguntou. “Aqui é diferente. Matamos pra comer, pra beber — os Taghrebi fazem guerras pra roubar nuvens e transformar em água! Você vem de um lugar de luxo e justiça, mas Wolof não tem. Poucas partes de Praes têm.”

“Mas não é assim que se faz,” eu discordei. “Vocês não devem se arranhar, não dá pra ganhar essa briga assim. É melhor sentar, planejar, dividir. Em tempos de fome, todo mundo está na mesma barca.”

Misturar lama nos outros só faz eles ficarem mais fundo no poço, na real.

“É um sentimento agradável,” Akua respondeu, “mas não ajuda em nada na hora de decidir quem deve comer mais. Jino-waza é que faz isso, permite que a gente decida com clareza — e eles, Catherine, terão que decidir isso na vida. Todo mundo aqui com mais de quarenta anos vivenciou fome antes do trigo de Callow entrar na cidade.”

“E os nobres?” soltei com um sorriso amargo.

“Não meus parentes, os Sahelians já são bem ricos pra isso,” ela concordou. “Mas senhores menores, governando terras mais pobres? Não é tão incomum quanto parece. As terras alimentam todos, Catherine, e nenhum celeiro dura pra sempre. Produzimos muitas maravilhas, mas nem mesmo nós conseguimos fazer trigo brotar de pedra.”

Seria mais inteligente usar suas habilidades mágicas para aprender isso do que praticar diabolismo, pensei, mas era injusto. Magia destrutiva era mais fácil. Tinha que saber muito menos para lançar uma bola de fogo do que para curar um osso quebrado, por exemplo. Via a história se desenrolar mentalmente — como elas fariam, cedo ou tarde, com menos recursos e mais magia destrutiva. O povo inclinado à solução pacífica, a fazer trigo brotar de pedra, não sobreviveria — não se um rival sem escrúpulos chegasse, soltasse alguns feitiços de fogo e tomasse tudo. Não é tão simples quanto erguer muralhas — magia é caro, e Praes não é feita de bolsos sem fundo.

Assim, eles aprendem a proteger e atacar. Quando conseguem chegar a um nível de segurança suficiente, podem começar a buscar as maravilhas, as respostas que vão além de disputar cnabres na mesma vala. Não é por acaso que as Sahelians possuem os rituais mais refinados em Praes. Mas, quando estiverem seguros demais, serão os mesmos esforços que vão aprisioná-los. E lá na sua segurança, perguntas inevitáveis surgem: será que continuam sendo as mesmas pessoas de antes de quererem essas respostas?

Um arrepio de pena passou por mim ao pensar nisso. Era uma história que eu já conhecia bem.

“Não precisa ser assim,” eu disse. “Depois dos quarenta, diz que tiveram duas décadas de paz e comércio, e isso mudou as coisas.”

“Mudou,” Akua murmurou. “Minha mãe achava que isso nos amornava, que nos tornava menos atentos, mas eu discordo. Liberdade para buscar outros objetivos, ir além do imediato.”

Olhei com atenção as crianças lá embaixo, com os dedos presos na beirada da janela. A professora já tinha mudado de assunto, falando da história do começo de Praes — das campanhas que trouxeram os Grey Eyries pouco depois da fundação —, enquanto fazia perguntas e explicava sobre o jino-waza que ia se desenrolar na minha frente. Mesmo querendo, eu não podia consertar tudo aqui. Ainda havia muito de Praes que eu não conhecia — partes que sabia de trás pra frente, as Legiões, a história, o sangue e o sangue de meu próprio povo —, mas não era suficiente. Akua achava que uma minha ascensão ao trono tinha um sentido possível, uma vez, mas seria loucura.

Fiquei feliz por não ter escutado aquela música há anos.

Não, meu destino lá no leste não era vestir uma capa de salvadora e fingir que tinha todas as respostas. Eu tinha que fazer a ligação do Império Dread àcordo de Lièse, à guerra contra Keter, e derrubar a imperatriz que tanto nos incomodava. E, acima de tudo, tinha que aprender a controlar meus impulsos. Aqui não era minha terra, e, de certos modos, eu… pensava diferente. E não entendia exatamente como eles pensavam. As diferenças entre Callow e Praes eram mais do que clima e cores. Balanceei a cabeça, afastando esses pensamentos.

“Vamos planejar nosso próximo passo,” finalmente disse, deixando a janela de lado. “Vamos nos mover no escuro.”

“Seria ótimo usar a biblioteca da família,” Akua disse, “em meia hora lá eu saberia qual magia os guardas estão usando para nos buscar.”

Indrani bufou.

“Pois é, se estivéssemos lá poderíamos simplesmente ir até o ouro e pegar,” ela soltou.

Sorridente, apenas ouvia metade do que ela dizia.

“A biblioteca fica em um outro prédio, longe do cofre,” Akua retrucou. “Muito mais —”

Virei de repente para ela, quase que com o pescoço estalando.

“Espere,” interrompi. “A biblioteca, você disse que fica sobre o cofre?”

“Sim, no vault dos artefatos,” disse ela. “O cofre do tesouro fica completamente longe daqui. Não é inteligente manter demônios próximos da sua moeda.”

Ah, pensei. Ah. Sargon achava que íamos pegar o grão e o tesouro, então aquilo era o que ele protegia. Mas ele devia estar tenso, com gente demais, focando na defesa dessas duas coisas, enquanto reforçava as buscas nas ruas com mais magos. Não conseguíamos invadir tudo, então ele priorizava proteger o que queríamos. O que obrigava a enfraquecer a defesa de outros lugares. E, ainda que não pudéssemos entrar nos celeiros ou no tesouro, o que era mais importante para a força duradoura dos Sahelians? Olhei nos olhos deles, sorrindo largo.

“Tenho um plano,” eu disse.

Bem, eu podia viver sem aquele gemido.