Capítulo 534

Havia onze passagens secretas diferentes para a cidade de Wolof, e todas eram armadilhas.

Akua me contou que uma de suas ancestrais distantes, após descobrir várias feitas por vassalos desleais que tentavam derrubar os Sahelians, decidiu, ao invés de aprisioná-los, criar várias outras. O Alto Senhor Kofi então espalhou boatos sobre sua existência, traidores falsos e pergaminhos secretos, e ficou esperando que todos seus inimigos fossem até lá onde ele pudesse vê-los chegando. O número de passagens aumentou ao longo dos anos, enquanto alguns conseguiam enganar os Sahelians por um tempo, mas após essas vitórias a família sempre retomava sua fraqueza recente e a acrescentava à sua estratégia de séculos. Eu já estava meio que admirando o Alto Senhor Kofi, até que Akua notou que ele também era conhecido por seu hábito de jogar um de seus primos num labirinto toda solstício de verão. Junto com leões esfomeados. Disse que assim mantinha todos atentos, dizia ele.

Praesi.

Se não há passagens secretas para usar e invadir as muralhas é muito caro para nós, então poucas opções restam para entrar na cidade. Consideramos nos infiltrar disfarçados de delegados, mas seríamos vigiados como aves de rapina e provavelmente ficaria sob proteção mágica o tempo todo. Se é que não seríamos traídos. Pickler tinha apontado o aqueduto que alimentava a cidade como nossa entrada, mas sua sugestão tinha sido… excessivamente ousada. Queria que cortássemos a água e enviássemos goblins com munições pelo canal de pedra. Eles explodiriam suas defesas no final e nós infiltraríamos tropas naquele ponto, surpreendendo a cidade o suficiente para que Sargon fosse forçado a negociar ou sofrer um saque. O problema é que eu duvidava que conseguiríamos garantir aquele ponto.

O aqueduto, cuja nascente ficava nas Profundezas de Jinon, era sustentado pelo forte de mesmo nome, e atravessava o vale numa linha reta, mas conquistá-lo significava mais uma estrutura fortificada. Os Sahelians não eram tolos; sabiam que a água corrente era a fraqueza de suas defesas. O local era fortificado por completo e garrisonado dia e noite: mesmo se pegássemos os soldados de surpresa, achava que a luta poderia cair para qualquer lado. E se perdêssemos, bem… ia ficar sangrento. Então era preciso uma entrada mais discreta, o que me levou ao plano atual. Ou seja, minha antiga equipe do Everdark ressurgindo para mais uma missão: uma infiltração mais sutil pela mesma fraqueza que Pickler tinha apontado.

Precisava que a Conjuradora criasse as condições, pois sem a capacidade de respirar na água era uma travessia extremamente longa, mas esses frascos e as remessas pelo que restou do velho projeto de Abjuração Súbita forneceram as ferramentas certas. Cordélia foi quem mais se beneficiou ao esvaziar o Arsenal, pois pôde usar todos os projetos inacabados e enviá-los contra o Rei Morto em várias frentes, mas levar a Conjuradora para o leste rendeu dividendos para mim. Sabia que a Primeira Princesa apreciava que eu não explorasse demais os nomes mais poderosos, também. Ela não ficaria tão grata se soubesse que eu me poupei ao escolher minhas peças para histórias, ao invés de potencial de guerra bruto. A Espada do Barrow, para amarrar ele com Sangue, todos os aprendizes sobreviventes de Ranger, quando inevitavelmente chegássemos às mãos dela, duas crianças que estavam quase na transição para virar nomes mais estabelecidos — armas penduradas que eu poderia derrubar, puxando as cordas certas. Uma coleção bastante articulada, embora não útil aqui em Wolof.

Não, aqui seria uma equipe mais antiga que voltaria a atuar.

“Sempre imaginei que, se eu cruzasse novamente as Muralhas de Sererian, seria como imperatriz ou como ossos,” disse Akua, observando a silhueta da cidade ao longe.

“Pois é, você está meio que ossos,” refletiu Indrani. “Quer dizer, numa sentido poético.”

“Ah, ossos,” comentou a mulher que fora herdeira de Wolof. “Aqueles que dizem que são partes do corpo quase incorpóreas.”

Ela fez sua silhueta ficar sombria por um momento para reforçar o ponto, antes de voltar ao seu disfarce habitual.

“Poemas são metáforas, Heirloom Haunt,” zombou Indrani. “Mostra sua educação precária não saber disso.”

O rosto de Akua se moldou numa expressão de verdadeiro choque.

“Vocês criados na floresta,” respondeu ela.

“Acho que deve ser apenas a diferença entre nossas aptidões naturais,” resmungou Indrani de forma desdenhosa.

“Teria tentado afogá-la por essa frase,” anotou Akua.

“Pois bem,” comentou Indrani, olhando para o aqueduto. “O dia ainda é jovem. Pode tentar.”

De forma desleixada, pensei se já era tarde demais para trocar uma delas pelo Hakram. Claro, considerando quanto metal ele usava hoje em dia, nadaria tão bem quanto uma pedra, mas eu tinha que ponderar entre carregá-lo até o fundo o tempo todo ou pelo menos um dia de esforço assim.

A conveniênciaquase venceu.

“Certo, vamos dar o comando,” disse. “O tempo vai ficar apertado se demorarmos demais.”

Recebi um sorriso debochado de Archer e um aceno gracioso de Akua, antes de lançar um último olhar para a silhueta distante de Wolof, e então partir. As muralhas aqui tinham uma vista incrível durante o dia. Descemos em direção ao ventre da besta, e me afastei deles para conversar rapidamente com o comandante da guarnição. Ele confirmou que o Hierofante já estava iniciando seu ritual, o que significava que precisávamos agir logo. Ordenei que acelerasse os trabalhos e segui meus parceiros abaixo, até a fonte que alimentava o aqueduto.

Era uma instalação básica, para um local tão importante: um cubo de pedra partido pelo meio por um canal retangular, que alimentava o trecho que levava até Wolof. A água vinha de uma nascente subterrânea nas Profundezas de Jinon, e esta sala tinha sido elevada para manutenção. O piso de pedra, sobre estelas elevadas — Pickler havia comentado de forma desgostosa como os Sahelians tiveram que reforçar a pedra com encantamentos por não usarem arcos, diferentemente dos Miezans —, tinha algumas “bocas” encantadas no teto, por onde magos e engenheiros podiam inspecionar bloqueios ou impurezas, mas aquilo não ajudaria os três de nós: não havia espaço suficiente entre o topo do canal e a água para alguém respirar com tranquilidade.

Eu poderia resolver isso com Night, provavelmente criando uma bolha ao redor de mim que permitisse entrada de ar, mas a guarnição nos veria chegando. Isso ativaria várias defesas mágicas no aqueduto e destruí-las traria mais obstáculos. Não, a solução mais discreta era usar poções de respiração aquática. Os três conferiram seus equipamentos, demonstrando profissionalismo, finalmente. Archer teve que abandonar seu arco habitual, por ser grande demais além de encantado, e usou um curto simples envernizado com cordas extras em uma bolsa à prova d’água junto às flechas. Eu dispensei o Manto de Pesar e adotei uma capa cinza simples por cima da minha espada e armadura habituais.

As roupas de Akua eram discretas, e o que ela carregava não era equipamentos pessoais. A Conjuradora terminara de preparar as últimas dez sacolas com pó evanescente, que eu tinha pedido há meia hora, e haviam sido levadas direto aqui. Ela as mantinha em sacos segmentados, presos por nós complicados. Um puxão no lugar certo e se espalhariam ao abrir as bolas, sendo nossa entrada. A Abjuração Súbita foi um projeto do Arsenal para criar uma substância alquímica capaz de imitar os efeitos da água benta. Nunca conseguimos fazer uma que tornasse viável realizar a estratégia — transformar todos os lagos entre nós e o Rei Morto em água sagrada — mas tivemos alguns sucessos.

O pó evanescente, por exemplo, neutralizaria feitiços ativos ao contato. Como defesas mágicas e encantamentos tentando nos impedir de entrar em Wolof.

“Estão prontos?” perguntei.

“Um pouco difícil de nadar sem a poção, Cat,” sorrio Archer.

Rolei os olhos, olhei para Akua.

“À sua disposição, meu coração,” ela disse.

“Deveria ser mais como ela,” comentei com Indrani.

Ela gemeu ofendida, como eu já esperava, e entreguei uma pequena ampola de vidro a ela. Pensei em jogá-la, mas não ia arriscar toda a operação por uma brincadeira. Demorou bastante para a Conjuradora fazer quatro doses — duas para entrar, duas para sair — e não ia arriscar tudo justo antes de começarmos. Tirei minha própria ampola, observando a solução azul pálido dentro. Parecia leite, o que não era nada apetitoso pela cor. Abri e ergui a ampola em um brinde que Indrani aceitou, e fomos de um gole só. O gosto era horrível, como giz misturado com lixo, mas me forcei a engolir. Inspirei algumas vezes tentando me acostumar.

No começo, parecia que nada mudava, mas meus pulmões ficaram… mais pesados. Como se algo estivesse crescendo.

“Tem só uma hora,” disse. “Vamos aproveitar bem esse tempo.”

Contei com minha primeira descida, mesmo não sendo a melhor nadadora — Indrani — pois vejo melhor no escuro. E foi só um instante até tudo ficar completamente preto, as piores partes de nadar e rastejar por um túnel juntas. Uns poucos golpes na água e meus pulmões já ardiam, e me vi lutando para respirar na água, mesmo sabendo que sobreviveria. Acabei engolindo tudo de uma vez, mas a água não passou de minha boca — uma membrana fina surgiu e funcionava como filtro, deixando passar ar e bloqueando a água. Era desconfortável, até estranho, mas funcionou. Então, fiz força para continuar nadando, com Akua muito perto, esperando pacientemente.

As Sombras não precisavam respirar, o que me parecia injusto neste momento.

Como na maioria das aventuras, não parecia empolgante, só trabalho árduo. Nadando por um canal de água limpa, molhado e frio. Meu braço cansado rapidamente. Às vezes, víamos pequenas luzes sob bocas de manutenção na pedra, protegidas por encantamentos, e o percurso tinha uma inclinação quase imperceptível, suave demais. Era difícil estimar o tempo. Acreditávamos que meia hora a um ritmo acelerado; na prática, talvez uns quarenta minutos. Meu sexto sentido, bem apurado, ajudava a medir o quanto faltava para o amanhecer e o anoitecer, e isso facilitava nossa avaliação do tempo.

Estávamos mais lentos do que pensávamos, então tínhamos cerca de quinze minutos antes que a poção perdesse efeito, até que finalmente chegamos ao portão. Fiz sinal para que parassem, estudando a malha de ferro diante de nós. Os construtores dessa entrada enfrentaram o problema de que não se poderia colocar defesas mágicas sobre água corrente. Havia defesas em ambos os lados do canal, que entrava na sala do portão, uma grande câmara de pedra onde via luz de tochas através da superfície da água. Mas, na própria água, os Sahelians tiveram que usar grelhas metálicas encantadas para impedir infiltrações.

Na verdade, essa era nossa oportunidade. Como todo forte, sua verdadeira fraqueza não eram as muralhas ou os portões, mas as demandas de manutenção. Se algo grande demais ficava preso nas grelhas, precisava-se de uma forma de retirá-lo — sem transformar tudo numa operação de guerra envolvendo derrubar paredes ou trechos do aqueduto. Então, os construtores colocaram ‘portas’ nas grelhas, grandes o suficiente para uma pessoa pequena nadar deitada, fixadas com fechaduras de aço e encantamentos complexos. Era assim que entraríamos em Wolof.

Archer nadou à minha frente, dando um cotovelo em mim na passagem estreita, e examinou as duas fechaduras na porta. Concordou com um aceno, aliviada. Achava que tinha força suficiente para abri-las com seu Nome, então. Mesmo se tentasse puxá-las, não podia, pois estavam encantadas para brilhar se tocadas. A paranoia dos Sahelians era impressionante. Nós nos ajeitamos para que Akua pudesse passar, com sua elegância sobrenatural, e ela fez seu corpo virar uma sombra enquanto trabalhava na porta pelo lado de fora. Alguns momentos depois, a porta foi levantada, Archer a segurou e olhou para fora.

Ela nos deu um aceno e um sorriso, sinal de que o caminho estava livre.

Indrani saiu primeiro, pulando silenciosamente, e Akua a seguiu enquanto eu subia. Minha perna machucada ardia, mas era só uma dor fraca. Fechei a tampa do esconderijo, trancando de forma precária, e assim estávamos na cidade. Bem, numa fortalezadentro de Wolof, mas já era suficiente para mim. Estávamos molhados demais, exceto Akua, que passara uma mão como névoa sobre nós e nos deixou quase secos. Ela fez o mesmo com as marcas de umidade deixadas para trás, e, mesmo úmidos, pelo menos não deixaríamos rastros.

“Você lembra do caminho para sair daqui?” perguntei suavemente.

“Nunca estive nesta parte da fortaleza,” admitiu Akua, “mas memorize os mapas, igual a você. Vai ser suficiente.”

Assenti. Tinha que ser. Estávamos numa seção fechada do interior da fortaleza, mas próxima a uma saída. Deve haver um corredor fora da sala do reservatório que leva a uma encruzilhada. Tomar à esquerda ali nos levaria direto a um baluarte, e de lá podíamos saltar três níveis até um pátio grande, cujo portão nos levaria às ruas da cidade. O problema era que não conhecíamos os horários de guarda, então qualquer coisa podia acontecer — talvez houvesse guardas, talvez não, e não podíamos perder tempo, porque logo a Armada de Callow atacaria a cidade.

“Vai na frente, então,” ordenei.

Ela assentiu, e seu corpo se transformou num jovem soldado Soninke, trajando uniforme saheliano. Archer e eu não seríamos muito discretas, então ela partiria sozinha. Ficamos escondidas atrás dos reservatórios, esperando quase uma hora. Ela voltou com passos silenciosos e uma expressão grave.

“São só três no baluarte, mas um deles é mago,” disse Akua. “Gostaria que a Archer o eliminasse, eu corro risco caso não — se for um conjurador habilidoso, pode ativar as defesas da fortaleza.”

“Indrani, é com você,” mandei.

“Ah, isso vai ser empolgante,” sorriu ela. “Vejo você daqui a pouco, Sua Graça Regaliya.”

“Espero que seja pega,” respondi docemente, “pra poder, conscientemente, decidir te deixar pra trás.”

Ela me mandou um gesto, sinal de rendição, e desapareceu no corredor silencioso. Eu fiquei aguardando, balançando os dedos, lembrando que fazia tempo que não dependia de outros para fazer o trabalho sujo, não é? Se fosse em Wolof, eu usaria Night novamente, em doses pequenas, mas em partes fortificadas como a fortaleza, seria como acender uma fogueira de sinalização. Tinha esquecido como é entediante fazer as coisas do jeito certo, pensei com um meio sorriso. Estava pensando em como dispor os cadáveres — se os puxássemos para fora das defesas, poderiam ser escondidos na minha sombra — quando ouvi um som.

Alguém afinando uma lira.

Minha mão foi direto para a empunhadura da espada. Os sons de cordas sendo dedilhadas, metódicos, ecoaram na sala, e apesar da tentação de ficar escondida, não tinha mais sentido. A Intercessora já sabia que eu estava ali, senão por quê ela estaria? Saltando da parede do reservatório onde me escondia, afrouxei meu manto, tirei a mão da espada e pensei: que efeito uma lâmina teria contra uma Wandering Bard? Sorrindo de maneira preguiçosa, relaxei os ombros e caminhei sem medo. Ela não foi difícil de encontrar. A Intercessora estava sentada no topo de um reservatório, com as pernas balançando enquanto afinava aquela lira malfeita. Tinha cabelo claro, com pele profundamente bronzeada e olhos azuis como o céu estrelado. Não era mais alta que eu, se ao menos isso, e tinha curvas que eu só poderia invejar. Quando saí, ela levantou um dedo, levando a velha garrafa de prata aos lábios e bebendo profundamente. Esperei, mas o dedo permaneceu levantado e ela seguiu bebendo. Franzi a testa.

Após um tempo, ela afastou a garrafa, deu uma mordida nos lábios e soltou um suspiro satisfeito.

“Conhaque de pera Alavan, Catherine,” revelou. “Tem que beber enquanto ainda é de primeira, entende?”

“Nunca fui fã de conhaque,” respondi distraída. “Mas conheci um homem que gostava dele mais do que o comum.”

Foi um insulto, um teste, e ela respondeu com uma careta de dor.

“Na verdade, eu lhe considerava um amigo, sabe,” disse ela. “Tariq era único, mesmo entre os Nomeados. Mesmo quando tudo dele parecia desgastado até os ossos, ele não perdia aquilo. A faísca. A parte que faz um homem aguentar a chibata para que outro não precise. Acho que vocês nunca entenderam como isso é raro.”

“Ele provavelmente teria ficado por mais alguns anos, se você não tivesse entregado nossos planos em Hainaut ao Rei Morto,” retruquei com dureza. “Quantos cemitérios de amigos você enterrou, Intercessora?”

Ela puxou uma corda, sorrindo para o lado partido.

“Mais do que refeições que você já teve, Catherine de Mole,” respondeu ela, sem negar ou admitir nada.

E o pior era que eu acreditava nela, com uma certeza profunda, até mesmo nos ossos. Quantas pessoas que amava poderiam ser enterradas, antes de o único humano nela ser a máscara que usava? Cem, mil, dez mil? No sorriso daquela mulher havia jardins e cemitérios de um império.

“Fico um pouco desapontada porque o Arsenal só me deu um ano sem você,” confessei.

Mais ou menos, na verdade menos.

“Praes é o lugar da diversão hoje em dia,” disse ela, dando de ombros. “Tudo cheio de ferros, feridas antigas nunca cicatrizadas. Está no ar, sabe? A… sinceridade. A Torre é o que mais perto temos de um sorriso aqui embaixo. Se quer me tirar do seu caminho, devia ter ficado longe.”

“Tenho umas coisas pra resolver aqui,” respondi. “Aliás — você tem algum nome que eu possa usar agora?”

Ela toca uma corda.

“Yara,” sorriu a Intercessora.

“De quê?” insisti.

“Ah,” ela encolheu os ombros, “de lugar nenhum em especial.”

Pois é, isso não era só um detalhe ominoso.

“Então, por que está aqui, Yara?” perguntei. “Você está envolvida nisso?”

Por um momento, a expressão dela misturou perplexidade e surpresa. Escondi minha confusão, e como um vaga-lume na noite, sua expressão desapareceu por completo. Quase rápido demais para eu notar se tinha visto alguma coisa.

“Eh, dá até para dizer que sim,” respondeu a Intercessora.

“Malícia ou Sepulcral?” perguntei, com tom delepe de indiferente.

Se fosse meu pai, que se tornasse o Dread Imperador, ele colocaria uma divisão inteira de magos para descobrir como matá-la definitivamente. A morte do capitão nunca seria perdoada por ele.

“Ah,” ela sorriu, “que fofo. Você acha que me importo com quem está gritando lá do topo da Torre? Sério, eu realmente não dou a mínima.”

“Veio ver o tempo?” brinquei. “Aposto que eles têm de tudo, se você ficar tempo suficiente na Wasteland.”

“Sabe, normalmente eu fico tecendo coisas ocultas aqui,” refletiu a Intercessora. “Solto umas pistas — muitas mentiras, só o necessário de verdade para não me pegarem — e faço você caçar fantasmas enquanto eu me preparo para a investida.”

“Mas dessa vez não?” insisti.

“Realmente não adianta,” ela sorriu, dedilhando a lira. “Quando você joga dois cães famintos numa cova, o tempo da sutileza já passou. Agora é hora de dentes e garras.”

“Eu te matei no ano passado,” afirmei. “Corvos testemunharam: da próxima vez, vou fazer com que fique mesmo.

“É isso aí,” ela riu. “Venha, encontrinho. Quer saber por que arrastei meu cadáver pra Praes?”

Minha resposta foi o silêncio da minha espada saindo da bainha. A lira finalmente afinada, a Wandering Bard começou a tocar as primeiras notas de uma melodia que eu reconhecia, o início de ‘Estrelas do Céu’[1].

“A única razão pela qual estou aqui é para te matar, Catherine de Mole,” ela sorriu. “Chega de brincadeiras. Aqui não há espaço para você.”

E, embora eu nunca a tivesse visto empunhar uma espada, nem feito algo além de falar e beber, naquele instante um calafrio percorreu minha espinha. Ela sempre fora minha inimiga, mas isso era… diferente. Era guerra, sem disfarces. Ainda assim, eu não iria me deixar intimidar, nem hoje, nem por alguém como ela. Encarei seus olhos, dela para mim, castanhos contra azuis.

“Ataca,” sorri de volta, exibindo os dentes e com desejo de vencer. “Vê onde te leva.”

Ela riu alto, e então fez uma reverência desajeitada. Caiu de lado, do reservatório, gritou do alto de seus pulmões. Eu tentei atingir seu pescoço com a lâmina, mas ela desapareceu antes de tocar o chão.

Um instante depois, os feitiços de alarme dispararam com um estrondo alto.