Capítulo 546

A grama estava coberta de poeira, trazida pelo vento de uma tormenta do sul. Isso dificultava a caminhada e foi aí que Borghold Bluesmile tentou sua sorte: achou que a poeira tornaria mais difícil para a perna prostética dele. Como se Masego fosse alguma vez fazer um trabalho tão malfeito. Hakram virou a machadinha dele e bateu na de Borghold com a própria, habilidosamente deixando-a passar ao lado, depois virou a arma na mão e tocou seu ombro com a parte de trás do machado. Risadas estridentes vinham do círculo de guerreiros ao redor, punhos golpeando contra escudos. Tinha sido uma afronta segurar o golpe, um sinal de desprezo.

O Adjutant tinha insinuado que ele estava ensinando uma criança, não duelando um par.

“Seu cão manso de quarta,” Borghold rosnou furiosamente, virando-se. “Servo de coisa de parede, vadia-”

Ela atacou quando ele deu um passo à frente, duro e às cegas, mas ele nem se importou em evitar. Ajustou o ângulo do seu membro de aço, deixou o golpe ricochetear, e sua mão morta agarrou-lhe a garganta. Apertou com força suficiente para que os insultos fossem substituídos por um borbulhar de sufoco, levantando-a alto o bastante para que seus pés deixassem o chão. Seus olhos encontraram os dela, pacientes, e deixou que o medo entrasse. Então seus dedos ossudos apertaram com força, um aviso duro, e ele a deixou cair. Borghold tropeçou, tossindo farelo de saliva pelos dentes pintados de azul.

“Uivar pra lua não transforma um cachorro em lobo,” Hakram resmungou, depois cuspindo para o lado.

Punhos contra escudos, o som abafando até mesmo a tosse do adversário. Ele não se incomodou em ajudá-la a levantar, como faria com outros inimigos. A Clã Asinhas de Bronze não era inimiga dele, aquilo não era um teste nem uma declaração de inimizade. Borghold Bluesmile só queria aumentar sua reputação como campeã, ensanguentando-o após muitas figuras mais famosas terem falhado. Hakram deixou o círculo, escudos se abrindo para ele, mas mesmo enquanto alguns jovens ansiosos tentavam oferecer aragh celebratório, ele avistou um homem esperando por ele.

Existiam poucos orcs tão altos quanto Hakram e ainda menos que fossem mais altos, mas Oguz, o Coxo, era um deles. O pai de Juniper já havia sido conhecido como Oguz Punhalafino, um dos campeões mais famosos das Estepes até que suas duas pernas foram quebradas em uma queda. Mesmo com a atenção de um xamã, elas nunca ficaram completamente boas, acabando com a passada do guerreiro justo no momento em que machucaram seu orgulho. Ainda assim, manteve a agilidade daquele dia em que deu a Grem um Olho seu alcunha e atuou como chefe dos Escudos Vermelhos por décadas, mesmo com a General Istrid na Legião.

Foi proclamado seu sucessor, após a morte dela, o que Hakram considerou uma bênção. Oguz, o Coxo, era um aliado tão útil quanto perigoso um inimigo. O Adjutant bebeu um gole de aragh, dando tapinhas no ombro do jovem em sinal de agradecimento, enquanto devolvia a cabaça e seguia direto ao encontro do chefe, antes que guerreiros tentassem arrastá-lo para uma rodada de bebida comemorativa. Oguz, apoiado na sua delicada bengala de ébano, olhou com desdém para Borghold.

“Crianças,” grunziu Oguz, balançando a cabeça. “Há momentos para fazer reputação. Uma taratoplu não é um deles.”

Era um termo antigo, esse. Em tradução, significaria reunião de tréguas, mas isso perderia uma nuance crucial. Em Kharsum Antigo, na língua nobre ainda usada pelos clãs do extremo norte, taratoplu era o primeiro de um par de termos ligados. O segundo era ordutoplu, que significava reunião de acampamento. Os Miezans só aprenderam o primeiro e, em seus registros, associaram-no a uma palavra própria, após semear-lhe um gênero: turbelus. Horda, em Miezan Inferior. Apesar do descuido que levou os invasores a fazer essa confusão, eles tiveram uma meia-verdade. Taratoplu era como o dia para a noite de ordutoplu, a reunião sob trégua que deveria resultar na formação de um enorme acampamento de guerra.

Nem mesmo quando as Estepes estavam cheias de rumores de quebrou-se laços com Ater sob Grem Um Olho, uma taratoplu fora convocada. Se as histórias fossem verdade, nenhuma havia sido chamada desde o dia em que a Horda Chifruda Quebrada foi destruída em poeira.

“Somos o que somos,” Hakram respondeu com um resmungo.

O velho orc deu risada.

“Colocam demais na cabeça de vocês, na faculdade do Senhor Refúgio,” disse Oguz. “Muitas palavras, pouco significado. Os Pretos Lança não estão errados nisso, mesmo sendo as putanas de urubu sanguinário.”

“Os Pretos Lança venderiam um lobo para uma cabra e ainda se gabariam disso,” Hakram resmungou.

Expressão favorita de sua mãe, sugerindo má fé terrível e descaramento sem limites.

“E isso lhes tem sido útil,” respondeu Oguz, puxando os caninos com desagrado. “Anda comigo, Mão Morta.”

Ao redor das altas muralhas da fortaleza de Chagoro, um mar de tendas havia se espalhado. Quando os grandes clãs guerreiros fizeram uma trégua e se reuniram para conversas, os demais vieram de todas as partes das Estepes. Até alguns clãs distantes, que só conheciam a Chama Dourada e outros orcs, tinham vindo, atraídos pelos rumores de uma reunião de Horda ao sul. Hakram nunca tinha visto tantos de seu povo juntos: mais de duas centenas de estandartes no céu, mais de cem mil orcs se movendo sob eles. Nem todos guerreiros, mas muitos. Difícil saber o número exato, já que o acampamento era caos violento, sem organização aparente.

Só achar o caminho até onde precisava era uma luta: havia uma razão para as negociações entre os clãs acontecerem dentro da fortaleza, sem ninguém permitir montar tendas lá dentro.

“Os Corcéis de Inverno trocaram de lado,” disse Oguz de forma rápida. “Seus campeões agora bebem com Troke e juram que suas batalhas serão deles.”

Troke, o Fumacento, chefe do clã dos Pretos Lança, tinha se mostrado um problema. Hakram não esperava que o homem fosse tão habilidoso em fazer aliados, muito menos tão ambicioso quanto vinha se mostrando. O homem havia espalhado a história de que foi ele o responsável por essa trégua para ampliar sua influência, pintando seus maiores rivais – Escudos Vermelhos e Os Lobos Uivantes – como agiotas de guerra que arruínariam todas as Clãs, roubando a riqueza do sul. Pior ainda, seu jogo mais profundo começava a emergir. Nenhum chefe conseguiu unificar o suficiente das clãs para reivindicar o título de Senhor da Guerra, nem mesmo Troke, cujos clãs ainda tinham muitos inimigos, mas o Fumacento trocou machado por flecha. Propôs às clãs que, à moda de Praes, um Alto Lorde das Estepes fosse eleito para liderar as Clãs rumo à guerra ao sul. Evitar o título de Senhor da Guerra, usando apenas a autoridade do Praesi, deixou tudo mais palatável para clãs que receariam proclamar um Pretos Lança como seu Senhor da Guerra.

Desde então, muitas receberam a bandeira, e mais ainda se juntavam a cada dia.

“Os Cavalos de Inverno eram amigos dos Lobos Uivantes,” Hakram murmurou calmamente. “O que mudou?”

“Eram aliados de Grem Um Olho,” corrigiu Oguz. “Queriam ele como Senhor da Guerra, antigamente. Agora, não há como recuperá-lo: mesmo que a Torre o traga de volta, como termos certeza de que não é só uma criatura que está nele?”

Havia sotaque de prazer na voz do outro orc ao falar da ruína da reputação do antigo inimigo, Hakram percebeu. Aquela inimizade nunca tinha se apagado de verdade, ainda mais pelos antigos rumores de que Grem era o verdadeiro pai de Juniper. Palavras vazias, pelo que Hakram sabia, mas era uma calúnia saborosa demais para não continuar a circular de boca em boca.

“Você está dizendo que eles se importam mais com o trono do que quem lá está,” ele disse lentamente.

“Falar de tronos e você leva uma mordida na garganta,” avisou Oguz. “Mas eles estão procurando um garanhão para montar, e Troke é quem está relinchando. Não são só eles, Deadhand. Praes parece pronta, mas ninguém quer tentar a Torre sem um braço forte para seguir.”

Sobre Regras, o tratado fascinante sobre política que tantos Proceranos tratavam como a Segunda Torre de Tudo, dizia exatamente isso. Em tempos de crise, descrevia, a autoridade se moverá da periferia para o centro. Em tempos de prosperidade, ela se deslocará do centro para a periferia. Hakram tinha visto isso acontecer com os próprios olhos, a forma como uma fila de inimigos empurrou Callow cada vez mais para os braços de Catarina. E agora, para seu desgosto, via um adversário navegando na mesma corrente. Os clãs apoiariam Troke Fumacento não por serem apoiadores ardentes, mas porque ele parecia o candidato em ascensão.

A decisão ainda não estava tomada, porém. E Troke tinha cometido o antigo e implacável erro do Deserto: nunca querer ser aquele próximo de reivindicar a Torre, até estar realmente preparado para tomá-la.

“As Onzas vão trazer uns três clãs com elas,” disse Hakram. “Assim, Troke chega a mais de sessenta apoiadores, na minha conta.”

“Mais ou menos isso,” concordou Oguz. “Se ele alcançar oitenta, a maré o levará, pode apostar. Ninguém quer ser o último a proclamar um Senhor da Guerra.”

Que Troke fosse Alto Lord das Estepes, na prática, importava pouco, Hakram sabia. Assim que estivesse na cadeira, as pessoas obedeceriam. Era o que os orcs faziam quando alguém era elevado acima. O clã Pretos Lança faria promessas de autoridade menor, de limites e contenções, mas no momento em que Troke Fumacento conquistasse algumas vitórias, começaria a retomar esse poder. E os Clãs o deixariam, contanto que suas machadinhas permanecessem vermelhas e suas barrigas cheias.

“Sessenta bastam para que as Lágrimas de Luto fiquem assustadas,” disse Hakram. “Vão começar a ferir os clãs, e Inge Farsight sabe que, se cair abaixo de quarenta, acabou. Ela vai negociar agora.”

“Quer que apoiemos ela?” perguntou Oguz, incerto no tom. “Dag ainda é nosso homem.”

“A menos que queira que seu clã sirva de apoio pra Troke pelos próximos vinte anos, você não tem muita escolha,” respondeu Hakram de forma direta. “Dag é um águia com asas de chumbo, primo do Grem ou não. É um bom campeão, mas nem chefe dos Lobos Uivantes ele é.”

O clã dos Lobos Uivantes ainda era liderado por Grem Um Olho, que eles se recusavam a considerar morto, embora, na prática, assim como os Escudos Vermelhos foram liderados por Oguz em nome de sua esposa, Dag Clawtoe liderava os Lobos Uivantes como chefe de fato por seu primo.

“Aquele povo é nervoso,” alertou Oguz. “Não vão gostar de passar de cavaleiro para lobo.”

“Então casamos Dag com Inge,” disse Hakram.

“Ela matou o último marido dela,” respondeu Oguz, de forma direta.

“Tenho certeza de que Dag vai gostar do desafio,” mentiu o Adjutant.

Era preciso fazer isso. A aliança entre Os Lobos Uivantes e os Escudos Vermelhos se mantinha estável com quarenta clãs, mas não crescia há dias. Dag era respeitado, mas visto mais como um mordomo do que um senhor, para usar o linguajar callowano, e Oguz não podia apresentá-lo porque ninguém iria seguir um aleijado. Seus clãs eram, de longe, os maiores da aliança, e os guerreiros não aceitariam colocar à frente de toda a aliança o chefe de um clã mais fraco. Hakram sabia que não adiantava forçar a barra. Mesmo que conseguisse, os desafios levariam ao líder a ser morto por seus próprios aliados antes mesmo do dia acabar.

As Sangrentas Lança-as faziam avanços, em grande parte graças à diplomacia habilidosa do clã aliado da Árvore Dividida. Hakram tinha ficado mais propenso a aceitar a ascensão deles, pois seus planos e os de Catherine não exigiam necessariamente que os Lobos ou os Escudos fossem os clãs principais, mas os planos de Troke eram um problema. O Fumacento pretendia devastar as terras de Okoro, mas chamava de loucura tentar invadir as muralhas de uma Alta Esteira bem armada e avisada. Prometeu, ao invés, continuar invadindo ao sul, em direção a Nok.

Defesas de Nok haviam sido enfraquecidas pelo saque Ashurano e enviaram muitas tropas ao oeste para lutar com Sepulchral. Certamente foi uma coincidência que tal ataque pudesse enfraquecer uma rebelião contra a mesma mulher que elevou Troke ao título de Senhor das Estepes e que poderia, no fim da guerra, confirmar sua posição como Alto Lord das Estepes. A maior parte dos clãs não se importava com isso, porém. O que viam era que Troke queria conquistá-los partindo de um alvo mais macio, porém ainda rico, o que soava bem aos ouvidos de muitos.

“Duvido muito disso, menino,” bufou Oguz. “Mas vamos perguntar pra ele.”

Dag, na verdade, não gostava da ideia daquele desafio. Hakram o convenceu de qualquer forma, apontando que, se ele se casasse com Inge Farsight, mesmo que seu primo voltasse para se tornar chefe dos Lobos Uivantes, ainda teria uma posição elevada como marido da Alta Senhora – ou Senhor da Guerra, dependendo de como as coisas se dessem – das Estepes. Filho de uma linhagem ambiciosa, embora a lealdade pessoal ao seu famoso primo o mantivesse sob controle. Uma chance de sair da sombra de Grem Um Olho, embora, era uma oportunidade que não podia perder. Agora, bastava convencer Inge e as Lágrimas de Luto.

Ela veria a razão, Hakram pensou. Como a maioria dos chefes eminentes, sabia que o alimento começava a acabar. As terras já haviam sido pilhadas, Okoro não enviava mais patrulhas que pudessem ser derrotadas para se alimentar, e os clãs trouxeram apenas o suficiente de gado para matança. Por mais que os chefes quisessem discutir para sempre, alguém teria que ser proclamado em Chagoro antes que o mês acabasse, ou a fome simples faria o acampamento se dispersar.

Em poucos momentos, chegando à grande tenda das Lágrimas de Luto, Hakram encontrou problemas. Problemas que o encararam com um olhar de provocação, sob o nome de Sigvin, do Clã da Árvore Dividida. Uma das gêmeas que vieram como porta-vozes do clã até Wolof, Hakram tinha conhecido ela melhor desde então. Ela tinha esses caninos longos e usava túnicas que evidenciavam cicatrizes rituais nos ombros, e Hakram sempre teve fraqueza por mulheres perigosas. Isso só tinha tornado tudo mais divertido, saber que ambas sabiam que ela tentava atraí-lo para o lado dela, o que talvez justificasse por que continuavam fazendo isso.

Não que ela fosse a única mulher por quem ele tinha tido momentos. Ser o Primeiro Nome de sua espécie em séculos e uma sequência ininterrupta de vitórias nos duelos tinha feito Hakram um orc desejável. Ele não costumava dizer não quando a pergunta vinha na hora certa.

Sigvin estava apoiada em um poste de marcação fora da tenda. Dentro havia muito grito, que ele não queria experimentar de repente, então ela veio se apoiar do outro lado. Entre eles, o silêncio se instalou, Hakramando atento para tentar entender o que se passava na tenda das Lágrimas de Luto. Vozes sendo gritada, mas também juramentos e insultos.

“Se eu não soubesse melhor,” disse o Adjutant, “diria que lá dentro está sendo feita a aclamação de um chefe.”

Pelo menos na fase inicial.

“Você não ouviu?” perguntou Sigvin, exibindo seus dentes provocativamente. “Inge Farsight foi morta. Pouca briga com um campeão de Língua Negra, foi bruta.”

Os Língua Negra não eram apoiadores de Troke Fumacento, pelo que Hakram lembrava. Pelo menos oficialmente. Quantas lâminas como aquelas os Pretos Lança tinham esperando na sobra?

“Não dá pra saber quem vão levantar agora,” disse Hakram.

Inge liderou o clã quase vinte anos, mas não tinha sucessor claro. Essas aclamações sempre se complicam e costumam deixar clãs divididos depois.

“Menos que isso, ela não será a líder,” Sigvin riu. “Um passo atrás, Deadhand. Talvez seja hora de você e sua rainha conversarem com Snaketooth, em vez de ficarem com peso nos pés.”

Rápida como uma gazela, ela empurrou-se para longe do poste e deu um tapinha na bunda de Hakram.

“Não se preocupe,” disse ela. “Nem que você perca, eu não vou te expulsar da minha cama. Seria um desperdício.”

Hakram aproveitou o balanço enquanto ela se afastava, pois era apenas mortal, mas assim que ela foi embora virou olhos frios para a tenda. Foi um revés. Os Lágrimas de Luto estavam acabados, sua aliança desmoronaria. A coisa mais inteligente seria aceitar o ramo que os Pretos Lança tinham enviado por Sigvin e conversar em particular com Troke. Ele só ficaria mais à frente nos dias que vinham, e mesmo que não pudesse ser convertido contra Malícia, ainda precisava ser sondado em outros assuntos. Como Adjutant, esse era seu dever. Apesar de irritar ter sido passado para trás, foi isso que aconteceu. Agora, tinha que garantir que os planos de Catherine não fossem demasiado prejudicados. Mas seus pés se recusavam a se mover. De repente, pensou em Scribe. Na expressão dela, naquela noite em que a sufocou com uma mão espectral que agora não podia mais fazer. Como o brilho nos olhos dela tinha assustado, pelo modo como ele podia entender isso com facilidade. Ele olhou para baixo.

A grama aos seus pés estava coberta de poeira, trazida por uma tormenta do sul. Caminhar ali era perigoso.

Só mais alguns passos, decidiu.

O céu noturno estaria lindo, se não fosse pelos véus de fumaça fétida raspando por ele. A máquina do Demônio do Rei Morto, a fornalha de dragão que deveria incinerar os exércitos que seguraram Hainaut, não parara de queimar após ser derrubada. Quilômetros de terra viraram mar de fogo enquanto o piche negro se espalhava, e apesar de o combustível estar no fim, parecia que uma cortina de fumaça negra e pestilenta tinha sido puxada pelo mundo. Uma visão dessas faria os homens murmurarem sobre o fim do mundo, se já não soubessem que ele tinha chegado.

“Em Ashur, os Oradores não gostam de tratar com verdades simples,” disse Hanno de Arwad. “Simples são coisas frágeis, eles afirmam. O que têm a compartilhar, preferem fazê-lo por histórias. Para que nos deixem encontrar nossos próprios significados.”

“Não suporto charadas,” Rafaella admitiu. “E poemas. Mesmo Poetas Escondidos. Palavras querendo ser espertas demais.”

Hanno se ajustou na cadeira, fazendo careta ao puxar as bandagens contra sua ferida. Os sacerdotes haviam feito o melhor que podiam para tratar de sua estocada, mas o encantamento na lança do Revenant combatia a Luz. Levaria dias até que estivesse realmente apto a lutar novamente.

“A inteligência não é o objetivo,” ele disse à velha amiga. “Sempre achei que era um sinal de respeito. Um reconhecimento de que poucas verdades são verdadeiras para todos.”

“Contar histórias que não tratam de verdade,” o Campeão Valente o repreendeu. “Falam de glória, sexo. E matar. Às vezes, deuses, mas na maior parte, de outras três coisas.”

Ele riu.

“Mas você consegue falar mal de histórias de Ashur,” Rafaella permitiu. “Sou uma ótima amiga, finjo que ouço.”

“Convincente?” brincou ele.

“Não sou lá essas coisas como amiga,” Rafaella respondeu sem pestanejar.

Porém, ele a conhecia o suficiente para perceber que, sob a brincadeira, ela tinha curiosidade. Então, Hanno passou o polegar nos tocos de seus dedos ausentes e escolheu suas palavras.

“Tem uma que não consigo tirar da cabeça, ultimamente,” ele admitiu. “É uma história sobre o Homem Paciente.”

“Ele é vilão?” perguntou Rafaella, interessada.

“Não tenho certeza,” Hanno murmurou. “O que acho que é o ponto.”

Ao longe, relâmpagos vermelhos riscavam o céu. As marcas da luta de Antígone contra o Arquimago tinham deixado cicatrizes profundas em uma terra já devastada: o poder ainda se manifestava de forma selvagem onde eles se confrontaram.

“Na terra distante, do outro lado do mar, na cidade de Akra, houve um Homem Paciente,” disse Hanno. “Era um homem de fé e sabedoria, que antes de se aposentar e criar suas duas filhas, tinha ficado rico. Com o tempo, Akra entrou em guerra contra a cidade de Yane, e sua filha mais velha pediu a bênção para lutar. O Homem Paciente hesitou, pois guerra é um comércio perigoso e ele não queria que ela morresse, mas também não queria envergonhar a coragem que o enchia de orgulho. Sem saber qual seria o caminho justo, manteve-se em silêncio.”

A cadência voltava facilmente, já que relatos em High Tyrian tinham ritmo suficiente para serem recitados no mesmo compasso que aprendera na infância. Hanno nunca tinha visto essa história escrita, nem por falta de procurar. Como muita da sabedoria dos Oradores, ela era estranha ao escrito. Contos eram seres vivos, para os sacerdotes mascarados de Ashur, e a mera tentativa de transcrever na pedra seria quase um ato de sacrilégio.

“A mais velha foi à guerra sem sua bênção, comandando seu navio, e, embora tenham vencido, seu navio foi perdido,” disse Hanno com gravidade. “Morreram, dizem, mas o Homem Paciente não se entristeceu ainda. Sua filha mais nova ficou enfurecida e amaldiçoou seu silêncio, chamando-o de coração de pedra. Ela culpou muitos pela morte da irmã amada, mas ninguém mais do que os governantes da cidade, cujos modos gananciosos tinham conduzido à guerra. Para que nenhuma irmã fosse perdida de novo, a mais nova decidiu tornar-se governante ela mesma.”

Rafaella nunca teve medo de mostrar o que pensava, mesmo fingindo aplacar os próprios sentimentos, e era fácil perceber que aprovava mais a filha mais velha, que tinha ido à guerra, e menos a mais nova, que buscava governar. A violência era algo familiar para a campeã valente. Ela tinha conquistado seu Nome enfrentando outros em batalha honesta, mas não era por acaso que tinha deixado as colinas de sua terra natal, Alava. Permanecer nos territórios do Sangue do Campeão a teria levado a se envolver nos conflitos e intrigas das dinastias do Sangue, que eram valiosos por causa de sua herança de Bênção.

Era uma ironia dura: a mesma personagem que a tornara Campeã Valente a levava a querer pouco com o sangue do próprio título.

“A filha mais nova buscou a bênção do Homem Paciente e a ajuda de seus tesouros. Sabia que o caminho seria longo e difícil, pois governantes não gostam de dividir seu poder,” disse Hanno de Arwad, com um sorriso irônico. “Mas ela admirava a convicção de sua filha e não queria atrapalhar. Sem saber qual era o errado, manteve-se calado. Mas sua filha a amaldiçoou novamente e assumiu o poder sem ajuda, esquecendo sua própria convicção, e virou uma tirana.”

Hanno fez uma pausa.

“Para puni-lo por seu silêncio, prometeu nunca mais ouvir uma palavra dele, mas o Homem Paciente ainda não se entristeceu.”

“Boa,” disse Rafaella, falando da filha, não do pai. “Silêncio por silêncio. Honra em equilíbrio. Boa garota.”

Rafaella nunca falou de sua família em todos os anos que se conheciam. Não era estranho heróis nascerem de tragédias, mas Hanno sempre desconfiou que essa não era a verdade. Questionava-se que tipo de mãe e pai teria sido necessário criar uma mulher como ela. Quem poderia reivindicar e manter um Nome tão sagrado à sua idade: dezessete anos, quase uma mulher adulta.

“Houve um dia em que veio da cidade de Yane,” disse, ignorando sua risada e o murmúrio de Yanu, “um príncipe que procurou o Homem Paciente. Foi capitão de seu povo na guerra e encontrou a filha mais velha, vivendo no exílio. Apaixonaram-se, casaram-se, e ele passou tempo reunindo presentes grandiosos para pedir a bênção do velho. Uma embarcaçãopartia com a filha mais velha e os presentes, e o velho enviou uma mensagem à sua filha mais nova para contar-lhe sobre essa maravilha. Era um dia alegre, mas o Homem Paciente ainda não se regozijava.”

Rafaella franziu a testa. Heróis que vivem tanto quanto eles, sem aprender a detectar o cheiro da tragédia no ar, já sabem que algo ruim se aproxima.

“No dia seguinte, sua filha mais nova chegou ao porto, trazendo consigo o que dizia ser um grande prêmio de guerra,” disse Hanno. “Um navio que estava cheio de presentes valiosos e inimigos odiados de Yane, todos mortos por ela própria. Ela se recusou a ouvir o mensageiro do Homem Paciente, mantendo a promessa, e na ignorância matou a própria irmã amada. O príncipe ficou furioso de dor, a chamou de assassina de parentes e jurou vingança. Pediu que o velho condenasse a ela, para mostrar que nem toda Akra era má, mas o ancião manteve seu silêncio, e assim a guerra começou.”

Ele contou uma vez a Antígona essa história, há muito tempo, numa cidade leve onde eram os únicos humanos que viam, e foi aí que ela hesitou. O Homem Paciente é mau por causa disso, insistiu ela. Ele e a filha dele merecem ser mortos, por terem cometido um grande crime, e a outra, que aceita tudo isso, também. Rafaella não hesitava, pois seu mundo era muito diferente. No Domínio, os deuses tinham lado, alianças, e muitas vezes perdoavam ou ignoravam as ofensas das próprias famílias, enquanto julgavam as de inimigos.

Os Deuses Cinzentos de Levant não eram tão benevolentes quanto os Santificados de Procer ou os severos Céus de Callow. No Domínio, eram partícipes, tinham favoritos, escolhiam lados.

“Porém, a filha mais nova, destruída por seu crime, reencontrou sua antiga convicção,” continuou Hanno. “Se entregou à cidade de Yane como penitente, e a sinceridade de sua dor tocou o coração do povo. Com o tempo, casou-se com o príncipe, que a perdoou, e as cidades de Akra e Yane firmaram a paz e a amizade. O Homem Paciente morreu na cama, pai de uma mulher triste e afastada.”

Sua voz caiu, deixando um silêncio pensativo. Rafaella franziu a testa, depois suspirou.

“Foda-se de charadas,” disse a Campeã Valente. “Homem Paciente louco, filha boa morta, filha má deveria virar sacerdotisa?”

“Isso é uma resposta,” respondeu Hanno, com um sorriso satisfeito.

Ela o cutucou bruscamente.

“Mas será que é a resposta certa?” ela perguntou séria.

“Disseram-me uma vez que há tantas respostas para essa história quanto faces,” Hanno sorriu, pensando nas máscaras penduradas nos templos de Ashur e nos sacerdotes que as usavam. “Vocês não estão nem mais certos nem mais errados do que qualquer um de nós.”

Rafaella olhou desconfiada.

“Então, qual é a sua resposta?” ela perguntou seriamente.

Hanno suspirou, olhando para o céu manchado.

“Eu não tenho uma resposta,” admitiu calmamente. “Tudo que a história me ensinou foi uma questão.”

Sentiu os olhos dela sobre si, mesmo sem se virar.

“É um mal maior agir com injustiça,” perguntou ele, “ou não agir de jeito nenhum?”

O Homem Paciente poderia ter evitado uma grande dor às suas filhas, até a morte, se tivesse falado. Se tivesse chorado ou comemorado. Mas, ao silenciar, confiando nos céus, viveu para ver o nascimento de paz e amizade entre cidades anteriormente em guerra. Esse bem grande vale pelos pequenos males que o silêncio causou? O Coro da Misericórdia diria que sim, pois fez uma espada e uma lei baseadas nessa crença. Mas Hanno de Arwad não era a Espada da Misericórdia. E uma época ele acreditou ter uma resposta à história, a que foi mostrada a ele nas profundezas daquele lugar estranho, onde virou o Cavaleiro Branco. Os mortais não podem ser justos, ele fora mostrado. Não de verdade.

Eram criaturas imperfeitas, cegas, e mesmo as melhores intenções eram lâminas sem cabo. Podia confiar najuiz do Serafim, imparcial e visionário. Havia justiça além da limitação dos homens. Hanno de Arwad segurou uma moeda de prata pequena, de um lado com espadas cruzadas e do outro com louros, e a virou habilmente. Ela girou, reluzindo prateado no escuro, mas não trouxe respostas.

Os Serafins ainda permaneciam em silêncio.

“Foi verdade que a moeda despertou?” perguntou Rafaella, discretamente.

Hanno pegou a moeda, apanhando-a do ar.

“Por um momento,” disse. “Gostaria que não tivesse acontecido.”

A esperança tinha ardido, após anos de incerteza. Ainda mais forte, quando Hanno compreendeu o que realmente tinha ocorrido: em algum lugar no sul, escondida, Cordelia Hasenbach ordenara que o corpo de um anjo fosse profanado. Ealamal, assim chamava-se esse corpo no Domínio. Sacerdotes e magos ao serviço do Primeiro Príncipe mexeram com algo além da compreensão mortal, tentaram transformar os vestígios de um Serafim numa arma. E a sombra de uma sombra despertou, por poucos momentos, sem que uma calamidade surgisse. Ela brilhou como um farol em um vazio na alma de Hanno, emitindo um aviso de quão rápido e fundo o Primeiro Príncipe caía.

Ele tinha sido ferido duas vezes por ela, na Arsenal, e muito pensou naqueles dias. Pensou se poderia ter feito diferente, buscando sinais de vidas passadas – no homem que tinha sido e falhado, no que poderia ter se tornado e não foi. Não encontrou respostas, sua força ia embora na Luz, enquanto lutava contra os mortos, usando apenas seus próprios olhos. Catherine, a Fundadora, tinha despertado sua ira naquela noite, mas seu ressentimento tinha passado. Qual a sabedoria em culpar uma toupeira por atacá-la? Ele não iria se deixar adormecer de novo na complacência. Contudo, não tinha errado na avaliação da Rainha Negra, como temia antes.

Nunca tinha sido incompatível com ela antes. Uma lição valiosa, e barata.

Porém, Cordelia Hasenbach foi outrora vista com aprovação pela Quadrilha da Juízo. Suas convicções foram consideradas dignas, mesmo ela negando que o Nome fosse seu verdadeiro manto. Menos de um ano depois, a mesma mulher virou uma peça na engrenagem do Principado de Procer, alimentando as máquinas para manter as rodas úmidas. Hasenbach não tinha ideais, só um ideal de Procer. E, apesar de esse país parecer uma coisa linda, Hanno pensava, ele era um projeto sombrio, e, enquanto o Primeiro Príncipe mergulhava cada vez mais fundo no vermelho, ela tinha as mãos encharcadas de sangue.

Ela já estava até os braços, quanto tempo seria até que começasse a nadar? Convicção e desespero, muitas vezes, deram origem a horrores.

“Então, a verdade,” suspirou Rafaella, estudando-o. “Falar de Ealamal.”

“É verdade,” respondeu Hanno, simplesmente.

A Campeã Valente o avaliou com os olhos.

“Por isso você tem se intrometido?” ela perguntou.

Ele piscou.

“Intrometido?” sugeriu ele.

“Mexer, meddle, muddle,” ela rosnou. “Falar da linguagem dos traders é língua de tolo. Você entende, Hanno. Agora, você põe os dedos na balança.”

Seu rosto ficou sério.

“Antes, você não fazia isso.”

Ele não negou.

Começou como coisa pequena, simples. Mas nem isso não era loucura, não, de primeiro seixo. Houve problemas no exército, depois que a Rainha Negra se foi. Os lycaonenses começaram a eleger seus próprios comandantes, após a morte do Príncipe de Ferro e de Mathilda Greensteel, marchando para ajudar seus parentes ao norte. Os capitães mais importantes concordaram nisso. E Hanno poderia ficar parado, assistindo tudo, como fizeram quando o Príncipe de Ferro enforcou os rebelados, pois não era seu papel se intrometer na política de Procer.

Porém, viu como tudo se desenrolaria. Eles partiram, e nada impediria a marcha sem uma batalha. Hainaut enfraqueceria, até cair. Então, ao invés de ficar à margem, ele se posicionou ao lado dos comandantes que repreenderam os outros por quererem fugir. E, mesmo sem dizer uma palavra, sua presença falou alto. O Cavaleiro Branco concordou. A Espada do Juízo, como os Deuses Cinzentos do Domínio, escolheu um lado.

Depois de molhar um dedo na água, parecia inútil resistir às intrigas enquanto os príncipes brigavam e seus exércitos fugiam. Fez uma trégua entre Beatriz Volignac e Arsene Odon, incentivou os levantes de Bayeux, cujo desprezo por perder na Batalha de Hainaut o consumia. Parecia quase justo que ele fosse a voz da paz, equilibrando a balança por tudo que não fez ao ver Klaus Papenheim matar e prender seus oficiais. Não esperava que eles o procurassem para comandar, depois, mas era um oficial de alto escalão na Grande Aliança – podia comandar se quisesse, só que não quis. Desde então, lutaram como leões, para recuperar a dignidade.

Chamavam-no de Lorde Branco, e não era pela cortesia.

Hanno se lembrou da clareza que teve, quando lutava ao norte para destruir uma ponte, e do nojo ao ouvir notícias da batalha de Hainaut. E, carregando essas memórias, seu braço voltou a se mover. Enrijeceu a espinha da General Abigail, quando ela considerou recuar ao sul, matou a disputa com um ritual de visões quando o Cavaleiro Vermelho e o Mirmidão quase entraram em confronto em Cleves, aconselhou o Príncipe do Rio a recuar, mesmo antes de Morgentor aparecer, ameaçando cercá-lo.

Coisas pequenas. Mas várias delas. E outros também perceberam. Houve deferência na forma como os príncipes agora lhe falavam, que antes não tinha, e gradualmente ela passou a ser sentida por nomes. Quase todos passaram a procurar sua orientação, antes deixada por onde passavam.

Porém, ninguém tinha percebido que seu poder estava diminuindo, senão seus amigos mais próximos. E isso preocupava Hanno, pois seria fácil concluir que os Céus estavam descontentes com suas ações, mas, mesmo enfraquecido, ele não sentia a Luz o rejeitando. O que suspeitava seria suas dúvidas, sua perda de certezas. A ruína de suas convicções. Hanno de Arwad sempre acreditou que o Homem Paciente era um semideus justificado, mas, com o silêncio de Juízo, seu próprio coração começava a se romper. Hoje, ele sonhava com a história que contou a Rafaella, com a pergunta ardendo em sua mente ao despertar.

A Campeã Valente o observava no silêncio, enquanto o céu acima deles se enchia de fumaça retorcida.

“É um mal maior agir com injustiça,” ele repetiu silencioso, “ou não fazer nada?”

E não conseguia afastar o medo de não ter atendido ao aviso da história. Que tinha semeado sua própria destruição na Grande Aliança com seus atos. Cordelia Hasenbach ficaria tão desesperada, se ele não começasse a ultrapassar suas antigas fronteiras? Tinha provas, provas devastadoras, de que suas ações e as dela estavam ligadas. Mas uma parte dele relutava em aceitar que simplesmente agir, tentando fazer o bem ao máximo possível, pudesse ser uma semente de desastre. O que tinha feito aqui, além de tentar impedir que a escuridão apagasse as últimas luzes tremulantes no oeste?

“Não combater o Mal,” disse a Campeã Valente, “mas simplesmente rolar por cima. Isso é o maior mal. Você só pode ser você mesmo. Isso é o que você deve às Parcas de Ashur.”

Refletiu sobre isso por um momento.

“Posso fazer mais,” confessou Hanno de Arwad baixinho. “Ainda agora, estou segurando minha própria mão.”

Rafaella sorriu suavemente, e deu um beijo na lateral da cabeça dele. Ele a olhou surpresa, pois amor ou desejo ela sempre tinha demonstrado sem hesitar, mas afeto era algo mais raro.

“É o fim do mundo,” disse a amiga dele. “Quando, se não agora?”

As palavras ficaram por muito tempo após ela partir, deixando-o no silêncio, sob o céu de fumaça. Quando, se não agora? Ela estava errada? Ele sentia como se fosse, mas não sabia explicar como. E tudo que tinha pela frente era uma imensa e aterrorizante vastidão, que podia estar cheia de qualquer coisa.

“Posso fazer mais,” disse Hanno de Arwad, com uma voz pensativa.

Talvez, devesse mesmo. Ele já sabia por onde começar. Falar com Antígona, para que ela o levasse ao homem que a tinha ensinado. O único que poderia trazer a Titanomalia completamente para a guerra, o último dos antigos Titãs. O pensamento se firmou, se solidificou, virou uma decisão. E, nesse instante, Hanno a sentiu claramente, pela primeira vez. Não em partes, mas toda, como um farol. A reivindicação que despertava nele, a um Nome que ainda não podia compreender. Ele tinha suas suspeitas, de qualquer jeito. Sentia outro postulante, afinal, ao sul.

Se tivesse que dar um nome, seria Sália.