Capítulo 547

Terreria ter sido um erro ele observar as espadas.

Quem o alertou foram os pés dela, mesmo quando ele tinha algum aviso. Amadeus circulou para o lado, com o escudo levantado e a espada baixa. Hye avançou, golpeando por cima, mas ele não mordeu. Com o braço tenso, recebeu o golpe verdadeiro — vindo pelo lado, um movimento extremamente rápido e um golpe de raspagem — no escudo, e partiu para uma resposta rápida. Ela deu um passo para o lado, deixou passar, e virou para tentar atingir o braço. Repreendendo-se em silêncio, ele reagiu com o escudo. Não foi rápido o suficiente para recuar, e a lâmina dela bateu forte em seu pulso, quase fazendo ele largar a espada, mas a ferida ainda não foi tão grave quanto poderia ter sido. O impacto do escudo forçou Hye a recuar e a abandonar o golpe de morte que tinha preparado.

Amadeus deu dois passos para trás, com as costas suadas após a hora de luta que agora chegava ao fim. Ele estava desacelerando, perdendo o juízo. Velhice, pensou ele, embora o homem de cabelos grisalhos soubesse que estava mais próximo de alguém na faixa dos quarenta do que de uma verdadeira idade avançada. Pelo menos por enquanto.

“Você se deixa levar demais nesse contra-ataque,” disse Hye. “Você se acostumou demais a conseguir matar pessoas com ele quando era Nome. Agora você está mais lento, não consegue mais usá-lo assim.”

“Ainda estou acostumado a ajustar os golpes na metade,” admitiu ele. “Acumulei muitos hábitos que dependiam dos reflexos do Nome.”

Ela soltou uma risada, recolhendo as lâminas às bainhas com uma piscadela totalmente desnecessária. Seu cabelo comprido estava preso em uma trança hoje, e ele sempre tinha adorado a expressão nela — especialmente quando ela tinha uma lâmina na mão. O que ela sabia muito bem, pelos olhares marotos que ela lhe lançava.

“Você se cobra demais,” Hye o aconselhou. “Na arte da espada, você ainda é um dos oponentes mais impressionantes que já enfrentei. Entre os dez melhores, pelo menos. Mas agora tem limites mais práticos para lidar do que antes.”

“Tive um mestre muito habilidoso,” Amadeus sorriu.

Ela retribuiu o sorriso.

“Falo, é claro, da minha mãe,” ele continuou casualmente.

Ele levou uma pedra de terra jogada contra sua cabeça, se desviando e rindo. Desde o início de seu contato, Hye insistia que seus treinos fossem acompanhados de apostas, que nunca lhe deram muito dinheiro, mas garantiam que ele tinha cozinhado a maior parte das refeições dela na caminhada por décadas. Hoje à noite, não seria diferente, embora ele tivesse sido perspicaz ao colocar o ensopado para cozinhar antes de começarem. Estava quase pronto quando foi verificar, precisando apenas de tempero. Apenas legumes assados de acompanhamento, como… Amadeus sentiu seu coração se apertar. Forçou-se a terminar o pensamento. Como Wekesa tinha ido embora e não mais montaria uma fornalha improvisada para ajudar a fazer pão fresco.

Hye sentou ao seu lado, em silêncio. Ela sabia como ler seu humor, por isso ficou perto, mas sem impor toques. Um convite. Ele se apoiou nela, aproveitando seu braço ao redor da cintura enquanto seu queixo descansava no ombro dela.

“Quem?” ela perguntou.

“Wekesa,” ele respondeu.

“Ele partiu por conta própria,” disse Hye. “Pelo bem dele ou pelo bem do filho. Lembre-se disso tanto quanto do resto.”

Amadeus permitiu-se aproveitar o conforto por um pouco mais, então se afastou. Nenhum dos dois quis falar mais a respeito. Hye era uma das pessoas que conhecia que eram ainda mais reservadas que ele por sua inclinação, ela bem entendia que, para alguns, a luz do dia queima mais do que limpa. Sentaram-se com o ensopado nas tigelas de lacque antigos — cujas rachaduras, estranhamente, estavam preenchidas com prata — que ela usava há mais tempo do que ele vivia, quentes em suas mãos.

“Eu senti falta do seu ensopado, e daquela droga de sopa de lentilhas,” ela disse, rindo. “Meus pupilos não eram chefs tão finos, mesmo que Cocky, pelo menos, fosse melhor por mandamento divino.”

“O Mestre Construtor?” ele questionou, levantando uma sobrancelha.

Não era comum ela falar de seus antigos aprendizes, mas também não era incomum. Ela ainda tinha muito carinho pelos anos que passou em Refúgio, embora tivesse deixado essa parte da vida para trás — assim como tinha separado-se dos Calamidades um dia. Sempre admirou — invejou — essa capacidade nela de simplesmente walk away, de seguir em frente. Ele não tinha esse presente.

“Coisa arisca,” Hye disse com ternura. “Nunca tinha visto um Criador com tamanha mordida antes.”

Os Teoteul, os povos do pai dela, chamavam os Nome cujo Papel era criação de 'Criadores'. Naquelas terras, eram considerados de grande respeito — ela tinha lhe contado — muitas vezes até mais do que os Nome marciais.

“O jeito que você os criou provavelmente teve algo a ver com isso,” falou Amadeus suavemente.

Ela olhou de lado, sorrindo. Sua expressão de diversão era clara.

“Você podia falar logo de uma vez,” Hye disse, rindo.

“Você já conhece meu pensamento sobre o assunto,” ele respondeu. “Entendo o que quis fazer, mas quando seus meios envolvem crueldade com crianças, é melhor reconsiderar.”

“O que consegui fazer,” Ranger falou com calma, “foi que eles saíram do meu tutelato com tudo que precisavam para sobreviver. E foram fortemente desencorajados a se juntar numa formação. Eu não os embalei como você fez com sua garota, Amadeus, mas saíram mais fortes por isso. Os que se deitam à noite e se acham Nome acabam mortos na primeira década. Já vi acontecer com mais heróis e vilões do que você colocou no chão.”

“Riqueza de experiência costuma gerar aspectos mais poderosos,” ele admitiu, “e personalidades menos frágeis. Mas você só pintou tudo de preto, Hye.”

Num confronto breve, ele tinha sido claramente óbvio ao perceber o que tinha na frente, nunca mais óbvio do que com o jovem Indrani. A Arqueira — que achava que a maneira de domar os males do mundo era fazer de si mesma e do seu Nome a sombra do Atirador.

“É o que eu sei,” ela respondeu sinceramente. “E é o que fica.”

Ele simplesmente deu de ombros, sem ver sentido em insistir mais no assunto. Já tinha lhe contado os seus pensamentos antes, e ela discordara deles na ocasião também. Respeitava suas opiniões, mas nunca se sentira obrigada a segui-las — o que, ele admitiria a si mesmo, era metade do motivo de estar apaixonado por ela, no começo.

“Acho que você pensa que seu aluno—”

“Minha filha,” ele corrigiu com calma, com firmeza.

De propósito, também. Ela fez careta.

“Olha, já pedi desculpas por aquela conversa em Arcádia,” disse Hye. “Não teria sido tão dura com ela se soubesse que ela significava mais do que uma aprendiz pra você.”

Uma desculpa que ela levava a sério, e ele aceitou, mas que não consertaria o vaso quebrado. Catherine agora tinha uma predisposição quase irracional de ver Hye como inimiga, o que poderia acabar sendo uma enorme dor de cabeça antes do fim de tudo.

“Ela é,” Amadeus respondeu, “por isso vejo pouco sentido em comparar as ações de nossos antigos estudantes. Ela não teria chegado longe sem sua Indrani ao lado dela.”

O sorriso de Hye se curvou diante do comentário. Ranger não era uma mulher particularmente justa e nunca tinha hesitado em ter preferidas. Entre seu pequeno grupo de Nome, a Arqueira tinha sido a de maior afeição. Não por vaidade — embora alguém pudesse perdoar essa impressão — mas porque Indrani tinha no ventre uma chama rara.

“Sua pequena rainha ainda pode te matar, antes que tudo acabe,” Hye afirmou claramente. “Ela não vai gostar do que você planeja.”

“Você também não gosta,” Amadeus provocou.

Ela virou os olhos e deixou passar. Eudokia, por mais que o amasse profundamente, não faria isso. Não é da natureza dela deixar detalhes passar, abraçar riscos desnecessários. Essa atitude já salvou muitas vidas dele ao longo dos anos, mas não deve ser levada ao extremo — que, na prática, virou um hábito perverso. Ficaram velhos, presos a velhos métodos, mesmo que os corpos continuem estáticos, como estátuas de cera preservadas. Hye, apesar de ser mais velha do que qualquer deles por séculos, nunca ficava parada tempo suficiente para apodrecer. Há lições nesse fato. No conceito da impermanência. Amadeus não deveria presumir que permaneceria igual sob a face, pois a face não muda.

Ou confiar que Alaya também não mudaria.

“Ela trouxe os últimos aprendizes seus para leste, sabia?” ele disse. “Não sou o único que pode acabar num final difícil.”

O rosto de Hye era sereno como um lago, as sombras do fogo que se apagava arranhando suas bochechas.

“Eles já estão maduros para isso?” ela perguntou. “Quero dizer… vou precisar ver, Amadeus, quem eles se tornaram. Um último teste para as crianças do Refúgio.”

Foram dormir cedo, pois precisariam partir antes do amanhecer. Noroeste deles, havia uma pousada velha e abandonada, pertencente ao primo de um amigo, onde tinham cartas esperando por ele. Uma confirmação de um dos seus na Ater, de que Grem ainda estava vivo e escrevendo, crescendo na sua casa de prisão. Alaya não parecia suspeitar. Mas foi a outra carta, vinda do sul, que o fez sorrir. Nahiza tinha trocado cartas com Wekesa há décadas, quando ela ainda morava em Kahtan, antes de se aposentar na torre, e só tinha aceitado a primeira por cortesia. Depois, por curiosidade.

O problema que ele colocou a ela era fascinante demais para a mente dela resistir, e a possibilidade de glória eterna era uma tentação ao orgulho dela.

Isso pode ser feito, ela escreveu de forma concisa. Mas só com a Torre. Ninguém mais tem os magos e o dinheiro. As fórmulas que ela traçara como uma prova de conceito ele não conseguiu entender, nem mesmo após anos tentando compreender mais do que os rudimentos da magia de Trismegista, mas guardou-as na jaqueta assim mesmo. Teriam utilidade. O que ele precisava dela era uma confirmação de que era possível, o resto era só questão de encontrar o lugar e o momento certos. A última carta ele leu duas vezes, para memorizar as palavras. Nim tinha emboscado Catherine na Wasteland, mas o Exército de Callow resistiu, e agora todos os abutres se aproximavam. Bom, pensou ele, como imaginava que ia ficar.

O jogo que ele não tinha previsto era a libertação de Akua Sahelian para se tornar a Feiticeira, mas ele sempre se deixava surpreender em relação ao tratamento de Catherine com a garota Tasia. O fato de ela não ter sido executada de forma pública e brutal há anos ainda era fonte de admiração.

Com as Legiões leais e as que desertaram se aproximando a cada momento, a hora da verdade se aproximava. Ele tinha plantado as sementes, mas nada mais fez. Não podia fazer mais do que isso. Como dissera a Layan ao sul, a última coisa que Praes precisava era de mais uma bandeira levantada. Quando chegasse a hora, quando as espadas surgissem, o que venceria — a lama ou as ordens? Amadeus da Extensão Verde tinha passado a maior parte da vida apostando na lama, e não pretendia parar agora, tão tarde. Inclinado para frente, colocou a carta de Kala na vela. Ela queimou rápida e luminosa, uma fumaça subindo com curvas. Notou que tinha perturbado uma aranha, que rastejava para um canto de sua teia com pernas longas. Sorriu, apagando os últimos resíduos da carta e pisando neles.

Se fosse supersticioso, talvez chamasse aquele um bom presságio.

A Alta Senhora Takisha Muraqib de Kahtan viria a Ater, junto com a nobreza do sul.

Foi uma decisão incomum e inesperada, por isso Malícia investigou. O que Takisha queria ao reunir toda a Areia Hambelante na corte ficou claro após alguma pesquisa: ela tentava juntar casas para seu exército numa tentativa de retomar Foramen. Ela poderia ter feito isso sem tanta pompa, claro, já que Malícia não tinha poder para impedir, mas Takisha — embora fosse uma mulher inteligente — era propensa a hesitar.

Era um erro aprendizado. Kahtan tinha mais vassalos que qualquer outro Alto Conselho, o que dificultava grandes empreitadas sem gastarem tempo engrossando apoio. Takisha tinha aprendido essa lição demais, aos olhos de Malícia, e evitava ações ousadas mesmo quando fariam mais sentido.

Por outro lado, ela tinha certa habilidade em negociar, e sabendo que os rivais tradicionais de Muraqib pelo protagonismo no deserto — os Banu de Foramen — estavam mortos e desaparecidos, Malícia esperava que ela obteria sucesso. E não só isso: ela não conseguiu, e ainda foi forçada a levar sua corte para o norte, uma reversão que exigia investigação. Mesmo que fosse uma movimentação popular por baixo, a clareza era necessária. Seus planos haviam chegado a uma fase delicada demais para intervenções arriscadas.

Espiões circulavam, rituais de leitura de futuro cruzavam a terra. Ime estava ocupada rastreando a rota de Amadeus, o que ela finalmente conseguira, mas Malícia deixou o assunto sob seus cuidados competentes. Enquanto ela própria se acomodava na sala de chá, com uma xícara na mão, folheava listas de nomes. Pessoas que haviam pedido à Alta Senhora Takisha que viesse a Ater e peticionasse formalmente à corte imperial intervenção no sul. Alguns nomes ela conhecia bem.

Lord Feisal Rahab, cujo as minas de prata o tornavam um dos homens mais ricos de Praes. Lady Nawal Morcos, cuja família tinha entrado em conflitos com os Clãs há séculos. Nomes importantes, inicialmente, mas que tiveram sua reunião com Takisha tarde demais. E, mais importante, pouco tinham a ganhar com essa decisão. Ela pediu os relatórios anteriores. Os primeiros nomes que tiveram contato com a Alta Senhora de Kahtan foram menos conhecidos por ela. Lady Layan Kaisha, Lord Habid Tannen, e assim por diante, por uma dezena de nomes. Nobres menores, todos, com poucos interesses comuns que ela pudesse entender.

Encaminhou os arquivos que os Sentidos tinham deles. Descobriu que Layan Kaisha era uma veterana de Amadeus. Dois dos outros também, mas a maioria não. Ainda assim, a intuição de Malícia começou a crescer. Ela passou a crer que tudo tinha sido feito de comum acordo — havia algo conectando esses nomes, mesmo que ela ainda não compreendesse completamente. Sua Aspecto nunca a havia decepcionado antes, mesmo que os saltos de intuição às vezes fossem imprevisíveis. Mandou que os Sentidos investigassem mais profundamente esses nobres.

Nos aposentos fechados, sozinha, Alaya admitiria que o florescimento da Aspecto era um alívio profundo. Depois do encontro com o Encontrado em Wolof, ela temia… Seus dedos agarraram-se desesperadamente à xícara de chá que ela forçara-se a beber com decoro. Mantenha silêncio, ordenara a Rainha Negra, e a alma de Alaya obedecera. Como se fosse um direito dela declarar silêncio, ela descobriu que não podia mais governar. Nem na ilusão que usava, nem em seu próprio corpo, nem em lugar nenhum. Foram dias até que a Aspecto retornasse, e até agora ela permanecia enfraquecida. Ela sentia isso nas pessoas ao seu redor, pelas conexões que Conectar permitia entender instintivamente.

Sua autoridade tinha enfraquecido.

Ela acreditava que voltaria em sua plenitude — essa era a tendência. Mas após quanto tempo? Mais um mês, um ano, uma década? Disseram-lhe que a Rainha Negra ainda não era Nome e já podia fazer isso. A ideia era… assustadora. Assim como a lembrança do sorriso louco da garota enquanto era derrubada por uma dezena de homens, com Malicia provando sangue na boca, aquela pequena mona gargalhava. Sempre haverá uma próxima vez, ela rira. Encontrar a cabeça dela, Malicia agora entendia. Não aceitaria nada menos, a não ser que fosse forçada. Pragmatismo e ganhos não seriam suficientes, ela tinha interpretado mal o ditame.

Espiões circulavam, rituais de leitura de futuro cruzavam a terra, e sua Cavaleira Negra emboscara a Rainha Negra nas profundezas do Wasteland. Akua Sahelian mostrava seu valor. 

“Tudo preparado com os desertores?” ela perguntou a Ime.

“Sim,” confirmou a espiã. “Preparámos o bode expiatório.”

Ótimo, uma preocupação a menos.

“Sepulcral?” ela perguntou, incisivamente.

“Ainda não sabemos quem planeja a campanha dela,” admitiu Ime. “Pelo menos quem esteja oficialmente a seu serviço. É bem feito, Malicia. É possível que quem esteja por trás nem sequer esteja com o exército dela.”

Parecia… improvável, pelo que ela entendia de assuntos militares. Talvez algum Nome pudesse trabalhar sob tais restrições, mas não havia ninguém ao redor que pudessem orientá-lo nesse aspecto.

“Melhor preparar-se para um final sangrento,” disse a imperatriz de forma pragmática. “Ela cumpriu sua função, chegou a hora de encerrar sua rebelião.”

“Troke Snaketooth está quase ganhando a eleição como Alto Senhor das Estepes,” disse Ime. “E reafirmou para nossos agentes que os termos ainda valem: se confirmá-lo nesse título, ele liderará os Clãs contra Nok.”

Isso, junto com a destruição do exército de campo de Abreha Mirembe, seria suficiente para sepultar a causa de Sepulcral. O Sahel de Nok e os Mirembe de Aksum se voltariam contra seus governantes no momento em que achassem a causa impotente, e Malicia estava disposta a oferecer termos de rendição relativamente leves para trazê-los de volta ao controle. Sem precisar de uma batalha frontal, seria suficiente. Aumentar impostos seletivamente atrasaria sua recuperação econômica o suficiente para ela sufocá-los, ao invés de usar um machado de execução. Talvez expandir a Extensão Verde às custas de Aksum, pensou ela, como uma lição definitiva.

A traição era traição, mas ninguém deveria acertar a Torre e sair impune sem o devido castigo.

Quando os relatórios detalhados dos poucos nobres que pediu chegaram, ela finalmente conectou os pontos. Os lordes e damas que não eram veteranos quase todos eram de áreas de fronteira ou comércio. Tipo de gente que sofreria impacto direto na guerra civil que assolou o Império nos últimos anos. Ah, pensou Malícia sorrindo. Era uma facção que ela observava. Uma bem discreta, difícil de distinguir na papelada, mas uma facção. Hostil ao seu governo da Torre. Uma onda de assassinatos não seria tão difícil de montar, mas ela se conteve. Quando se arranca uma erva daninha, é melhor queimá-la, raiz e caule.

Ainda era cedo para as lâminas, e ela podia usar isso para outros fins.

Na correspondência com os senhores do Wasteland, havia preocupações sobre os Clãs em movimento, e esses receios dificultavam suas tentativas de montar uma das ações que garantiriam sua cabeça no lugar e seu coroa na cabeça. O ritual que poderia resolver as Portas do Inferno, que aterrorizavam a Grande Aliança, tinha requisitos de recursos exaustivos — até mesmo as câmaras da Torre não podiam bancar. Ela tinha dependido de recursos de senhores do Norte para obter algumas substâncias e precisava que estivesse pronto em breve. O ritual faria com que as portas se abrissem apenas uma vez a cada década, durante sete dias e sete noites, uma solução ideal, mas que precisava de semanas de preparação.

“Envie ordens,” ordenou Malícia a Ime. “Vamos realizar uma sessão formal de tribunal na Torre. Como a nobreza do sul comparecerá, também virão os nobres do norte.”

O movimento de Taghreb tinha a assinatura de Amadeus. Ele gostava de mover as peças para o centro, onde poderiam ser manejadas com mais facilidade. Ele conseguiria seu desejo, decidiu Malícia, e muito mais. Usar a reunião dos Clãs como justificativa para a sessão de tribunal faria até os lordes mais relutantes aparecerem, ela sabia, e com eles viriam uma quantidade considerável de retinentes. Uma garantia a mais na manga, caso o pior acontecesse. Enquanto cuidava do Império por ora, Malícia podia concentrar-se em medidas que garantissem sua sobrevivência e seu reinado. Ela precisava de uma vantagem na Grande Aliança, além de Callow, e só havia um lugar onde poderia conseguir isso.

As Cidades Livres, onde a tentativa de unificação da Liga por Parte de Basilia começava a preocupar as cidades ainda não conquistadas. Havia potencial nisso, mas nenhum dos governantes envolvidos queria negociações com a Torre. Entre Hasenbach e Foundling, os custos de trato com Praes tinham ficado altos demais para que alguém ainda estivesse disposto a pagar. Quão sortuda ela foi ao substituir o Príncipe Mercador de Mercantis por uma criatura sua.

Alaya era a Imperatriz Anciã de Praes. Se conseguisse sobreviver à tempestade, sairia triunfante, como com todas as outras.

Seria uma guerra emocionante, mas de alguma forma ela não parecia.

O querido Sargon ofereceu a Akua o uso do Amaranth, sinal claro de que ele pretendia se livrar da amarra da Torre ao redor do pescoço. O colar era uma peça esplêndida, uma coleira com uma generosa extensão de contas de ouro polido e ônix. Cada conta tinha uma pequena lasca de poder, ao alcance de quem o usava. Mas o que tornava o Amaranth uma relíquia poderosa era a pedra de ametista pálida em seu hollow da garganta, que continha uma lágrima de Titã transformada em cristal. A pureza do luto que ela emitia permitia ao feiticeiro libertar-se de todos os sentimentos e dúvidas, deixando sua vontade mais aguda que nunca. Os antepassados de Akua usaram o artefato para fazer até os mais medíocres de seus senhores feiticeiros parecerem hábeis, pois o Amaranth era suficiente para transformar até um tolo comum em um mago de combate razoável.

Como prodigiosa ela mesma, descobriu que o Amaranth não só eliminava as dificuldades de se adaptar ao seu novo corpo, mas também permitia superar limitações antigas. Sua rápida recuperação fez tumultuar boatos de que ela estaria se tornando uma Verdadeira Feiticeira, como era de se esperar, mas Akua sabia que não era o caso. Ela foi Nomeada uma vez, e nunca esqueceu a sensação — o calor da certeza inabalável repousando sobre seus ombros como um manto.

Foi fácil provar seu valor ao Cavaleiro Negro, embora o severo Marechal Nim a tratasse como uma víbora venenosa inicialmente. Informações detalhadas sobre a capacidade de conjuração do Exército de Callow e das limitações de Catherine — que sempre estavam encobertas, mas ela conseguia deduzir até certo ponto — garantiram a ela um lugar na mesa. Desde então, bastou descobrir as fraquezas dos Nome e se apresentar como uma solução. A cavalaria auxiliar, composta por filhos de famílias nobres de todo o Império, inicialmente contestou autoridade dela, mas Akua facilitou a tarefa. Ela mesma vinha de uma linhagem nobre e rumorava-se que era nomeada: em poucos dias, os soldados passaram a segui-la avidamente.

Por sua ousadia, ela até levou alguém para a cama, por uma vontade. Uma capitã Taghreb com um sorriso torto e modos perigosos, cujas mãos grandes e ásperas tinham atraído atenção. Mas não depois dela o ter feito. Ela já tinha recebido sua dose de prazer, mais de uma vez, mas isso não a satisfazia. Faltava intensidade, de algum modo, embora ela soubesse que isso fosse absurdo. Tinha sido uma sombra por anos — as sensações deviam ter sido quase avassaladoras. Akua cuidava para não pensar em mãos que poderiam tê-la agradado melhor — menores, com nós sempre arranhados, e não, ela não era essa fraca. Existiam usos melhores para suas horas de vigília do que perseguir o nunca-ser.

Organizar a cavalaria de elite não tinha lhe dado um ponto de apoio com Nim, mas garantir que ela controlasse os magos auxiliares em círculos de conjuração adequados era um passo na direção correta. Akua sequer tinha uma rival ali, pois a única pessoa de Praes que poderia contestar sua posição — Nahiza Serrif, reconhecida como a maior maga do sul — havia recusado vir à guerra por causa da idade. Duvidoso, isso, mas Serrif era famosa por sua relutância em abandonar sua torre de magos, e Malícia pouco tinha a ganhar em mexer no enxame de vespas. Depois de alguns duelos rápidos sob pretexto de treino, Akua conseguiu desbaratar os líderes das principais facções que a serviam. A maioria se rendeu de boa vontade, como de costume, mas alguns resistiram.

Kendi Akaze caiu de joelhos, ofegante e coberto de suor. Os últimos resíduos de seu feitiço sumiram, quebrados aos seus pés. Trechos do chão tinham pegado fogo, mas Akua era bem treinada em maldições e ele não estudava essas artes profundamente. Seu sangue começava a ferver lentamente.

“Renda-se,” ordered Akua.

“Você chegou a saber o nome dela?” Kendi perguntou, rouco.

Ela arqueou uma sobrancelha.

“Claro que não,” ele riu, molhado. “Mais um mfuasa. Um servo. Nem sabemos se ela morreu como sua cadela ou se a Rainha Negra a pregou na cruz. Não éramos importantes o bastante para a pergunta.”

Akua o observou por um longo momento.

“Sua irmã?” ela perguntou suavemente.

“E dois dos meus primos,” Kendi rosnou. “Tudo por sua vaidade. Para que você continuasse a servir ao inimigo. Somos apenas joguinhos pra você, não é?”

Sussurros de reprovação. Era uma coisa carregar rancor pela morte de parentes, respeitado até, mas questionar o lugar de um mfuasa era… uma vergonha. Se eles fossem capazes de ser mais do que meros servos, jino-waza teria garantido isso.

“Renda-se,” repetiu Akua.

Ele cuspou de lado, lutando para se levantar com membros trêmulos.

“O nome dela,” ele gaguejou, “era-”

O rugido das chamas que ele produziu, sem sequer dizer um feitiço, silenciou suas palavras. Tinha uma ironia nisso, pensou ela. Uma lição, para aqueles que se importam com essas coisas. O feitiço esteve à sua disposição em um instante, mais rápido que sua própria desesperança. As chamas foram apagadas na escuridão, com a podridão crescendo por toda parte até o braço de Kendi Akaze. Ele berrou de dor, caiu inconsciente, e Akua soube que ele tinha que morrer. Caso contrário, tentaria de novo. Algumas mágoas não se deixam esquecer. E ela terminou o feitiço. Ordenou que o arrastassem para uma tenda. Achava que ela ordenaria que ele fosse torturado, ela viu nos olhos dos observadores. Como um exemplo.

Ela o deixou curar-se. O ódio ainda estava ali, nos olhos dele, quando despertou.

“Nada mudou,” Kendi cuspiu. “Nada.”

“Não achei que mudasse,” disse Akua calmamente.

Houve um longo silêncio. Ela olhou para fora da tenda, ouvindo sua respiração constante.

“Por quê?”

Ela virou-se, encontrou olhos castanhos pálidos com dourados. Porque você é meu passado feito homem, pensou. Não há poço profundo na Criação o suficiente para enterrá-lo. Porque uma vez amei uma garota como uma irmã. Eu a assassinei, e outras mil posteriormente. Onde isso vai parar? Se ninguém me mata, onde vai chegar?

“Por quê não?” respondeu a Queima de Mentiras.

Nessa noite, sonhou com seu pai e acordou com olhos vermelhos. Ferro afia ferro, elogiavam os outros magos. Ela seguiu às tradições antigas, de fato, mantendo um homem que queria matá-la vivo só para que ela permanecesse afiada. Bile subiu pela garganta enquanto ela sorria. Essa era quem ela era agora, não era?

Ela não se arrependeu de ter poupado ele.

Com os magos sob seu controle, provou seu valor ao Cavaleiro Negro. Um ritual para trazer o Exército de Callow à Força da Criação, negando-lhes a retirada pelos Portais do Crepúsculo. Era uma conjuração inspirada, pensou ela. E ela se viu mexendo a mão, milhares de vezes. Ajustando números. Era inútil, pensou Akua. Mesmo que o golpe fosse suavizado, ela nunca seria perdoada por isso. E ainda assim, a mão se movia. Alguns a odiaram no Exército de Callow. Muitos. Outros foram… gentis. À sua maneira. Quantos ela mataria com seu ritual?

Alguns a menos, pensou. Se pudesse.

Funcionou, e as batalhas seguintes mostraram seu valor. Depois, veio aquela noite difícil em que o Exército de Callow lembrou a todos que ainda era a mesma mula que chutara as costelas da metade dos exércitos do continente, escorregando por trás deles. E haveria luta, mas Sepulcral surpreendeu a todos. Em vez disso, houve um impasse tenso, hesitante, e Akua acabou sendo convidada a jantar na privada com Nim. Era um encontro formal, quase relutante, e não havia sobremesa. O marechal foi surpreendentemente direto até que os pratos foram retirados.

“Consigo sentir isso em você, sabe,” roncou o Cavaleiro Negro. “Ambição.”

Akua sorriu facilmente, bebendo seu vinho.

“Parece uma maldição singular poder sentir uma coisa dessas vivendo em Praes.”

“Você só é charmosa com humanos, Sahelian,” Nim retrucou, com reprovação. “Malícia viu utilidade em você, e ela tinha razão, mas ainda duvido de seu juízo por ter pegado uma espada sem cabo.”

“Você costuma?” ela perguntou.

O ogro a olhou em silêncio.

“Questionar o julgamento da imperatriz, quero dizer,” ela continuou, distraidamente. “Curiosidade casual, juro.”

“Nobre de sangue,” o Cavaleiro Negro disse, com reprovação. “Ele estava certo sobre todos vocês, B— Amadeus. Mesmo que o sol caísse sobre nós, vocês disputariam o melhor lugar para morrer. Vocês não sabem o que é lealdade.”

Ó, meu Deus, que erro intrigante quase cometi. Revelador, também. Não seria ela a única a trocar uma palavra no meio da frase: o Senhor Carniçal foi, por melhor ou pior, parte da espinha dorsal do império por décadas. Essa herança não é fácil de se desfazer. Isso enfraqueceu sua Nome? Provavelmente. Talvez o suficiente para que a pequena Escudeira de Catherine pudesse matá-la, se a oportunidade surgisse. Algo a refletir.

“Interessante, esse papo de lealdade,” Akua disse. “Alguns diriam que você perdeu a fé, seguindo a Imperatriz em vez do antecessor.”

“É porque você pensa como uma criança, Feiticeira,” ela retrucou, dura. “Lealdade não é só às pessoas. Quer saber o que eu sigo? Não preciso de jogos, maguinha, vou te dizer. Não é como se escondesse isso.”

“Seria muito útil você.”

“Acredito na visão do Império prometido nas Reformas,” ela respondeu de forma direta. “Uma Torre que mantém a lei e a ordem, que não se deixa levar pelos caprichos dos Grandes Senhores. Um reino que não é uma matilha selvagem de gatos de rua brigando por migalhas.”

“E Malícia te oferece isso?” ela perguntou, surpresa genuína.

Embora a Imperatriz certamente estivesse a favor de reunir poder em Ater, ela nunca foi de se importar com intrigas. Seria como um campeão de prêmios ser tímido na arena.

“Você não está ouvindo direito, Feiticeira,” Nim interveio, com voz dura. “Isso não é sobre as pessoas. Você sabe qual é a pedra angular daquele sonho? As Legiões do Terror. Um exército que possa subjugar os Alto Conselhos, profissional, moderno, leal.”

Akua observou a outra mulher com fascínio aberto.

“Isso não é sobre a Torre de forma alguma,” ela disse. “São as Legiões.”

“Você acha que metade dos meus oficiais, metade dos meus homens, não querem ele no trono?” Nim falou, com dureza. “Ela foi boa para nós, Malícia. Melhor que a maioria. Mas ela é uma estranha na Torre.”

“Isso destruiria as Reformas, se você ajudasse ele a subir na Torre,” ela respondeu lentamente.

“Não seríamos mais uma instituição,” Nim afirmou. “A base da estabilidade. Isso nos tornaria apenas mais um Alto Conselho, para agradar e derrotar o verdadeiro propósito. Você acha que é coincidência ele estar escondido, conspirando, em vez de convocar as Legiões do Terror? Soldados viriam se ele erguesse uma bandeira.”

“Li os relatórios,” Akua falou delicadamente. “Talvez essa decisão não seja de princípio, mas impulsionada pelos Espadas de Esmeralda—”

O riso de Nim interrompeu a frase, inclinando-se sobre a mesa. O hálito era nauseante.

“Você acha que ele é do tipo que hesitaria em matar elfos?” ela zombou. “Ele tem a Ranger ao lado. Não seja tola. Ele também sabe o que aconteceria com Praes se chamasse por ela. Assim como sabe que lutaríamos até o último homem se ele viesse para a Torre.”

“Você parece admirar nele,” disse Akua.

“Admiro,” Nim respondeu, com sinceridade. “Não gosto dele, Sahelian. Não o amo também, e temo que tipo de imperador ele poderia fazer. Mas admiro. Ainda acredita naquele sonho que eu também tenho.”

O ogro mostrou os dentes.

“E ele concordaria que isso importa mais do que qualquer homem sozinho.”

E ali estava, pensou Akua. A Black Knight se via uma fortaleza de seus princípios, inafetável à tentação porque sua lealdade era a algo superior à bagatela da ambição mesquinha. Ela estava errada, claro. Os idealistas não são menos frágeis que qualquer outro se você conhece bem seu castelo.

“Ah, droga,” suspirou Akua. “Você realmente vai acabar se matando, não vai?”

A Black Knight bufou.

“Repita essa ameaça e—”

“Não sou eu, sua tola,” ela suspirou. “Feiticeira. Cavaleira Negra. Escriba. Capitã. Ranger.”

“As Calamidades,” Nim falou impaciente. “E elas?”

“Onde estão agora, Cavaleira Negra?” ela perguntou.

Um momento de silêncio de surpresa.

“Partiram,” disse Akua. “A Dread Empress de Praes não tolera por muito tempo outras Nome no seu conselho. Mesmo o grupo que a fez disputar a Torre foi desfeito e enviado em pedaços, Nim. Quanto tempo acha que vai durar?”

“O Capitão morreu no estrangeiro,” Nim respondeu de forma seca.

“Em nome de quem?” Akua riu. “Vamos lá, você devia saber melhor. Achou que era tão diferente de mim aos olhos da imperatriz? Você também é uma caça criada para correr atrás de problemas específicos.”

A maga de olhos dourados sorriu suavemente.

“E a Dread Empress Malícia não é do tipo que mantém uma caça na mesa depois de acabar a caçada, Cavaleira Negra,” disse Akua. “Para ela, é desperdício. Ela os ‘termina’.”

A Black Knight riu com zombaria.

“E você, claro, nunca faria isso,” Nim disse. “Por isso tenho que te apoiar, por medo de minha própria vida. Você só escuta o que quer ouvir.”

“Ouvi tudo,” Akua respondeu duramente. “Quem ignora é você, que não enxerga a realidade ao redor. Você acha que Malícia se importa uma fibra do seu pequeno sonho, salvo na medida em que isso auxilia a manter seu controle?”

“Vento,” Nim desdenhou. “Ela se beneficia de—”

“Não o suficiente,” ela interrompeu. “Deuses, quando vocês vão entender? Não será suficiente, porque quando você segura a Torre nunca será suficiente. Sempre há um outro inimigo, um outro desastre, uma dúvida. Ela vai abrir as Legiões para fazer do que sobra seus seres. Ela os vai limitar para que não possam levantar uma mão contra ela. Porque você tem ideais, tolo, e ela não. Na sua cabeça, a dúvida está sempre lá: é essa a linha que fará eles se voltarem contra mim? É essa a ordem que vão recusar? Ela não toma decisões porque sejam justas ou ponderadas, ou porque tragam estabilidade. Malícia só se importa em estar no controle. É só isso. É tudo.”

Ela se levantou, em algum momento, mas não se lembrava.

“Seu sonho não cabe naquele Império da Morte,” disse Akua. “E você também não cabe, Cavaleira Negra. Para um Nome que atrapalhe a fazer das Legiões uma força segura. Tenho um feitiço que pode me matar, em algum lugar neste corpo, mas Deus me queime se uma espada não estiver pendurada sobre sua cabeça do mesmo jeito. Nós somos feitos de medidas provisórias.”

A ogra armada ficou quieta, imóvel como uma estátua.

“Eu segui aquela escuridão negra até o fim, uma vez,” Akua disse. “Sei a cara dela, Nim, e a imperatriz está numa fase sombria. Houve um tempo em que achei—”

Que eu falaria palavras assim para que elas confiassem em mim, pensou. Para que me amassem. Para que eu pudesse ficar ao lado do fogo, até que vissem através de mim e se voltassem contra mim. As unhas cravaram na palma da mão dela.

“Nada importa,” Akua conseguiu dizer. “Tudo é ferro imundo, isso é tudo. Sem sentido.”

“Você é,” lentamente disse a Cavaleira Negra, “talvez a maior mentirosa que já conheci.”

“Quer verdades?” Akua perguntou. “Quer provas? Tudo bem. Peça a alguém em quem confie para descobrir o que é um padrão de três, Cavaleira Negra. Você que enfrentou um Escudeiro e venceu.”

Ela sorriu de forma amarga.

“Porque eu sei,” disse a Queima de Mentiras, “e tenho certeza de que a Imperatriz também sabe.”

E ela não sabia, Akua tinha certeza, sem nem precisar olhar, falou uma palavra. E embora amanhã elas voltassem à guerra, às sementes amargas plantadas por ela, ela sabia, pelo olhar nos olhos da Cavaleira Negra, que acabara de partir a pedra com o golpe.

E ainda assim, amaldiçoe todos os deuses que ouvirem, ela não escutava a maldita canção.