Capítulo 531

Jinon caiu diante do Exército de Callow ao custo de doze mortos e cinco feridos.

Três feridos e dois mortos eram nossos. Um dos feridos, pelo que me tinham contado, era um legionário da coorte dos regulares que havia tropeçado ao subir a colina e quebrado o pé. Agora, ele era alvo de zombarias impiedosas por parte do restante de sua décima, que tentara oficialmente recomendar por ‘ferimentos heroicos sofridos na linha de frente’. Eu estava pensando seriamente nisso – risadas à parte, entrar na brincadeira tinha um efeito positivo na moral. A maior parte dos mortos e feridos ocorreu quando meus goblins infiltraram a fortaleza, silenciando testemunhas e tomando o portão principal. Isso me deixou responsável por administrar os duzentos e quarenta e três membros da guarnição de Jinon que havia se rendido, um número que incluía sete pequenos nobres fiéis a Wolof.

Um deles era um saheliano de ramificação, seu principal mago, que havia tentado se esconder numa sala fortificada quando o Hierofante chegou e desfez a ideia casualmente, tirando sua magia de suas mãos. Eu o deixei para interrogar ela e fui supervisionar a movimentação dos prisioneiros. Havíamos criado um portal para a Escuridão logo fora das muralhas e estávamos agrupando os prisioneiros desarmados em grupos de vinte, levando-os para o abraço terno dos legionários do outro lado. Iriamos conduzí-los diretamente para um poço de prisão protegido, que Juniper ordenara cavar dentro do nosso acampamento, onde os Jacks e as falanges começariam a interrogá-los sobre o estado da cidade.

Agora eu apoiava-me contra a pedra na mesma ameia onde Lady Semira ficara quando conversamos, assistindo à cena enquanto conversava com o Capitão Diara.

“- transferi-os para uma propriedade no Green Stretch assim que pude pagar,” ela me contou, falando de seus pais. “Meu irmão ainda está no leste, em uma das cidades do Bassa, acho, mas faz anos que não conversamos.”

“Ouvi dizer que lá na região do Stretch é boa terra, desde que as enchentes não quebrem,” eu comentei.

“É, mas há perigos. As pessoas achavam que daria confusão quando você assumiu o trono, Sua Majestade,” admitiu o Capitão Diara. “Mas isso passou, claro. Agora eles sabem que, mesmo se for por espada, não vai haver paladinos batendo às portas pedindo ‘dízimos’ ou perguntas embaraçosas sobre movimentos de tropas.”

A Ordem da Mão Branca ainda era considerada heróica em casa, tragicamente destruída pelo meu pai no primeiro golpe da Conquista. Os proprietários livres do Green Stretch eram bem menos convencidos do heroísmo desses paladinos, e com razão. Callow esteve ocupada pelo Império do Medo por tanto tempo que era fácil esquecer que o Velho Reino não era santo. Não havia sido pior que a maioria das nações por aí, mas também não tinha sido melhor.

“A questão que quero resolver é a Torre,” eu disse. “É a questão da Torre que vou resolver.”

O capitão assentiu lentamente, com uma expressão difícil de interpretar. O que ela pudesse ter dito ficou no ar, pois Masego saiu da escada com seu manto varrendo o caminho atrás dele. Ele parecia de bom humor, e eu podia sentir o cheiro de poder ainda nele. Estava portando magia.

“Hora de verificar meus sargentos,” disse a Capitã Diara de modo diplomático. “Foi uma honra, Sua Majestade.”

“Foi minha honra ouvi-la repreendendo aqueles amigos por meia hora,” respondi com um sorriso. “Até mais, capitã.”

Ela fez uma saudação ao Hierofante ao passar, que respondeu com um aceno distraído antes de ficar ao meu lado.

“Tem alguma coisa boa?” perguntei.

“Vários dos cifras que os sahelianos usam na cartomancia,” disse Masego. “Serão úteis ao interceptar as comunicações deles.”

“Separar o Alto Lorde Sargon de Malícia seria ideal,” admiti. “Assim é mais fácil forçar a mão dele.”

Malícia o tinha enclausurado quando a colocou no Assento Altíssimo, o que significava que ela poderia torturá-lo com impunidade e à vontade, mas esse tipo de ferramenta ela não usaria sem critério. Se ele não estivesse contrariando uma ordem explícita da Torre ao entregar os armazéns para nós, o governante de Wolof tinha grande chance de ceder. Não havia muito que eu pudesse ameaçá-lo que fosse pior do que o que Malícia poderia fazer com meia hora e um encantamento.

“Seria bom Sapan estudar matemática avançada,” refletiu o Hierofante. “Vou fazer ela trabalhar os cifrados comigo.”

“Surpreende ela ainda não saber disso,” comentei. “Os ashuranos são famosos por serem excelentes navegadores e tudo se resume a números e estrelas, pelo que ouvi.”

“Ela planejava ser curandeira, então o que ensinaram a ela de matemática na academia de Ashur era ridiculamente limitado,” disse Masego, aparentando irritação. “A feitiçaria sabratha incentiva a especialização, Catherine, pois a sobreposição de conhecimentos entre as disciplinas é, supostamente, muito limitada.”

Assenti em compreensão. Por mais que Hierofante sempre tenha olhado com desdém para a magia praticada pela Taçarria de Ashur, o que tinha ouvido sobre ela era bastante impressionante. Eles tinham magos curandeiros mais avançados que os praesi e podiam criar ventos e tempestades do nada. A magia sabratha parecia ter limites bastante claros sobre o que se pode fazer bem com ela, então não me surpreendia que Masego a desprezasse tanto. Ele foi criado para tratar a magia como algo mais que uma ferramenta, uma busca filosófica pela verdade da Criação. Poucas pessoas que, aos seus olhos, voluntariamente escolhem amputar-se antes mesmo de começar essa busca seriam respeitáveis.

“Me conte como fica,” dei de ombros. “Tenho curiosidade em saber quanto ela vai absorver dos seus ensinamentos.”

Na verdade, também me interessava se ela acabaria sendo uma ameaça de longo prazo às pessoas ou lugares que eu valorizava, mas Zeze gostava de falar de sua aluna e eu gostava de ouvir. Embora Masego discorde cordialmente de ensinar grandes grupos — como quando pedi que transformasse meus cadros de Legião e, posteriormente, do Exército em magos capazes de fazer magia ritual em campo — ele parecia apreciar ensinar uma única aluna altamente qualificada. Era o tipo de ensino que ele provavelmente conhecia melhor, tinha certeza. Assim como o Feiticeiro fizera com ele.

“Eu vou,” garantiu-me. “Mas nada disso foi por minha causa. Você mencionou antes de querer cartografar Juniper para saber como foi sua campanha. Podemos fazer isso, antes que eu precise liberar a magia que forcei?”

Na verdade, eu achava que seria um dos nossos magos a fazer isso, mas se Zeze se oferecia, não ia reclamar. E, se isso fosse mais uma prova de que ele estava segurando a magia de alguém por um pouco mais de tempo do que o necessário, bem, amar alguém às vezes é saber quando desviar o olhar.

“Por favor, faça,” respondi.

Não levou muito para conseguir falar com minha marechal, mesmo com a noite longe do fim, pois ela estava esperando por mim. Depois que a fortaleza foi sitiada, um de nossos magos enviou mensagem de que as coisas tinham ido bem, mas sem muito ganho: a ofensiva ainda acontecia. Após alguns momentos, o rosto de Aisha apareceu na círculo mágico de espelho que Masego tinha desenhado no ar, me oferecendo um sorriso antes de desaparecer e ser substituído pelas feições mais robustas do Cão do Inferno.

“Senhor da Guerra,” ela me cumprimentou.

“Marechal,” respondi. “Como foi o ataque?”

“Mantemos Sinka,” disse Juniper. “A guarnição nos vilarejos começou a recuar após escaramuças contra nossa vanguarda e conseguimos pegar menos de cinquenta deles. Não tivemos problemas com a população em si, o senescal fugiu após ordenar a rendição sem violência.”

Huh. Isso era incomumente cuidadoso, pelos padrões praesi. A maioria dos nobres do Deserto teria enviado seu povo para o triturador sem pensar duas vezes, achando que alguns soldados meus mortos valiam a pena para sangrar o porto que eles já não controlavam. Ordens do Alto Lorde Sargon, ou uma pequena rebelião de um homem decente numa situação ruim? Difícil saber.

“Algum movimento de Wolof?”

“Tentaram uma ofensiva,” reconheceu Juniper. “Dois mil soldados de casa, com apoio mágico e cerca de cem walin-falme na vanguarda. Atacaram nossa força de proteção de frente e recuaram quando a Ordem os contornou. Sacrificaram os diabos para engolir a carga e recuaram para dentro da cidade.”

“Parece um erro fácil de evitar,” franzi o cenho. “Apenas dois mil? É uma boa parte das forças deles, mas têm que saber que vamos engolir isso no campo, especialmente com nossa cavalaria e eles sem.”

Minha marechal mostrou-se satisfeita, lambendo os caninos em aprovação.

“Foi uma cilada,” disse Juniper. “Eles estavam prendendo nossa força de proteção enquanto atacavam os homens que enviei para tomar Sinka. Esperaram até depois da rendição, quando começamos a dividir a força em guarnições menores que deixaremos.”

Minha sobrancelha levantou-se. Isso implicava que eles conseguiram montar uma emboscada à noite em terreno aberto enquanto usávamos goblins.

“Eles usaram ilusões tão boas que não conseguimos ver através?” perguntei.

“Os atacantes estavam no rio,” resmungou Juniper. “Água profunda o suficiente para que nosso primeiro ataque com magos não os visse. Tiveram barcos escondidos do outro lado do Wasaliti sob ilusões e alguma espécie de meio-diabo peixe na—”

Ela se virou por um momento, inclinando-se em direção a alguém que mal ouvi falar antes de agradecer com um aceno.

“Sahelianos enviam mensagem que os diabos se chamam nikyana, e que Wolof costuma ter alguns contratos, mas não tantos quanto vimos esta noite,” rosnou o orc alto. “Pelo menos setecentos desses idiotas saíram do rio em nossas flancos e teriam nos pego totalmente de surpresa se não fosse a Caçadora de Prata dando o aviso. Não usam armas, mas são rápidos e fortes; perdemos quase uma coorte inteira antes de percebermos o que estava acontecendo.”

Eu forcei uma careta. Surpreendidos em formação, meus legionários teriam dificuldades em lidar com diabos. Como com cavalo pesado, é preciso linha de formação forte e fogo de magia para enfrentar uma carga dessas.

“E nem era o objetivo do ataque nos ferir,” revelou Juniper.

Minha sobrancelha ergueu-se novamente.

“Infiltraram uma coorte de magos com escolta para tentar capturar Vivienne no meio do caos,” ela explicou. “O Escudeiro e o Aprendiz os expulsaram, mas foi por pouco. Assim que a captura deu errado, toda a operação foi abortada e eles recuaram para o rio.”

Soltei um suspiro baixinho. Aquilo tinha sido uma jogada inteligente de Sargon, assumindo que era mesmo o plano do jovem senhor. Vivienne era uma das poucas pessoas no meu exército com quem eu não podia deixar de negociar, se fosse feita uma prisão dela. Se Sargon ameaçasse colocá-la na forca a menos que eu recuasse, me colocaria numa posição bastante delicada.

“Casualidades totais?” perguntei.

“Entre Sinka e a planície, perdemos trezentos e doze,” ela disse. “Custou a eles pelo menos duzentos, onde Tanja comandava, além dos quarenta que capturamos, então é isso, mas continuam usando táticas tradicionais praesi quando se trata de absorver baixas com diabos.”

Há quarenta anos, antes das Reformas, orcs e goblins ainda estariam ali, sendo devorados pelos diabos, pensei. Sangrando para que seus superiores não sangrassem. Olhando para o semblante sério da minha marechal, suspeitava que não era só eu quem tinha tido esse pensamento. Rapidamente revisei o episódio da queda de Jinon para ela, concluindo com os prisioneiros vindo em nossa direção.

“Boa notícia,” disse Juniper. “Tenho magos e a Caçadora na pista dos diabos no rio. Vamos tentar atacá-los antes que recuem para Wolof.”

“Pegue prisioneiros se puder,” disse, “mas nossas pessoas vêm em primeiro lugar.”

Eu queria diabos, mas não precisava deles assim tanto. Alguns capturados no campo não seriam suficientes para lidar com os Portais do Inferno, eu precisaria de uma concessão diplomática de verdade para garantir tantos. Juniper acenou com a cabeça, oferecendo uma saudação de Legião, até que o feitiço acabou e a magia que exibiria seu rosto se dissipou. Eu encolhi o ombro, suspirando. Já era uma noite longa e ainda tinha muito pela frente. Voltei-me para Masego.

“Se os prisioneiros estiverem fora, precisarei ajudar a estabelecer nossa própria guarnição aqui,” disse. “Você acha que poderia verificar as defesas contra surpresas desagradáveis?”

O Conjurador também viria mais tarde, para avaliar se minha ideia de como entrar na cidade era viável.

“Vou sim,” respondeu o Hierofante, com os olhos fervendo preguiçosamente nas órbitas. “Mas acho que você terá assuntos mais urgentes para tratar.”

“Como quais?”

“Tia Eudokia acabou de passar pelos portões,” disse Masego. “E ela parece apressada.”

A Escrivã parecia mais saudável do que na última vez que a vi, mas também extremamente exausta. Era aquele tipo de cansaço bom, vindo de colocar toda a sua energia em algo que amava. Ela mantinha as costas retas e, embora, como sempre, minha atenção escapasse dela – salvo por suas mãos, que estavam permanentemente tingidas de tinta – eu sentia uma vitalidade nela que lhe faltava quando ela me buscou inicialmente em Hainaut. Passei a acreditar que, mais que tudo, a Escrivã prospera ao ser útil. O objetivo pouco importava; tratava-se de levar suas habilidades ao limite. De certa forma, era como a sede de Ranger por lutas dignas, embora nenhuma das duas me agrade por essa comparação.

“Queen Catherine,” ela me cumprimentou, curvando-se brevemente.

“Escrivã,” respondi. “Prazer tê-la de volta conosco, embora eu tivesse esperado que fosse de volta ao acampamento.”

“Houve uma mudança de planos,” ela explicou. “Os enviados souberam que haveria um ataque a Jinon, e insistiram em falar com você aqui.”

Inclinei uma sobrancelha.

“Querem saber se tenho força suficiente para desafiar os sahelianos no próprio território deles,” analisei.

O que era justo. Ninguém gosta de apoiar um cavalo perdedor. Além disso, orcs respeitam força acima de tudo e esse grupo era mais oportunista do que a maioria.

“Quanto tempo até chegarem?” perguntei.

“No máximo um quarto de hora,” disse a Escrivã. “Solicitei à Arqueira que retardasse a passagem deles pelos Caminhos, mas há limites.”

“Ela fará o possível,” murmurei.

Minha mente já viajava adiante, colocando as peças no lugar. Gostaria de ter Vivienne aqui para isso, já que qualquer acordo feito seria herdado por ela, mas isso seria difícil de organizar. Isso não terminaria com uma única conversa, de qualquer jeito.

“De fato,” concordou a Escrivã. “Uma evidente melhora em relação ao antecessor dela, Arqueira.”

Olhei para a vilã com algum divertimento. Ela parecia menos do que amigável com Ranger antes mesmo de a Senhora do Lago ter chutado uma seta a um centímetro do coração dela.

“Obrigado pelo aviso,” disse.

“Tem mais,” disse Scribe. “Recebi notícias dos meus agentes no Nordeste: a fortaleza de Chagoro caiu.”

Demorei um momento para localizar esse nome no meu mapa mental de Praes. Era uma das principais fortalezas ao norte do Assento de Okoro, uma posição estratégica importante por estar perto das duas passagens mais fáceis para os Steppes. Era a peça-chave das defesas do norte de Okoro, e uma das fortalezas mais complicadas da região, segundo dizia a lenda.

“Quem a ocupa?” franzi o rosto. “É uma das Clãs?”

O Alto Lorde Jaheem Niri era um apoiador de Malícia e seu domínio foi poupado, em grande parte, das devastações que a maior parte de Praes sofreu, então aquilo foi uma surpresa. Os Niri ainda podiam posicionar uma das maiores forças de combate privadas do Império, e não economizariam nas defesas do Norte quando houvesse problemas nos Steppes. Talvez um ataque surpresa por apoiadores de Sepulchral?

“Ninguém a ocupa,” respondeu Scribe com o mesmo tom. “Ela está cheia de cadáveres.”

Meu raciocínio parou. O quê?

“Meus agentes confirmaram que a matança foi feita com lâminas, em menos de uma hora, e os invasores não sofreram baixas,” ela continuou.

“Isso é absurdo,” masquei. “Quantos soldados tinha aquela fortaleza, Scribe?”

“Um pouco mais de mil,” respondeu ela.

“Não pode ser o Rei dos Mortos,” franzi o rosto. “Ele é obrigado por votos a não atacar Praes nem Callow. Quem poderia—”

Fechei os olhos, abandonei a linha de raciocínio. Era um beco sem saída, havia monstros demais lá fora no desconhecido. Capacidade de destruição, de matar, não era algo tão incomum. Seria mais útil descobrir quem ganharia com a queda de Chagoro. Eu mesmo, já que tornava Okoro muito mais vulnerável a ataques dos Clãs, mas não era uma estratégia minha. Sepulchral também se beneficiaria, se quiséssemos, pois tudo que enfraquecesse um apoiador de Malícia ajudava sua causa. Contudo, ela não deveria ter recursos para algo tão espetacular. Será que a própria Imperatriz teria feito isso? Ela certamente tinha a crueldade, mas não via gain para ela nisso. Mesmo que Jaheem Niri estivesse quase se virando contra ela e ela quisesse mantê-lo ocupado, existiam maneiras melhores.

E esse timing, pensei, era demasiado perfeito.

Queria trazer os Clãs para a guerra, especificamente para que caíssem sobre os aliados do Norte de Malícia, e o Alto Lorde de Okoro era um obstáculo importante nesse sentido. Com uma grande brecha na defesa, agora tinham chances de as tribos orcs saírem em ataques, mesmo que nada tivesse a ver comigo. E tudo isso acontecia na hora certa, enquanto Eu e as forças de Malicia destruíamos Wolof com o Exército de Callow e os exércitos dela ainda se aproximavam do sul. Okoro estava isolada e desprotegida. Isso não era coincidência, era demasiado preciso, e—

“Preto,” murmurei. “Preto fez isso.”

“Ranger é poderoso, mas não tanto assim,” contradisse Scribe.

Ele não deveria ter recursos para fazer algo assim, isso era verdade. Era praticamente só ele e a Senhora do Lago lá fora, não era? Ele nem havia aproveitado o exército de desertores esperando por ele no Green Stretch – embora tivesse dúvidas quanto a isso, parecia bom demais para ser verdade – e os tinha colocado na ordem. Archer e Akua acreditavam, recordo da última conversa no conselho, que ele não poderia assumir uma posição dessas. Seria uma armadilha mortal se fosse visível, pois Ranger era caçado pelas Espadas de Esmeralda. Meu raciocínio ficou congelado por um momento, enquanto a ideia assimilava—ele certamente não teria feito isso.

Era a jogada imprudente que eu mesma faria, nada parecida com o homem calculista e frio que me ensinou. E ainda assim,

“Eudokia,” falei em tom baixo. “Seus agentes, disseram que foi feito com lâminas. Eles receberam algum relato sobre o número de invasores?”

“Não,” admitiu Scribe. “Tudo que puderam dizer foi que, aparentemente, na metade da luta soldados começaram a fugir e foram perseguidores até o último.”

E isso não era muito, não era uma confirmação, mas encaixava perfeitamente.

“Filho da puta,” eu disse. “Ele usou Ranger como isca, Scribe. As Espadas de Esmeralda fizeram isso. Ele os convocou lá para limpar a fortaleza.”

Ela piscou surpresa, depois, após um longo momento, suspirou. Sinne, ela não discordava. Que bobagem minha, como eu não podia esperar que meu pai encontrasse uma maneira de transformar seu único aliado sendo caçado pelos dez mais perigosos do Calernia em uma vantagem? Eu tinha herdeiro de minha bastardice, não deveria ter esquecido. Ainda contra meu juízo, senti meus lábios tremendo. Bem-vindo à guerra, Preto. Finalmente, fazendo seu movimento, hein?

“Então ele quer que os Clãs passem ao ataque também,” refleti. “Interessante.”

O que exatamente meu pai queria e como pretendia fazer isso ainda não ficava claro para mim, e provavelmente ficaria por um tempo. Se ele quisesse falar comigo, já teria feito. Olhei para Scribe, que permanecia em silêncio enquanto eu pensava.

“Se você oferecesse seus serviços de novo,” eu disse, “não acho que ele recusaria você uma segunda vez.”

Não tinha ilusões de que meses de colaboração superassem, de alguma forma, décadas de amizade. As Calamidades tinham sido fortemente ligadas, antes de começarem a cair mortas.

“Você se preocupa com minhas lealdades,” ela comentou.

“Não,” respondi. “Sei exatamente onde estão. E não é mentira quando digo que não haveria ressentimento, se você—”

“Não sou uma mulher boa ou gentil, Catherine Foundling,” disse Eudokia a Escrivã, e por um instante vi seus olhos castanhos cintilando de raiva, fixos numa face bronzeada e sardenta. “Não finjo o contrário. Tenho pouco uso para a moral que você defende ou para as causas que você apoia, salvo quando elas se cruzam com minhas próprias distrações.”

“Mas,” tentei.

“Mas sou uma mulher de palavra,” ela continuou. “Acredito em contratos e no valor das promessas. Mesmo que eu decida deixar sua companhia—e, se fizer, não será como isso, um cachorro batido rastejando de volta aos pés do mestre—mesmo assim, não revelarei segredos aprendidos a seu serviço mais do que já revelei de outros que servi.”

Fechei os dedos, depois os destranquei. Quanto disso era verdade e quanto era mentira? São as proporções que fazem a diferença entre veneno e remédio.

Eu iria ser traída pelo menos uma vez antes do mês acabar, mas Scribe faria a segunda?

“Acredito em você,” menti, e nos preparamos para nossos convidados.

Às vezes, diplomacia é sobre fazer um ponto.

Por isso, quando cinco orcs passaram pelos portões de Jinon depois de Indrani, pararam por um instante e olharam para a cena que os aguardava. Não era o trono que os chamava atenção, embora moldá-lo na Night turbulenta lhe conferisse uma aparência imponente. Não era a bengala de ossos ao meu lado, nem as sombras de corvos sobre meus ombros. Era uma pilha de armas e armaduras que enchia o pátio, brilhantes e ornamentadas, espalhadas como um tapete de aço. Centenas de espadas e escudos, couraças e elmos, e nenhum cadáver à vista. Somente aço e silêncio, com a lua lá no alto e as paredes escuras ao redor.

Essa era minha mensagem: Eu conquistei essa fortaleza, sem sequer sangrar por ela.

Archer escondia um sorriso enquanto caminhava na nossa direção. Eu tinha uma pequena guarda de honra ao redor, uma linha simples de soldados comuns, e embora o Hierofante estivesse em algum lugar lá acima na ameia, era Scribe quem ficava do meu lado esquerdo. Haviam cinco assentos reservados, para os cinco orcs que as Clãs que contacte chefiadas tinham enviado. Scribe sussurrou os nomes no meu ouvido enquanto eles se aproximavam, com linguagem corporal cautelosa. De um lado Asny, do Clã Ossos Esfarrapados, mais alta que Hakram e irmã do chefe do clã. Do outro Valborg, do Clã do Cervo Coroado, curvada mas forte, líder da incursão maior do clã. Skarod Longaxe, o pequeno, porém ágil esposo da chefe do Clã do Lança Negra. Os gêmeos Sigvin e Sigvun, do Clã da Árvore Dividida, foram os últimos, suspeitos de serem xamãs e metamorfos.

Era o clã que eu menos precisava de aliados que tinha mandado dois enviados, ironicamente. Os Lança Negra, Ossos Esfarrapados e o Árvore Dividida eram os três maiores clãs do sul, mas isso não era exatamente o motivo pelo qual eu os tinha procurado. Eu tinha boas relações com os Escudos Vermelhos e as Lendas Uivantes — Clãs de Juniper e Hakram — e eles também eram potências entre os orcs. Não, esses três estavam aqui porque Malícia os elevou acima dos demais, nobresando seus chefes como Senhores das Estepes e dando poderes para coletar tributos em nome da Torre. Os gêmeos da Árvore Dividida, por outro lado, estavam por razões um pouco mais complexas.

O clã deles tinha uma reputação respeitável e boas conexões, incluindo xamãs feiticeiros de verdade, e isso fez do Clã da Árvore Dividida uma peça importante na aliança formada ao redor dos Senhores das Estepes. Esses três clãs tinham... reputações conflitantes. A parceria do Árvore Dividida com a aliança dava a ela o respeito que precisava desesperadamente, levando em conta que as maiores e mais respeitadas do momento, as Lendas Uivantes, lideravam a oposição aos Senhores das Estepes. Para mim, isso significava que ter eles a bordo era muito melhor, se fosse feito um acordo, embora não fosse essencial. Archer deixou o lado deles após me dar um sorriso, vindo ficar ao meu lado direito. Quando os orcs se aproximaram, um legionário veio com um prato contendo uma grande fatia de porco salgado e uma caneca de cerveja.

“Ofereço carne e bebida da minha mesa,” falei em Kharsum.

Cada um deu uma mordida e um gole — notei que o enviado Lança Negra, Skarod Longaxe, foi o primeiro — e só então a tensão nos moldes deles se foi. Eu acabara de lhes oferecer minha hospitalidade, e embora o costume não fosse tão rígido com orcs quanto com Taghreb, não era algo que se pudesse desconsiderar levianamente.

“Boa, então acabamos com essa porcaria,” mugiu Asny do Clã Ossos Esfarrapados, cuspindo de lado. “Saudações, Rainha Negra.”

“Saudações, Asny do Clã Ossos Esfarrapados,” respondi, levemente divertido. “E a todos vocês.”

Respondeu-se com rosnados e reconhecimento áspero.

“Você queria conversar, Rainha Negra,” disse Skarod Longaxe. “Vamos conversar então. Você não é a única com guerra por aí.”

“Essa também é a guerra dela, a não ser que ela tenha parado de vender armas aos nossos inimigos,” resmungou Valborg do Clã Cervo Coroado.

Eu não tinha, de fato. A revisão feita por Hakram na proposta que me incomodara tanto tinha se mostrado viável, armando os clãs que queríamos com armas dos anões, que eram de qualidade média, mas baratas e em grandes caixas. Nós trocávamos por âmbar, peles e minério de ferro bruto com as Clãs amigas do norte — e depois revendíamos à Mercantis com margem de lucro. Era uma rota que poderíamos sustentar anos, já que Callow não tinha navios comerciais suficientes para inundar os mercados e fazer os preços despencarem. As cerimônias diplomáticas que eu fazia em Procer não funcionariam aqui, então eu apostava na minha intuição natural.

“Você apostou em um cavalo moribundo,” disse, de forma direta. “É hora de soltar a rédea antes que ele arraste vocês para o fundo.”

Asny soltou uma risada.

“Você tem coragem, rainha, vou te dar esse crédito,” ela disse. “Mas ainda é cedo demais para proclamar isso, hein? A Torre ainda está firme.”

“Tem muitos que lutaram contra a Imperatriz Malícia ao longo dos anos,” disse Sigvin, do Clã Árvore Dividida, com voz baixa, embora fosse forte como uma porta de celeiro. “Alguns até tiveram vantagem dela, por um tempo. Mas nenhum ainda está de pé.”

Sorriste para elas, toda dente e ominosidade.

“Se meus exércitos estão às portas de Ater, no que me serve vocês?” eu disse. “Quando a Torre cair — e vai — por que motivo me preocuparia com seus inimigos destruindo cada um de vocês? Se não servem para mim, vocês são carne. Agora é a hora de mostrar seu valor.”

Skarod Longaxe, enviado dos Lança Negra, cuspiu ao lado na defesa de algum soldado.

“Quer que nos ajoelhemos perante seus caprichos,” ele disse. “Qual você vai coroar, Rainha Negra, os Lobos Uivantes ou os Escudos Vermelhos?”

Ele mostrou os dentes, com desprezo.

“Vai fazer um de seus servo chefe primeiro, só pra deixar tudo organizado?” zombou. “Seu rei fantoche nos Steppes, pronto pra fazer sua vontade.”

“Que se dane,” rosnou Asny do Clã Ossos Esfarrapados. “Já estamos com tantos corpos nesta rixa que não vamos nos curvar diante dos Lobos.”

“Pouco foi oferecido,” disse suavemente Sigvun, do Clã Árvore Dividida. “Muito foi exigido.”

Alfiei meus dedos contra o braço do meu trono.

“Alguma vez falei em me render a alguém?” perguntei, irritado. “A próxima palavra que alguém colocar na minha boca, vão engolir ela.”

“Estamos sob hospitalidade,” disse duramente Skarod Longaxe.

“Hospitalidade mantém vocês vivos, Longaxe, não os seus dentes,” respondi.

Asny e Valborg riram, embora os gêmeos parecessem descontentes.

“Essas negociações não são feitas pra promover a paz entre nós e os Lobos Uivantes, então?” perguntou Sigvin.

“Estou aqui para negociar uma guerra,” respondi. “Se querem fazer as pazes com os Lobos, façam com eles. Isso é coisa de Clãs, não de Callow.”

Olhei fixamente para eles do meu trono, as corujas agitavam-se em meus ombros. A atenção das Irmãs não estava nas bestas, fazendo delas apenas criaturas de sombra, mas ainda assim eram uma visão intimidante.

“O que quero saber,” eu disse, “é por que vocês estão lutando entre si por neve e grama, quando poderiam estar mergulhando de cabeça nas riquezas de Okoro?”

“Não foi escolha nossa brigar,” disse Skarod Longaxe bufando. “As Lobas fizeram isso.”

Besteira. Os Lança Negra não perderam tempo usando os poderes que Malícia deu pra tentar extorquir os demais clãs. Eles sabiam que a guerra viria. E achavam que iriam vencer.

“O ventre de Okoro está bem protegido,” apontou Sigvun. “Muitas forças ficaram no norte, suas muralhas são altas e seus diabos muitos.”

“Podemos tomá-los,” zombou Asny, do Clã Ossos Esfarrapados. “Se não precisássemos deixar metade dos nossos guerreiro em casa pra combater ataques, poderíamos destruir Okoro.”

“A única coisa que vocês destruiriam em Okoro é seu crânio nas muralhas de Chagoro, filhote,” dismissou Valborg do Clã Cervo Coroado. “Essa fortaleza já destruiu mais bandos de guerra do que vocês podem fazer lutas.”

“Chagoro,” falei com calma, “caiu.”

Cinco pares de olhos se voltaram para mim, o silêncio pairando no ar como uma névoa.

“Nada sobra além de cadáveres entre aquelas muralhas,” eu disse. “Vocês estão atentos agora?”

“Você mente,” acusou Skarod Longaxe.

Olhei para Scribe, que deu um passo à frente.

“É a verdade,” ela afirmou. “Meus agentes confirmaram.”

Isso acabou com a esperança de Longaxe. Os Calamidades não eram necessariamente amadas pelos orcs, mas eram respeitadas. Scribe apoiando essa afirmação não seria algo que eles ignorariam. Droga, foi por isso que a enviei com Archer para as Steppes. Indrani não era conhecida lá, mas as Calamidades? Até hoje, esse nome fazia as cabeças se virarem, mesmo com a maioria delas no chão. Isso fez com que levassem a sério minha reputação para enviar enviados na primeira vez.

“Isso muda tudo,” admitiu Valborg do Clã Cervo Coroado, clicando as presas em dúvida. “Sem Chagoro na jogada, podemos passar pelas terras fortificadas.”

“Não podemos fazer uma incursão decente com os Lobos colados nas nossas costas,” disse Asny de Ossos Esfarrapados.

“A riqueza de Okoro não vale a pena se ajoelhar perante nossos inimigos,” disse Skarod Longaxe, embora com tom mais cauteloso agora.

Menos hostil, percebi. Ainda não gostava de mim ou da minha oferta, mas a ideia de atacá-los tinha apelo, como eu suspeitava.

“Proponho uma trégua,” falei. “Se aceitarem, eu apoio vocês sob ameaça de cessar vendas de armas.”

“Trégua não é paz, mas não vai ser fácil de engolir,” reclamou Asny.

“Lute por mil anos, tanto faz para mim,” borei. “Mas faça com riquezas. Faça com grandes rebanhos de gado, celeiros cheios de grãos e toda a riqueza de tributos. Use lâminas encantadas. Acham que vocês são os únicos querendo dar uma mordida lá? Quantos guerreiros dos Escudos e dos Lobos vocês acham que prefeririam atacar ao sul do que lutar contra vocês?”

Por isso é que eu estava ali com esses cinco, ao invés de clãs que, no final, eu poderia ter apoiado de forma mais fácil. Eu podia apoiar esses clãs amigos à vontade, mas isso não custaria nada à Malícia. Que ela se importava se uma guerra civil estivesse acontecendo nas Steppes, contanto que não invadisse os lugares que lhe interessavam. Não terminaria rápido o suficiente para ser uma ameaça. Acho que ela queria mesmo que os Clãs caíssem numa guerra civil, pois assim evitava fazer besteira. Ela escolheu clãs com máreputação, e isso não parecia coincidência. Eram os mesmos que provavelmente estavam saindo em ataques pelas costas enquanto defendiam seus títulos nobiliárquicos.

Se eu virasse esses, além de uma traição pública contra ela, o peso quase total dos Clãs entraria na grande guerra civil de Praes.

“E se essa trégua for uma jogada da sua aliança,” disse Sigvun, do Clã da Árvore Dividida, “você a apoiaria?”

“Vou até enviar um enviado às negociações,” sorri, escondendo minha vitória. Pensei desta forma como uma concessão, como se não fosse exatamente o que eu queria desde o começo. Como, assim que eles começassem a concordar, eles hesitassem, eu não teria conseguido exatamente o que queria: um exército que, sem saber, marcharia com os demais contra Keter.

Agora eu só precisava entender por que meu pai também queria isso, e se ele e eu estávamos em guerra também.