Capítulo 530

Quando foi a última vez que eu havia ficado até seis meses sem dormir em uma tenda?

O pensamento divertia mais à medida que eu pensava nisso. Elizabeth Alban, a rainha das Lâminas Velhas, conquistou a coisa mais próxima que existiu de um império callowano antes que a Guarda cortasse sua garganta na cama. Meu histórico de guerra às vezes levava as pessoas a nos compararem – aparentemente até tinha uma balada sobre isso – mas, na verdade, acho que tenho mais em comum com sua sucessora: Richard, o Velho. Eles só começaram a chamá-lo de o Velho em registros posteriores, sabe, depois que ele nomeou o filho mais velho também de Richard. Na época, o chamavam de "Richard Posseiro". Essa alcunha era bem merecida, considerando que passou quase toda sua dinastia viajando de um lado para o outro do reino para sufocar rebeliões.

A maior parte do que a Rainha das Lâminas conquistou a oeste dos Whitecaps levantou-se no instante em que ela morreu, e então os nobres callowanos assustados com o crescimento do poder dos Albanos coroaram rapidamente seu primo assim que ele cruzou as montanhas para lidar com as revoltas. Praes, claro, não perdeu tempo e entrou na jogada quando percebeu o sangue na água, mesmo tendo acabado de ser beliscada de volta à Wasteland sob Regalia II. O rei Richard, o Velho, conseguiu segurar o colapso do seu 'império' por uma geração, cedendo independência a algumas regiões do oeste, mas, quando morreu, havia se passado quase uma década desde sua última vez na própria capital.

Para mim, foi muito menos que isso, mas não posso negar que passei a maior parte do meu reinado como Rainha de Callow fora do meu reino. Sempre havia outro incêndio a apagar, não é? Levantei uma pequena taça de vinho no ar, recebendo uma sobrancelha levantada de Akua.

“Você e eu, Richard,” murmurei. “Que nos repousem as nádegas no próximo mundo.”

Houve um momento de silêncio.

“Não vou tocar nesse assunto,” decidiu Vivienne.

Hakram, a única alma leal nesse ninho de traidores, levantou sua taça de água para acompanhar meu brinde e nós bebemos. Os quatro nos reunimos na minha tenda, ao redor da bela mesa que Indrani ainda estava enriquecendo. O último relatório era sobre partes da Batalha de Hainaut, e eu sempre tinha cuidado de sentar do outro lado. Robber teria adorado ver ele acender um fósforo e ver os planos do Rei Morto irem às chamas, mas ainda não conseguia olhar para o rosto esculpido de goblin sem a boca se contrair. Haviam vários lugares preparados, pois, mesmo antes de a maioria de nós ficar para a próxima reunião de guerra, tínhamos um relatório para apresentar. Não podíamos realmente finalizar nossos planos para a noite sem a aprovação de Masego.

As falanges nos avisaram que ele tinha voltado pelos Caminhos, e Zeze não era do tipo de passar na frente do espelho para trocar de roupa antes de fazer um relatório, então nem tinha tomado um gole do meu vinho quando ele entrou arrastando-se passado meus guardas. Seu pupilo informal o acompanhava, com a mão acenando para impedir que os legionários discordassem, e eu rolei o olho para Masego enquanto ele se acomodava na cadeira do outro lado de mim. As vestes pretas que ainda usava tinham uma delicada filigrana dourada, atualmente, mas fora isso pouco tinha mudado desde a sua primeira vez como Hierofante.

Ele ainda usava as mesmas longas tranças trançadas com penduricalhos, usava a mesma venda de seda preta sobre os olhos de vidro incandescente – agora combinando com a que eu usava sobre o olho que o Gavião tinha me tirado – e calçava as mesmas botas desgastadas de tanta caminhada. A única mudança era que começava a fazer uma barba: ainda um leve visboço, por enquanto, mas que combinava bem com o rosto dele e o fazia parecer mais velho. Um pouco como seu pai, na verdade, embora a barba do Feiticeiro fosse bem mais cheia. Parecia cansado, mas de bom humor, o que eu interpretei como um bom sinal.

“O esquema de proteção mudou em relação ao que você descreveu, Akua,” disse o Hierofante.

Logo atrás dele, já esquecido, sua sombra recente cambaleava de um lado para o outro de maneira desajeitada. A Aprendiz, a jovem maga Ashuran chamada Sapan, estava toda suja de pó e visivelmente exausta. Provavelmente a fez fazer toda a preparação, pensei com um gesto de diversão. Ela parecia hesitante em se sentar à minha mesa sem uma autorização explícita, então tive pena dela e captei seu olhar antes de assentir em convite. Ela fez uma reverência de agradecimento, sentando-se numa cadeira enquanto Masego se servia de um jarro de água magicamente resfriada com fatias de limão truque de magia.

Se for contar mandar um grupo de goblins esvaziarem os pomares do Sargão como magia, de qualquer forma.

“Era uma possibilidade, como mencionei quando discutimos o assunto,” respondeu Akua. “Mas os padrões centrais continuaram os mesmos, espero?”

Masego bebeu profundamente de sua taça de água, enchendo-a quase imediatamente e sem notar a mão da Aprendiz se aproximando antes de ela recuar com um suspiro.

“Mais ou menos,” concordou Masego. “Eles basicamente fizeram mudanças para fechar mais fortemente a entrada de Arcádia ou dos Caminhos. Modificações recentes, tão antigas quanto o Arsenal. Imagino que a cidade tenha recebido o mesmo tratamento.”

Esperávamos isso, mas é útil saber que essas opções estão descartadas se for preciso atacar Wolof.

“Você conseguiu, de qualquer forma,” eu disse, meio questionando.

Ele rolou os olhos por baixo do tecido.

“Não era uma proteção tão sofisticada,” disse Masego. “Claro que alterei, Catherine. Está feito, e foi subtil o bastante para não perceberem.”

Ele ponderou por mais um instante, de maneira diligente na tentativa de fazer um relatório – embora aparentemente não diligente o suficiente para ler o texto sobre como passar as Legiões que os escribas haviam escrito. Não por falta de oportunidade, já que Juniper ainda lhe deixava um pergaminho na tenda pelo menos uma vez por mês. Eu tinha certeza de que Indrani devia estar fazendo uma pirâmide.

“Sapan subiu morro acima durante meia hora sob uma ilusão para colocar meu artefato na parte de baixo da muralha,” observou o Hierofante. “Ela foi bem. Deveria ganhar um aumento.”

A aprendiz ficou surpresa e um pouco lisonjeada, mas havia um detalhe errado ali. Aticei minha garganta, mas Hakram se adiantou e falou primeiro.

“Na verdade, não pagamos ela,” informou-o o Ajudante.

Masego me olhou desconfiado, levantando as sobrancelhas.

“Isso é escravidão?” perguntou. “Acho que somos contra isso, sim. Eu sou contra.”

“Somos contra a escravidão,” confirmei. “Tem leis e tudo mais.”

Ele parecia satisfeito comigo, como se eu realmente pudesse fazer algo a respeito.

“A experiência dela pode ser considerada sua recompensa,” sugeriu Akua.

Bem, ela tinha sido maligna por décadas. Isso certamente deixa marcas.

“Fala como alguém que nunca pagou imposto na vida, meu bem,” murmurei de leve.

Ela sorriu maliciosamente, mas não se deu ao trabalho de responder à minha provocação. Deus, agora eu tinha que pagar à garota; caso contrário, a mim mesma, há quinze anos, ela teria cortado minha garganta por causa disso. Note que ela nunca foi de reclamar de um bisturi, então não era uma repreensão tão forte quanto parece.

“Vamos reservar uma mesada para você, além do que a Grande Aliança já oferece,” disse para a Aprendiz. “Sua ajuda nesta questão é muito apreciada, Sapan.”

Ela, de cabelo escuro, lambeu os lábios nervosa e assentiu.

“Posso – Vossa Majestade – trocar isso por uma hora por dia com os grimórios do Lorde Hierofante?” perguntou hesitante.

Pisquei para Masego, que parecia bastante encantado. Ele gostou dela desde Hainaut, acho que essa é metade do motivo de Hanno ter concordado em emprestá-la para nós – a outra metade era que Arthur também tinha vindo e os dois eram cúmplices até a raiz dos cabelos.

“Mantenha ela longe do que é perigoso,” falei.

“Claro,” ele concordou de imediato, surpreso.

Ah, foi meu erro.

“Akua,” disse, “por favor, vá com eles e diga o que é perigoso.”

“Sinto que a situação deu uma espécie de desastroso errado, quando me chamam como a voz da contenção de feitiçaria,” notou a sombra de olhos dourados, mas ainda sorria.

“Concordo,” suspirei.

Ela se levantou de forma elegante, oferecendo-me uma reverência irônica que rolei os olhos, e uniu o braço ao de Masego enquanto ele fazia o mesmo. Eles começaram a discutir em sua língua nthethwa sobre o que qualificava como ‘seguro’ – Zeze insistia que o feitiço de destruição era exatamente isso, desde que apontado para o inimigo – enquanto Sapan acompanhava tudo com uma reverência mais profunda.

“Vou cuidar da mesada,” anunciou o Ajudante. “E vou tirar deles um relatório mais completo enquanto vocês dois conduzem a reunião de guerra.”

Embora a Noite tivesse sido primeiro destruída e fragmentada pelo feitiço do Rei Morto e depois pela misericórdia ainda mais severa do Hierofante, eu ainda estava ligada ao poder de uma forma profunda e íntima. A noite vinha mais lenta atualmente, e só era concedida pela vontade das Irmãs, onde antes voava livremente, mas a marca de Sve Noc na minha alma ainda não tinha enfraquecido. Ainda conseguia sentir a aproximação da noite como um sexto sentido, por meio daquele instinto estranho que era inumanamente preciso. E o que eu sentia indicava que, como de hábito, Hakram estava certo. O anoitecer estava a apenas duas horas, o que significava que estaríamos na corda biva se não nos dividíssemos para cumprir nossos deveres.

“Muito obrigada,” respondi.

Nos levantamos para seguir os outros, após rabiscarmos algumas notas em pergaminho com sua mão de osso, enviando algumas falanges na frente para preparar a tenda para a reunião de guerra. Juniper, como de costume, chegou meia hora mais cedo para garantir que tudo estivesse do seu agrado. Esqueci o quão alta ela ainda era, após anos separados fisicamente: ela ainda tinha quase dois metros na minha altura, e era bem robusta. Com aquele rosto sombrio e largo, e os dentes brancos afiados, fazia uma presença ainda mais imponente do que antes — agora, mais velha. E isso resumia bem a diferença quando Aisha veio logo atrás, a própria definição de beleza Taghreb, com o cabelo cuidadosamente arrumado e um sorriso elegante.

“Tire esses mapas da beira do cântaro de vinho,” ordenou Juniper a uma falange num rosnado. “De quem foi a ideia estúpida disso?”

“Boa noite, Catherine,” cumprimentou-me a Oficiala Aisha Bishara.

A leve exasperação ao seu amiga e superior resmungando era um hábito antigo e querido, quase que uma brincadeira entre elas, de tanto uso ao longo dos anos.

“Aisha,” sorri de volta. “Juniper.”

Ela virou-se para nos olhar, quase surpresa, e acenou com a cabeça.

“Catherine, Vivienne,” respondeu de forma curta.

Vivienne não ficou mais ofendida do que eu, ambas acostumadas às maneiras da Matilha. Às vezes, entretanto, parecia que ela estava ainda mais dura do que antes para compensar o fato de ter ficado fora da guerra por dois anos. Ainda hoje, Aisha me contou que ela tremia visivelmente quando estava exausta e tinha noites de sono agitado pelo menos algumas vezes ao mês. Não a colocaria no comando se fosse pior, mesmo que provavelmente nunca me perdoasse por isso, mas às vezes ficava preocupada... guardei para mim. Não havia dúvida de que ela enxergaria aquilo como uma ofensa.

Nosso conselho de guerra entrou em fluxo, pontualmente ou adiantado. General Zola Osei, sucessora de Hune, que acabou como segunda no Exército Unificado que levamos para o leste – alguns brincavam chamando de Quinto –, Mestre de Grandes Artes Brandon Talbot, da Ordem, e, para o Domínio, os dois lordlings que Tariq me deixou antes de morrer: Aquilino Osena e Razin Tanja. Também nomeados, embora com cargos menores. Alexis, a Caça-Prata, e Arthur, o Cria, com ela. O Concocter normalmente não comparecia a reuniões assim, mas a Espada do Ossário sim, e se sentou ao lado de Vivienne. Ishaq poderia ter sido uma boa escolha para ficar na retaguarda, mas tinha um propósito aqui: não era coincidência que o fizesse trabalhar com o Blood. O Peregrino Cinzento me tinha pedido três favores, e eu pretendia concretizá-los todos.

“Vamos logo ao que interessa,” começou a Marechal Juniper de Callow, com a voz áspera. “A noite vem chegando e temos horários a cumprir. Recebemos confirmação do Hierofante de que o ataque a Jinon é viável, então vamos seguir com ele.”

Wolof, em parte, alimentava-se de água de um aqueduto cuja fonte ficava nas colinas a nordeste da cidade — as Colinas de Jinon. O ponto onde a estrutura se conectava às muralhas era fortificado, naturalmente, mas também era a fonte do abastecimento vindo das colinas. Uma pequena mas sólida e fortemente protegida fortaleza fora construída lá, sobre uma bacia subterrânea onde o excesso de água podia ser direcionado em caso de fortes chuvas. Devia ter entre duzentos e trezentos soldados, no máximo, mas todos os meus oficiais concordavam que a fortaleza de Jinon — ainda não tinha resposta definitiva se as colinas levam o nome de Jinon ou vice-versa — seria uma missão difícil de atacar.

Paredes altas e pesadas, encostas íngremes ao redor, e com certeza uma forte presença de magos. Poderíamos, sem dúvida, tomar a fortaleza atacando as muralhas — tínhamos números. Mas seria muito custoso em baixas, e nem podíamos nos dar ao luxo de perder tanta gente. Já estaríamos superdesbalanceados na fase final dessa campanha; desperdiçar vidas numa investida difícil seria pura estupidez. Entretanto, precisávamos do local, parcialmente para pressionar Sargão, e também porque era crucial para outros planos que tinha em mente. Por isso, sentei com Juniper e Pickler para planejar a queda de Jinon, e enviei Masego adiante para verificar se o que planejávamos era possível.

“Eu irei pessoalmente à frente dessa ofensiva,” declarei. “Para isso, levarei duas coortes, nossas falsas guarda e o que a Lady Aquilina deeme apto a conceder como tropa de apoio.”

E, dado como funcionava a honra levantenina, ela provavelmente iria...

“Eu vou eu mesma,” respondeu Aquilina Osena sem hesitar. “E levarei minhas matadoras como cortejo.”

Agora sim, pensei. Uma delas comigo para manter um olho nela, e entregaria Razin ao Hakram e à Espada do Ossário.

“Combina bem,” assenti, e ela endireitou as costas um pouco.

De fato, mesmo que esse não fosse o único motivo pelo qual escolheu sua unidade mais prestigiosa para lutar ao meu lado. Levantinos eram surpreendentemente bons em trabalhos noturnos e abordagens surpresa, descobri, o que eu devia ter esperado, já que passavam a maior parte do tempo invadindo um ao outro na Domínio.

“Tomar Jinon será um trabalho complicado,” disse Juniper. “Pode correr mal para nós se Wolof tentar uma saída às nossas costas enquanto isso acontece. É por isso que vamos distrair Sargão em outro lugar enquanto ataco.”

Ela tocou uma ponta do dedo no mapa de Wolof e seus olhos seguiram para o oeste. Ela apontava para as vilas de pesca na beira do Wasaliti. Sinka, como chamavam. Wolof não tinha um porto de verdade — quase não havia comércio fluvial suficiente para isso — então tudo era bem informal, com os Sahelianos controlando efetivamente uma das vilas e mantendo suas barcaças lá, enquanto o restante ficava nas mãos dos comerciantes e moradores sob supervisão frouxa de um seneçal nomeado.

“Os Sahelianos não têm mais uma frota relevante pelo rio, graças à Princesa Vivienne, durante a Rebelião de Liesse,” continuou Juniper, o que gerou risadas e aplausos, “mas Sinka ainda é um ativo importante para a cidade. É uma fonte de peixes e madeira — eles enviam gente cortar na Floresta Cinzenta — e importam mercadorias do sul mais longe. Perder essa região será um golpe para eles. Felizmente, suas defesas são limitadas. General Zola, por favor?”

A mulher de pele escura limpou a garganta.

“Nossos exploradores confirmaram uma guarnição de cerca de quinhentos soldados, na maioria tropas de casa,” disse a general Zola. “As muralhas são de barro e madeira, e apenas três das cinco vilas as têm. As casernas são reforçadas, aliás, e feitas para serem defendidas. Existem também duas torre de vigia, então podemos supor com segurança que seremos vistos ao nos aproximar.”

De canto de olho, vi Arthur se inclinando à frente, ansioso para fazer uma pergunta, mas segurando-se. Olhei mais adiante, e no olhar dos Blood, até mesmo de Ishaq, havia incompreensão. Levantei a mão, interrompendo Zola antes que ela continuasse.

“Mordomo,” falei. “Vamos lá.”

Ele abriu os olhos um instante, mas se recompôs rápido.

“Por que tem tanta certeza de que seremos vistos, senhora?” perguntou ao general. “Vai ser na calada da noite, e temos contramedidas de leitura de vidência.”

Ah, era isso. Olhei para Zola, indicando silenciosamente que ia interromper. Esqueci, às vezes, que ele era jovem. E que algumas pessoas nesta mesa nunca tinham realmente considerado o que significava ir à guerra contra Praes.

“Aisha,” falei distraidamente, “passe uma vela, por favor.”

Algumas vozes protestaram surpresa, e ela me lançou um olhar seco pelos efeitos dramáticos, mas o acampamento ficou silencioso quando ela colocou a mão na chama aberta sem nem piscar. Ela a puxou de volta após alguns segundos, revelando uma pele lisa, sem marcas de queimadura.

“Essa é a Dread Empire de Praes,” disse de forma direta. “Estamos acostumados a ter a vantagem em magia, lutando no oeste, mas deixe isso pra trás: agora enfrentamos os criadores de todas as magias que copiamos. Está no sangue aqui, Mordomo. Se eles não têm um feitiço, terão alguém cujo sangue permite enxergar na escuridão, ou um monstro que cheira o vento, um bando de demônios voadores ou centenas de outras coisas. Eles irão nos ver chegando, pode apostar. É o que eles fazem.”

Por mais que eu não quisesse, percebi um certo orgulho no jeito de meus oficiais Praesi após a reprimenda. Não podia culpá-los por isso, pensei. Onde você nasceu, fica com você. Bons e maus momentos. E, no fim das contas, não me esqueci de que não eram só os compatriotas que se juntaram às vozes na melodia de In Dread Crowned quando marchamos para Dormer. Havia uma diferença entre odiar os altos senhores de Praes e odiar Praesianos. Passei o bastão simbólico de volta para Zola, que terminou de explicar o que sabíamos as defesas de Sinka, assim como o plano de ataque.

Era uma investida bem simples, direta, com três mil homens a pé vindo do sul, liderados por Vivienne, mas sob comando direto da General Zola, com uma linha de goblins escaramuçadores na frente. Mais dois mil soldados a pé, metade Levantinos e sob comando geral de Razin Tanja, se moveriam entre a cidade e Sinka para dissuadir uma saída. Teriam à espera os dois mil cavaleiros da Ordem das Estrelas Partidas para apoio. Manteríamos uma reserva frouxa de três mil para jogar em qualquer um dos lados, só por precaução. Depois, viria a distribuição dos Nomes, e aí eu assumiria novamente.

“A Caça-Prata emprestará suas habilidades aos nossos escaramuçadores, embora ela continue uma comandante independente, livre para agir como achar melhor,” descrevi. “O Mordomo e a Aprendiz irão acompanhar a Princesa Vivienne, sob sua autoridade. A Espada do Ossário irá com o Lorde Razin. O Hierofante me acompanhará, e, como de costume, o Concocter não deve ser considerado um ativo de combate.”

Descobri que Lady Alexis funciona melhor quando fica à parte, sem liderar. Não muito diferente de Archer, embora ambos detestem a comparação. Quanto aos dois jovens Nomes, era mais uma questão de eles manterem a cabeça da Vivienne no lugar do que ela delas. Admito que, com Arthur, tinha outros motivos. Aq uilo era que, acostumando-o a obedecer à minha sucessora escolhida, eu fazia uma precaução necessária, especialmente agora que os Jacks tinham estabelecido que um casamento dinástico era um beco sem saída se ele se tornasse um foco de oposição. Descobrir isso foi relativamente simples: enviamos um dos Jacks da idade dele para fazer avanços, e ele a rejeitou gentilmente, dizendo que não se interessava por mulheres assim.

O Ajudante insistiu que eu poderia simplesmente ter pedido, mas essa era a escolha mais segura. O Mordomo talvez não percebesse facilmente por que tinha sido questionado, mas os mais experientes em política callowana perceberiam rapidamente.

“ Espere surpresas,” concluiu Juniper, arregalando a voz, encerrando a reunião. “Vamos surpreendê-los também, mas não se esqueçam que eles tiveram o mesmo dia que nós para planejar.”

Levantei a taça em sinal de concordância, finalmente terminando de degustar meu vinho, e seguimos para a guerra.

Não gostava de estar às escuras, e não me referia à questão de perder um olho.

Embora, para ser justo, também não gostasse disso. O que quero dizer é que me acostumei a confiar na Noite para ter uma boa visão do campo de batalha, mesmo enquanto as batalhas aconteciam. Infelizmente, usar esse tipo de poder tão perto de magos do nível de Wolof seria como acender uma lanterna numa cova escura. Impossível de ignorar. Perder essa visão me deixava inquieta, especialmente porque minha aparência era marcante o suficiente para que eu não pudesse estar na cela da frente de nenhuma das carruagens de boi grandes que subiam o suave caminho da colina. Era bem confortável ficar na parte de trás, pelo menos, exceto pelo fato de Masego estar me destruindo no xadrez de forma absoluta.

“Como é que as pessoas que eu conheço são tão boas nesse jogo?” reclamei em sussurro, perdendo meu último mago numa pinça.

“Ainda jogo com a Indrani com regularidade,” Zeze me informou baixinho. “Embora você sempre tenha sido terrível nisso.”

“Sou bastante conhecido como um estrategista astuto, Masego,” respondi, um pouco ofendida.

Enviei um cavaleiro à frente, querendo ao menos tornar minhas últimas convulsões de morte interessantes. Se fosse para perder dele a quarta vez seguida, alguém ia acabar morto.

“Sim,” ele reconheceu feliz. “Aquela que acaba de perder seu chanceler. Três de rei.”

Maldei, e quase aconteceu de a carruagem tremer e derrubar o tabuleiro por acaso. Aquilo estava amaldiçoado para ficar grudado de qualquer jeito, não ia enganar ninguém. Os dois jogando no escuro, já que era dia para a nossa soma comum de exatos um olho de carne. Estávamos aninhados entre barris e caixas que Wolof usava para enviar óleo e mantimentos até Jinon, embora fosse evidente que estavam cheios de soldados. Espero que todos ouviram minha derrota reiterada no xadrez pelo meu próprio feiticeiro de corte.

Só tinha vinte soldados por carruagem, pois mais que isso chamaria atenção na estrada, mas tínhamos mais forças ao alcance. Alguns até visíveis. As armaduras que a tesouraria de Callow conservava desde a Ruína de Liesse foram retiradas do cofre e polidas, o que fazia os trinta legionários de Soninke, selecionados a dedo, compostos por nossos motoristas e escolta a pé, usarem armaduras familiares sahelianas. Isso deveria ajudar a criar uma ilusão, embora não me entregasse totalmente a ela. Outras forças estavam na região, escondidas. Parte delas era uma coorte de soldados regulares que saíram pelos Caminhos de uma detecção fácil e se aproximaram disfarçadas da fortaleza, enquanto o resto era o grupo de matadoras de Aquilina Osena, duzentas delas.

Essas se moviam como sombras, provavelmente as melhores invasoras humanas que já vi — não no mesmo nível dos goblins, mas perto.

A nossa carruagem começou a desacelerar, e olhei para Masego, cujo olhar girou nas órbitas. Ele assentiu. Chegamos. Quando o Hierofante começou a guardar o tabuleiro de xadrez, engoli um suspiro de dor e comecei a me mover até apoiar os cotovelos em uma caixa, podendo discretamente olhar para o exterior da carruagem. O sargento Kadeem era um homem grande e pesado, suficiente para eu ouvir piadas de que parecia um orc de pele escura, mas manuseava as rédeas com destreza. Sua família eram comerciantes viajantes, aparentemente. Movendo-se um pouco para o lado, tive minha primeira vista de perto da fortaleza de Jinon. Blocos de pedra pesados, notei, granito que parecia montado sem argamassa.

Não é de se admirar que Pickler estivesse tão convicto de que trebuchets não fariam efeito algum.

Estudei com atenção a guarita que seria nossa entrada, pois ela era a chave. Dois baluartes baixos cercavam uma porta larga, suficiente para uma carroça passar e ainda assim, com luzes mágicas de cor clara pairando acima dela. Haviam duas portões, ambos de madeira reforçada com aço, mas estavam abertos: apenas a portinhola de ferro diante deles estava abaixada. Do alto, na muralha da guarita, ouvi vozes nos chamando em nthethwa. Era a capitã Diara quem respondia — a escolhemos porque era nativa de Wolof e tinha fama de fria — e ela colocou irritação na voz ao pedir que apressassem, para descarregar logo a carga e partir. Masego se aproximou mais de mim, e eu olhei curiosa.

“Minha emenda às proteções parece estar intacta,” murmurou o Hierofante.

Assenti. Até agora, tudo bem. Os guardas lá em cima insistiram que não havia uma operação de suprimento planejada, o que era verdade, mas pensamos na frente: Diara acenou com papéis que afirmava serem prova, assinados pelo seu superior na cidade. Hakram era um excelente falsificador e Akua ajudou a acertar os detalhes, caso eles realmente olhassem. Veja bem, se estivéssemos invadindo uma fortaleza de Procer, os papéis seriam o que eles olhariam. Mas, como era uma fortaleza de Praes, quando os guardas agitados foram buscar seu oficial, o próprio escárnio foi que ele desprezou e ordenou que um deles fosse pedir a um mago vidente para contatar a cidade e confirmar a operação.

Aqui é que o plano iria ruir, se eu não tivesse trazido o Hierofante.

Esperamos algum tempo, com Masego atento ao céu, até que houve uma pequena ondulação de poder quando o Hierofante enfrentou o feitiço de vidência com um mínimo de magia, puxando ela para desmontar a magia, que falhou. Ainda tentaram mais duas vezes, e Masego jogou com astúcia: na segunda tentativa, deixou passar por um instante, interrompendo a conexão no final. Estávamos fingindo que a cidade estava sob ataque mágico, por isso os feitiços não funcionavam. A capitã Diara, por sua vez, fingia ficar cada vez mais nervosa. Pediu nomes, ameaçou falar com seus parentes no serviço do Alto Senhor, e os chamou de incompetentes preguiçosos. Fiquei impressionada, ela certamente receberia uma menção. Já se passava mais de meia hora assim, então o oficial que ordenara a vidência recorreu ao método habitual de qualquer soldado de carreira: passou o problema para a chefia superior.

“Descreva a armadura do oficial que foi buscar,” perguntei ao Masego.

Ele descreveu, calmamente, e meus lábios se alargaram. Aquele era o comandante da fortaleza, com certeza. Não tinham perdido tempo indo até o topo. A mulher, que se apresentou a Capitã Diara como Lady Semira, mostrou-se uma presença tranquilizadora. Ordenou que os soldados se posicionassem atrás do portão de ferro e pediu que Diara fosse até lá sozinha, com os papéis provando que realmente estava ali por ordens. Agora estamos testando as falsificações do Hakram, pensei. Diara não hesitou, entregou os papéis antes de o portão se fechar novamente, e eles foram levados para Lady Semira.

“Parece estar tudo em ordem,” disse a Lady Semira, olhando de cima.

Se eu me abaixasse, conseguiria enxergar um vislumbre dela lá em cima. Alta e imponente, com olhos na cor entre amarelo e marrom.

“Existe alguma razão, Capitã Diara, de essa missão não ter sido conduzida por Tabansi também?” perguntou ela.

Fiquei tensa.

“Não perguntaram, minha senhora,” respondeu Diara. “Se não ajuda a me trazer de volta pra cama, não é da minha conta.”

“Entendo,” respondeu a Lady Semira, com tom brincalhão. “Vai ser só um instante, capitã.”

Soltei o ar lentamente. Conseguiram passar?

“Ela está gesticulando para soldados,” disse Masego, analisando a cena com seus olhos mágicos. “Um acabou de seguir para o quartel. Outros estão sendo mandados para... direção ao portão?”

Evidentemente, não conseguimos passar despercebidos. Era a segunda linha de ataque que podia decidir tudo.

“Progresso?” perguntei baixinho ao Hierofante.

“Ainda não,” respondeu Masego.

Sorri. Então só tinha uma coisa a fazer. Recucei, torcendo o pescoço e me levantando.

“Me avise quando for a hora,” pedi a ele.

Contemplei o interior da carruagem com o olhar, deixando que a fumaça da minha piteira se espalhasse lentamente, enquanto o soldado Kadeem, com seu sorriso discreto, acendia um fósforo na própria manga e o entregava para que eu começasse a fumar. Puxei a fumaça fundo, deixando seu gosto ardente preencher meus pulmões, e então cuspi tudo em uma nuvem, olhando firme para o alto da muralha. Lá, atrás das ameias, Lady Semira me observava com os olhos estreitos, as mãos cerradas ao redor da pedra, até que as juntas ficaram pálidas.

“Rainha Negra,” cumprimentou-me o comandante, com voz comedida e serena. “Parece que agora dispensamos as ilusões.”

Dei de ombros.

“O que foi que entregou?” perguntei, de verdade curiosa.

“Capitã Tabansi foi afogada publicamente semana passada, por ter roubado mercadorias sahelianas e vendido no mercado negro,” explicou Lady Semira. “Todo o guarnecimento foi obrigado a assistir.”

O que, admito, dificultaria uma operação de suprimentos. Não im psível, embora. Isto é Praes.

“Foi isso mesmo,” comentei com uma tristeza.

Se tivéssemos Scribe conosco, talvez soubesse de algum incidente até menor assim, mas a mandei com Archer. Além de ter valido de outras formas, claro, mas tudo tem seus custos.

“Tenho ordens de evitar lutar com vocês, Sua Majestade,” disse Lady Semira com respeito. “Seu plano foi bem elaborado, mas falhou. Meu exército está nas muralhas, e minhas magias estão alerta. Peço que se retirem, e dáv mio meu juramento de que nada será feito para impedir sua partida.”

Sorri, porque sabia de algo que ela não sabia. Quando sentei com Pickler e Juniper para pensar em como tomar Jinon sem sofrimento, acabamos por chegar a uma questão interessante: para onde vai o lixo?

Jinon tinha uma única fonte de água, e ela não podia ser contaminada. Alimentava diretamente os canais do aqueduto de Wolof. Então, um poço sob ele? A fortaleza existia há séculos, mas já deveria estar cheio. Se fosse Callow, seria uma questão de privadas e despejá-las em algum lugar longe o suficiente para o cheiro não atingir as muralhas, mas Wolof é rico. Nobres também serviam na guarnição, pessoas que não estavam acostumadas ao trabalho duro.

Por isso, ao invés disso, construíram latrinas, dispositivos sofisticados que despejavam suas sujeiras na parte de fora da fortaleza em uma série de fossas subterrâneas.

“É educada,” comentei, aprovando. “Então, faço uma proposta: se vocês se entregarem, serão tratados como prisioneiros de acordo com as leis callowanas. Sem maus-tratos, refeições regulares, e na primeira troca de prisioneiros, vocês serão entregues ao seu senhor jurado.”

Como foi Praes que construiu as latrinas, claro que a situação não é tão simples. São um povo paranoico, habitantes do Deserto. Os túneis das latrinas são estreitos demais para alguém subir por eles, e têm proteções contra invocação de demônios. Ainda assim, os Sahelianos cometeram um equívoco. Inspirei fundo a fumaça, a ponta do cachimbo ardendo como um olho vermelho na escuridão, e ao expirar deixei a fumaça subir em nuvens cinzentas ao redor. Sem vento naquela noite, ela permaneceu ao meu redor como uma coroa de vapores.

“Não nego sua força, Rainha Negra,” disse cuidadosamente a senhora Semira. “Mas as proteções dessa fortaleza são antigas e poderosas. Vocês não vão conseguir derrubá-las facilmente. E o aço só será bem-sucedido se sua força também for tremenda. Eu só posso...”

Uma mão tocou meu ombro. Masego, sinalizando. Sorridi. Tinha mantido ela falando tempo suficiente, atraiu soldados às muralhas.

“Acabou,” interrompi. “Vocês perderam.”

Seu rosto se fechou de raiva.

“Fechem os portões,” ordenou Lady Semira.

Um longo momento de silêncio seguiu. Então, coloquei os dedos na boca e assobiei, encarando seus olhos. Barris e caixas se abriram, soldados saíram armados até os dentes, e do escuro marcharam os primeiros dois grupos que eu trouxe. Aquilina e suas matadoras avançaram na colina, ainda invisíveis. Mas o golpe final era algo completamente diferente. Ouvi um som distante de risadas anormais, e um instante depois a portinhola começou a subir, com horror vívido aos soldados sahelianos na muralha. A coorte de goblins que enviei pelos túneis tinha tomado a sala mais importante da guarita — aquela que controla o portão de ferro e as portas. Não haveria como impedir nossa entrada. Para reforçar o ponto, o Hierofante saiu da carruagem e sentou ao meu lado, pôndo fim a qualquer esperança de proteções ou feitiços que nos impedissem.

Veja bem, os túneis eram estreitos demais para humanos rastejarem por eles. E as proteções tinham como alvo expulsar demônios, não goblins, porque os Abadons Cinzentos ficavam do outro lado de Praes e nenhum Saheliano jamais teve que defender essa fortaleza contra eles. Tudo o que foi preciso para que minha coorte passasse completamente despercebida foi o Masego desativar a pequena parte das proteções que acionariam o alarme se algo grande entrasse pelos túneis, um detalhe mínimo que só uma verificação aprofundada conseguiria notar.

Porém, como esse mundo de feiticeiros diabólicos conhece bem, o diabo está nos detalhes.

“Habilidade manual, Semira,” disse à minha inimiga, de forma não amável. “Se estiver me observando, não está vendo onde deveria.”

Inspirei fundo a fumaça da folha, depois exalando lentamente uma última vez.

“Então,” eu disse. “Vai se render agora, ou preciso… como foi que você colocou? Ah, sim.”

Encarei seus olhos com os meus.

“Te derrubar,” falei friamente.

A possibilidade de violência pairava no ar, como fumaça pesada, enquanto a nobre ponderava as chances. Ela olhou novamente para minhas forças, e finalmente fez cara de desdém.

“Jinon é sua, Rainha Negra,” disse Lady Semira.

Bem, pensei enquanto meus homens começavam a comemorar, é uma vitória pequena, mas é um começo.