Capítulo 529

Era uma torre de observação impressionante. Toda construída em tijolos vermelhos e pedra, com três andares e ostentando uma silhueta elegante que se projetava sobre as colinas. Tinha sido vítima daquela infeliz tendência Praesi de ter uma plataforma de conjuração de magia ao ar livre, em vez de um telhado, mas essa era a prática mais comum no Deserto. Os Sahelians tinham claramente desembolsado uma boa soma para essa construção, o que tornava ainda mais divertido o fato de não terem feito o mesmo com a guarnição de soldados que lá estavam. As duas dúzias de soldados prudentemente começaram a fugir bem antes dos meus primeiros cavaleiros chegarem ao pé das colinas, então agora a minha bandeira pessoal tremulava ao vento.

A falange que havia arrancado a bandeira dourada do leão Sahelian, substituindo-a pelo Espada e a Coroa, já tinha se afastado, deixando os quatro de nós a observar a vista que se estendia lá embaixo, e mesmo sendo uma coisa linda, comecei a sentir irritação. Não, não “mesmo porque”. Porque.

Wolof era lindo, e isso meio que me irritava.

“Isso é um absurdo,” reclamei. “Li os relatórios, tinham um demônio à solta nas ruas há só alguns anos atrás.”

“Ah, o velho truque do Deserto,” sagrou-se Sua Alteza, a princesa Vivienne de Callow, com desdém.

Revirei os olhos para ela. Sendo uma alma magnânima, eu não guardava a menor amargura por ela poder usar um vestido azul claro bonito, com uma tiara simples de prata sobre sua trança de leite, em vez de estar toda vestida com traje completo e o Manto da Dor. De verdade, por que eu invejaria alguém pelo privilégio de não usar uma porra de capuz no calor do Deserto? Não é como se eu tivesse considerado seriamente tecer um milagre que a aquecesse com Noite, muito menos quase feito isso duas vezes.

Eu era uma pessoa melhor do que isso, e ela provavelmente perceberia.

“Na verdade, isso é uma guerra civil,” observou Hakram. “Embora, considerando que o incidente do demônio aconteceu no final de uma brutal guerra de sucessão, você não está completamente errado.”

Adjutor estava apoiado de forma confortável em suas próteses, sem precisar se apoiar na ameia em momento algum, e como costuma acontecer, aquela visão abriu um sorriso satisfeito nos meus lábios. Ele não ia ganhar corridas a pé tão cedo, e eu não o enviaria para uma luta demasiado difícil, mas Hakram estava longe dos dias de dor hábil e cadeira de rodas. O trabalho do Masego na perna e no braço tinha sido extraordinário, as partes de aço e couro que imitavam músculos devolvendo grande parte do que ele tinha perdido para o gigante orc. Ele não usava mais aquele conjunto de armadura que queimou, que uma vez o identificava, deixando apenas a couraça e a saia, e seus cabelos pretos estavam mais curtos do que eu tinha visto em anos.

“Nunca dá pra errar apostando em guerra civil, quando se trata de Praes,” admitiu Vivienne.

“Nem venha fingir que isso é normal,” insisti. “Olhem só pra esse lugar!”

Quase metade da população de Wolof morreu quando Sargon Sahelian se levantou para derrubar sua tia, Lady Tasia, e a situação piorou tanto que as Legiões do Terror não tiveram escolha senão invadir a cidade com força. Algo que a doutrina deles alertava especificamente para não tentar, a menos que fosse desesperadamente necessário, pois aquela cidade era um Trono Alto de Praes. Agora, porém? Você não perceberia nada, a menos que lhe dissessem. Muralhas altas e elegantes surgiam do chão empoeirado, todas de pedra banhada pelo sol e tijolos vermelhos pálidos, mas de nossa posição aqui no topo de uma colina distante podíamos avistar uma parte da cidade e era impressionante.

Wolof como está agora tinha pouco a ver com a vila que cresceu ao redor de um sítio ritual de onde supostamente emergiu. A cidade moderna havia se tornado uma sucessão de velhos terrenos, uma parte virou algumas aldeias ao rio que funcionavam como um porto informal chamado Sinka, e o resto agora era um conjunto fechado ao norte da cidade, chamado Zaman Ango: uma grande massa de labirintos e pirâmides escondidas atrás de muros de barro, locais de poder antigo que os Sahelians guardavam para si e seus favoritos. A cidade real, cercada pelas muralhas maiores, tinha sido recortada e reformada até ficar tão gloriosa quanto seus governantes acreditavam ser.

De modo geral, Wolof era um semicírculo fino, com a planície voltada para o norte e duas partes saindo dessa planície: palácios nobres imponentes e o conjunto de fortificações ao redor de um aqueduto. avenidas cruzavam sua extensão como artérias, conectando portões e distritos por um design agradável, enquanto aquele grande aqueduto – demasiado ornamentado para ser de origem Miezan, com suas colunas semelhantes a estelas – descendo de uma grande colina ao nordeste, como um rio de pedra elevado. Cisterna e pequenos canais d'água cobriam os telhados, espalhando-se como uma teia de pedra e cobre, enquanto casas de três andares em altos decks ficavam tão próximas umas das outras que suas traseiras pareciam paredes. As janelas eram curvas, e frequentemente pilares grossos de pedra saíam das paredes, como mãos estranhas de gigantes para escalar.

Era a cor que me deixava pasmo, porém. Dizem que Wolof é a maior concentração de magia de Praes, suas bibliotecas e repositórios de feitiços rivais da Torre, se não maiores, e, de modo inconsciente, eu sempre associei aquilo ao escuro, ao sombrio. Magia negra transformada em cidade. Em vez disso, era uma explosão de vermelho e amarelo — alguns pigmentos desbotados, outros ainda vibrantes — e em toda parte linhas sutis de verde eram entrelaçadas. Jardins no topo dos edifícios, ao redor de cisternas e piscinas, decorados com bandeiras vibrantes — verdes e amarelas, laranja e roxo, creme e azul — penduradas para parecerem paredes tremeluzentes. Era uma cidade linda, vibrante, que de alguma forma fazia Laure parecer metade de uma cabana, mesmo depois de quase ter sido destruída pelos malditos demônios da Loucura. Era uma mistura de frustração e admiração.

Os últimos que restavam, interpretando corretamente minha veemência como um pedido educado e razoável de explicação, romperam a quase melancolia em que estavam ao assistirem sua casa de infância ao longe.

“Meu primo Sargon foi treinado em artifícios de proteção desde jovem,” disse Akua. “Por um tempo, virou uma moda entre as grandes famílias, após Wekesa, o Bruxo, ganhar destaque. Todos achavam que poderiam criar um mago para derrotá-lo no próprio jogo dele.”

Ri baixo. Sim, seriam capazes. Não que o pai de Masego fosse um aprendiz — e também seu Mestre — do último Bruxo, além de um homem altamente talentoso em muitos aspectos. Sem dúvida, havia uma expectativa de que ouro e linhagem nobre venceriam qualquer esforço de mago pequena-serra.

“E como foi isso?” perguntei, genuinamente curioso.

“Principalmente corpos e gritos,” comentou Akua. “Proteção mágica fica bastante perigosa quando se alcança o nível de Arcana Superior.”

“E isso faz com que a cidade pareça impecável, como assim?” perguntou Vivienne, impaciente.

Minha sucessora, feita princesa de verdade por uma manobra realmente criativa da lei callowan com a ajuda de Hakram, manteve um tom civilizado ao falar. A maior parte do veneno tinha se dissipado ao longo dos anos, embora Vivienne claramente odiasse a Perdição de Liesse — que não era particularmente superior a precisar cutucá-la sempre que podia, devo admitir.

“Embora Sargon nunca tenha sido um praticante excepcional da Arte,” prosseguiu Akua, “ele realmente se destacou nos estudos de engenharia pareados. Isso lhe abriu portas para trabalhos em Zaman Ango, e, ao que parece, suas experiências lá foram úteis na reconstrução da cidade.”

Um suspiro de reconhecimento foi sua única resposta, enquanto minha atenção se dispersava ao redor.

Era uma manhã agradável, pensei. O sol quente, o vento preguiçoso e a companhia mais do que adequada. Difícil aproveitar manhãs agradáveis, contudo, quando se sabe que o mundo está se aproximando cada vez mais do colapso na escuridão a cada respiração que damos. Hasenbach ainda mantinha Procer unida, mas as rachaduras se espalhavam e eu não tinha certeza de quanto tempo levaria para a Província desmoronar. Mas, ao menos, a vista era deslumbrante. A torre de vigia em que estávamos ficava a aproximadamente uma hora de cavalo da cidade, situada em poucos morros. Ao sul de Wolof, essas colinas atingem alturas próximas de sua extensão de um pouco mais de uma dúzia de milhas.

Ao nosso lado, o Exército de Callow e seus auxiliares estavam acampando em força, com paliçadas já quase concluídas, enquanto a oeste as águas agitadas do Upper Wasaliti rugiam. Para o leste, avançávamos mais fundo pelo Deserto, nas terras das famílias mais próximas que haviam jurado fidelidade aos Sahelians, enquanto entre nós e a cidade não havia mais do que estradas e fazendas. Mas não eram campos como os de Callow. Pequenas colinas de pedra estratificada e poeira surgiam suavemente, com vales vibrantes — cheios de pomares ou plantações — escondidos entre eles. Não via muita cevada aqui, mas batatas-doces e pepinos eram comuns, e os frutos ali valeriam uma fortuna em Callow — limões, tâmaras, abacaxis, só para citar alguns.

“Aquelas pequenas covas verdes,” observei, estudando algumas mais próximas com olhos estreitados. “Tem pedras levantadas ao redor. Mas isso não são proteções mágicas, são?”

Seria uma quantidade absurda de magia, se fossem, e até quem não tem o Dom ou minha sensibilidade para magia perceberia aquilo.

“Nem exatamente,” acanhou-se Akua. “É uma delimitação metafísica, mas nada tão… decisivo quanto uma proteção. Serve para conter a magia de rituais de campo quando utilizados.”

Correto, pensei. Precisariam, caso contrário, a ineficiência de tornar o solo cultivável seria um pesadelo. O desperdício de energia tornaria os rituais praticamente inutilizáveis, além de provavelmente arruinar o solo também. Há uma razão pela qual a cura mágica é perigosa se feita demais no mesmo lugar, e os princípios envolvidos aqui não diferem muito.

“Você quer dizer que todos esses jardins verdes foram criados com sangue?” perguntei, horrorizada.

“As terras ao redor de Wolof não são tão pobres,” respondeu Akua balançando a cabeça. “Talvez um décimo delas seja fertilizado por mortes rituais, em um ano bom. Só quando o clima estraga as colheitas ou o solo fica doente é que sacrifícios em larga escala se fazem necessários.”

“E dizem que os Sahelians têm os rituais mais finos de Praes,” comentou Hakram. “Menos mortes necessárias e o solo fica mais tempo saudável.”

Akua riu, o movimento agradando de se ver na saia azul e laranja cortada de forma conservadora, mas que vestia com firmeza. Como de costume, não usava joias, nem seu manto preto e laranja ficava fechado por uma simples fivela de ferro.

“Você pode simplesmente perguntar, Adjutant,” ela disse. “É verdade que os ritos dos meus parentes são superiores, embora os magos de Kahtan ainda façam nossas tentativas de manipular o clima parecerem feitas por crianças desajeitadas. Meus antepassados aproveitaram essa vantagem para ampliar sua influência: geralmente podíamos dispensar sacrifícios como presentes, o que poupava os lordes dos custos de recorrer à Torre.”

Quando eu era uma garota, ficaria enojada até o osso só de pensar em sacrifícios humanos, e na verdade, ainda parte de mim sentia isso. Akua falava de trocar pessoas como gado — e as leis que restringiam esse destino a criminosos eram relativamente recentes em Praes — e enviá-las a mortes horríveis para extrair magia de seu sangue. Já enviei pessoas demais para as engrenagens implacáveis das guerras para falar disso sem a hipocrisia me sufocar. Quantas pessoas um lorde Praesi mataria assim, ao longo de uma vida? Cem, trezentas? Já coloquei mais gente na linha de frente das batalhas sem pestanejar.

Poderia me convencer de que eram soldados, e não tinha cortado suas gargantas como cordeiros indo para o espeto, mas isso era só disfarçar a verdade. Assim, mantive o silêncio, não deixando que meus lábios se encolhessem de nojo. Se uma prática me ofendia, o certo era agir para acabar com ela ou ficar calada. Condenar vazia não passava de autoestima inflada. Estabelecer um forte comércio de grãos entre Praes e Callow faria mais para acabar com a prática do que o sermão mais convincente da história, e eu tinha toda a intenção de garantir isso por tratado antes de deixar o Império. Entre outras coisas. Praes ficara deixada a apodrecer por muito tempo. Aquilo não ia se resolver sozinho, então só me restava sujar as mãos.

“Horrenda,” respondeu Vivienne friamente. “Embora tenha garantido lealdade. Minhas Guardas acham que nenhum dos vassalos do Lorde Supremo Sargon se voltou contra ele.”

“Pelo menos não abertamente,” murmurei.

“A Escrivã concordava, antes de você enviá-la embora com Archer,” lembrou Hakram.

“A Escrivã perdeu o controle dos Olhos no império para Ime,” disse. “Ela tem gente por aqui, mas não está onisciente.”

A Tecelã de Teias, como toda aranha, precisaria de uma teia para rastejar.

“Depois da morte da minha mãe e das dificuldades financeiras que a precederam, espero que a chefe dos espiões da Torre tenha investido bem na região,” suspirou Akua. “Meu primo se mostrou um senhor decente, mas seu poder foi destruído e ele precisou consolidar influência. Os Olhos não perderam a oportunidade.”

Não éramos cegos na região, longe disso, mas não se podia negar que a oposição tinha olhos atentos na maior parte das coisas. De qualquer forma, tudo bem: já estava acostumada a lutar esse tipo de guerra. A estratégia era bater forte e se mover mais rápido do que o inimigo pudesse acompanhar.

“A grande questão é quantos de seus vassalos trarão seus exércitos, se ele chamar," eu disse. "Apenas um terço de suas forças pessoais estão com o Marechal de Campo Nim, na força de invasão, mas isso não significa que o que ele tem aqui seja uma força numerosa. Ele precisará de seus lordes se quiser fazer algo além de se esconder atrás das muralhas.”

Acreditávamos que Sargon Sahelian tinha cerca de cinco mil soldados na cidade e arredores, o que na maioria dos casos seria insuficiente em comparação com os 16 mil soldados de Callow e seus auxiliares que eu trouxe. O problema era que aquilo não era uma fortaleza de fronteira insignificante, era Wolof. Se tentássemos tomá-la à força, nossos números poderiam realmente não ser suficientes. Os Tronos Altos sempre guardavam surpresas ruins, e essa seria pior do que a maioria.

“Se for o caso,” disse Vivienne, “teremos que tomar a cidade antes que eles cheguem.”

“Não recomendo tentar as Muralhas Sererianas,” respondeu Akua de forma franca. “Reparar suas proteções será prioridade máxima do meu primo após sua ascensão, e isso já foi feito. Os magos dele vão combater qualquer força que enviarmos por trás de sua proteção.”

“Juniper acha que não conseguimos tomar a cidade em menos de seis meses,” observou Hakram. “Mesmo se tomarmos a fortaleza nas colinas ao norte e cortarmos o aqueduto lá, há muitas fontes dentro das muralhas. Se for um cerco, estaremos apostando na fome, não na água.”

E isso seria um grande risco, considerando que não tínhamos linhas de suprimento próprias. Talvez ficássemos com fome antes do inimigo, afinal. Meu exército carregava seus mantimentos, no estilo Legião, mas, além de alguns comboios pelo Caminho do Crepúsculo — que não aconteceriam mais — não haveria mais nada vindo. Se tivéssemos ido mais ao sul, mais perto da Ilha Abençoada, talvez fosse possível montar uma linha de suprimento a partir de Callow. Mas preferi não. Primeiro porque lá ao sul era exatamente onde Malícia e os Sepulcrais queriam que estivéssemos, e também porque não queria montar essa linha de suprimento de início. Não podia, afinal, precisar de toda aquela comida e pessoas indo para o oeste, para a guerra maior que ainda acontecia ali.

Então, em vez disso, esvaziamos celeiros e pegamos tudo que pudemos, antes de partir para o leste. Na prática, tínhamos cerca de seis meses de provisões, e com os comboios planejados talvez conseguissemos estender esse prazo para sete, em uma emergência. Isso seria suficiente se tudo corresse como planejado, o que praticamente significava que não era suficiente. Então, o Cão do Inferno e eu havíamos sido... criativos.

“Na verdade, não precisamos conquistar a cidade,” eu disse. “Não é isso que buscamos. Vai haver batalha antes do final desta campanha, mas não será em Wolof, a menos que algo aconteça catastrófico. Nosso objetivo é roubar Sargon Sahelian, não matá-lo.”

Coisa curiosa sobre Wolof nos dias de hoje: talvez fosse a única Cabeça Alta em todo Praes que tinha um excedente significativo de alimentos. Depois das perdas na guerra de sucessão, sua população caiu bastante, mas suas terras agrícolas permaneceram relativamente intactas, e ela continuou a comerciar bastante com Callow até que as relações se deterioraram. Além disso, seu exército de campo, que precisava ser alimentado, era relativamente pequeno — pois muitos dos tropas de elite Sahelian, incluindo as tropas do clã, tinham morrido na Segunda Liesse ou quando a Quarta caiu na cidade — e, por isso, hoje a cidade era a rainha indiscutível do Deserto quando se tratava de reservas de grãos.

Eu queria aquele grão para alimentar meu exército, e, naturalmente, minha estratégia era fazer um Lorde Alto de Praes se descuidar e deixá-lo passar.

“Bandeiras se aproximando,” avisou Vivienne de forma aguda.

Segui seu olhar, estreitando os olhos ao identificar o que ela indicava. Cavaleiros, talvez uns vinte, e umas seis bandeiras entre eles. Faça uma oração curta para os Corvos, depois invoque a Noite, uma força vagarosa atendendo à minha vontade após um momento. Aproveitei essa visão para melhorar a precisão com ela, sem desperdiçar uma gota, e examinei os homens se aproximando. A máxima bandeira dos Sahelians, com seu leão dourado, tremulava mais alto, destacando-se vividamente na bandeira elaborada daquele linhagem: um oval cheio de faixas curvas de preto e vermelho, com listras de dentes brancos pequenos cortando maduramente para fora. Vi uma garça azul e um cão roxo voando mais baixo, enquanto as outras bandeiras eram simplesmente padrões de cores.

“A garça e o cão são os Casa e os Chenoi,” explicou Akua após eu compartilhar. “As duas casas mais próximas ao leste. Devem já estar na cidade quando chegamos.”

Assim, Sargon nos enviava a mensagem de que não estava sozinho. Admirava a rapidez com que ele superou a surpresa de nossa chegada, considerando que meu exército tinha começado a se mover para fora dos portões ao sul de Wolof há pouco mais de uma hora antes do amanhecer, e ainda nem era meio-dia. Em poucas horas, ele teria armado um plano suficiente para enviar uma embaixada até mim, o que servia como um lembrete de que subestimar qualquer um que pudesse reivindicar e manter um Trono Alto de Praes era uma receita certa para a morte. Assistia aos cavaleiros se aproximarem, sorrindo, mexendo o ombro como se estivesse se preparando para aquecê-lo.

“Finalmente,” disse. “Vamos ver o que seu primo tem a nos dizer, Akua.”

Esperei por eles no topo da encosta mais rasa, de onde se via claramente à distância.

Hakram e Vivienne estavam ao meu lado direito, Akua à esquerda, e ao nosso redor a Ordem dos Sinetes Partidos permanecia silenciosa, como estátuas armadas em aço reluzente, lanças erguidas como uma promessa sussurrada de violência. Os enviados desmontaram na base da colina. Não todos, apenas três: dois homens e uma mulher, todos Soninke e com não mais do que trinta anos. Akua se inclinou para sussurrar no meu ouvido.

“O homem do centro é Chikodi Sahelian,” ela disse. “É meu primo em segundo grau, mas mais próximo de Sargon. Foram inimigos na infância.”

Assenti com a cabeça em sinal de agradecimento, sua respiração ainda quente no meu rosto. Os outros dois também eram nobres, pelos olhos dourados, então deduzi que eram do Casa e do Chenoi. Os demais membros da delegação permaneciam montados, como meus cavaleiros, seus cavalos bem treinados e suas armaduras de escamas coloridas de acabamento refinado. Soldados de carreira, esses, caçadores de carreira. Tudo bem. Eu também tinha os meus, e os meus eram melhores. Chikodi Sahelian, um homem bastante bonito, quase tão alto quanto Hakram, liderava seu grupo e subiu meio caminho pela encosta antes de fazer uma reverência perfeita.

“Este humildemente cumprimenta Vossa Majestade, Rainha de Callow,” disse o nobre.

Ugh. Olhei para Akua, que parecia divertida. Ela só usou linguagem formal na diplomacia Praesi comigo uma única vez e era, na maior parte, uma provocação; na verdade, acabei ficando grata por isso. Não pela zombaria, por outra coisa. Se ele mantivesse aquilo o tempo todo, ia ficar irritante.

“Por curiosidade,”administrei, deixando uma entonação de sotaque de Laure na minha voz, “o que foi que vocês fizeram para se tornarem tão facilmente descartáveis, a ponto de serem escolhidos?”

O rosto de Chikodi congelou. Ah, que nostalgia. Como se a reação dele de não reagir fosse já uma reação por si só.

“Peço perdão, ó poder supremo,” disse Chikodi com calma, “pois ele não compreende seu sentido.”

“Ele costumava empurrar Sargon escadas abaixo do Palácio Ocidental,” observou Akua. “E derramava tinta em seus pergaminhos antes das entregas. Também havia inimizade entre os seus pais quanto ao cargo de chefe de linhagem de Sinka, creio eu.”

“E Sargon mandou-o aqui por causa disso, sabendo que havia uma boa chance de eu simplesmente quebrar sua cabeça e arrancar o que quisesse saber?”

O rosto de Chikodi não mudou, embora um leve tremor percorresse sua perna. Akua deu de ombros, com elegância.

“Somos Sahelians, meu querido,” ela me lembrou.

“Frio,” respondi, apreciando de leve.

Insignificantes ofensas e tudo mais. Nunca fui de me importar com uma pitada de vingança pequena.

“Deuses Abaixo,” disse Chikodi com voz rouca. “É verdade. Você realmente é Lady Akua retornada, como diziam as histórias.”

A mulher ao seu lado, de pele suave mas olhos afiados, soltou um pequeno suspiro de surpresa. Olhei para ela e percebi algumas feições mágicas ainda presentes ali, embora relutantemente impressionada por ela ter conseguido usar até mesmo um feitiço menor sem que eu percebesse.

“E não atada,” ela disse. “Uma sombra, ainda não libertada.”

A conversa poderia ter se aprofundado mais, se alguém não tivesse intervindo.

“Você usou um feitiço em um de nós sob a bandeira de trégua,” disse Vivienne, tom neutro.

Todos eles congelaram de imediato. Não era necessariamente uma violação dos termos de trégua fazer algo assim, na verdade, mas era… pisar na linha.

“Não contra nenhum de vocês, diretamente,” começou a mulher, mas eu interrompi com uma risada.

“Que começo auspicioso,” eu disse. “Tudo bem, vou deixar passar desta vez.”

Ela pareceu aliviada por um momento, antes de sorrir, fazer uma reverência e agradecer.

“Quebrar seus dedos,” falei de forma despreocupada. “Cinco. Mesma mão.”

O sorriso desapareceu. Passou um momento de silêncio, todos os olhos voltados para mim. Levantei uma sobrancelha.

“E aí?”

Os olhos dourados me buscaram, e não encontraram nem uma pontinha de compaixão. Você não podia deixar os nobres de Praes ficarem com um de vocês, nem mesmo uma coisinha. E nunca dava pra simplesmente deixar passar sem responder — eles perderiam todo respeito pelo que você era, vendo você como alguém que podia ser enganado impunemente. Os dedos se curariam facilmente, ela até poderia fazer se fosse uma maga bastante habilidosa. O que eu quis era a dor, o preço que exigia. A dor e a humilhação. Ela olhou através de nós, buscando um apoio, um intercessor disposto, e seu rosto se estremeceu.

“Conforme suas palavras, Rainha Negra,” respondeu a maga.

Um estalar afiado, enquanto ela começava com o polegar e engoliu um grito. Sem mais atenção, virei meu olhar para Chikodi, que parecia abalado.

“Você chamou minha atenção,” eu disse. “O que o Lorde Alto Sargon quer?”

“O Lorde Alto deseja apenas paz e amizade, ó poderoso,” disse Chikodi. “E compartilha que essa é a vontade de Sua Magnífica Dignidade, não apenas o desejo dele próprio.”

“Hum,” respondi, sem impressão. “Muito cortês de sua parte, de fato, mas eu vim aqui para uma batalha. Seja ou não pra saquear sua cidade e colocar toda a Sahel na navalha, o que Sargon decidir — mas, honestamente, as coisas não estão boas pra gente agora.”

Foi surpreendentemente libertador ameaçar a nobreza Praesi assim, descobri. Deveria fazer mais isso.

“As Muralhas Sererianas nunca caíram,” disse Chikodi, de forma firme. “Seria…”

“Caíram para as Legiões, quando seu senhor foi exaltado,” interrompeu o Adjutor.

Raiva passou pelo rosto do nobre, a reação mais visível até então. Demorei um instante para entender que ele provavelmente ficaria mais ofendido pela interrupção de Hakram do que por alguma das nossas palavras, e meus dedos apertaram ao redor do bastão ao perceber isso. Ah, Praes. A lembrança do quanto eu os desprezava quando era uma garota começava a se apagar, mas aqui estavam, gentilmente reavivando essa lembrança para mim.

“Elas nunca caíram, quando a cidade não estava em guerra consigo mesma,” afirmou Chikodi, de forma seca.

“Não é uma grande afirmação,” observei. “Ok, isso já está virando uma perda de tempo. Quais exatamente são os termos que Sargon oferece para não queimar a cidade pra ensinar uma lição à Torre?”

Os olhos de Chikodi se moveram para Akua, que só sorriu de leve. Ela não pediu misericórdia de mim quanto a Wolof ou seus parentes. Ainda não tinha certeza se isso era antes dela achar que não precisava ou se ela achava que não era merecido. Olhei para a maga, que tinha terminado de quebrar seus dedos, e sorri com frieza. Ela se virou de medo.

“O Lorde Alto Sargon não lhe exige nada, ó poderosa,” disse Chikodi. “Ele oferece apenas sinais de amizade e estima, bem como sua ajuda para realizar seus objetivos nesta terra.”

“Então uma espécie de propina,” resmunguei, rolando os olhos. “Vamos ver os números, que já estou entediada há um dia.”

Nem me dei ao trabalho de despedidas, virei as costas e fui embora, mancando. Não dava pra ver direito por causa do capacete, mas o pouco que consegui observar mostrava que mais de alguns dos meus cavaleiros estavam sorrindo como tubarões sob o elmo. Apesar de parecerem dignos, deviam estar se divertindo ao ver Praes sendo pisada após carcar a garganta de todos nós por mais de metade da minha vida. Vivienne veio ao meu lado, abandonando a conversa com a mesma indiferença. Nunca tivemos intenção de negociar com o primeiro enviado que a Lorde Alta nos mandasse.

“Já fizemos o bastante para deixar Sargon furioso ao ouvir,” disse ela.

Ótimo, porque agora queríamos era que ele estivesse bravo.

“Ele é um Sahelian,” admiti de relance. “Não será tão fácil de provocar.”

Se fosse, já estaria morto. Tenho pouca coisa boa a dizer sobre como os nobres de Praes criam seus próprios, mas não nego que seus métodos são cruéis e eficazes para eliminar quem pode ser manipulado facilmente.

“Isso nem sempre é uma coisa ruim, Catherine. Sei que Juniper quer provocá-lo a atacar, mas não precisamos disso para conseguir o que queremos,” disse Vivienne. “Desde que ele ache que você quis dizer o que falou, que viemos aqui para queimar Wolof e acabar com os aliados de Malícia, estamos com uma vantagem na porta.”

Essa foi a ideia de tratar sua delegação com tanta hostilidade: passar a impressão de que não estávamos interessados em negociações. Fazer piada com enviados era coisa de um senhor da guerra quase louco, se ela realmente veio aqui para destruir a cidade e fazer Malícia perder sua principal apoiadora do norte. Por que ainda manter a cortesia quando se fala com comida de foguete? O que Juniper queria fazer era mais militar. Ela esperava que os insultos ou enfurecessem Sargon a ponto de ele atacar à noite ou, então, desesperadamente, forçá-lo a fazer uma investida para melhorar sua barganha.

Se ele tentasse, estaríamos lá esperando.

“Se pegarmos ele no contrapor a uma investida e derrotar as forças atacantes, isso fortalecerá nossa posição,” afirmei.

O primeiro passo de um assalto contra alguém era ameaçar sua garganta com a faca. As pessoas relutam em largar ouro e mercadorias, a menos que fique claro que têm algo muito mais valioso a perder. Foi por isso que o Exército de Callow cruzou cedo demais para a Criação: quis que nosso acampamento fortificado estivesse pronto, e com tempo suficiente para os homens descansarem. Meus soldados não iam dormir toda a noite: sob cobertura da escuridão, avançaríamos na ofensiva.

“Desde que saiamos na frente naquele confronto,” disse Vivienne. “Se perdermos, é nós quem estamos na retranca.”

“Melhor nem perder, então,” acabei dizendo.

Não era sempre assim? Alguns dos meus oficiais ainda afirmavam que a Batalha de Hainaut havia sido uma vitória, mas eu sabia a verdade. Do ponto de vista estratégico, a batalha nos colocou no limite: uma derrota pesada, seja aqui em Praes ou em qualquer front de Procer, seria suficiente para derrubar toda nossa estrutura. Além disso, havia um plano secreto que minha companheira não conhecia — uma jogada minha mais discreta: não foi um acaso que Akua estivesse ali para os enviados verem, de forma tão verificável que ela não estivesse presa. Eu estava oferecendo isca para alguém morder.

“Mais do que você imagina,” disse Vivienne. “Recebi notícias do Archer antes de vir com vocês na delegação.”

Meus passos mancando pararam abruptamente.

“E?”

“Eles estarão aqui esta noite,” disse a princesa de olhos azuis. “Acho que perder uma luta enquanto eles assistem pode prejudicar nossa causa, então é melhor tomarmos cuidado.”

Sorri. Que timing magnífico, isso. Grande demais para ser mero acaso: mandei Archer e Escrivã adiantados, confiando que a “coincidência” garantiria que voltariam na hora certa. Ainda não sabia qual seria o momento certo, mas que importava? O dia não importava, contanto que eu soubesse aonde estava o passo na dança. Meu sorriso tinha ficado um pouco mais sombrio, mas não me importei. Isso já estava na hora. Malícia se divertiu nos últimos anos, acendendo incêndios por toda parte enquanto se escondia na Torre, longe do caos que ela mesma criava. Era hora de retribuir, acendendo os meus próprios incêndios.