Capítulo 528

Todo o Hirshwald, onde ela costumava caçar com seus primos, agora estava pintado de cinza. Teurshen e suas ruas movimentadas e lamacentas, Kleinach com suas belas casas verdes, o rio Senken onde, toda primavera, pessoas de centenas de quilômetros vinham pescar. Era tudo cinza.

Cordelia Hasenbach, Primeira Princesa de Procer, observava dia após dia enquanto seu reino morria em um mapa habilmente pintado.

Informações chegavam de todos os fronts, seguindo as linhas de vidência que ela estabelecera através da Ordem do Leão Vermelho, e a cada amanhecer o pintor da corte adicionava algumas léguas cinzentas na mapa central do Arquivo Vogue. Hannoven agora estava desolada, provavelmente além da salvação nesta vida. Sua própria Rhenia estava completamente nas mãos dos mortos, exceto pela cidade-fortaleza sitiada que era sua capital. Até onde ela soube, apenas as duas primeiras camadas de defesa tinham sido perdidas, mas a vidência havia sido interrompida desde então. O Passo da Luz ainda resistia – o Morgentor tinha sido perdido duas vezes, mas o Príncipe Pintassilgo e Otto Redcrown lideraram ofensivas ousadas para recuperá-lo ambas as vezes – mas isso era inútil quando as últimas fortalezas das Colinas Hocheben caíram e os mortos empurravam-se profundamente em Bremen.

Um cinza pálido, como o hálito da morte, espalhava-se por vilarejos e cidades por onde Cordelia tinha passado quando era menina.

“O norte caiu no momento em que as Colinas caíram,” disse o Bibliotecário Esquecido no dia em que a notícia chegou, de forma direta, mas não cruel. “Não haverá uma única alma viva ao norte de Brus no próximo inverno.”

Cordelia pensou em repreendê-lo, mas se segurou. Não era mentira, e hoje ela tinha passado a confiar na propensão do Bibliotecário à brutal sinceridade. A maioria das pessoas teria se retraído ao alertá-la de que o fim de seu povo como algo além de refugiados e mercenários estava próximo, mas Cordelia já não tinha mais tempo para se preocupar em ser delicada. Clareza era um luxo inestimável quando cada hora, cada decisão, envolvia vidas em risco.

Saale, uma pequena fortaleza levantada pelos Reis de Ferro. As sete vilas adjacentes, chamadas Shwestern, que Cordelia um dia deixou prosperar com dinheiro na esperança de que se tornassem uma pequena cidade. O vale de Kaninchenbau. Cinza se espalhava no mapa, como uma boca aberta para devorar o mundo inteiro.

“Os refugiados não podem ficar em Brus,” disse Cordelia, assistindo ao fim do mundo se desenhar.

Seus olhos se embraçaram de lágrimas ao ouvir que Frederic Goethal tinha aberto seus portões de par em par a todos os Lycaonenses. Brus não era uma cidade rica; suas terras mal eram melhores que as de seus vizinhos ao norte, e o príncipe de Brus praticamente tinha arruinado a si mesmo ao acolher adolescentes e crianças de quatro principados. Mais do que isso. Cada pedaço de pão partilhado com seu povo não preenchia o ventre dos dele, e hoje em dia ninguém mais tinha celeiros de reserva. Ele tinha feito um sacrifício enorme pelos inocentes. Uma coroa não é um privilégio, ela lhe dissera uma vez, quando eram jovens. Incerta de seu poder, de onde estavam situados. É um dever. Ele não pediu nada em troca, o Príncipe Pintassilgo.

Cordelia tinha conhecido poucos homens tão dignos de serem príncipes quanto Frederic Goethal.

“Brus logo começará a ver combates,” concordou o Bibliotecário. “Os capitães de Neustria já enviaram muitos relatórios de suas fortalezas sendo contornadas por batedores. Então, vamos evacuar seus refugiados mais para o sul. Segóvia?”

“Os navios farão diferença para evacuar ainda mais para o sul, caso o principado colapse,” ponderou Cordelia, e assim ficou decidido.

A Grande Assembleia votou concedendo a ela poderes emergenciais que lhe permitiriam realocar refugiados onde quisesse dentro de Procer, desde que parte do ônus financeiro fosse dividido pelo alto trono. Ela quase enfrentou uma revolta na Câmara por causa da proposta, que feria conceitos tradicionais de soberania real, mas eles não tiveram coragem suficiente. Cordelia havia descoberto demais dos esqueletos enterrados por seus príncipes para que desejassem arriscar-se. Quando aprovou uma medida que lhe dava autoridade para nomear superintendentes na arrecadação dos impostos princípes, a Primeira Princesa teve uma visão mais aprofundada das finanças deles do que qualquer um ali se sentia à vontade.

Não é de surpreender que estivessem dispostos a lutar ferrenhamente contra ela por essa medida: pouco mais da metade deles tinha enganado o alto trono em relação aos impostos. Em tempos de paz, isso seria um pequeno escândalo, mas em tempos de guerra? Cordelia tinha autoridade para mandar decapitá-los por isso, e nem era a parte que mais os assustava. Tudo que ela precisava fazer para destruí-los era espalhar a notícia na rua: cidades inteiras protestariam, gritando por sangue dos traidores. O jeito que ela aprovara medidas assim estava afastando inimigos e até mesmo aliados, mas Cordelia Hasenbach não governava por prazer ou por amizade. Se sobrasse Procer para se rebelar contra ela após o fim da guerra, ela caminharia até a forca com um sorriso.

As Terras de Lafran, Belles Collines, Faudefer e Patrin. Os últimos dois ainda estavam cheios de gente quando os mortos cavaram por debaixo das muralhas. Cinza se espalhava pelo mapa, e não só ao norte.

Sua terra natal morrendo era apenas um terço da guerra, talvez nem isso, e os desastres nunca vêm sozinhos. Hainaut foi o que melhor saiu dessa, ironicamente. A Rainha Negra havia destronado a maior parte do exército antes de recuar, mas deixou seu último general – Lady Abigail Tanner – numa posição defensiva sólida nas Cigelin Sisters. Os territórios conquistados pelos mortos na vitória em Hainaut foram rapidamente perdidos de novo, os mortos os reivindicando mais rápido do que podiam ser defendidos, mas a Cavaleira Branca quebrou a ponte ao norte e assim resolveu a ameaça imediata.

Os Escolhidos seguiram com uma vitória surpreendente em Malmedit, que desmoronou os túneis e consolidou a linha de defesa leste, antes de se dedicar de corpo e alma à guerra contra Keter. Liderou incursões regulares no território inimigo para dispersar suas forças antes que se agrupassem em grandes números, com grande sucesso. Na verdade, a Cavaleira Branca fora tão eficiente que se falou em tentar tomar e fortificar as ruínas da capital para assegurar a Hellgate fechada ali, embora a general Abigail tenha desfeito veementemente essa ideia. Antes, Cordelia teria apreciado os sucessos da Cavaleira Branca, por mostrarem que Demônios não eram os únicos capazes de liderar tempos sombrios, mas não mais.

Hanno de Arwad havia cruzado uma linha na Arsenal, ao decidir impedir a preservação de Procer. Se fosse apenas um momento de teimosia baseada em princípios, afastados da realidade, talvez Cordelia pudesse perdoar um dia. A confiança não reapareceria, mas sua cautela diminuiria. Mas não era simples assim. Cordelia não conseguia deixar de ouvir, naquelas respostas secas, o eco da voz de outro Escolhido. Laurence de Montfort, o Santo das Espadas, com os pés na mesa enquanto dizia a Cordelia que Procer deveriam queimar para que algo melhor saísse dali.

Hanno de Arwad deixaria eles também queimar por seus princípios? Cordelia não tinha mais certeza da resposta, nem ela mesma. Não havia confiança ali, nem como confiar no próprio Escolhido. Como em tantas coisas, ela se sentia sozinha.

“As Colinas foram um golpe brutal, mas é Cleves que vai nos matar se algo acontecer,” suspirou o Bibliotecário numa manhã fria de inverno, tomando um gole de chá.

A terceira e última frente, de Rozala Malanza. Durante anos foi visto como um símbolo de vitória, a prova de que os mortos poderiam ser repelidos, o que tinha ajudado a evitar que Procer mergulhasse no desespero. Para honrá-la, a Princesa de Aequitan teimosamente manteve sua resistência mesmo diante de um Hellgate se abrindo enquanto ela ainda sofria o cerco de um grande exército de mortos. Mas ela não podia estar em todos os lugares. Ainda resistiam ao norte de Cleves, e partes da costa leste também, mas Keter avançou pelo Lago Pavin e devorou a margem oeste inteira.

Tertre, Sengrin, Lagueroche. Cinza espalhada como uma doença no sangue.

A cidade murada de Atandor agora estava sitiada, e se ela caísse, os mortos teriam passagem para as terras baixas de Cleves. Ainda mais terrível, as forças do Reino dos Mortos não encontrariam obstáculos enquanto avançavam para o sul, pelas planícies de Brabant e Lyonis. E Atandor caíria, no máximo em três meses. Agnes tinha sido clara nisso, tão clara quanto o Oráculo pudesse ser. Os defensores não tinham perdido coragem, mas acabaram sem comida.

Quando os mortos chegarem tão ao sul, a guerra acaba. Mesmo que apenas queimem os campos de cultivo antes de recuar, a fome que se seguiria desmoronaria o principado. Mesmo que Callow estivesse disposta a se sacrificar alimentando Procer—o que duvidava muito—, na prática, o grão simplesmente não seria movido e distribuído rápido o suficiente. Mas há uma verdade oculta por trás de tudo isso, que Cordelia percebeu após a morte de seu tio em Hainaut: a guerra já estava perdida. Para Procer, ao menos, se não para o resto de Calernia. Não se tratava mais de vencer, mas de salvar o que ainda fosse possível. Quem ainda pudesse.

“Precisaremos chamar de volta a Princesa Rozala e seu exército antes que Atandor caia,” disse a Primeira Princesa.

Estava entregando a maior parte de Cleves ao cinza, mas já haviam convertido a terra em um deserto pela Avara quando Keter abriu o Hellgate perto de Trifelin. Com tantos dos melhores campos destruídos, o principado já não conseguia se alimentar.

“Se ela montar uma linha de defesa ao redor de Peroulet, pode segurar por alguns meses enquanto os mortos ainda se reúnem,” murmurou o Bibliotecário. “Não será uma decisão popular, mas é a certa.”

Ela não queria apenas salvar o exército. Se fosse assassinada—e isso parecia cada vez mais provável com cada medida que aprovava na Alta Câmara—, a única outra rainha de Procer que poderia ser eleita sem muita resistência era Rozala Malanza. A Princesa de Aequitan talvez fosse uma das melhores generais que Procer ainda tinha, mas agora ela era demasiado valiosa para arriscar na Cleves. Malanza a odiaria por essa ordem, mas quê isso importava? Ela odiava Cordelia até à alma desde a Grande Guerra, e não havia como consertar esse ódio causado pela morte de uma mãe.

“Que Deus me perdoe,” disse de repente o Bibliotecário, “mas não vamos vencer essa guerra, vamos?”

Cordelia ficou imóvel, por um instante. Ela não achava que mais alguém tivesse percebido, tão cedo assim. Ainda levaria alguns meses até que todo mundo soubesse, até que o pânico e o caos se espalhassem—

“A decisão será lá no leste, em Praes,” continuou o Bibliotecário Esquecido. “Se a Rainha Negra conseguir trazer diabos e reforços a tempo de um ataque a Keter, ainda há esperança.”

A Primeira Princesa não deixou que seu rosto demonstrasse alívio.

“Catherine Fundadora fará o que for preciso para estabelecer o leste,” disse Cordelia, surpreso ao perceber que realmente queria que fosse verdade. “A gente precisa apenas manter Procer de pé até que ela volte, e que a última jogada dessa guerra seja feita.”

Porém, isso era uma mentira. Ainda havia um último trunfo além, se as armas fracassassem e o espectro da aniquilação ameaçasse toda Calernia. A Primeira Princesa tinha os fundos e as tropas garantidos, tudo o que podia fazer. O cadáver que emergira das profundezas do Lago Artoise poderia ser despertado, os sacerdotes lhe prometeram. Poderia ser usado como arma. Uma que destruiria Procer, talvez, mas Procer já estava a meio caminho do túmulo. Se tudo mais falhasse, Cordelia Hasenbach não era apenas a Primeira Princesa de Procer: também era a Guardiã do Oeste. Ela tinha a responsabilidade de garantir que pelo menos parte de Calernia sobrevivesse à fúria do Rei dos Mortos.

E agora, essa responsabilidade era como um dedo no gatilho.

Alaya não gostava de guerra.

Foi uma surpresa para ela perceber isso sobre si mesma, tanto quanto anteriormente acreditava ser uma mulher mais dura. Nenhum tirano tinha subido a Torre sem um escadão de mortos e ela certamente não tinha sido exceção, então ela se perguntava o que havia nela que a fazia hesitar diante da guerra. Não era a violência, certamente, pois Alaya não era estranha ao seu uso. Raramente por suas mãos, mas para uma Imperatriz do Medo de Praes, o assassinato era uma ferramenta tão necessária na condução do governo quanto leis ou impostos. Seria a escala, ela se perguntava? Edmund Inkhand tinha escrito, de forma sardônica típica de seus diários, que os homens só desaprovam o assassinato enquanto não envolva bandeiras ou grandes multidões.

Apesar de ela ter gostado de ler os escritos do velho rei quando jovem, e de lê-los de forma diferente como mulher, ela simplesmente não tinha esse sentimento pelos outros—estranhos, pessoas em abstrato—como ele obviamente tinha. A dor pela condição humana não era algo que ela tinha que suportar, então qual teria sido a origem de seu desconforto? Era a natureza indiscriminada de tudo isso, ela percebeu depois de décadas de ponderação. A Conquista foi uma das guerras mais limpas e eficientes que a memória viva registrou: não houve saques às cidades nem devastação do campo. E ainda assim, toda a operação foi como uma pedra no sapato.

A guerra não podia ser controlada, realmente. Não podia ser contida como assassinatos ou intrigas, risco e resultados equilibrados como linhas de uma contabilidade. Para os olhos de Alaya, usar a guerra para atingir seus fins era como incendiar uma casa para matar um homem: perigoso tanto para você quanto para o inimigo. Não por acaso, existe um ditado antigo no Deserto que diz que uma fogueira acesa não conhece amigo nem inimigo.

Sabendo tudo isso sobre si mesma, a Imperatriz do Medo, Malicia, achava-se sombriamente divertida por ter passado os últimos cinco anos e mais um pouco em guerra com outras potências a diferentes níveis. O mais irônico de tudo era a própria guerra civil na qual Praes ainda se encontrava, uma guerra que ela mesma tinha iniciado e mantido para proteger seus interesses e os da paz. Talvez por isso, mesmo indo de sucesso em sucesso, só aumentava sua inquietação.

A bela de pele escura passou um dedo pela superfície de ônix da mesa na qual o conselho imperial se reunia, admirando a escultura de um único bloco. Reza a lenda que foi obra de Regalia II, talhada durante a campanha dela em Callow. Como ela morreu no exterior, nunca usou a mesa: foi sua sucessora, Maledicta II, quem a sentou primeiro. Em algumas regiões de Praes, até existe uma expressão: “esculpir a mesa da imperatriz,” significando um esforço que só beneficia o seu sucessor.

Alaya não era particularmente fã da moldura escultural, uma composição de demônios torcendo e inimigos ajoelhados, mas tinha boas lembranças da mesa. Passou muitas horas nela nos melhores anos de sua vida, quando tinha subido a Torre e começado a reformar Praes com as pessoas mais próximas do seu coração. Naquela época, seu conselho era formado por um grupo de confiança: Amadeus, Wekesa e Ime. Às vezes outros eram chamados por meses ou anos, para emitir pareceres sobre questões específicas, mas eram sempre temporários.

Hoje, Alaya percebia que seu conselho pouco se parecia com o antigo, embora Ime e um Cavaleiro Negro ainda estivessem lá.

O espelho sobre a lareira que nunca se apaga começou a ficar enevoado discretamente, o bronze polido se obscurecendo com o tempo, enquanto a magia antiga que conectava os corredores da sala do conselho era ativada. Malicia recuou no final da mesa, garantindo que estaria sentada na hora exata em que as primeiras pessoas entrassem—ela se deu o tempo de se ajeitar na cadeira semelhante a uma de trono, espalhando elegantemente os fios de seu vestido bronze e verde, que conferiam um ar régio. Ime foi a primeira a entrar, como de costume. A espiã de Malicia parecia envelhecer aos poucos, enquanto as mágicas e feitiços que retardaram o envelhecimento começavam a se desorganizar.

Não era incomum nos nobres de alta linhagem, que todos enfrentam o mesmo destino: a carne transforma-se com o tempo, e eles costumam se afastar da boa sociedade para manter a ilusão de juventude. A espiã de Malicia fez uma curta reverência, suas vestes azuis suaves sussurrando contra o chão enquanto caminhava para o assento à esquerda da imperatriz, como fazia há décadas. A outra mulher que aguardava levou mais tempo para chegar e decidiu por um caminho diferente.

Era necessário, visto que o atual Cavaleiro Negro de Malicia era um ogro e, portanto, incapaz de passar pela maior parte das portas. A Marechal Suprema Nim—dita acima dos demais mariscais após receber seu Dom—era uma pessoa bastante deliberada. A porta oriental havia sido ampliada e elevada especialmente para ela, mas mesmo assim ela abriu lentamente, como se temesse bater na parede. A Cavaleira Negra baixou a cabeça ao passar e só endireitou ao estar sob o teto alto da sala do conselho, sua armadura de aço escuro puxada firmemente contra o corpo. Ela não usava elmo, deixando à mostra seus dois fios escuros caindo ao redor de um rosto bronzeado, com o resto do cabelo solto nas costas. Seus grandes olhos eram de um castanho pálido que puxava para o rosa, e ela tinha uma expressão de testa franzida permanente, que tornava seu nariz grande ainda mais destacado.

Ela parecia algo rude, como todos os ogros, mas Malicia sabia que não. Amadeus, numa de suas noites bebendo vinho ruim, tinha comentado que, embora Grem de Um- Olho fosse provavelmente o melhor general do Império do Medo, a ogra correspondia a ele mais do que a Ranker, e com uma diferença considerável. Nim inclinou a cabeça e o torso numa espécie de reverência, tomando seu assento de aço encantado à ponta da mesa, de frente para Malicia. Se houvesse outros, ela estaria à direita da imperatriz, como de costume, mas não era necessário essa cerimônia toda quando eram só elas. Não haveria um quarto: Malicia não tinha permitido que seu assento de Feiticeiro fosse concedido a nenhum dos magos sob seu comando.

A imperatriz abriu a reunião sozinha, sua voz ressoando.

“Temos notícias de Foramen,” disse a Imperatriz do Medo Malicia. “A Confederação das Águias Cinzentas foi… encorajado pelas notícias da chegada da Rainha Negra. Recomeçaram os ataques contra Foramen e contra a Senhora de Wither.”

Nim fez uma careta, os lábios grossos puxando-se sobre uma pele mais espessa. Todas as expressões pareciam exageradas nos ogros, pela sua dimensão. Muitas vezes, pareciam ingênuos ou lentos, por isso a maioria que saía da Câmara dos Crânios aprendia a manter a face neutra, para não parecerem tolos—e assim, seu tipo acabou sendo associado à inflexibilidade emocional.

“Isso complica toda a parte sul para a gente, Sua Majestade do Medo,” disse a Cavaleira Negra. “Wither não se mexerá enquanto o inimigo estiver à sua porta, e Kahtan vai tentar cravar uma faca nas costas dela.”

A Senhora de Takisha de Kahtan, certamente, diria de modo diferente, pensou Malicia, mas Nim estava basicamente certa. Com Thalassina reduzida a cinzas e Foramen nas mãos dos goblins, Kahtan tornou-se a última grande fortaleza nas mãos de nobres Taghreb, de grande influência entre seu povo. A Senhora de Takisha se interessava muito mais em usar essa influência para recuperar Foramen para seus parentes do que em lutar por Malicia, embora a empressa não tivesse insistido muito para que contribuísse principalmente. Até pouco tempo, era conveniência que Kahtan permanecesse à margem da guerra: ajudava a criar a percepção de impasse entre Sepulchral e Torre, que tinha sido a pedra angular de sua estratégia diplomática. Malicia também explorara a guerra exaurindo Kahtan de ouro e magos, ambos recursos úteis para suas extensões no exterior.

“A Senhora de Takisha chamou seus vassalos a Kahtan,” Ime compartilhou. “Quase todos os nobres Taghreb de Praes estarão lá, considerando que ela é a última grande alta humana ao sul. Podemos pular ela e tentar reunir as forças diretamente quando estiverem juntas.”

“Seria precipitado tentar assim,” disse Malicia. “Não pretendemos prolongar a luta contra a Grande Aliança.”

E, quando a paz for firmada, a imperatriz usará a ausência de Takisha Muraqib como justificativa para mobilizar suas tropas ao máximo pelo esforço de guerra contra Keter. Isso a enfraqueceria bastante adiante, cravando mais uma das últimas estacas que poderiam desafiar sua autoridade em Praes.

“Podemos resolver isso sem os Taghreb,” concordou calmamente a Cavaleira Negra. “O segredo é garantir que a Rainha Negra não apoie Sepulchral para a Torre. Isso seria uma aliança difícil de derrotar no campo de batalha.”

“Pelo que interceptamos na correspondência deles,” disse Ime, “parece que a Grande Aliança mantém a Senhora de Abreha à distância. Não é hostil, mas também não é aliada.”

“Isso pode mudar,” disse Malicia, “se danificarmos demais os exércitos da Fundadora. Se Amadeus estiver lá para apoiá-la, não consigo imaginar que ela escolha a candidatura de Sepulchral em detrimento dele, mas ele ainda está na situação. Incidentes precisarão ser organizados para transformar essa distância em inimizade.”

E às vezes, Alaya se perguntava se essa não era exatamente a razão de Amadeus estar ausente: para que nada se coalescesse em torno dele cedo demais. Se ele não estivesse colocando peças no tabuleiro sem se comprometer, iniciando forças sem estar ao leme, talvez fosse por isso que ainda não haviam pistas dele. Mas, se fosse esse o caso, onde estaria ele? Mesmo agora, com seu antigo discípulo na porta, nada indicava uma conspiração. Malicia sabia que não era de acreditar que um homem como ele desapareceria silenciosamente na obscuridade. Era inquietante que nem os melhores esforços de Ime tivessem conseguido rastrear sua trilha.

“Suppondo que Callow comece ligando-se aos desertores na Avere Verde, como é mais provável, já terei infiltradores prontos até a hora em que o Exército de Callow iniciar sua marcha para o norte,” disse Ime. “Com as posições dos nossos em Sepulchral, organizá-los é possível.”

“Isso não será suficiente,” disse a Cavaleira Negra. “Foundling não lutou meia dúzia de guerras para se dobrar ao Torre ao primeiro sinal de problema, Sua Majestade do Medo. Precisamos machucá-la antes que ela sequer pense em negociações.”

“Vai precisar de mais do que isso,” respondeu Ime, com franqueza. “Ela tem uma fixação pessoal desde a Noite das Faca. Se não a obrigarmos a optar por consequências drásticas, ou por lidar conosco, minha crença é que ela vai continuar empurrando.”

Nem ela nem a outra olhavam para ela, embora a chamada ‘Noite das Faca’ tivesse sido ordenada pessoalmente por Malicia. Tivera consequências desagradáveis a longo prazo, ela admitiria, mas na época a ideia fazia sentido. Não era uma retaliação direta às tentativas de assassinato de Foundling em Keter, afinal. Os maiores motivos eram políticos. Depois de conseguir a ajuda do Rei dos Mortos para controlar Procer, Malicia acreditava que o último grande fio solto era Callow. Tinha aliados nas Cidades Livres e métodos para desintegrar essa aliança, e a potencial ameaça territorial final a Praes era um Callow ressurgente sob Catherine Foundling.

Decapitar o pequeno e habilidoso grupo de pessoas que a jovem rainha dependia para governar e fazer suas reformas foi uma decisão lógica, funcionando exatamente como planejado. Infelizmente, ao invés de voltar para casa e cuidar dos ferimentos, a Rainha Negra desapareceu por um ano e reapareceu como alteza sacerdotisa das drows, com exércitos renovados ao seu dispor. Não havia como prever isso, na opinião de Alaya. Isso mudou toda a balança, desencadeando uma cascata de eventos que transformou Callow na força mais influente na Grande Aliança, o que obrigou a imperatriz a tomar medidas drásticas para compensar.

E isso poderia ser perigoso, difícil, e Alaya hesitou várias vezes, mas seus planos deram frutos. Foundling agora estava em Praes, em terras preparadas anos antes por Malicia, desesperada para aceitar condições assim que fosse levada à mesa de negociações. Agora Malicia só precisava avançar um pouco mais, e tudo se encaixaria—ela, em resumo, estava numa das posições mais perigosas de toda sua linhagem. O último passo até a linha de chegada era sempre o mais traiçoeiro. Alaya sabia bem disso, considerando quantas pessoas tinha matado ali.

“Não discordo,” finalmente disse Malicia. “Deixe a escolha do campo de batalha completamente a seu critério, Alto Marechal. Todos os recursos do Tower estão à sua disposição para trazer Foundling à mesa.”

“Uma grande honra, Sua Majestade do Medo,” disse a Cavaleira Negra, fazendo uma reverência.

A Ime parecia prestes a falar, mas silenciou-se de repente. Um instante depois, alguém bateu com educação na porta. A espiã de Malicia olhou para ela, e a imperatriz assentiu, dando permissão. Ime saiu alguns momentos depois, e Malicia conversou timidamente com Nim sobre seu filho mais velho, que havia se casado recentemente, até que ela retornou. Ambas deram atenção total à espiã quando ela entrou.

“A Rainha Negra chegou a Praes,” disse Ime ao fechar a porta atrás de si.

Malicia sorriu. Finalmente.

“Ela conseguiu sair perto de Satus?” perguntou a Cavaleira Negra.

Os lábios de Ime ficaram finos.

“Ela não está na Avere Verde, Alto Marechal,” disse a espiã. “Recebemos a notícia do Senhor Sargon: ela está a menos de um dia de marcha de Wolof.”

A Imperatriz do Medo Malicia ficou imóvel. Wolof, que fica do outro lado do império de qualquer aliado de Callow. Wolof, cujo senhor supremo ela mantinha sob seu control. Wolof, onde Malicia tinha plantado sementes de uma grande vitória—a conquista de uma quarta cadeira nesta mesa.

Algum erro havia sido cometido, e a súbita preocupação de Malicia era se tinha sido ela ou a Rainha Negra.