Capítulo 527

O Arquivo da Vogue não dormia, e naquela noite nem Cordelia Hasenbach poderia dormir.

De formaquel, ela caminhava pelo corredor quase vazio, passando pelas grandes mesas carregadas de mapas do reino que governava e pelos pequenos escritórios — onde, em horas diferentes da madrugada, algumas das mentes mais brilhantes de Procer costumavam cuidar das regiões do país. Havia alguns magos da Ordem do Leão Vermelho escondidos em cantos, aposentados após cumprimentá-la e agora simplesmente esperando para ser úteis novamente, mas, além deles, o corredor, que muitas vezes estava lotado, permanecia silencioso. Menos de uma dúzia de homens e mulheres estavam lá dentro, às vezes lendo relatórios que chegavam na madrugada, mas na maioria das vezes organizando os numerosos pergaminhos e informes que tinham sido enviados ao longo do dia.

Cordelia dirigiu-se ao fundo do salão, ao tablado elevado onde seus analistas, escolhidos a dedo, eram incumbidos de vasculhar um mar de tinta e pergaminho para que pudessem detectar as catástrofes no horizonte do Principado, a tempo de serem evitadas. O Príncipe Primeiro tinha selecionado cinco dessas pessoas, mas naquele horário só havia uma acordada e presente: uma mulher de idade difícil de precisar, com uma aparência modesta e de feições pouco memoráveis. A única característica que chamava atenção na aparência da Bibliotecária Esquecedora eram seus cílios estranhamente belos, como se tivessem sido emprestados de uma mulher mais marcante para serem colocados no rosto dela.

Ela parecia, como tinha percebido Cordelia, com bastante exatidão, a personificação ideal da tia reclusa e estudiosa de alguém. Era uma aparência que pareceria dispensável para muitos, escondendo a mente afiada e a total falta de moral dos Malditos. A Bibliotecária era uma mulher excepcionalmente talentosa tanto como acadêmica quanto como conselheira, aprendendo isso o Príncipe Primeiro, mas ela era mais bem aproveitada como parte de um conselho maior, que amenizasse o pragmatismo impiedoso das soluções que ela costumava propor. A outra mulher não se levantou quando Cordelia se aproximou, permanecendo absorta em um livro enquanto segurava uma xícara de camomila fumegante.

Era uma pequena provocação que os Malditos gostavam de fazer, um dos joguinhos que pareciam incapazes de deixar de jogar mesmo sem qualquer benefício aparente para si, mas ela continuava sendo uma fonte de irritação. Normalmente o Príncipe Primeiro levava um tempo para refletir se um limite havia sido atingido e se a outra Procerana precisava ser lembrada da hierarquia entre elas, mas naquela noite não. A ofensa escorregou dela como água de pato. Parecia um problema tão insignificante, uma questão mesquinha de se gastar energia após as notícias que acabara de receber.

Ao invés disso, o Príncipe Primeiro de Procer acomodou-se em uma das cadeiras confortáveis—feitas para horas de uso — e recostou-se. Fechou os olhos, pensando se os Céus teriam piedade dela e lhe permitiriam adormecer ao invés de permanecer… assim. Sonolenta e exausta, sentindo-se como se fosse tarde demais para dormir. Houve um silêncio abafado ao ela fechar o livro — embora, antes, tivesse colocado uma marca —, enquanto fazia uma boquinha de quieta admiração ao perceber o que Cordelia nunca tinha parado para pensar: que quem ela era, sempre que descansava, tinha uma memória privilegiada — algo incomum entre os Escolhidos e Malditos. Era interessante, ela achava, considerando que a maioria desses seres tinha uma memória fortalecida.

A Bibliotecária tinha uma aparência de mulher simplória, de origem alemã, e claramente fazia questão de parecer antipática de propósito.

“Noite longa?” perguntou a Maldita de maneira despretensiosa.

Cordelia demorou a responder, por um longo tempo, mas também não ouviu o livro se abrir.

“Disseram-me,” finalmente falou, “que pelo menos três Portais do Inferno foram abertos por toda a extensão de Procer.”

E isso não era o motivo de sua dor, pois o luto é algo devida de uma nação, mas o sofrimento só é pessoal. Ainda assim, essa resposta carregava uma gravidade suficiente para ofuscar o que verdadeiramente comovia Cordelia. A Bibliotecária inspirou forte, mas não respondeu. Cordelia abriu os olhos, percebendo que estava sendo observada de perto.

“Todos os três foram selados temporariamente,” ela continuou, “mas ao custo de vidas de todos os Gigantes que vieram ao nosso auxílio.”

A vilã hesitou, pois, embora não fosse uma mulher moralmente correta, também não era do tipo que negociava com demônios pela vida de milhares.

“E o Dígito de Keter?” ela perguntou.

Em estudos propriamente Proceranos, o fenômeno era chamado de ‘a desolação’, mas, desde que o Arsenal começou a treinar magos, a terminologia praesi acabou se infiltrando. Não se podia negar que a magia de Procer tinha um quê religioso, e, pelo que Cordelia tinha entendido, a ‘desolação’ era considerada tanto teológica quanto mágicamente — uma punição por parte do Além pela ambição excessiva dos mortais. Que ideia repulsiva, pensou ela. Punir milhares pelos crimes de um, que nem mesmo se sentiria tocado pela crueldade, dado que nenhuma quantidade de tortura o abalaria. A própria definição de sofrimento inútil. Não, Cordelia não tinha razão de objetar o uso do termo ‘Dígito de Keter’ de forma alguma.

“Há relatos tanto do Hierofante quanto do Ligador do Túmulo que sugerem que os efeitos do Dígito foram deliberadamente agravados,” ela continuou de forma apática. “Em cada caso, boa parte da região ao redor ficou marcada por uma praga.”

A praga se espalhou além das fronteiras. Ao norte, as perdas eram aceitáveis, pois o Passo do Crepúsculo já era rocha nua, e as terras ao oeste de Hannoven e ao sul de Rhenia, que haviam sido perdidas, eram terras ruins de agricultura. No caso de Hainaut, onde a praga teria se espalhado até uma fortaleza natural chamada Vale de Lauzon, a perda foi sentida: aquelas terras estiveram sob controle de Keter durante a maior parte da guerra. Mas, em Cleves? O Portão do Inferno foi aberto na fortaleza de Trifelin, onde Rozala Malanza venceu uma grande batalha semanas antes, e o Dígito matou alguns milhares de soldados ao ar livre — terreno sem defesas suficientes. Talvez essa fosse a menor das perdas na verdade.

A praga também acabou com a maior parte das terras férteis ao longo do Caminho de Vela, que usualmente alimentava a província.

Isso significava que Cleves precisaria ser alimentada pelos principados do sul, que já estavam sobrecarregados e insurrecionais. Significava dezenas de milhares de refugiados forçados a migrar para o sul, para terras cada vez mais hostis. Significava que Procer teria que implorar por parte da colheita do Reino de Callow — algo que não podia pagar, especialmente com o Príncipe Mercador Mauricius deixando claro que não haveria mais empréstimos até que condições inaceitáveis fossem atendidas — ou enfrentariam fome no coração do Principado. Hannoven era cinzas e ruínas, governada pelos mortos. Os poucos territórios remanescentes de Rhenia eram a própria cidade-fortaleza, enquanto seu povo se escondia no escuro além das muralhas intransponíveis, enquanto a morte vagava pelo campo. Agora, Cleves e Hainaut também estavam destruídas.

As tropas que deveriam virar o jogo na guerra e empurrar os mortos de volta para os lagos tinham causado, na verdade, um dos embates mais sanguinolentos da história de Calernia. E o próprio tio de Cordelia morrera numa carga final desastrada, sem que aquela ferida de separação entre eles tivesse sido olvidada, deixando apenas palavras duras como despedida. Ela se obrigou a respirar devagar e de forma estável, pois sabia que começaria a chorar senão tomasse cuidado. Tinha muita gente observando. Sempre havia muitas pessoas observando, e ela não podia mostrar fraqueza após ter forçado a mão da Assembleia Máxima do jeito que fez.

“Foi uma derrota, então?” perguntou calmamente a Bibliotecária.

Cordelia sorriu amargamente.

“A Rainha Negra venceu no campo, embora ele fosse uma ruína em fumaça, e muitos morreram,” respondeu a Primeira Príncipe. “Entre eles, o Peregrino Cinza. O Cavaleiro Branco quebrou a grande ponte do Rei Morto no norte, então a campanha ainda pode ser revertida a nosso favor.”

Ela sabia, no entanto, que não podia chamar aquela situação de vitória. Quase metade do Exército de Callow havia sido destruída, as forças Lycaonenses na linha de frente estavam gravemente prejudicadas e as perdas em geral tinham sido atrozes para todos, exceto para os Levantinos. E eles também não tinham saído ilesos, embora de uma forma diferente. O Domínio estava em caos, pois centenas de seus Sangues haviam morrido transformados em cinzas na noite da Batalha de Hainaut, sem aviso. Os espiões de Cordelia acreditavam que todos os que poderiam reivindicar uma ligação com Isbili tinham morrido, na mesma época em que o Peregrino morreu e a estrela do peregrino caiu sobre Hainaut.

Com o Seljun Sagrado morto, sem um herdeiro legítimo e todos os nobres mais importantes do norte lutando contra Keter, o caos que se instalava já se anunciava devastador. Era um prego a mais no caixão sobrecarregado do Principado, pensou ela, pois o Domínio era uma das últimas nações com quem Procer podia trocar para sobreviver: a maré de conflitos e “guerras de honra” que viria a seguir estrangularia essas rotas logo. Era evidente que o que restava de esperança dependia do esforço de ela criar uma aliança leste, dentro das próprias Cidades Livres, para rivalizar com o bloco ocidental Helikeano, festejando o enfraquecimento da influência da Grande Aliança na região.

Já os esforços diplomáticos do governo estavam se voltando para um provável futuro de conflito. Em Salia, o espião informou que uma crise no Levante também se anunciava, e ela não acreditava que pudesse sustentar isso — economicamente, ao menos. Teria que se apoiar em Helike e seus dependentes para compensar.

“Não será suficiente,” respondeu Cordelia cansadamente.

A General Basilia, que agora considerava seriamente assumir o título de imperatriz após deixar de lado o reinado de Helike, havia avançado bastante com poucos recursos externos. Cordelia também tinha atuado como uma intermediária diplomática na tentativa de resolver hostilidades com Stygia, e agora que Basilia controlava a maior parte das Cidades Livres do oeste e tinha paz selada com Atalante, parecia difícil que ela fosse parar ali. A sorte também estava ao seu lado, já que rumores diziam que Belerofoil tinha declarado guerra mais uma vez contra Penthes, aproveitando um momento oportuno que a Gente tinha deixado passar. Isso favorecia ainda mais a ascensão de Basilia, embora, devido à fluidez dos conflitos na Liga, não fosse certo o desfecho. E Cordelia não acreditava que a guerra fosse continuar por muito tempo.

Delos era uma fortaleza grande demais para cair facilmente, mas não resistiria sozinha contra três cidades e os sacerdotes de Atalante, que não desejavam quebrar um voto sagrado recém-feito. Talvez Basilia não conseguisse controlar todas as Cidades Livres, já que a República de Belerofoil certamente lutaria até a morte para evitar a submissão, mas provavelmente emergiria um império tributário centrado em Helike após a guerra. E, considerando que Basilia se alinhava com a Aliança Geral e tinha hostilidade à Torre, além de desejar retomar o comércio, aquilo parecia uma salvação para as derrotadas finanças de Procer. Claro que Basilia passou dois anos devastando as Cidades Livres com suas campanhas de guerra.

Negociar com uma terra destruída, que ainda não se recuperara da última guerra civil, não daria lucros suficientes no curto prazo, sobretudo porque a única Cidade Livre cuja riqueza havia crescido era Mercantis — que mantinha seus estoques reservados. Em um ou dois anos, talvez, esse pudesse ser o milagre que Cordelia precisava, caso o nascente império de Basilia não desmoronasse.

Porém, o Principado de Procer não podia esperar um ano, muito menos dois.

“Devo chamar os outros, então?” perguntou a Bibliotecária Esquecedora. “Se há alguma razão para acordá-los à noite, esta certamente é. Já refinei minha proposta de invasão de Mercantis, como solução temporária, portanto talvez seja momento de Vossa Alteza considerar seriamente essa ideia.”

Parecia ainda acreditar, aparentemente, que havia espaço para manobra — que ainda havia um jogo em andamento.

“Um ano e vinte e oito dias,” disse Cordelia Hasenbach em tom suave. “É o tempo que nos resta antes que os selos dos Portais do Inferno se quebrem.”

E o que poderia ser feito em tão pouco tempo? A rainha Catherine havia enviado uma de suas principais generais, Abigail, a Raposa, para cuidar de Hainaut junto com o Cavaleiro Branco que retornava e tinha informado Cordelia francamente que via apenas uma solução: ela iria para o leste, para Praes. Levando o Marechal de Callow, as tropas remanescentes do Segundo Exército, a Primeira redefinida e alguns Escolhidos e Malditos, com a intenção de resolver a guerra para a Torre e voltar ao oeste com magos em quantidade suficiente para que os Portais do Inferno pudessem ser controlados pela magia praesi. A Rainha Negra não tentou esconder que o que Cordelia dizia não a convenceria — ela tinha sua própria decisão —, mas a parte que realmente lhe feriu foi o que parecia ser uma condolência sincera pelo tio Klaus.

Ficou obsceno a Cordelia perceber que a Rainha de Callow tinha falado mais dele do que ela mesma em todo aquele último ano. Que ela… A Primeira Príncipe se controlou, respirando calmamente. O leste já não era problema dela. Ela cuidaria do ocidente até o último suspiro, mesmo sabendo, no mais profundo do coração, que o desfecho já estava decidido. Procer iria cair por não ser mais capaz de se sustentar. Se a guerra não fosse ganha logo, iria se desintegrar; e a vitória talvez nem fosse mais possível, ela admitiu a si mesma. Ou, se fosse conquistada, o Principado de Procer não sobreviveria para presenciar essa conquista.

E encarar essa dura verdade fazia parte do seu dever, até mesmo de planejar para ela. Assim, a mente de Cordelia Hasenbach lentamente despertou da numbness, ponderando sobre como alguma parte de Procer ainda poderia ser salva da iminente ofensiva — como seu povo poderia ser salvo. E havia um dever mais sombrio ainda, que ela odiava, mas tinha que considerar: caso o Inimigo triunfasse, se tudo acabasse na pior das perdas…

“Chame os outros,” finalmente disse a Primeira Príncipe, com tom firme. “E também os magos do Leões Rubros, se puder.”

A Bibliotecária Esquecedora assentiu lentamente e se levantou para fazer o que foi ordenado. Cordelia precisaria conversar com um homem que ela preferiria não ver novamente antes que a guerra chegasse ao fim. Não por desprezo por ele, mas por aquilo que ela tinha enviado para proteger: o antigo cadáver que um dia repousara nas profundezas do Lago Artoise, e a arma feita dele. Afinal, Cordelia também era uma Hasenbach.

Se fosse preciso, faria o que fosse necessário: melhor que parte de Calernia sobrevivesse do que nenhuma sobrevivente.