Capítulo 526

A luta começou ao meio-dia e durou até meia hora antes do anoitecer.

Nem o Magistério nem a General Basilia quiseram arriscar continuar a batalha no escuro. Os kataphraktoi helikeanos atacavam os Espartanos de Stygia enquanto recuavam, disparando flechas pelas costas da formação, mas após as perdas do dia, isso era apenas uma gota no oceano. Não é como se a falange pudesse se romper: o colar de couro ao redor do pescoço de cada soldado escravo servia como lembrete de que a ira de seus mestres seria rápida e definitiva. O Magister Andras enviou arqueiros para dispersá-los, mas como libélulas, os famosos cataprácticos de Helike simplesmente dançavam para longe e encontravam outro lugar para picar.

Magister Zoe Ixioni colocou a taça de vinho na mesa, tendo bebido na medida do possível diante da noite ainda por vir. O pavilhão de observação que fora erguido para os membros do Magistério que acompanhavam o exército estygiano, mas que não participariam do combate do dia – a maioria deles – era bastante luxuoso e financiado com recursos privados, um gesto de agradecimento de Magister Andras e Magister Kyra após serem nomeados comandantes do exército estygiano. Os gêmeos passaram a maior parte do tempo no Magistério como parte de uma de suas sub-ordens menores, os Garças, mas eles não eram tolos ou inexperientes em jogos de poder. Estavam aproveitando ao máximo a oportunidade que lhes fora dada.

“Mantemos a posição,” murmurou Magister Gorgion, chamando sua atenção. “Isso não é… preocupante?”

O jovem era prodigiosamente gordo, algo que Zoe tinha notado que vinha na família dele, e embora agora fosse chefe do que sobrara dos Laskaris, várias vezes ela se arrependera de tê-lo introduzido naquela aliança. Apesar de ser um aliado constante – ele tinha pavor de ser assassinado caso ela retirasse sua proteção – também era nervoso e hesitante, precisando de constante reafirmação. Queria que fosse seu irmão mais velho, que a mãe deles deixara em Stygia ao partir para a campanha. O mais velho Laskaris teria sido um parceiro mais adequado do que os restos que a ira do Cavaleiro Branco tinha deixado Zoe para lidar.

“Não importa,” disse Zoe em tom baixo. “Isso também serve aos nossos propósitos.”

Por tradição, o Magistério nunca poderia ter mais de noventa e nove membros. Na prática, seu número real variava entre setenta e noventa, raramente chegando perto desse limite, mas atualmente seus quadros estavam bem mais enxutos. O Cavaleiro Branco e a Sacerdotisa de Cinza haviam dizimado mais de um terço do Magistério em um único dia durante a Guerra de Kairos, e embora tenham surgido substitutos, perdas adicionais ocorreram devido à guerra e às intrigas. Considerando que os mortos por heróis tinham sido os melhores magos de guerra de Stygia, e a maior parte do partido das Videiras Negras que governara desde a intervenção do Senhor das Carniças há décadas, a política subsequente foi… fluida.

Como integrante de bom-standing das Videiras Negras, Zoe certamente sentira o chão escorregar sob seus pés.

A coalizão que conseguiu assumir o controle e manipular os Tribunais e nomeações desmoronou logo após a desastrosa campanha contra Procer, deixando uma aliança ainda mais instável como sucessora. O partido do Ladrilho de Marfim tinha sido há alguns anos considerado o único rival das Videiras Negras, antes dos anos de guerra, mas perdeu muitos de seus membros de destaque para heróis ou deserções. Sobreviveu o suficiente para ser o maior entre os anões, porém, e para fortalecer sua reputação neste tempo de perigo para Stygia, aliou-se aos únicos verdadeiros partidos militares ainda presentes na cidade: as Garças. Apesar de menor, as Garças só foram integradas ao grupo à custa de seus líderes, os gêmeos Sideris, nomeados comandantes de todo o exército estygiano na campanha vindoura.

Já se falava em formalizar essa aliança, fundindo-se em uma única força maior, e na opinião de Zoe isso fazia sentido. As Garças defendiam que os Magisters treinassem como generais, em vez de delegar essas funções apenas aos escravos, enquanto o partido do Ladrilho de Marfim alegava que o equilíbrio na Liga devia ser mantido a qualquer custo, mesmo com guerra se necessário. Os ideais eram compatíveis, até mesmo numa perspectiva de longo prazo, o que tornava possível uma fusão. E, após os líderes das Garças terem hoje empatado contra a General Basilia, talvez a melhor comandante de sua geração a sair das Cidades Livres, elas agora teriam o prestígio necessário para dar um passo dessa magnitude sem simplesmente serem engolidas pelos Ivoriários.

Estava próximo de ser decidido quem seriam os governantes de Stygia na próxima década, salvo tragédia. Zoe Ixioni observou os cantos do pavilhão, onde outros magisters conversavam baixinho, e sorriu para o nervoso Gorgion.

“Aebrius, a Coruja, que derrotou duas vezes um exército de campo helikeano usando principalmente marinheiros e prostitutas, disse uma vez que nos Municípios Livres um general tem mais a temer da vitória do que da derrota,” Zoe sussurrou suavemente. “Memorize essas palavras, Magister Gorgion.”

Ela levantou-se graciosamente e se despediu do jovem, recusando o escravo que lhe ofereceu uma taça cheia de vinho e indo embora do pavilhão. Havia outro toldo, próximo, onde podia fazer suas necessidades com privacidade e conforto relativo. Zoe começou a caminhar naquela direção, mas desacelerou assim que ficou fora de vista e parou. Pouco tempo depois, a mulher que ela aguardava chegou. Magister Phryne tinha um rosto magro, que se dizia ser assim por causa das estranhas magias que adorava usar – ela fora uma grande beleza uma vez. Seja qual fosse a verdade, Zoe sempre achara sua aparência perturbadora. Já sua política era quase dolorosamente direta.

“A Carruagem Pálida apoiará,” disse Magister Phryne, com notável franqueza.

Zoe assentiu. Já esperava por isso desde o momento em que ficou claro que as Garças tentariam alcançar posições de influência. O partido da Carruagem Pálida tinha apenas meia dúzia de magos reclusos cuja causa principal era a salvaguarda e o aprimoramento do conhecimento mágico em Stygia, geralmente deixados de fora das jogadas políticas. O que significava que poucos notavam que eles buscavam apenas uma vaga na Corte de Comércio, que lutavam arduamente por ela. Era uma garantia, percebia Zoe Ixioni, para proteger seus interesses comuns nas indústrias de aço cujo lucro financiava esses caros experimentos que tanto gostavam de fazer.

Um detalhe de pouca importância, a não ser que se soubesse que os principais membros das Garças tinham investimentos na mesma área e usariam sua nova influência para manipular a Corte de Comércio e garantir contratos altamente lucrativos, financiando assim os cofres da Carruagem Pálida.

“Por isso, somos gratos,” disse Zoe. “Os Guardiões?”

“São nossos,” respondeu Magister Phryne. “Amyntor Eliade não é um deles.”

Não, pensou Zoe, mas ele é meu primo. A maga sorriu discretamente, sem dizer mais nada, pois mais de uma década de diplomacia a havia ensinada a esconder seus pensamentos.

Agora, tudo que restava era dar o passo final.

O Príncipe Mercador Mauricius não tinha um escritório propriamente dito, ao menos não do jeito que seu antecessor tinha.

Embora o Palácio Príncipe fosse seu desde que fora eleito para o antigo e respeitável cargo que ocupava, o velho comerciante havia comprado suficientes criados naquele lugar para saber que tudo aquilo era uma peneira com vazamentos. Talvez resolvesse consertá-la algum dia, se a vontade surgisse, mas até lá não via necessidade de esconder documentos ou assuntos privados em sua mansão. Em vez disso, quando não participava das sessões do Tribunal de Quarenta e Mão, ou não atendia na residência, preferia recuar à sua preferência – Sub Rosa, escondido perto da Praça Ireniana, no coração do poder na Cidade dos Compradores e Vendidore. Lá, o príncipe comerciante bebia seu vinho de arroz Yan Tei, importado do outro lado do mar e servido quente.

Uma delícia refinada, decidiu, e uma experiência interessante. Talvez essa fosse a mais importante, vindo de um homem de sua idade avançada. Novidades sempre lhe interessaram mais do que luxos simples. Qual o sentido de ser um dos homens mais ricos da atualidade se não pudesse usar essa riqueza para experimentar tudo sob o sol? Nesta noite, porém, sua presença ali não era apenas pelo drinque estrangeiro. A secrecia obsessiva do lugar era o motivo pelo qual buscava então, não a bebida, pois os diplomatas que ia encontrar eram diferentes daquela classe de contato diplomático comum hoje em dia. A Torre tinha poucos aliados restantes, e, se Mauricius estivesse lendo as correntes ao sul corretamente, logo teria ainda menos.

Quando os serviçais finalmente trouxeram dois jovens comuns, de cabelos escuros e roupas simples, o príncipe comerciante ergueu uma sobrancelha.

“Que glamour impressionante,” cumprimentou-os Mauricius.

Ele quase conseguia perceber algo ao redor, traindo, mas segurou uma expressão séria. Tinha começado a enxergar demais para um homem de sua idade, mesmo tendo acesso a alguns dos rituais de aprimoramento mais refinados de Calernia. Não tinha certeza se ficava satisfeito ou preocupado com isso.

“Seu elogio nos honra, Vossa Graça,” respondeu uma voz agradável. “Este humilde aceita a homenagem em nome de sua senhora.”

O glamour caiu, revelando um jovem – embora, em um Praesi com olhos dourados, aquilo significasse pouco – vestido com seda vermelha fina, de pele escura e bem formado. Um aristocrata do Deserto, diferente do embaixador formal da Torre na cidade, e enviado pessoal da Rainha Malícia. A outra figura permanecia encapuzada e com capuz, parada imóvel enquanto o enviado se acomodava na cadeira do outro lado da mesa. O jovem não esperou permissão, notou Mauricius, mesmo usando aquela linguagem diplomática obrigatória.

“Você se esquece de suas corteses,” disse o Príncipe Mercante calmamente.

“Este foi cauteloso em esperar, Vossa Graça,” respondeu o enviado com sorriso cordial. “Pois a senhora dele ficou desconfortável com… longas esperas, na bela Mercantis.”

Dizia-se que a Rainha Malícia tinha conhecimentos de artes negras capazes de criar uma marionete de um corpo distante, Mauricius sabia. Havia um centena de boatos assim sobre todos os loucos que reivindicavam a Torre, mas aquele já se repetia há anos demais para ser mera invenção. Seria esse corpo sob o capuz, então?

“Baixe seu capuz,” ordenou Mauricius, de forma direta.

O estranho obedeceu, mas não era um homúnculo de pele escura o que Mauricius estava olhando. Era, com um calafrio, seu próprio rosto. Imediatamente, ele alcançou o rune entalhada na mesa, com a intenção de-

“Congelar.”

Mauricius parou no tempo. O rosto do jovem insolente com olhos dourados era apenas uma máscara vazia.

“Prefiro não lidar com essas questões pessoalmente,” disse Calmamente a Rainha Malícia. “Mas o livre arbítrio que você deu aos Nobres na cidade me força a agir. Parabéns por isso, Mauricius.”

O Príncipe Mercador tentou lutar, esforçando-se para desfazer o feitiço.

“Um Nome?” perguntou a Rainha Malícia, surpresa. “Ou uma reivindicação, ao menos. De qualquer modo, isso torna inviável governar você a longo prazo. O que me resta é escolher o caminho menos civilizado.”

Mauricius tentou gritar enquanto aquilo que usava seu rosto se aproximava ansiosamente, e até soltou um pequeno guincho quando avançou com uma boca semelhante à de uma lampreia e rasgou pedaço de sua garganta.

“Peço desculpas,” disse a Rainha Malícia, com tom casual. “Mas meus diabologos me garantem que você deve ser devorado vivo para que as memórias superficiais sejam absorvidas e a forma se torne permanente. Eu, se posso, teria te envenenado antes, Mauricius.”

Ah, a dor, que dor, desesperadoramente a dor.

“Adeus, Príncipe Mercador,” falou a Rainha Malícia. “Que na próxima vida você escolha seus inimigos mais sabiamente.”

Quando o Magistério nomeava generais, por antigo costume, esses indivíduos sagrados recebiam um chicote.

A razão era simples: por lei, nenhum estygiano de nascença poderia servir como soldado. Cobrar um comando militar significava governar escravos, e a ferramenta adequada não era espada ou lança, mas o simples chicote. Zoe Ixioni serviu como enviada diplomática do Magistério por mais de uma década e esteve duas vezes na Corte de Cortes como representante oficial às assembleias da Liga – uma posição de grande prestígio, embora sem poder prático – e, por isso, tinha plena consciência de como os demais Municípios livres viam os exércitos estygianos. Os melhores soldados que já foram mal conduzidos, disse Theodosius, o Invencível, uma vez.

É verdade que o Magistério preferia nomear seus generais por suas habilidades em magia ou intriga, mais do que por competências militares diretas, que os oficiais escravos mais antigos da falange eram considerados capazes de exercer em nome de seus mestres. Assim, interesse por assuntos militares era visto como excêntrico ou até repulsivo. Trabalho de escravo, não de estygiano de sangue livre, muito menos de membros do Magistério. Essa era uma das razões pelas quais as Garças eram uma força menor, nunca ultrapassando nove membros durante a vida de Zoe. Agora, Andras e Kyra Sideris, os mesmos gêmeos que lideraram um partido que permanecia na irrelevância por décadas, eram convidados à força, com comemoração ruidosa.

Ao entregarem suas armas, exceto os chicotes, aos escravos com cerimônia, os gêmeos removeram capacetes e deixaram seus cabelos negros ao vento. Eram um casal bonito, perto da meia-idade, mas ainda no auge, usando armaduras com uma facilidade que indicava que, de fato, tinham passado alguns anos em companhias fantassin de Procer na Grande Guerra. Os Espartanos de Stygia, que lutaram e sangraram durante o dia, não receberam essa mesma recepção, sendo apenas deixados entrarem pelos portões laterais, para que os feridos fossem atendidos e os irremediavelmente aleijados, silenciosamente envenenados.

Zoe deixou os gêmeos Sideris desfrutando de sua glória e pensou na natureza do que algum filósofo-sacerdote atalantino chamou de “o dilema da espada”. Se a autoridade vem da espada, então quem poderia governar a não ser os soldados? Como a maioria das afirmações de Atalante, era uma ideia vazia, criada pelos sacerdotes que alegaram tê-la inventado: estava no centro de Stygia há séculos, quase mil anos. Nos dias após a queda do grande império de Aenos Basileon, foi a filha mais velha de Aenia quem primeiro emergiu na proeminência. Antiga Stygia, sob a proteção dos grandes garças Retribuição e Retribuição, comandou um exército permanente que esmagou milícias desorganizadas dos vizinhos, obrigando-os a pagarem tributo, e por um tempo as Cidades Livres estavam na palma da mão de Stygia.

Até que o exército depôs uma polemarchos governante e colocou em seu lugar um oficial popular.

Os desdobramentos do golpe, que acabou fracassando, desestabilizaram o Império Estygio. Delos e Atalante recuperaram sua independência, o sistema de tributos ruíu e passou a ser lei que nunca mais um estygiano de sangue livre serviria como soldado. Os escravos, de propriedade do conselho dos nobres feiticeiros que sucedera os polemarchos, seriam os únicos guerreiros da cidade. Muita atenção foi dedicada a como manter os Espartanos de Stygia sob controle, usando diversos métodos, sendo o mais importante os colares. Bandas de couro encantado que todos os soldados escravos usariam ao redor do pescoço, ligados a dois artefatos maiores: os Coleiros. Através dos Coleiros, os feiticeiros poderiam sufocar ou matar um ou mil soldados com uma única palavra.

Isso teria resolvido o dilema da espada, alguns argüiram, mas na verdade apenas trocado as peças. Menos de um século depois, o primeiro general tentou usar os Coleiros e o controle dos Espartanos de Stygia para tomar a cidade, mas foi impedido quando o Magistério sufocou cada soldado do seu próprio exército através de feitiços. Amargurados, decidiram que nenhum general nomeado teria permissão de usar os artefatos maiores, criando o cargo de Guardiões dos Coleiros. Dois Magisters, nunca do mesmo partido ou parentes até três graus do general nomeado, seriam designados pelo Tribunal de Honras para servir como guardiões e manipuladores dos artefatos mais importantes de Stygia.

Com o tempo, novas precauções e verificações foram acrescentadas à função dos Guardiões, mas a instituição funcionou de forma razoavelmente eficiente.

“É loucura, você sabe,”

Zoe olhou para o homem ao seu lado, seu rosto nobre e linhas elegantes. Amyntor Eliade era um homem bem formado, apesar de sua família ter sido desonrada quando sua irmã mais velha, uma recém-empossada magister, tentou abolir a escravidão e destruir os Coleiros. Nephele Eliade odiava correntes, diziam, tanto que os deuses lá em cima lhe deram um Nome por isso. Zoe, que por um tempo a considerara amiga e também prima, sabia que era mera lenda. Essa tentativa inútil tinha destruído as chances de Amyntor alcançar alguma coisa nesta vida, mas seu primo decidira redimir o nome da família para as futuras gerações, buscando uma nomeação como um dos Guardiões. Ele prometera, em um discurso apaixonado, dedicar a vida a preservar o que a irmã tentara destruir.

“O mundo enlouqueceu,” respondeu Zoe. “Fazemos o que for preciso para sobreviver à tempestade.”

“Vai abalar as próprias bases de Stygia,” avisou Amyntor. “Por que você, Zoe? Você sempre foi cautelosa. Não pode ser pelo falso Tirano, já conhecemos centenas, ou pela aliança com a Torre – suas próprias Videiras Negras foram fervorosas aliadas por décadas.”

Magister Zoe Ixioni pensou naquela grande sala onde o Príncipe Primeiro de Procer tinha recebido os grandes de toda Calernia, onde potências se enfrentaram e buscaram vitória ou derrota. Pensou naquilo que veio após: a Paz de Sália, com seu Trégua e seus Termos. O mundo está mudando, pensou ela. Não haveria volta aos velhos caminhos depois disto, não importa o quanto alguns colegas se iludissem.

“A maré sobe, primo,” Zoe murmurou. “Podemos ou subir com ela ou nos afogar.”

E Zoe Ixioni não tinha passado décadas ascendendo ao poder para ver tudo desmoronar sobre sua cabeça. Amyntor suspirou.

“Que assim seja,” disse ele. “Acredito que Nephele sorriria nisso, se nada mais.”

Zoe tinha dúvidas, pois Nephele Eliade era surpreendentemente visionária apesar de sua ingenuidade moral, mas sabia que era melhor não dizer nada. Ela se despediu do primo, encarou o olhar de Magister Phryne ao passar por ela e recebeu um aceno. Assim estava feito, então. Zoe passou pela multidão de criados e magisters, todos dando passagem, e foi recebida com olhares cautelosos pelos gêmeos Sideris. Eles tinham descido de sua grande carruagem de guerra, mas permaneciam próximos a ela. O prestígio daquela carruagem dourada impressionava os facilmente impressionáveis, o que, atualmente, era muito do Magistério.

“Magister Ixioni,” cumprimentou Kyra Sideris, com tom amigável de modo que seus olhos não eram. “Veio oferecer nossos parabéns?”

“Sim,” respondeu Zoe. “A sua condução da batalha foi exemplar. Toda a Stygia deve sua gratidão a vocês.”

Surpresa nos dois lados, e o cuidado se intensificou.

“Vocês nos honram demais,” disse cuidadosamente Andras Sideris.

“Se for assim, é uma sorte,” respondeu Zoe, “pois agora ambos estão dispensados do comando.”

Um instante de surpresa, depois Kyra começou a rir. O irmão não, os olhos dela escureceram.

“Tal afastamento exigiria votação no Magistério,” começou Andras, então congelou.

Ao redor, os Espartanos de Stygia começaram a entrar em fila. Armados e em alerta, afastando os magisters surpresos que não faziam parte da conspiração, em direção às bordas do círculo em formação.

“Isto é traição,” sussurrou Kyra, levantando seu chicote.

As magias nele empregadas não tinham efeito nas coleiras que ligavam os soldados escravos, pois a magia dos Coleiros já tinha sido usada para cortar o controle de todos os artefatos menores na campanha, sobre os escravos.

“Entreguem-se,” falou Zoe suavemente. “Enquanto ainda podem.”

“Estamos vencendo, Ixioni,” pressionou urgentemente Magister Andras. “Até agora, os helikeanos estão pensando em condições-”

“Condições já foram negociadas com a General Basilia,” interrompeu a diplomata. “Amanhã faremos nossa rendição formal e submissão, em troca de sermos autorizados a governar a Stygia como quisermos.”

Algumas pequenas cidades conquistadas por Nicae seriam devolvidas também, servindo como um incentivo para o povo quando retornassem às suas casas.

“Esse tratado não valerá nada, quando Basilia voltar a ficar com fome,” escarneceu Andras.

“Será garantido por Cordélia Hasenbach, Primeira Príncipe de Procer,” sorriu Zoe Ixioni.

O espanto nos rostos deles foi uma visão prazerosa. Os Espartanos começaram a prender membros do Ladrilho de Marfim e das Garças, os poucos magisters que ficaram na corda bamba do golpe – pois, de fato, era um golpe –, enquanto olhavam nervosos.

“Vocês mentem,” acusou Kyra Sideris. “Ela recusou o Magistério quando tentamos negociar, o que vocês poderiam oferecer de valor suficiente para ela aceitar?”

“O Magistério,” disse Zoe, “vai abolir oficialmente a escravidão.”

Ao menos no papel. Não haveria mais escravos, mas muitos servos por contrato – seria fácil pagar aos escravos menos do que seus custos, deixando a dívida cair para seus filhos, como na lei de Mercantis. Assim, manteriam as antigas práticas com uma fachada plausível, igual às do Império de Ashur. Se surgissem problemas, bem, não seria difícil aprovar leis na Corte de Ordem que retirassem direitos de devedores, reservados aos cidadãos livres de Stygia, e aumentassem ainda mais a vantagem para os escravos libertos.

“Você vai morrer por isso, Ixioni,” gritou Kyra Sideris, com o dedo firme no chicote. “Quero minha revanche, juro.”

Zoe pensou por um momento, depois assentiu e se afastou.

“Mate-os ambos,” ordenou à escrava-oficial enquanto passava por ela.

Ela não ficou para ver, pois tinha uma carta de rendição para redigir.

Era exatamente como suspeitava o Cavaleiro Branco: a canção do Merry Balladeer não chegava só aos ouvidos, mas atingia as almas diretamente.

Em outras circunstâncias, isso seria apenas uma curiosidade, mas Antígona tinha sido ensinada a ‘ver o mundo pelos sentidos’ – não há palavra em qualquer língua que traduza com precisão o termo na fala dos Gigantes – e isso permitia que ela seguisse a ressonância. A música do Balladeer, uma divertida canção de Salamans sobre um sacerdote e três cabras que o enganaram, marcava todos os mortos-vivos com alma ao alcance para que a Bruxa da Floresta os destruísse sem precisar de linha de visão. Dois Revenantes morriam antes mesmo de perceber o que acontecia e, com cada Feitiço a uma milha de alcance destruído, os mortos menores eram apenas uma massa sem inteligência.

Eles tinham atacado forte e rápido, mas chegou um momento em que os dados precisaram ser lançados de qualquer jeito. Só Antígona tinha força suficiente para destruir a ponte que os mortos estavam erguendo, mas levaria tempo para executar tal feitiço. Então, era hora das lâminas falarem. Encontraram uma colina com um caminho estreito e Hanno, cansado das intrigas intricadas que pareciam atormentar o mundo, resolveu simplificar tudo: ele e Rafaela guardariam o caminho, o Apostólico Resiliente cuidaria da cura e o Balladeer cantaria. O Cavaleiro Branco ergueu sua espada e escudo, com os dedos faltando no punho, e deixou a morte bater à porta enquanto o feitiço de Antígona se fortalecia atrás dele.

Era o combate mais simples possível: os mortos vinham em massa, sendo conduzidos pelo caminho estreito. E continuavam vindo, cadáver após cadáver. Revenantes, eventualmente, mas coisa insignificante comparada aos Flagelos, e a espada de Hanno cortava fundo. O Campeão Valente lançava os que tentavam alcançá-los, rastejando para subir a encosta, e mesmo quando um grande verme, seguido por uma turma de abutres, descia gritando, a magia da Bruxa da Floresta era desencadeada. Hanno sentiu a Luz se aproximar, rápida e limpa, algo que não ocorria há tempo demais, e, ao longe, uma esfera negra pulsante girava e começava a engolir a ponte inacabada. Ele subiu no verme.

Terminou com a espada atravessando o crânio enquanto Rafaela arrastava uma revoada de abutres para seu domínio, emergindo manchada de sangue e ferida, mas vitoriosa, mesmo enquanto Hanno escalava as partes remanescentes do verme e ficava sobre o crânio onde sua espada ainda permanecia encaixada até o pomo. O Campeão Valente subiu ao lado dele, ainda sangrando, mesmo após a cura mais fina do Apostólico Resiliente. Algumas feridas ficariam cicatrizes, mas Rafaela provavelmente não se importaria. Os dois ficaram juntos, assistindo centenas de quilos de pedra sendo sugados pela grande magia de Antígona, destruindo uma ponte gigantesca, que devia ter mais de uma milha de comprimento.

“Teremos que varrer a outra margem,” disse o Cavaleiro Branco. “Senão, eles poderão retomar o trabalho depois.”

“Amanhã,” resmungou Rafaela. “Lutamos bem, mas estamos cansados. Sem vinho aqui, muito medo.”

“Medo?” hesitou Hanno, distraído. “Dívida mesmo,” corrigiu ela sem pensar.

Ele riu, com sorriso duradouro. Era um jogo antigo, mas que ele apreciava muito. Rafaela era a única sobrevivente do grupo que liderara à derrota nas Cidades Livres, talvez seu amigo mais antigo no mundo, depois de Antígona mesma.

“Vamos cuidar dos outros,” finalmente disse. “Depois, podemos recuar para o Crepúsculo, quando —”

Ele parou, algo piscando na periferia de sua visão, e se virou.

Ao longe, ao sul, onde ficava Hainaut, o céu noturno se iluminava com estrelas cadentes.