Capítulo 525

A virada do ano começou com um menino que eu achava que poderia salvar, e depois me trouxe uma dura lição que o Rei Morto me lembrou. Que aquilo não era uma guerra como as que eu conhecia antes, que não haveria milagres ou graças salvíficas nessa luta feia, brutal e exaustiva até a morte que estávamos enfrentando. Pensei naquela noite de novo, enquanto assistia estrelas caírem sobre a cidade de Hainaut, e a lição ecoou novamente: às vezes, simplesmente perdemos.

O feitiço de Masego era pouco mais do que uma janela entre o Crepúsculo e a Criação, mas o que mostrava era… Eu conhecia as forças em ação, mas mesmo assim a visão me causava uma espécie de respeito primal. Os meteoros, fragmentos de uma estrela destruída, eram enormes. O primeiro que atingiu derrubou metade da cidade numa faixa de poeira e chamas brancas, varrendo-a de vida, mas a chuva não acabou ali. De novo e de novo, a capital e o vale ao redor eram atingidos até que não restasse nada além de vidro árido, e ainda assim, ao longe, estrelas caíam. Quanto de Hainaut tinha sido varrido em poucos momentos, eu me perguntava?

Não eram apenas mortos-vivos que ainda estavam na cidade quando a estrela caiu. O Quarto Exército tinha desaparecido, assim como a maioria dos homens de Hannoven e o exército do Príncipe de Bayeux. Quase todas as tropas de Alava também tinham sido perdidas, já que serviam como retaguarda do Domínio, e pelo menos metade dos Primeiros com eles. Foi uma derrota cruel antes de o Peregrino começar sua última investida, mas após o impacto da estrela, os resultados só podiam ser chamados de desastrosos. Nenhuma força em condições de lutar conseguiu sair de Hainaut, exceto talvez os neustrianos, e eles acabaram de perder sua princesa.

Nem mesmo podia culpar o Peregrino, pois quando começou a invocar a ira dos Céus, não teve escolha. Não haveria sacrifícios repetidos — meu coração se apertou, minhas unhas cravadas na palma das mãos — que tenham lhe dado aquela abertura, e esperar mais tempo poderia ter tornado tudo inútil. Ele fez o que pôde e transformou isso em desastre para ambos os lados, pelo menos. O Rei Morto, por mais que fosse o vencedor no campo, não tinha mais exército algum em toda Hainaut. Os meteoros se encarregaram disso. Por mais que eu desejasse culpar Tariq pelo que perdi naquela noite, seria vazio tentar, pois ele morreu tentando salvar toda Calernia.

E ele morreu, Deus me perdoe. Se tivéssemos simplesmente evacuado, recuado para nossas linhas defensivas, o simples número de cadáveres que crescia nas fileiras de Neshamah teria sido suficiente para nos esmagar ao sul, depois que nos refugiassemos lá para curar nossas feridas. E quando o Rei Morto atravessasse para Procer, colocasse as mãos nas cidades e nos milhares de refugiados, tudo teria acabado. O Peregrino evitou esse destino para todos nós, e eu guardei essa verdade próxima enquanto via as peças de uma estrela morta chovendo sobre a Criação.

“Alguns dos Flagelantes devem ter conseguido escapar,” disse Indrani em voz baixa. “Com certeza o Falcão, talvez também o Príncipe dos Ossos.”

“A Legião Cinzenta foi praticamente destruída,” respondi, com calma forçada. “Ao menos isso é um ganho.”

Houve poucos desses tonight que eu pudesse encontrar nos motivos para sorrir.

“O Caranguejo também foi destruído,” notou Masego. “Embora provavelmente já estivesse praticamente acabado antes do impacto da estrela, dada a quantidade de goblinfire que queimava lá dentro.”

Meus dedos se cerraram. Sangue escorreu da minha palma para o solo macio do gramado.

“Foi uma boa morte,” murmurou Archer. “Eles vão cantar músicas sobre ele, Catherine.”

Prefiro que não, pensei, assim posso ouvir ele cantar de novo, ao invés disso. Mas eu sabia, lá no fundo, que Robber encontraria sua morte digna em alguma batalha ou outra. Ele procurava há anos, enfrentando probabilidades cada vez mais difíceis contra inimigos cada vez mais afiados. Você odiaria a paz, pensei. Ia desprezá-la até a medula. Uma longa silêncio rolou, o único som sendo nossas respirações constantes. Meu rosto se contorceu de frustração enquanto tentava, e não conseguia, piscar um olho que já não tinha mais.

“Vai acabar logo,” disse o Hierofante. “A força acabou.”

Assenti. As riscas pálidas começavam a diminuir, ficando mais raras. Nem mesmo o poder do Coro da Misericórdia, apoiado na morte de um grande homem, era uma força ilimitada.

“Seus oficiais querem falar contigo,” lembrou-me Indrani.

“Podem esperar,” respondi.

O General Bagram estava morto. Vivienne tinha salvado sua vida do Varlet, apenas ele morrer tentando reunir o Quarto. A partir de agora, a comandante geral Zola comandava meus soldados remanescentes — algo facilitado pela dura realidade de que, além dos restos do Segundo, poucos eu tinha restado. Mais tarde, conversaria com ela, mas por ora não via sentido. Indrani passou a mão pelo meu braço, me surpreendendo, pois eu não a tinha visto chegar. Agora eu tinha pontos cegos, lembrei-me. Precisaria aprender a compensar por eles. Afastei o toque, mesmo que fosse de conforto. Archer me conhecia bem o suficiente para não interpretar mal. Ela me deixou à maneira que sempre preferi lidar com minha dor: sozinha. Seus passos suaves sobre o gramado se afastaram enquanto ela ia embora.

Masego permaneceu, mas seus olhos estavam fixos na paisagem revelada pelo seu feitiço. Ele sempre foi o mais compreensivo entre meus amigos quando o assunto era compartilhar solidão. Isso fazia dele a companhia mais fácil quando a dor ainda estava recente.

As últimas faixas de luz se apagaram suavemente, deixando um céu escurecido e uma estrela a menos do que havia no começo da noite. Hainaut era um caos. A cidade estava destruída, pedras negras polidas como vidro, empilhadas em pilares irregulares que pareciam dentes assustadoramente. Fumaça e cinza estavam no vento, girando pesadamente. A terra ao redor da capital também era uma ruína, as planícies varridas até o leito do solo queimado — tudo que se via. Nada viveria aqui por décadas, séculos até. Das forças armadas e dos mortos ali, nem traço, nem do próprio Caranguejo, que havia virado a balança a favor do Rei Morto no final. Era tudo poeira ao vento, centenas de milhares de almas libertas de volta ao que quer que fosse seus deuses que mantinham.

Pensei que havia uma paz terrível nisso tudo. Masego virou-se na minha direção, levantando uma sobrancelha silenciosamente. Concordei, e ele deixou o feitiço acabar. Acabou no momento em que pude ouvir passos se aproximando, o ritmo deles me dizendo quem eram antes de eu me virar. Aquele jeito cambaleante era Hakram, com suas muletas, enquanto o passo ainda era anormalmente suave — era Vivienne, que já tinha andado pelos telhados como outras mulheres pelas ruas, e o toque nunca tinha saído dela. Apoiada em meu bastão, aswatchei a aproximação com indiferença. Vivienne desviou o olhar quando meus olhos se encontraram. Percebi que ela tentava evitar olhar para meu olho, e de repente fiquei sem graça. Teria abaixado meu capuz, se isso não fosse uma reação tão óbvia.

“Catherine,” cumprimentou-me o Ajudante. “A queda de estrelas acabou?”

arqueei uma sobrancelha para a conversa vazia, meus olhos se fixando em Vivienne.

“O que vocês precisam de mim?” perguntei claramente.

Ela fez careta, e desta vez não hesitou ao ver a cicatriz horrenda que tenho — a que substitui meu olho esquerdo.

“Você precisa convocar uma assembleia de guerra,” disse ela. “Pelo menos para Callow. A general Zola está se mantendo firme, mas ela não sabe para onde ir a partir daqui.”

“É óbvio,” respondi cansada. “Perdemos a batalha, mas o Peregrino nos salvou uma oportunidade com a morte dele. Se o Cavaleiro Branco conseguir avançar ao norte, então vamos conduzir os Gigantes até a costa e proteger Hainaut dos mortos. Se ele perder, recuamos para as Irmãs Cigelin e reforçamos o que pudermos contra a ofensiva que virá.”

Não duvidava que, mesmo enquanto falávamos, o Rei Morto estivesse marchando tropas através do fundo dos lagos ao norte, tentando transformar o revés em oportunidade. Havíamos destruído o Portal do Crepúsculo aqui, junto com o restante da cidade, mas ainda tínhamos dispositivos pharos para implantação em massa das nossas forças remanescentes. Voltar à Criação agora seria inútil, especialmente porque as ruínas ainda eram perigosas e não havia mais água potável, então ficaríamos nos Caminhos até o sol nascer, se não por mais tempo ainda. Não valia a pena deixar os Caminhos só para entrar neles de novo ao marchar para norte ou sul.

“Pode parecer óbvio para você, Catherine, mas não para os outros,” disse Hakram calmamente. “Mais do que isso, vocês precisam ser vistos. Os Lycaonenses perderam seus governantes na mesma noite. Os Alamans estão envergonhados e desesperados, com só uma princesa Beatrice empobrecida para acalmá-los. O Domínio lamenta o Grey Peregrino sem nem um corpo para queimar. Os Primeiros se escondem entre si e não falam com ninguém. E o Exército de Callow quebrou hoje, pela primeira vez desde sua fundação.”

“Você é preciso, Catherine,” disse Vivienne. “A Rainha Negra precisa.”

Quando ela não estivesse? Meus dedos cerraram-se em punho, o sangue escorrendo por sob minha pele, onde minhas unhas tinham cravado fundo. Os olhos de Hakram piscaram na direção, embora pelo nariz ele já tivesse percebido o vermelho bem antes.

“Basta,” disse Masego, com a voz dura. “Se você tem voz para pedir, use-a para resolver os problemas que traz aqui.”

Fiquei surpreso, quase me virando.

“Masego—” começou Vivienne.

“Ela deveria estar dormir, Vivienne,” disse o Hierofante, com olhos queimando. “Ela insiste em ficar acordada, então ela ficará, mas não a engane pensando que ela está em condições. Você pede demais.”

Refleti-me tanto aquecido quanto irritado.

“Posso falar por mim mesma, Zeze,” disse.

“Então faça isso,” respondeu Masego de forma direta. “Mas não vou deixar essa guerra te arrastar para a cova, Catherine. Não esqueci o que a morte da Tia Sabah fez com minha família, e não permitirei que a morte do Robber floresça essa flor doentia duas vezes.”

Talvez eu tivesse dito algo, se ele não tivesse falado as palavras seguintes. Eu também me lembrei: a aparência de fragilidade nos olhos de Black depois que Capitão foi morto. Eu não tinha amado Wekesa, o Feiticeiro, enquanto ele vivia, mas não eu iria diminuir a sombra dele negando que se importava com Sabah com a mesma intensidade. A noite nas Cidades Livres deixou cicatrizes em todas as Calamidades, mesmo que umas fossem mais sutis que outras. Não culparei Masego por temer que sua única família restante pudesse chegar ao mesmo fim. Suspirei, chamando a atenção deles.

“Não há para onde eles possam ir,” disse, indicando os Caminhos ao nosso redor. “E levar minha carcaça numa procissão até um acampamento não vai resolver isso. Depois cuido do Exército de Callow, mas o resto pode esperar.”

Masego sorriu para mim, o que foi reconfortante, mesmo sabendo que provavelmente foi a decisão errada. Estava cansado o suficiente para não me importar: só podia aguentar tanto chicote em um cavalo que já morreu três vezes. Olhei nos olhos de Hakram e fui pego de surpresa, mas ele assentiu. Vivienne era mais difícil de interpretar. Ela ficou decepcionada? Se sim, eu daria conta. A lenda que criei não era uma que eu pudesse viver. Se essa campanha tinha que ter deixado algo claro para o mundo todo, era que eu nem sempre tinha as respostas. Desde o começo, pressionei por esse avanço, e mesmo não sendo só eu a fazer isso, minha influência foi decisiva. Essa catástrofe tinha minha assinatura, se é que alguém tinha.

A maioria das pessoas com quem poderia dividir a culpa já tinha morrido.

“Me deixem,” falei. “Eu—”

Minha frase morreu antes de nascer, pois senti uma onda de indignação percorrer minha frágil ligação com a Noite. Sve Noc estavam enfurecidos, e embora eu achasse difícil decifrar as emoções, captei que aquilo não era sobre os Primeiros. Ao longe, duas grandes corujas levantaram voo. Masego não tardou a seguir, o espírito da magia já reabrindo a mesma janela para Hainaut que ele tinha deixado escapar. O feitiço não estava tão estável quanto antes, as bordas zumbindo e o próprio feitiço soltando rastros de fumaça aqui na Crepúsculo, mas o que víamos não podia ser ignorado. Entre as enormes presas de vidro preto que eram tudo que restava da cidade de Hainaut, um grande feitiço agitava uma tempestade de cinzas.

Não era nosso.

“Hierofante, o que estou vendo?” perguntei calmamente.

Masego permaneceu em silêncio por um tempo, os olhos de vidro dourado ziguezagueando entre os sinais do feitiço que podiam ser vistos através da cinza. Cordões grossos, curvos, de runas girando em ciclos sem fazer som, uma esfera pálida, opaca, crescendo no centro delas.

“Não tenho… certeza,” admitiu o Hierofante.

As corujas mergulharam pelo céu noturno, Andronike e Komena agarrando meus ombros e cravando suas garras afiadas na armadura de ferro. Elas sibilavam com urgência e eu levantei minha mão ensanguentada para segurar meu bastão.

“Seja o que for, não podemos deixar que termine,” disse. “Vou abrir um portal, e—”

Olhei para Hakram e Vivienne, com os lábios se afinando. Chegou a hora de acabar com os riscos, nada de se arriscar mais essa noite.

- você e eu vamos lá,” declarei a Masego. “Archer também, se possível—”

Dessa vez, alguém mais interferiu, e antes que o Ajudante ou Vivienne pudessem contestar, fiquei feliz ao ver Archer caminhando rapidamente na grama, embora surpresa ao notar que seu lenço já estava preso ao pescoço e sua flecha armada. Ela já esperava problemas.

“Gata,” ela disse, “temos um problema.”

“Estou sabendo,” respondi, apontando para a janela de feitiço.

Ela olhou, fez careta.

“Gata,” ela disse, “temos dois problemas.”

Droga, pensei. Essa noite já não tinha sido suficiente de maldição?

“Estou ouvindo,” respondi.

“Os Gigantes sumiram,” disse Archer. “Todos eles. Acho que voltaram para a Criação.”

Senti uma onda de pânico cego ao imaginar Keter pegando seus magos-cantores Gigantes, e como os Deuses até mesmo os Caminhos poderiam ficar seguros agora que Tariq tinha morrido — mas as garras das corujas pinicando minha pele me tiraram disso. Respirei fundo.

“Hierofante, é obra deles?” perguntei.

“Não,” respondeu Masego imediatamente. “É Trismegisto, Catherine. E entendo porque isso me deixou assustado. Os elementos que considerei familiares eram do meu trabalho e de Akua Sahelian.”

Eu pisquei.

“O Rei Morto copiou sua magia?”

“Suspeito,” respondeu suavemente o Hierofante, “que foi o contrário, Catherine. Apesar de inconscientemente. Não é sem razão que a magia que praticamos leva o nome de Trismegistus.”

“Droga,” disse Archer. “Essa é a magia dele, não é? A mão dele mesmo tecendo o feitiço, não algum intermediário.”

Olha só, hein. De algum modo, tudo tinha piorado. Não havia mais tempo a perder se Neshamah estivesse realmente agindo, então rasguei meu bastão pelo ar e abri um portal direto para Hainaut. Um vendaval uivante trouxe cinzas e fumaça na nossa direção, e eu olhei para Archer e Hierofante.

“Vocês dois, comigo,” ordenei, e entrei na tempestade.

Os ventos nos atingiram com fúria, esmagando-nos com cinzas e pedaços cortantes de cascalho.

Com as Irmãs sobre meus ombros, quase consegui invocar a Noite como antes, mas meu corpo estava fraco. Dolorido, quase à beira de desabar. Mesmo com Komena banindo a sensação de cansaço, sentia um formigamento na periferia dos sentidos, alertando que ainda estava prestes a desmaiar. A bolha de calma que criei ao nosso redor vacilava e se tornava mais difícil de manter quanto mais alto subíamos. Foi Archer quem nos guiou, traçando o caminho por entre as pontas cortantes das pedras de vidro que rasgavam nossas botas. Ela nos levou por desvios que protegiam do vento, mas mesmo assim o progresso foi lentíssimo e frustrante.

Abracei a corda quando ela desceu, após Masego terminar de subir, entregando a gestão da bolha para Andronike enquanto me concentrava em puxar meu corpo para cima. Os músculos ardiam, mesmo enquanto Indrani veio ajudar-me na última parte, respirando forte ao me puxar pelo ledge, até que, depois de uma eternidade, consegui passar o limite afiado e cair de joelhos na pedra. Minha perna machucada pulsava de dor, mas era uma dor suave, distante. As Irmãs não queriam que eu me distraísse. Deixei o bastão lá embaixo, fora da bolha, mas ele permaneceu imóvel, como se intocável pela tempestade. Estendi a mão e, poucos momentos depois, ele bateu na minha palma, com os vestígios secos do meu sangue espalhados enquanto eu me puxava para cima.

As corujas voltaram a pousar nos meus ombros, sem nunca terem se afastado demais. Pareciam relutantes em nos abandonar, minhas patroas marcadas pelo que lhes custou enfrentar o Rei Morto enquanto eu dormia. Hierofante permanecia à beira da calma, suas vestes negras em desalinho e seus longos cabelos entrelaçados com enfeites de prata balançando ao vento. Ele olhava ao longe, sob duas presas de pedra entrelaçadas, enquanto a magia do Rei Morto girava lentamente ao fundo. Achei que Archer tinha nos encontrado o lugar certo, pensei, enviando-lhe um olhar de agradecimento. Um abrigo decente, uma boa vista. Era exatamente o que precisávamos.

Chutei em direção a Masego, sem que ele demonstrasse que me tinha ouvido.

“Então?” perguntei.

Houve um silêncio tenso.

“Acredito,” murmurou o Hierofante, “que ele está abrindo uma Brecha Maior.”

Senti um grito de fúria e cursed os céus até a minha voz ficar embargada. Archer veio ao nosso lado, muda, observando cautelosamente o entorno.

“Você consegue travar essa?” perguntei.

“Tenho tentado,” respondeu o Hierofante, de forma casual, “há cinquenta batidas de coração.”

Percebi então que seus ombros tremiam. Era difícil notar sob as vestes empoeiradas de cinzas. E, apesar de não estar fazendo careta, uma linha se formava na sua boca — tensão. Não me atrevi a dizer mais nada, mesmo sabendo que qualquer distração ali poderia ser fatal, enquanto Komena sussurrava no meu ouvido. Ouvi nada, além de uma sensação maior, e minha visão começou a dar voltas até avistar parcialmente o que as deusas estavam vendo: vontades em guerra pela magia que avançava desesperadamente, círculos rotativos de runas e a esfera dentro deles. Como tinta na água, Masego tentava espalhar sua vontade por aquela imensa quantidade de energia, mas não era suficiente.

Era água demais.

“A perspectiva dele ainda é muito estreita,” cochichou Andronike, com arrependimento. “Ele não viu o suficiente.”

Era difícil negar essa verdade diante dos meus olhos. Hierofante estava falhando e iria falhar. Teríamos algo mais que pudesse destruir aquilo? A Noite não bastaria, não quando eu começava a desmoronar e a força bruta do inimigo era tão grande. Archer tinha uma flecha que poderia — não, pensar assim era errado. A Intercessora zombou de mim, no Arsenal, perguntando onde estavam os demônios e feitiços antigos de Neshamah. Ora, eles estavam aqui agora. Por quê? Mais importante, por quê agora? Mas sei que já tinha a resposta, tarde demais, dada por um velho que se tornara morto: Ele não consegue usar, tinha me dito Tariq Isbili, falando de demônios e diabos. Seria um aumento excessivo na força dele.

O Peregrino quis dizer que, se o Rei Morto usasse demônios, os heróis da Grande Aliança poderiam, por sua vez, invocar anjos como resposta superior. Mas nós atacamos primeiro, não foi? O Grey Peregrino morreu entrelaçado com o Coro da Misericórdia invocando sua estrela morta, e foi do nosso lado que quebrou o selo. A história não está do nosso lado, percebi com um pavor. Mesmo que Masego tivesse capacidade para travar o feitiço, ele ainda teria falhado — as balanças estavam inclinadas a favor de Neshamah para isso funcionar, ele merecia isto. Droga. E eu não podia acreditar que só haveria uma porta, afinal. Não era o jeito do Rei Morto.

“Consegue enxergar longe?” perguntei a Sve Noc. “Procure por outras portas assim, ainda em formação.”

“Será difícil,” grasnarou Andronike.

“Mas não impossível,” comentou Komena.

Precisaria de atenção suficiente deles para que eu ficasse só, embora suas mentes tocando as minhas deixassem claro. Não faria diferença, decidi. O poder não nos levaria adiante nisso. Pareciam concordar com isso, e a carga que eles tinham sobre meus ombros começou a diminuir, como se tivessem ido para outro lugar. As imagens que me concederam também se foram, mas Masego quase foi expulso — diluído em algo efetivamente insignificante, para ser mais preciso — do feitiço, seu aspecto vacilando até parar. Ele respirou com dificuldade alguns instantes depois, trêmulo. Indrani veio ajudá-lo a levantar-se.

“Vai ficar bem?” perguntei.

“Retirei antes que pudesse ser usado contra mim,” respondeu o Hierofante rouco, assentindo. “Mas, embora derrotado, aprendi alguns segredos dele. Era impossível não aprender, quando minha vontade corria por sua obra.”

E ele tossiu, mais por cansaço do que pelo fumo pesado e cheio de cinza que havia no ar.

“Está imperfeito,” tosseu o Hierofante. “Diferente do círculo fechado que Akua fez em Liesse. Não só Keter’s Due vai se espalhar, como foi feito pior. Acho que de propósito.”

Meu estômago afundou.

“Quão pior, Masego?” perguntei baixinho.

Da última vez que o Rei Morto abriu uma Grande Brecha, quase devastou a maior parte do Reino dos Mortos, e foi por isso que o fenômeno ficou conhecido como Keter’s Due.

“Não posso garantir,” admitiu Masego. “Talvez até a linha de defesa ao sul?”

Era, pensei, talvez nove décimos de Hainaut que ele havia descrito. Transformada numa planície de cinzas pelos círculos giratórios que começavam a acelerar. Minha mão ensanguentada deixou o bastão e olhei para ela, sentindo-me entorpecido. Isso era… Tariq tinha morrido por isso, e um Hainaut amaldiçoado, com um portão infernal permanente no meio, seria o que se alcançaria? Procurei uma história que pudesse virar esse quadro, mas o que sobrava? Já gastamos todos nossos milagres, nossa força, nossas últimas chances. Negociamos até que só um resquício de resquício restou, e ainda assim não foi suficiente. Eles me olharam, de algum modo esperando que eu resolvesse, mas, para meu horror, não havia nada.

Minha bolsa de truques estava vazia.

“Eu—”

Engoli em seco. As palavras tinham gosto de cinza na boca, mas as forcei a sair, mesmo assim.

“Não posso impedir isso,” confessei calmamente. “Não tenho nada.”

Olhei para o lado, com medo do que pudesse ver na cara deles com essa hora. Mas o que encontrei foi uma silhueta alta, sozinha, na ventania. Lá embaixo, longe do nosso abrigo. Estranhamente perto do feitiço. Indrani começou a dizer algo, mas levantei a mão para interromper. Poderia ser o Rei Morto, habitando um cadáver preferido e fazendo convite silencioso por sua presença? As garras de Talon voltaram a perfurar minha carne, enquanto as Irmãs retornavam de sua jornada espiritual. Logo, a presença dele se fez sentir novamente.

“Existem mais duas,” disse Komena.

“Uma perto, a oeste, e outra lá no noroeste,” disse Andronike.

Os outros dois frentes ao sul. Cleves e a Passagem do Crepúsculo. Neshamah não só pretende vencer aqui: quer vencer em todos os lugares, de uma só vez. Não, não em todos os lugares, corrije quase imediatamente. Seria um erro, uma extrapolação. Uma brecha suficiente para os céus colocarem seu dedo na balança. Ele não tocou na frente contra os Primeiros, confiando na sua incapacitação da Noite e em sua habilidade de triunfar na batalha do Mal contra o Mal.

“Catherine,” disse Indrani, “tá tudo bem. Seus exércitos ainda estão nos Caminhos, tudo que perdemos é—”

“Não é um cadáver,” falei suavemente, com o único olho fixo na silhueta na tempestade.

Olhei para meus companheiros.

“Hierofante, consegue proteger vocês dois?”

“Consigo,” respondeu Masego lentamente.

“Então faça isso agora,” ordenei, e caminhei até a beirada do nosso descanso.

A magia floresceu atrás de mim enquanto eu caía, Hierofante tecendo escudos transparentes enquanto o chão se aproximava apressado. Quase não invocava a Noite, preferindo deixar as Corujas desacelerar minha queda. Elas estavam inquietas, mas eu escorreguei pelo temporal e me apoiei na minha bengala. Meus músculos ardiam, mesmo enquanto Indrani veio me ajudar a subir, respirando com esforço, mas depois de uma eternidade de labuta, alcancei a aresta afiada e caí de joelhos na pedra. Minha perna ruim pulsava de dor, mas era uma dor suave, distante. As Irmãs não queriam que eu me distraísse. Deixei meu bastão lá embaixo, fora da bolha, mas ele continuava imóvel, como se intocado pela tempestade. Estendi a mão e, poucos momentos depois, ele bateu na minha palma, com os vestígios secos do meu sangue espalhados enquanto eu me puxava.

As corujas voltaram a pousar nos meus ombros, nunca se afastando muito. Pareciam relutantes em nos deixar, minhas patronas marcadas pelo que lhes custou enfrentar o Rei Morto enquanto eu dormia. Hierofante estava na borda do silêncio, suas vestes negras em desalinho e seus longos cabelos entrelaçados com enfeites de prata balançando ao vento. Observava ao longe, sob dois grandes dentes de pedra cruzados, enquanto a magia do Rei Morto girava lentamente ao fundo. Eu pensei que Archer tinha nos encontrado o local certo, envie-lhe um olhar de agradecimento. Um abrigo decente, uma boa visão. Era exatamente o que precisávamos.

Juntei-me a Masego, sem que ele demonstrasse que tinha percebido minha aproximação.

“Então?” perguntei.

Houve um silêncio tenso.

“Acredito,” murmurou o Hierofante, “que ele está abrindo uma Brecha Maior.”

Senti uma raiva tamanha, e amaldiçoei os céus até minha voz ficar rouca. Archer veio ao nosso lado, silenciosa, observando com cautela o entorno.

“Consegue travar isso?” perguntei.

“Tenho tentado,” respondeu ela com naturalidade, “há cinquenta batidas de coração.”

Notei que seus ombros tremiam. Era difícil ver sob o manto de cinzas. E, mesmo sem fazer careta, uma linha se formava na sua boca — tensão. Não me atrevi a falar mais, mesmo sabendo que qualquer distração ali poderia ser fatal, enquanto Komena sussurrava no meu ouvido. Ouvi apenas uma coisa maior, e minha visão girou até vislumbrar parcialmente o que as deusas estavam vendo: vontades em guerra pela magia potente diante de nós, círculos giratórios de runas e a esfera dentro deles. Como tinta na água, Masego tentava espalhar sua vontade por aquela energia colossal, mas não era suficiente.

Era água demais.

“A visão dele ainda é muito limitada,” sussurrou Andronike, cheia de arrependimento. “Ele ainda não viu o suficiente.”

Era difícil negar a verdade diante do que meus olhos mostravam. Hierofante falhava e falharia. Teríamos algo mais que pudesse destruir aquilo? A Noite não bastaria, não enquanto eu começava a desmoronar e a força bruta do inimigo fosse tão grande. Archer tinha uma flecha que poderia — não, pensar assim era errado. A Intercessora zombou de mim, no Arsenal, perguntando onde estavam os demônios e feitiços antigos de Neshamah. Ora, eles estavam aqui agora. Por quê? Mais importante, por quê agora? Mas já tinha a resposta, mais tarde, por um velho que virou morto: Ele não consegue usar, tinha me dito Tariq Isbili, falando de demônios e diabos. Seria uma escalada demasiado grande na força dele.

O Peregrino quis dizer que, se o Rei Morto usasse demônios, os heróis da Grande Aliança poderiam, por sua vez, invocar anjos como contra-ataque superior. Mas nós atacamos primeiro, não foi? O Grey Peregrino morreu entrelaçado com o Coro da Misericórdia invocando sua estrela morta, e foi nossa parte que quebrou o selo. A história não está do nosso lado, percebi com medo. Mesmo que Masego tivesse capacidade para travar o feitiço, ainda teria falhado — as balanças estavam inclinadas a favor de Neshamah para isso acontecer, ele merecia essa vitória. Droga. E não acreditava que fosse só uma porta, afinal. Não era o jeito do Rei Morto.

“Consegue enxergar longe?” perguntei a Sve Noc. “Procure por outros portões assim, ainda em formação.”

“Será difícil,” grasnou Andronike.

“Mas não impossível,” disse Komena.

Isso exigiria atenção suficiente deles para que ficasse só, embora suas mentes tocando as minhas deixassem claro. Não mudaria nada, decidi. O poder não nos daria essa vitória. Pareciam concordar, e o peso deles sobre meus ombros diminuiu, como se tivessem ido para outro lugar. As imagens que abriram na minha mente também se desfizeram, mas Masego quase foi expulso — diluído na efetiva nulidade, para ser mais exato — do feitiço, seu aspecto vacilando até parar. Ele respirou pesadamente minutos depois, tremendo. Indrani veio ajudar a levantá-lo.

“Vai ficar bem?” perguntei.

“Retirei antes que pudesse ser usado contra mim,” respondeu ele, rouco, assentindo. “Mas, derrotado, aprendi alguns de seus segredos. Era impossível não aprender, quando minha vontade percorreu sua obra.”

Ele tosse, tanto por cansaço quanto pelo ar carregado de cinza e fumaça.

“Está imperfeito,” confirmou, ofegante. “Diferente do círculo fechado que Akua fez em Liesse. O Due de Keter irá se espalhar, e foi feito pior. Acho que de propósito.”

O meu estômago virou.

“Quão pior, Masego?” perguntei baixinho.

Da última vez que o Rei Morto abriu uma Grande Brecha, devastou boa parte do Reino dos Mortos, e por isso o fenômeno ficou conhecido como Due de Keter.

“Não tenho… certeza,” admitiu Masego. “Talvez até a linha de defesa ao sul?”

Isso, pensei, talvez nove décimos de Hainaut, como ele tinha descrito. Transformada numa planície de cinzas pelos círculos giratórios, cujas rotações começavam a acelerar. Minha mão ensanguentada deixou o bastão e eu olhei para ela, sentindo-me anestesiada. Isso era… Tariq tinha morrido por isso, e um Hainaut amaldiçoado, com um portão infernal permanente no meio, seria o que se realizaria? Procurei uma história que pudesse reverter essa situação, mas o que sobrava? Já gastamos todos os milagres, toda a força, todas as últimas chances. Negociamos até não sobrar nada, e ainda assim não foi suficiente. Eles me olharam, de alguma maneira esperando que eu resolvesse, mas, para meu horror, não havia nada.

Minha bolsa de truques estava vazia.

“Eu—”

Engoli em seco. As palavras tinham gosto de cinza na boca, mas as pronunciei, mesmo assim.

“Não posso impedir isso,” confessei, em voz baixa. “Não tenho nada.”

Olhei para o lado, com medo do que pudesse ver na expressão deles ao ouvir isso. Mas o que encontrei foi uma silhueta alta, isolada na ventania. Lá embaixo, longe do nosso abrigo. Estranhamente perto do feitiço. Indrani começou a dizer algo, mas levantei a mão para interrompê-la. Seria aquele o Rei Morto, habitando um cadáver favorito e fazendo convite silencioso com sua presença? As garras de Talon voltaram a perfurar minha carne, enquanto as Irmãs retornavam de sua jornada espiritual. Logo, senti sua presença novamente.

“Existem mais duas,” disse Komena.

“Uma perto, a oeste, e outra lá no noroeste,” disse Andronike.

Os outros dois frentes ao sul. Cleves e a Passagem do Crepúsculo. Neshamah não quer só vencer aqui: quer dominar todos os lugares, de uma só vez. Não, não em todos ao mesmo tempo, corriji-me quase imediatamente. Isso seria um erro, uma tentativa de demais. Uma brecha suficiente para que os céus ponham seu dedo na balança. Ele não tocou na frente contra os Primeiros, confiando na sua incapacidade de a lua escura e em sua habilidade de triunfar na batalha do Mal contra o Mal.

“Catherine,” disse Indrani, “está tudo bem. Seus exércitos ainda estão nos Caminhos, tudo que perdemos é—”

“Não é um cadáver,” falei suavemente, com o olho único fixo na silhueta na tempestade.

Olhei para meus companheiros.

“Hierofante, consegue proteger vocês dois?”

“Consigo,” respondeu Masego, lentamente.

“Então faça agora,” ordenei, e caminhei até a borda do nosso ponto de observação.

A magia floresceu atrás de mim enquanto caía, Hierofante tecendo escudos transparentes enquanto o chão se aproximava velozmente. Quase não invocava a Noite, preferindo deixar as Corujas desacelerar minha queda. Elas estavam inquietas, mas eu escorreguei pelo temporal e me apoiei na minha bengala. Músculos ardiam, mesmo enquanto Indrani veio ajudar-me a subir, respirando forte com esforço, mas depois de uma eternidade de esforço, consegui passar o limite cortante e cair de joelhos na pedra. Minha perna ferida pulsava de dor, mas era uma dor abafada, distante. As Irmãs não queriam que eu me distraísse. Deixei meu bastão lá embaixo, fora da bolha, mas ele permanecia imóvel, como se intocado pela tempestade. Estendi a mão e, em poucos momentos, ele bateu na minha palma, com os vestígios secos do meu sangue passando por ela enquanto me puxava para cima.

As corujas voltaram a pousar em meus ombros, nunca longe demais. Pareciam cautelosas a deixar-nos ir, minhas patronas marcadas pelo que lhes custou enfrentar o Rei Morto enquanto eu dormia. Hierofante permanecia na borda do silêncio, suas vestes negras em desalinho e seus cabelos longos entrelaçados com adornos de prata balançando ao vento. Ele olhava ao longe, sob duas presas de pedra entrecruzadas, enquanto a magia do Rei Morto girava lentamente ao fundo. Pensei que Archer tinha nos encontrado o local ideal, enviei-lhe um olhar agradecido. Um abrigo bom, uma visão privilegiada. Era exatamente o que precisávamos.

Comentei com Masego, sem que ele demonstrasse que me tinha ouvido.

“Então?”

Houve silêncio tenso.

“Acredito,” sussurrou o Hierofante, “que ele está abrindo uma Brecha Maior.”

Senti uma raiva intensa, amaldiçoei os céus até minha voz ficar rouca. Archer veio ao nosso lado, silenciosa, observando cautelosamente ao redor.

“Você consegue travar isso?”

“Estou tentando,” respondeu ela, de forma casual, “há cinquenta batidas de coração.”

Percebi que seus ombros tremiam. Era difícil vê-la sob o manto de cinzas. E, embora não fizesse careta, uma linha se desenhava na sua boca — tensão. Não me atrevi a dizer mais, sabendo que qualquer distração ali poderia ser fatal, enquanto Komena sussurrava no meu ouvido. Ouvi apenas uma coisa maior, e minha visão começou a girar até que vislumbrei parcialmente o que as deusas estavam vendo: vontades em guerra pela magia que avançava, círculos de runas girando lentamente e a esfera no centro deles. Como tinta na água, Masego tentava espalhar sua vontade por aquela energia colossal, mas não era suficiente.

Era muita água.

“A visão dele ainda é muito limitada,” sussurrou Andronike, cheia de arrependimento. “Ele não viu o suficiente.”

Era difícil negar essa verdade diante do que meus olhos mostravam. Hierofante estava falhando e iria falhar. Teríamos algo mais que pudesse destruir aquilo? A Noite não seria suficiente, não com minha força começando a desmoronar e a força bruta do inimigo sendo tão grande. Archer tinha uma flecha que poderia — não, pensar assim era errado. A Intercessora zombou de mim, no Arsenal, perguntando onde estavam os demônios e feitiços antigos de Neshamah. Bem, eles estavam aqui agora. Por quê? E, mais importante, por quê agora? Mas percebi que já tinha a resposta, tarde demais, dada por um velho que virou morto: Ele não consegue usar, tinha me dito Tariq Isbili, falando de demônios e diabos. Seria uma escalada demais na força dele.

O Peregrino quis dizer que, se o Rei Morto usasse demônios, nossos heróis poderiam, por sua vez, invocar anjos numa resposta superior. Mas nós atacamos primeiro, não foi? O Grey Peregrino morreu entrelaçado com o Coro da Misericórdia invocando sua estrela morta, e fomos nós quem quebramos o selo. A história não está do nosso lado, percebi com pavor. Mesmo que Masego tivesse capacidade de travar o feitiço, ele ainda teria falhado — o equilíbrio estava a favor de Neshamah para isso acontecer, ele merecia isso. Droga. E eu não podia imaginar que seria só uma porta, afinal. Não era o jeito do Rei Morto.

“Consegue enxergar longe?” perguntei a Sve Noc. “Procure por outros portões assim, ainda se formando.”

“Vai ser difícil,” grasnou Andronike.

“Mas não impossível,” comentou Komena.

Isso exigiria atenção delas, deixando-me sozinha, embora suas mentes tocando na minha deixassem claro. Não importava, decidi. O poder não nos levaria a vencer isso. Pareciam concordar, e a carga deles sobre meus ombros começava a diminuir, como se tivessem ido embora para outro lugar. As imagens que me mostraram também se foram, mas Masego quase foi expulso — diluído na nulidade quase absoluta, para ser mais exato — do feitiço, seu aspecto vacilando até parar. Ele respirou com dificuldade pouco depois, trêmulo. Indrani veio ajudá-lo a levantar.

“Vai ficar bem?”

“Retirei antes que fosse usado contra mim,” respondeu ele, rouco, assentindo. “Mas, embora derrotado, aprendi alguns de seus segredos. Era impossível não aprender, quando minha vontade percorria sua obra.”

Ele tossiu, mais por cansaço do que pelo ar pesado de cinza que enchia o ambiente.

“Está imperfeito,” resmungou, ofegante. “Diferente do círculo fechado que Akua fez em Liesse. O Due de Keter vai se espalhar, e foi feito pior. Acho que de propósito.”

Meu estômago virou.

“Quão pior, Masego?” perguntei, baixinho.

Da última vez que o Rei Morto começou uma Grande Brecha, quase destruiu a maior parte do Reino dos Mortos — foi assim que o fenômeno ficou conhecido. Era o motivo pelo qual se chamava Keter’s Due, inicialmente.

“Não sei dizer,” admitiu Masego. “Talvez até até a linha de defesa ao sul?”

Era, eu achei, talvez nove décimos de Hainaut, que ele tinha descrito. Transformada em uma planície de cinzas pelos círculos giratórios, cujos movimentos começaram a ficar mais rápidos. Minha mão ensanguentada largou o bastão e olhei para ela, sentindo um vazio na cabeça. Isso era… Tariq morreu por isso, e um Hainaut amaldiçoado, com um portão infernal fixo no centro, seria a realização do seu propósito? Procurei por uma história que pudesse reverter essa tragédia, mas o que sobrava? Já gastamos todos os milagres, toda nossa força, todas as últimas chances. Negociamos até não derivar nada e mesmo assim nada foi suficiente. Eles olhavam para mim, de alguma forma esperando que eu resolvesse, mas, para meu horror, nada havia.

Minha sacola de truques estava vazia.

“Eu—”

Engoli em seco. As palavras tinham gosto de cinza na boca, mas ainda assim as pronunciei.

“Não posso impedir isso,” reconheci, baixinho. “Não tenho nada.”

Olhei para o lado, com medo do que poderia ler na cara deles ao ouvirem isso. Mas o que vi foi uma silhueta alta, sozinha, na ventania. Lá embaixo, longe da nossa proteção. Surpreendentemente perto do feitiço. Indrani começou a dizer algo, mas levantei a mão para interrompê-la. Seria aquele o Rei Morto, habitando um cadáver privilegiado e fazendo convite silencioso com sua presença? As garras de Talon se cravaram na minha carne novamente, enquanto as Irmãs retornavam de sua jornada espiritual. Logo, senti sua presença novamente.

“Existem mais duas,” disse Komena.

“Uma perto, a oeste, e outra lá no noroeste,” disse Andronike.

As outras duas frentes ao sul. Cleves e a Passagem do Crepúsculo. Neshamah não planeja só vencer aqui: pretende conquistar tudo, de uma vez só. Não, não em todos ao mesmo tempo, corrijo-me quase imediatamente. Seria um erro, uma tentativa de excessos. Uma brecha suficiente para que os céus ponham seu dedo na balança. Ele não tocou na frente contra os Primeiros, confiando na sua incapacitação da Noite e na sua habilidade de triunfar na batalha entre o Mal e o Mal.

“Catherine,” disse Indrani. “Está tudo bem. Seus exércitos ainda estão nos Caminhos, tudo que perdemos é—”

“Isso não é um cadáver,” falei suavemente, com o olho único fixo na silhueta na tempestade.

Olhei para meus companheiros.

“Hierofante, consegue proteger vocês dois?”

“Consigo,” respondeu Masego, lentamente.

“Então façam isso agora,” ordenei, e caminhei até a borda de nossa vantage point.

A magia floresceu atrás de mim enquanto caía, Hierofante tecendo escudos transparentes enquanto o chão se aproximava rápido. Quase não chamou a Noite, preferindo deixar as Corujas desacelerar minha queda. Elas estavam tensas, mas eu escorreguei pelo temporal e me apoiei na minha bengala. Músculos ardiam, mesmo enquanto Indrani vinha ajudar a levantar, respirando pesado. Depois de uma eternidade, consegui passar o ponto mais difícil e cair de joelhos na pedra. Minha perna ferida pulsava de dor, mas era uma dor que parecia distante. As Irmãs não queriam que eu me distraísse. Meu bastão ficou lá embaixo, fora da bolha, mas permaneceu imóvel, intocado pela tempestade. Estendi a mão, e logo ele bateu na minha palma, com os vestígios do meu sangue seco passando por ela conforme eu me puxava.

As corujas retornaram a pousar nos meus ombros, sem nunca se afastar. Pareciam relutantes em nos deixar ir, minhas patroas marcadas pelo que lhes custou enfrentar o Rei Morto enquanto eu dormia. Hierofante estava na beira da calma, suas vestes negras meio desarrumadas e seus longos cabelos entrelaçados com joias de prata ao vento. Ele olhava ao longe, sob duas presas de pedra cruzadas, enquanto a magia do Rei Morto girava lentamente no fundo. Pensei que Archer tinha achado o lugar ideal, ela me lançou um olhar de agradecimento. Um abrigo bom, uma vista que valia a pena. Era exatamente o que precisávamos.

Fui até Masego, sem que ele demonstrasse que tinha percebido minha chegada.

“Então?”

Houve um silêncio tenso.

“Acredito,” ele murmurou, “que ele está abrindo uma Brecha Maior.”

Senti meu coração acelerar de raiva e amaldiçoei os céus até minha voz ficar rouca. Archer veio ao nosso lado, silenciosa, observando cuidadosamente ao redor.

“Você consegue travar isso?”

“Tenho tentado,” respondeu ela, de modo casual, “há cinquenta batidas de coração.”

Percebi que seus ombros tremiam. Era difícil perceber sob o manto de cinzas. E, mesmo sem fazer careta, uma linha se formou na sua boca — tensão. Não me atrevi a dizer mais, mesmo sabendo que qualquer distração ali poderia ser fatal, enquanto Komena sussurrava no meu ouvido. Ouvi algo maior, e minha visão girou até distinguir parcialmente o que as deusas estavam vendo: vontades em guerra pela magia que avançava, círculos de runas girando lentamente, com uma esfera no centro. Como tinta na água, Masego tentava espalhar sua vontade por aquela energia colossal, mas não era suficiente.

Era água demais.

“A visão dele ainda é muito limitada,” sussurrou Andronike, cheia de arrependimento. “Ele ainda não viu o bastante.”

Era difícil negar a verdade. Hierofante estava falhando e falharia. Havia algo mais que pudesse destruir aquilo? A Noite não daria conta, principalmente com minha força começando a desmoronar e o inimigo tão forte. Archer tinha uma flecha que poderia — não, pensar assim também era errado. A Intercessora zombou de mim, no Arsenal, perguntando onde estavam os demônios e feitiços antigos de Neshamah. Ora, eles estavam aqui. Por quê? E por quê agora? Já tinha a resposta, tarde demais, de um velho que virou morto: Ele não consegue usar, tinha me dito Tariq Isbili, falando de demônios e diabos. Seria uma escalada excessiva na força dele.

O Peregrino quis dizer que, se o Rei Morto usasse demônios, nossos heróis poderiam, por sua vez, invocar anjos como resposta superior. Mas atacamos primeiro, não foi? O Grey Peregrino morreu entrelaçado com o Coro da Misericórdia invocando sua estrela morta, fomos nós quem quebrou o selo. A história não está do nosso lado, eu percebi com medo. Mesmo que Masego pudesse travar o feitiço, ele ainda teria falhado — as balanças estavam carregadas a favor de Neshamah, ele merecia isso. Droga. E eu achava que não era só uma porta, afinal. Não era o estilo do Rei Morto.

“Consegue enxergar longe?” perguntei a Sve Noc. “Procure por outros portões assim, ainda se formando.”

“Será difícil,” grasnou Andronike.

“Mas não impossível,” disse Komena.

Requereria atenção deles, ficaria eu sozinha, deixando claro. Não faria diferença — o poder não nos levaria a vencer. Pareciam concordar, e a carga deles sobre meus ombros diminuiu, como se tivessem ido embora. As imagens que me mostraram também se foram, mas Masego quase foi expulso — diluído numa nulidade efetiva, como se nada fosse, mas o resultado prático era o mesmo — do feitiço, seu aspecto vacilando até parar. Respirou com dificuldades logo depois, trêmulo. Indrani veio ajudar a levantá-lo.

“Vai ficar bem?”

“Retirei antes que fosse usado contra mim,” respondeu ele, tossindo. “Mas, embora derrotado, aprendi alguns de seus segredos. Era impossível não aprender, quando minha vontade viajava por sua obra.”

Ele tossiu mais, por cansaço, alegadamente, com o ar pesado de cinza.

“Está imperfeito,” falou, ofegante. “Diferente do círculo fechado que Akua criou em Liesse. O Due de Keter vai se espalhar, e foi feito pior. Acho que de propósito.”

Meu estômago virou.

“Quão pior, Masego?” perguntei, baixinho.

Da última vez que o Rei Morto abriu uma Grande Brecha, foi quase a destruição do Reino dos Mortos. Isso é o que deu o nome ao fenômeno: Keter’s Due.

“Não posso garantir,” admitiu Masego. “Talvez a linha de defesa ao sul?”

Era, eu pensei, talvez nove décimos de Hainaut, como ele tinha dito. Transformada numa planície de cinzas pelos círculos rotativos, que começavam a acelerar. Minha mão ensanguentada soltou o bastão e olhei para ela, sentindo uma espécie de vazio. Era isso… Tariq morreu por isso, e um Hainaut amaldiçoado, com um portão infernal permanente no meio, seria o que se alcançaria? Procurei uma narrativa que pudesse mudar o rumo, mas o que sobrava? Gastamos todos os milagres, toda força, todas as últimas chances. Negociamos até restar nada, e ainda assim nada foi suficiente. Eles me olhavam, de alguma forma esperando que eu resolvesse, mas, para meu horror, não tinha nada.

Minha bolsa de truques estava vazia.

“Eu—”

Engoli em seco. As palavras tinham gosto de cinza na boca, mas saíram mesmo assim.

“Não posso impedir isso,” admiti com voz baixa. “Não tenho nada.”

Olhei para o lado, com medo do que poderia refletir na minha cara ao admitir. Mas ao invés disso, encontrei uma silhueta alta, sozinha, na ventania. Lá embaixo, longe do nosso esconderijo. Surpreendentemente perto do feitiço. Indrani começou a dizer algo, mas levantei a mão para interrompê-la. Seria aquele o Rei Morto, habitando um cadáver favorito e fazendo convite silencioso com sua presença? As garras de Talon afundaram novamente na minha carne, enquanto as Irmãs retornavam de sua jornada espiritual. Logo, senti sua presença de novo.

“Existem mais duas,” disse Komena.

“Uma perto, a oeste, e outra lá no noroeste,” disse Andronike.

As duas outras frentes ao sul. Cleves e a Passagem do Crepúsculo. Neshamah não planeja só vencer aqui: pretende ganhar em todos os lados, tudo ao mesmo tempo. Não, não em todos, corrije-me logo. Seria um erro — avançar demais. Uma brecha suficiente para os céus colocarem seu dedo na balança. Ele não atacou contra os Primeiros, confiando na sua incapacitação da Noite e na sua força no combate de Mal contra Mal.

“Catherine,” disse Indrani, “está tudo bem. Seus exércitos ainda estão nos Caminhos.Tudo que perdemos é—”

“Isso não é um cadáver,” falei suavemente, com o único olho focado na silhueta na tempestade.

Olhei para meus companheiros.

“Hierofante, consegue proteger vocês dois?”

“Consigo,” respondeu Masego, com calma.

“Então faça agora,” ordenei, e me aproximei da borda do nosso ponto de observação.

A magia se revelou atrás de mim enquanto caía, Hierofante criando escudos translúcidos, e o chão vinha rápido. Quase não usei a Noite, deixando as Corujas desacelerarem minha descida. Elas estavam tensas, mas eu escorreguei pelo temporal e usei minha bengala. Os músculos doeram, mas eu continuei até passar a pedra afiada, ajoelhando-me na superfície. Minha perna ferida pulsava de dor, mas era uma dor distante. As Irmãs queriam que eu não me distraísse. Meu bastão ficou lá embaixo, fora da bolha, mas permanecia intacto, como se nada pudesse tocá-lo na tempestade. Levantei a mão e, logo, ele bateu na minha palma, os vestígios de sangue seco passando na minha pele enquanto eu me puxava para cima.

As corujas voltaram a pousar em meus ombros, nunca muito longe. Pareciam relutantes em nos deixar partir, minhas patronas marcadas pelo que lhes custou ao enfrentar o Rei Morto enquanto eu dormia. Hierofante na borda do silêncio, vestido com suas vestes negras meio desarrumadas, cabelos entrelaçados com pingentes de prata ao vento. Olhava ao longe, sob duas presas de pedra cruzadas, enquanto a magia do Rei Morto girava lentamente ao fundo. Pensei que Archer tinha achado o local perfeito, enviei-lhe um olhar de agradecimento. Um abrigo resistente, uma boa posição de vista, exatamente o que precisávamos.

Fui até Masego, sem que ele mostrasse perceber minha presença.

“E então?”

Houve um silêncio tenso.

“Acredito,” fez ele, “que ele está abrindo uma Brecha Maior.”

Senti meu coração acelerar, amaldiçoei os céus até minha voz ficar rouca. Archer veio ao nosso lado, silenciosa, atento ao entorno.

“Consegue travar isso?”

“Tenho tentado,” respondeu ela, com naturalidade, “há cinquenta batidas de coração.”

Vi que seus ombros tremiam. Era difícil perceber sob as cinzas. E, mesmo sem fazer careta, uma linha se formava na boca — tensão. Não me atrevi a falar mais, mesmo sabendo que qualquer distração ali poderia ser fatal, enquanto Komena sussurrava no meu ouvido. Ouvi algo maior, minha visão começou a ñaber algo: círculos de runas girando lentamente, uma esfera no centro. Como tinta na água, Masego tentava espalhar sua vontade por toda aquela energia, mas não era suficiente.

Era muita água.

“A visão dele ainda é muito limitada,” murmurou Andronike, arrependida. “Ele ainda não viu o suficiente.”

Era difícil negar essa verdade. Hierofante estava falhando e iria fracassar. Teríamos algo mais que pudesse destruir aquilo? A Noite não seria suficiente, especialmente com eu começando a desmoronar e o inimigo tão forte. Archer tinha uma flecha que poderia — não, pensar assim era errado. A Zênite zombou de mim, no Arsenal, perguntando onde estavam os demônios e feitiços antigos de Neshamah. Ah, eles estavam aqui. Por quê? E por quê agora? Mas já tinha a resposta, tarde demais, dada por um velho agora morto: Ele não consegue usar, tinha me dito Tariq Isbili, falando de demônios e diabos. Seria uma escalada excessiva na força de Neshamah.

O Peregrino queria dizer que, se o Rei Morto usasse demônios, nossos heróis também invocariam anjos, numa resposta superior. Mas nós atacamos primeiro, não foi? O Peregrino morreu ligado ao Coro da Misericórdia, invocando sua estrela morta, e fomos nós quem quebramos o selo. A história não está do nosso lado, entendi com medo. Mesmo que Masego pudesse travar o feitiço, ainda assim teria falhado — as balanças estavam inclinadas a favor de Neshamah, ele merecia isso. Droga. E eu achava que só uma porta — não era o estilo dele.

“Consegue ver longe?”

perguntei a Sve Noc. “Procure por outros portões assim, que ainda estejam se formando.”

“Vai ser difícil,” grasnou Andronike.

“Mas não impossível,” ela respondeu.

Eles precisariam de tanta atenção que eu ficaria sozinha. Suas mentes tocam na minha, deixando claro. Não adiantaria, decidi. O poder não nos levaria a vitória. Eles pareceram concordar, e o peso que carregavam sobre meus ombros diminuiu. As imagens que me deram também se encerraram, mas Masego quase foi expulso — diluído na nulidade, na verdade, mas o resultado era o mesmo — do feitiço, seu aspecto vacilando até parar. Ele respirou pesado, trêmulo. Indrani veio ajudar a levantá-lo.

“Vai ficar bem?”

“Retirei antes que fosse usado contra mim,” respondeu ele, com dificuldade na respiração. “Mas, embora derrotado, aprendi alguns segredos dele. Era impossível não aprender, minha vontade percorreu sua obra.”

Ele tossiu, mais por cansaço do que pelo ar carregado de cinza ao redor.

“Está imperfeito,” falou ele, ofegante. “Diferente do círculo fechado que Akua fez em Liesse. O Due de Keter vai se espalhar, e foi feito pior. Acho que de propósito.”

Meu estômago virou.

“Quão pior, Masego?”

Da última vez que o Rei Morto começou uma Grande Brecha, quase destruiu o Reino dos Mortos. Foi a razão do nome, Keter’s Due.

“Não posso garantir,” admitiu Masego, “que vá até a linha de defesa ao sul?”

Era, penso, quase nove décimos de Hainaut, como ele descreveu. Transformada numa planície de cinzas pelos círculos giratórios, que começavam a acelerar. Minha mão ensanguentada largou o bastão e olhei para ela, sentindo um vazio. Isso era… Tariq morreu por isso, e um Hainaut amaldiçoado, com um portão infernal fixo no centro, se tornaria realidade? Procurei uma história que mudasse essa situação, mas o que restava? Gastamos todos os milagres, toda a força, todas as últimas chances. Negociamos até não haver mais nada, e ainda assim nada era suficiente. Eles olhavam para mim, esperando que eu resolvesse, mas, para meu horror, não tinha nada.

Minha bolsa de truques estava vazia.

“Eu—”

Engoli em seco. As palavras tinham gosto de cinza na boca, mas saíram de qualquer maneira.

“Não posso impedir isso,” admiti baixinho. “Não tenho nada.”

Olhei para o lado, com medo do que veria na expressão deles ao ouvir isso. Mas o que encontrei foi uma silhueta alta, sozinha na ventania. Lá embaixo, longe do nosso abrigo. Estranhamente perto do feitiço. Indrani começou a falar, mas levantei a mão para interrompê-la. Seria aquele o Rei Morto, habitando um corpo preferido, fazendo convite silencioso com sua presença? Talon voltou a perfurar minha carne, enquanto as Irmãs retornavam da jornada espiritual. Logo, senti sua presença de novo.

“Existem mais duas,” disse Komena.

“Uma perto, na oeste, e outra lá no noroeste,” disse Andronike.

As duas frentes ao sul. Cleves e a Passagem do Crepúsculo. Neshamah não quer só vencer aqui: quer conquistar tudo, de uma só vez. Não, não em todos ao mesmo tempo, corrigi-me. Isso seria um erro, uma tentativa de avançar demais. Uma brecha suficiente para os céus colocarem seu dedo na balança. Ele não atacou contra os Primeiros, confiando na sua incapacidade de a Lua Escura impedir a vitória na batalha do Mal contra o Mal.

“Catherine,” disse Indrani. “Está tudo bem. Seus exércitos ainda estão nos Caminhos. Tudo que perdemos é—”

“Isso não é um cadáver,” falei suavemente, com o olho único fixo na silhueta na tempestade.

Olhei para meus companheiros.

“Hierofante, consegue proteger vocês dois?”

“Consigo,” respondeu Masego, devagar.

“Então faça isso agora,” ordenei, e me aproximei da beirada do nosso ponto de observação.

A magia se revelou atrás de mim enquanto caía, Hierofante criando escudos de vidro transparente enquanto o chão se aproximava rápido. Quase não invocava a Noite, deixando as Corujas desacelerarem minha queda. Elas estavam tensas, mas eu escorreguei pelo temporal e me apoiei na minha bengala. Músculos doeram, mas eu continuei até passar a pedra afiada, ajoelhando-se na superfície. Minha perna doendo de dor, mas era uma dor que parecia distante. As Irmãs não queriam que eu me distraísse. Meu bastão ficou lá embaixo, fora da bolha, mas permaneceu imóvel, como se nada pudesse tocá-lo na tempestade. Estendi a mão e, rapidamente, ele bateu na minha palma, os vestígios do meu sangue seco passando na minha pele enquanto eu me puxava para cima.

As corujas retornaram a pousar em meus ombros, nunca longe, parecem relutantes em se separar de mim, minhas patronas marcadas pelo esforço de enfrentar o Rei Morto enquanto eu dormia. Hierofante na borda do silêncio, em trajes negros, cabelos entrelaçados com joias de prata ao vento. Observando ao longe, sob duas presas de pedra cruzadas, enquanto a magia do Rei Morto girava devagar ao fundo. Pensei que Archer tinha nos achado o lugar certo, ela me lançou um olhar grato. Um abrigo resistente, uma visão boa. Era exatamente o que precisávamos.

Juntei-me a Masego, sem que ele demonstrasse que me tinha percebido.

“Então?”

Houve silêncio tenso.

“Acho que,” murmurou ele, “que o Rei está abrindo uma Brecha Maior.”

Senti meu coração disparar, amaldiçoei os céus até minha voz e ficar rouca. Archer veio ao lado, silenciosa, observando cautelosa ao redor.

“Consegue travar isso?”

“Estou tentando,” respondeu ela, com naturalidade, “há cinquenta batidas de coração.”

Percebi que seus ombros tremiam. Difícil de perceber sob o manto de cinzas. E, mesmo sem fazer careta, uma linha na boca — tensão. Não me atrevi a dizer mais, mesmo sabendo que distraí-la poderia ser fatal, enquanto Komena sussurrava no meu ouvido. Ouvi algo maior, e minha visão começou a girar, até que vislumbrei parte do que as deusas estavam vendo: círculos de runas girando lentamente, uma esfera no meio, como tinta na água. Masego tentava espalhar sua vontade por toda aquela energia, mas não era suficiente.

Era muita água.

“A visão dele ainda é muito limitada,” sussurrou Andronike, arrependida. “Ele não viu o suficiente.”

Difícil negar a verdade. Hierofante estava falhando e iria falhar. Teríamos algo mais que pudesse destruir isso? A Noite não bastaria, não com minha força começando a desmoronar e a força do inimigo tão gigantesca. Archer tinha uma flecha que poderia — não, pensar assim não é correto. A Intercessora zombou de mim, no Arsenal, perguntando onde estavam os demônios e feitiços antigos de Neshamah. Ora, estão aqui agora. Por quê? E por quê agora? Já tinha a resposta, tarde demais, dada por um velho que virou morto: Ele não consegue usar, tinha dito Tariq Isbili, de demônios e diabos. Seria uma escalada excessiva na força dele.

O Peregrino quis dizer que, se o Rei usasse demônios, os heróis poderiam invocar anjos — resposta superior. Mas atacamos primeiro, não foi? O Peregrino morreu entrelaçado com o Coro da Misericórdia, invocando a estrela morta, e fomos nós quem quebrou o selo. A história não está do nosso lado, percebi com medo. Mesmo que Masego pudesse travar o feitiço, ele teria falhado — as balanças estavam a favor de Neshamah, ele merecia isso. Droga. E acho que não era só uma porta, afinal. Não é o jeito dele.

“Consegue enxergar longe?” perguntei a Sve Noc. “Procure por outros portões assim, que ainda estejam se formando.”

“Vai ser difícil,” respondeu Andronike.

“Mas não impossível,” completou Komena.

Requereria atenção delas, deixar-me só. Suas mentes tocando na minha, deixando claro. Não mudaria nada. O poder não nos levaria a vencer isso. Pareciam concordar nisso, e o peso sobre meus ombros começava a diminuir. Como se partissem para outro lugar. As imagens que me deram também se foram, mas Masego quase foi expulso — diluído em nulidade, na verdade — de seu feitiço, seu aspecto vacilando até parar. Ele respirou pesado, trêmulo. Indrani veio ajudar a levantá-lo.

“Vai ficar bem?”

“Retirei antes que fosse usado contra mim,” respondeu ele, ofegante. “Mas, derrotado, aprendi alguns dos segredos dele. Era impossível não aprender, minha vontade percorreu sua obra.”

Ele tossiu, mais por cansaço, o ar pesado de cinza ao redor.

“Está imperfeito,” confirmou, ofegante. “Diferente do círculo fechado que Akua fez em Liesse. O Due de Keter vai se espalhar, e foi feito pior. Acho que de propósito.”

Meu estômago virou.

“Quão pior, Masego?”

Da última vez, quando o Rei Morto abriu uma Grande Brecha, quase destruiu o Reino dos Mortos. Isso deu o nome ao fenômeno: Keter’s Due.

“Não posso garantir,” admitiu Masego. “Talvez a linha de defesa ao sul?”

Era, senti, quase nove décimos de Hainaut que ele descreveu. Transformada em uma planície de cinzas pelos círculos, que começavam a acelerar. Minha mão ensanguentada largou o bastão e olhei pra ela, mortificada. Era isso… Tariq morreu por isso, e um Hainaut amaldiçoado, com um portão infernal fixo ao centro, ia se realizar? Procurei uma história que pudesse mudar tudo, mas o que sobrava? Gastamos os milagres, a força, as últimas chances. Negociamos até o nada. Ainda assim, nada bastou. Eles me olhavam, esperando que eu resolvesse, mas, para meu horror, nada havia.

Minha bolsa de truques estava vazia.

“Eu—”

Engoli em seco. As palavras tinham gosto de cinza na boca, mas saíram, mesmo assim.

“Não posso impedir,” admiti baixinho. “Não tenho nada.”

Olhei para o lado, com medo do quemostrariam na minha face ao ouvir isso. Mas o que vi foi uma silhueta alta, sozinha na ventania. Lá embaixo, longe do nosso abrigo. Estranhamente perto do feitiço. Indrani começou a falar, mas levantei a mão para interrompê-la. Seria aquele o Rei Morto, vivendo um cadáver favorito, fazendo convite silencioso? As garras de Talon perfuraram minha carne novamente, enquanto as Irmãs voltavam de sua jornada espiritual. Logo senti sua presença de novo.

“Existem mais duas,” disse Komena.

“Uma perto, na oeste, e outra no noroeste,” disse Andronike.

As outras duas frentes ao sul. Cleves e a Passagem do Crepúsculo. Neshamah quer vencer aqui: quer vencer em todos os lados ao mesmo tempo. Não na deles, eu corrijo mentalmente. Uma tentativa de avançar demais. Uma brecha suficiente para os céus colocarem seu dedo na balança. Ele não enfrentou os Primeiros, confiando na cegueira da noite e na força do Mal contra o Mal.

“Catherine,” disse Indrani. “Tudo bem. Seus exércitos ainda estão nos Caminhos, tudo que perdemos é—”

“Isso não é um cadáver,” falei suavemente, com o olho fixo na silhueta na tempestade.

Olhei para os companheiros.

“Hierofante, consegue proteger vocês dois?”

“Consigo,” respondeu Masego, devagar.

“Então faça agora,” ordenei, caminhando até a beirada do ponto de observação.

A magia explode atrás de mim enquanto caio, Hierofante criando escudos translúcidos enquanto o chão se aproxima. Quase não invoca a Noite, deixando as Corujas desacelerar minha queda. Elas estão inquietas, mas eu escorrego pelo temporal, apoiando-me na bengala. Músculos ardem, mas eu sigo, passando a pedra afiada, ajoelhando na superfície. Minha perna turbilhona de dor, mas é uma dor distante. As Irmãs não querem que eu me distraia. Meu bastão está lá, fora da bolha, imóvel, intocado. Estendo a mão, e ele bate na minha palma, meus vestígios de sangue passado na pele. Puxo-me para cima.

As corujas retornam a pousar nos ombros, pouco longe. Relutantes em nos deixar ir, minhas patroas marcadas pelo confronto com o Rei Morto enquanto eu dormia. Hierofante na borda do silêncio, suas vestes negras desalinhadas, cabelo entrelaçado com prata ao vento. Olha ao longe, sob dentes de pedra cruzados, enquanto a magia do Rei Morto gira lentamente ao fundo. Pensei em Archer, ela percebeu o lugar certo, enviando-lhe um olhar de gratidão. Abrigo bom, visão que vale a pena. Era o que precisávamos.

Juntei a Masego, sem que ele percebesse minha aproximação.

“Então?”

Silêncio tenso.

“Acredito,” ele murmurou, “que ele está abrindo uma Brecha Maior.”

Senti meu coração acelerar, amaldiçoei os céus até minha voz rouquear. Archer veio ao lado, silenciosa, com atenção.

“Consegue travar isso?”

“Estou tentando,” respondeu ela, naturalidade. “Há cinquenta batidas de coração.”

Vi os ombros dela tremerem. Difícil perceber sob o tecido de cinzas. Uma linha na boca — tensão. Não disse mais, mesmo sabendo que distraí-la poderia ser fatal, enquanto Komena sussurrava no meu ouvido. Vi uma coisa maior, minha visão virou, até que partially percebi o que as deusas viam: círculos girando lentamente, esfera central como tinta na água. Masego lutava para espalhar sua vontade naquela energia, mas insuficiente.

Era água demais.

“A visão dele ainda é muito limitada,” sussurrou Andronike, arrependida. “Ele ainda não viu o suficiente.”

Difícil negar. Hierofante falha e vai falhar. Temos algo que possa destruir? A Noite não basta, com o inimigo tão imenso. Archer tem uma flecha que poderia — não, pensar assim é errado. A Zênite zombou de mim, no Arsenal, perguntando onde estão os demônios, feitiços antigos. Estão aqui. Por quê? E agora? Já tenho a resposta, tarde demais, por um velho morto: Ele não consegue usar, tinha dito Tariq Isbili, sobre demônios e diabos. Uma escalada que ele não pode sustentar.

O Peregrino quis dizer: se o Rei usar demônios, heróis invocam anjos na resposta superior. Mas atacamos primeiro, não foi? O Peregrino morreu com o Coro, invocando sua estrela. A gente que quebrou o selo. A história não é nossa, senti com pavor. Mesmo que Masego conseguisse travar, teria falhado — o equilíbrio favorecia Neshamah. Ele merecia esta chance. Droga. E não era só uma porta, não era — esse não era o jeito dele.

“Consegue enxergar longe?” perguntei a Sve Noc. “Procure outros portais, ainda se formando.”

“Dificuldade,” grasnou Andronike.

“Mas não impossível,” completou Komena.

Precisariam de atenção, ia eu sozinho. Suas mentes tocando minha, ficava claro. Nada mudaria. O poder não nos venceria. Elas pareceram concordar, e a carga que sentia nos ombros diminuiu. Como se tivessem ido embora. As imagens também se foram, mas Masego quase foi expulso — na nulidade, na essência — do feitiço, seu aspecto vacilando até parar. Respirou pesado, tremendo. Indrani veio ajudar a levantar.

“Vai ficar bem?”

“Retirei antes que fosse usado contra mim,” respondeu ele, ofegante. “Mas, derrotado, aprendi segredos dele. Da obra. Era impossível não aprender.”

Ele tossiu, por cansaço, no ar de cinza e fumaça.

“Está imperfeito,” falou, cansado. “Diferente do círculo de Liesse. O Keter vai se espalhar, foi feito pior. Acho que de propósito.”

Meu estômago virou.

“Quão pior, Masego?”

Na última vez, o Rei abriu uma Grande Brecha e quase destruiu o Reino dos Mortos. O nome veio daí: Keter’s Due.

“Não tenho certeza,” disse. “Talvez até a linha ao sul?”

Quase nove décimos de Hainaut. Circulando, acelerando, círculos que giram. Minha mão, ensanguentada, largou o bastão. Olhei para ela, entorpecida. Isso… Tariq morreu por isso, um Hainaut amaldiçoado, portão infernal no centro, ia se realizar? Procurei uma história que pudesse reverter essa tragédia, mas o que sobrava? Todos os milagres, força, chances, gastamos. Não havia mais nada. Eles me olhavam, esperando que eu resolvesse. Não tinha nada.

Minha bolsa vazia.

“Eu—”

Engoli seco. Palavras de cinza.

“Não posso impedir,” admiti baixinho. “Nada tenho.”

Olhei pra lado, medo do que veriam na minha cara ao admitir. O que vi foi uma silhueta alta, sozinha na ventania. Lá embaixo. Perto do feitiço. Indrani ia falar, mas levantei a mão. Seria aquele o Rei Morto, habitando um corpo favorito, convidando em silêncio? Talon entrou novamente na minha carne, as Irmãs de volta, enquanto sentia a presença dele.

“Existem mais duas,” disse Komena.

“Uma perto, no oeste, e outra no noroeste,” disse Andronike.

As outras duas frentes ao sul. Cleves e a Passagem do Crepúsculo. Neshamah não quer só vencer aqui: quer vencer tudo, de uma só vez. Não, não em todos — corrigi rapidamente. Seria um erro. Uma brecha suficiente para os céus colocarem o dedo na balança. Ele não enfrentou os Primeiros, confiando na sua cegueira e força no conflito de Mal contra Mal.

“Catherine,” disse Indrani, “tá tudo bem. Seus exércitos ainda estão nos Caminhos; tudo que perdemos é—”

“Não é um cadáver,” falei suavemente, fixando o único olho na silhueta na tempestade.

Olhei aos companheiros.

“Hierofante, consegue proteger vocês dois?”

“Consigo,” respondeu Masego, lentamente.

“Então faça isso agora,” mandei, indo até a borda do nosso ponto de visão.

A magia explodiu enquanto caía, Hierofante criando escudos de vidro enquanto o chão se aproximava. Quase não invoquei a Noite, deixando as Corujas desacelerarem minha descida. Elas estavam tensas, mas eu escorreguei com o temporal, apoiando na bengala. Músculos doendo, esforço — continuei, passando a pedra afiada, ajoelhando na superfície. Minha perna pulsava de dor, mas era uma dor distante. As Irmãs não queriam que eu distraísse. Meu bastão lá embaixo, fora da bolha, parado, intocado. Estendi a mão, e logo ele bateu, com os resquícios do sangue na pele. Puxei-me para cima.

As corujas voltaram aos ombros, pouco longe. Relutantes em se separar — minhas patronas, na batalha contra o Rei Morto enquanto eu dormia. Hierofante na borda do silêncio, vestido de negro, cabelos entrelaçados, joias na prata ao vento. Olhando ao longe, sob dentes de pedra cruzados, enquanto a magia do Rei girava no fundo. Pensei que Archer tinha encontrado o lugar certo, ela me olhou e foi de gratidão. Respeitável abrigo, visão boa, exatamente o que precisávamos.

Fui até Masego, sem ele perceber.

“Então?”

Silêncio tenso.

“Acredito,” ele murmurou, “que ele está abrindo uma Brecha Maior.”

Senti calor, amaldiçoei os céus até rouquidar. Archer veio, silenciosa, cautelosa ao redor.

“Consegue travar?”

“Tenho tentado,” respondeu ela, calma. “Cinquenta batidas de coração.”

Seus ombros tremiam. Difícil sob o céu de cinzas. Uma linha na boca — tensão. Não falei nada mais, mesmo sabendo que distraí-la poderia ser fatal, enquanto Komena sussurrava no meu ouvido. Vi algo maior, a visão começou a girar, até que consegui ver parcialmente: círculos de runas girando lentamente, esfera no centro. Como tinta na água, Masego tentava espalhar sua vontade naquela imensa energia, mas não era suficiente.

Era muita água.

“A visão dele ainda é bem limitada,” sussurrou Andronike, arrependida. “Ainda não viu o suficiente.”

Difícil negar essa verdade. Hierofante falhando e vai falhar. Temos algo que possa destruir? A Noite não é suficiente, minha força começa a se esgotar, e o inimigo é forte demais. Archer tem uma flecha que pode — não, não é por aí. A Zênite riu de mim, no Arsenal, perguntando onde estão os demônios, feitiços antigos. Eles estão aqui. Por que? E por quê agora? Já tenho a resposta, já tarde, de um velho morto: Ele não consegue usar, Tariq me disse, falando de demônios. Ele não pode. Uma escalada que ele não pode sustentar.

O Peregrino quis dizer: se o Rei usar demônios, os heróis podem invocar anjos. Eles invocariam um contra-ataque maior. Nós atacamos primeiro, não foi? O Peregrino morreu ligado ao Coro e à invocação da estrela morta, e quem quebrou o selo foi a gente. A narrativa não está do nosso lado. Senti um frio na espinha. Mesmo que Masego conseguisse travar o feitiço, ele teria falhado — o balanço pendeu a favor de Neshamah. Merecia isto. Droga. E não seria só uma porta, esse não era o jeito dele.

“Consegue enxergar longe?” perguntei a Sve Noc. “Procure por outros portais assim, ainda se formando.”

“Dificuldade,” grasnou Andronike.

“Mas não impossível,” completou Komena.

Iriámos ficar sozinhos, suas mentes tocando na minha, deixando claro. Nada mudaria. Nosso poder não vence aquilo. Elas concordaram, a carga foi diminuindo. As imagens desapareciam, o feitiço de Masego quase foi expulso — na nulidade, na essência —, aspecto vacilante até parar. Ele respirou, trêmulo. Indrani veio ajudar. “Vai ficar bem?”

“Retirei antes que usassem contra mim,” respondeu ele, fofo, de dificuldade. “Mas, derrotado, aprendi alguns segredos. Minha vontade percorreu sua obra.”

Ele tossiu, cansado. Está no ar de cinzas.

“Imperfeito,” confirmou. “Diferente do círculo em Liesse. O Keter vai espalhar, foi feito pior. Por quê? De propósito.”

Meu estômago virou.

“Quão pior, Masego?”

Na última vez, o Rei quase destruiu o Reino dos Mortos. Por isso, deu o nome: Due de Keter.

“Não tenho certeza,” ele disse. “Talvez até até a linha ao sul?”

Era quase nove décimos de Hainaut, que ele descreveu. Uma desolação de cinzas, círculos girando, velocidade aumentando. Minha mão ensanguentada largou o bastão, olhei de novo, vazia. Isso… Tariq morreu por isso, um Hainaut amaldiçoado, portão infernal ao centro — isso ia acontecer? Procurei uma narrativa para mudar, mas o que tinha? Gastamos milagres, força, chances. Nada mais. Eles esperam que eu resolva, mas não há nada.

Minha bolsa vazia.

“Eu—”

Engoli seco. Palavras de cinzas.

“Não posso impedir,” admiti. “Não tenho nada.”

Olhei para o lado, medo do que veriam na minha expressão. Mas o que vi foi uma silhueta alta, só na ventania. Lá embaixo. Perto do feitiço. Indrani ia falar, mas fiz sinal para interrompê-la. Seria o Rei Morto, habitando um corpo favorito, fazendo convite silencioso? Talon voltou a perfurar minha carne, enquanto as Irmãs voltavam, e senti sua presença.

“Existem mais duas,” disse Komena.

“Uma perto, no oeste, e outra no noroeste,” disse Andronike.

As outras frentes ao sul. Cleves e Passagem do Crepúsculo. Neshamah quer dominar tudo, tudo de uma vez. Não, não pode, corrijo-me. Tentativa demais. Uma brecha para os céus interferirem. Ele não enfrentou os Primeiros, confiando na cegueira da noite e na força do Mal contra o Mal.

“Catherine,” disse Indrani. “Tá tudo bem. Seus exércitos ainda estão nos Caminhos. Tudo que perdemos é—”

“Não é um cadáver,” muita calma, fixei minha atenção na silhueta na tempestade.

Olhei pros companheiros.

“Hierofante, consegue proteger vocês dois?”

“Consigo,” respondeu ele, devagar.

“Então faça isso.”

Fui até a borda do meu ponto de visão.

A magia explodiu enquanto eu caía, Hierofante criando escudos de vidro, o chão chegando. Quase não invoquei a Noite, deixando as Corujas desacelerarem. Elas estavam tensas. Eu escorreguei, apoiando na bengala. Os músculos ardiam, força — fui passando a pedra cortante, ajoelhando. Perna doendo, mas distante. As Irmãs não querem distração. Meu bastão lá, parado, imóvel. Estendo a mão, e ele bate na minha. Então, me puxa e sobe.

Corujas nos ombros, pouco longe. Relutantes. Patrões, enfrentando o Rei Morto na cama. Hierofante na borda do silêncio, vestido de negro, cabelo com prata. Olha ao longe, sob dentes de pedra, enquanto a magia dele gira devagar atrás. Pensei em Archer, ela achou o lugar, foi de agradecimento. Abrigo bom, visão válida. Era o que precisávamos.

Fui até Masego, sem perceber.

“Então?”

Silêncio.

“Acredito,” ele sussurrou, “que ele abriu uma Brecha Maior.”

Senti meu coração disparar, amaldiçoei os céus até ficar rouca. Archer veio ao lado, silenciosa, atenta.

“Consegue travar?”

“Tenho tentado,” ela disse, calma. “Cinquenta batidas.”

Seus ombros tremiam. Difícil sob o céu cinza. Uma linha na boca — tensão. Não falei mais. Novamente, um grande círculo de runas girando, esfera ao centro. Masego tentava espalhar sua vontade na energia, insuficiente.

Era muita água.

“Visão dele é muito limitada,” sussurrou Andronike, arrependida. “Ele não viu tudo.”

Difícil negar. Hierofante falha e vai falhar. Tem algo que possa destruir isso? A Noite não é suficiente, minha força começa a cair, e o inimigo é grande. Archer tem uma flecha que pode — não, isso não. A Zênite zombou de mim, no Arsenal, perguntando onde estão demônios, feitiços antigos. Estão aqui. Por quê? Por quê agora? Já sei. Um velho morto me disse: Ele não consegue usar. Não consegue. Uma escalada difícil demais.

O Peregrino quer dizer: Se o Rei usar demônios, heróis invocam anjos. Resposta maior. Nós fomos primeiro, não foi? O Peregrino morreu junto ao Coro, invocando sua estrela, e quem quebrou o selo fomos nós. A história não nos favorece. Meu susto cresceu. Mesmo que Masego pudesse travar, teria falhado — o balanço a favor de Neshamah. Ele merecia tal oportunidade. Por isso, não acreditava que só uma porta — o jeito dele, não era.

“Vai longe?”

perguntei a Sve Noc. “Procure mais portões similares, que ainda se formem.”

“Difícil,” disse Andronike.

“Mas não impossível,” disse Komena.

Deixariam eu só, suas mentes tocando na minha, ficou claro. Não mudaria. Nosso poder não venceria. Concordaram, a carga nos ombros diminuiu. As imagens sumiram, o feitiço de Masego quase foi expulso — na nulidade, na essência —, seu aspecto vacilando até parar. Ele respirou pesado, trêmulo. Indrani veio ajudar.

“Vai ficar bem?”

“Retirei antes que fosse usado contra mim,” respondeu ele, rouco. “Mas, derrotado, aprendi segredos. Minha vontade percorreu sua obra.”

Ele tossiu, cansado. No ar de cinza ao redor.

“Imperfeito,” confirmou. “Diferente do círculo em Liesse. O Due de Keter vai se espalhar, foi feito pior. Por quê? De propósito.”

O meu estômago virou.

“Quão pior, Masego?”

Da última vez, o Rei quase destruiu o Reino dos Mortos. Por isso, o nome: Due de Keter.

“Não tenho certeza,” ele disse. “Talvez até a linha ao sul.”

Quase nove décimos de Hainaut. Uma desolação de cinzas, círculos girando, a velocidade aumentando. Minha mão ensanguentada largou o bastão e olhei para ela, vazia. Isso… Tariq morreu por isso, um portão infernal ao centro do Hainaut amaldiçoado. Isso ia acontecer? Procurei uma história para mudar, mas o que tinha? Milagres, força, chances, tudo gastado. NADA mais. Eles me olham, esperando que eu resolva. Mas nada.

Minha sacola vazia.

“Eu—”

Engoli seco. Palavras de cinza.

“Não posso impedir,” admiti. “Nada tenho.”

Olhando pro lado, medo do que teria na cara — a única expressão na silhueta na tempestade.

Falei com os companheiros.

“Hierofante, consegue proteger vocês dois?”

“Consigo,” respondeu lentamente Masego.

“Então, faça agora,” mandei, indo até a borda do nosso ponto de visão.

A magia explodiu por trás de mim enquanto eu caía, Hierofante criando escudos de vidro, o chão cada vez mais perto. Quase não chamei a Noite, deixando as Corujas desacelerarem. Elas estavam tensas. Apoiei na bengala, músculos doendo, o esforço. Passei a pedra afiada, ajoelhando-se na superfície. Minha perna doendo de dor, mas aquilo parecia longe. As Irmãs não queriam que eu me distraísse. Meu bastão lá, fora da bolha, imóvel. Levantei a mão, e ele bateu, os vestígios do sangue na minha pele. Puxei-me, para cima.