Capítulo 524

Ao lado, o Traficante Especial da tribo dos Rochedores se jogou para o lado, caindo de bruços enquanto os mortos rastejavam sobre ele. Não fazia sentido sequer tentar furá-los, pensou, eram muitos demais para uma faca fazer alguma diferença. Garras rasgaram seu rosto antes que ele mordesse os dedos e cuspisse o sangue saturado de feda, rastejando por entre as mãos e lâminas da massa retorcida de mortos-vivos. Um som mais agudo explodiu próximo, como trovão rasgando uma bola de fogo, e isso foi uma abertura. Escorregando por carne rasgada e ferro, sugando fundo a fumaça, o goblin arrastou-se por debaixo de uma Bind em armadura de bronze e rolou escada abaixo. Ele tentou alcançar uma lâmina, mas seu bolso estava rasgado — metade de suas munições tinha sumido, e a outra metade já tinha sido quase toda usada.

Soltando uma maldição, Robber se defurou por baixo de um golpe de machado de um esqueleto e empurrou os mortos para cima do cadáver na escadaria de baixo. Uma lâmina tilintou contra suas costas, roçando a maille, mas ele escorregou pelo corpo que empurrou e pulou da rampa improvisada. Aterrissou no meio de uma alcateia de ghouls, todos eles girando como bestas sanguinárias com presas à mostra, mas houve um rasgo de calor quando uma rajada de fogo vindo de cima cortou alguns deles. Garras rasgaram seu lado, mas essas criaturas ele podia ferir. Ele cravou duas vezes nos olhos do ghoul, usando-o como escudo contra os demais enquanto gritava e fugia pela estrada de paralelepípedos, enquanto uma saraivada de lanças reluzentes começava a cair do céu.

Ainda havia alguns esqueletos na frente, mas Robber escapou de passagem, dando a um deles uma paulada na posterior com uma risada. A barricada estava coberta de fuligem e sangue, mas os legionários que a defendiam pareciam de bom humor enquanto abriam seus escudos para deixá-lo passar. Com alguns sussurros de seu nome chegando aos seus ouvidos, Robber fez uma pausa para se exibir sob seus olhares antes de voltar ao trabalho.

“Procuro pela rua Poulain,” disse o Traficante Especial, sacudindo o pó dos ombros. “Acabei me perdendo no caminho. Não devem ter instruções de vocês?”

“A gente fica a duas quadras a oeste, senhor,” respondeu uma moça jovem. “É a próxima barricada, não tem erro. Tivemos que demolir a rua entre uma linha e outra, quando o fronte se quebrou.”

Na verdade, foi mais que isso — as linhas tinham se rompido, de fato — mas esse não era papo que os oficiais incentivariam. Robber tinha se retirado da linha inimiga enquanto aquele desastre se instalava, mas ainda conseguiu lançar um olhar para as linhas da Segunda e da Quarta Legionária, que arracapinhavam a fuga. Alguém — provavelmente um dos Woe, era uma aposta segura nesse tipo de coisa — tinha uma vez pendurado um sol no céu e, o que provavelmente era Vivienne, liderado uma contra-ofensiva que tinha acabado com a confusão. Quanto tempo essa supremacia duraria, porém, era uma questão que lhe cruzava a cabeça. Era preciso mais que uma exibição de luzes e uma bandeira para virar o jogo.

“Ótimo, já tava ficando entediado,” sorriu Robber. “Termine aquela Ardósia que enfiei na fera antes, por favor? Detesto deixar o trabalho pela metade.”

Alguns risos, votos solenes, mas alguns deles queriam mais. Além de alguns ataques atirados à barricada — que provavelmente não tinham visto muita ação naquela noite, considerando que estavam muito a leste do ponto onde a Legião Cinzenta tinha atacado.

“Preparando outro pouco de goblinfire, senhor?” perguntou um sargento. “A maior parte da cidade viu seu último, será difícil superar.”

Não exatamente. A barricada na rua Poulain era o ponto de reunião de sua coorte, após dispersar na investida profunda contra os constructos. Era aí que ele ia descobrir quantos de seus marauders haviam escapado — um em cinco, um em dez? Pode ser que fosse o único sobrevivente. Tivera encontros perigosos no caminho de volta, mas, ao menos, Borer devia ter chegado. O bom capitão já tinha morrido internamente, e os homens de Keter nem perceberiam que ele não estava na equipe deles.

“A metade da diversão está na surpresa,” zombou Robber. “Alguém aqui sabe onde a Lady Vivienne está?”

“Dizem que a princesa está lá no oeste, com o Hierofante,” respondeu a mesma moça de antes. “Eles estão recuando a Legião Cinzenta.”

A princesa? Ele observou os outros e, mesmo que alguns tenham revirado os olhos com o título, nenhum pareceu se importar em contestar. Nem mesmo os poucos orcs na multidão — aqueles que geralmente ficavam mais irritados quando o assunto era a Chefia. Dartwick, é claro, não cortaria a Catherine com uma lâmina. Falta de coragem, e ela tinha a coroa perfeitamente alinhada para assumir daqui a alguns anos. Sua pequena missão da noite tinha causado impacto, porém, e aquele demônio nunca ia conseguir ser empurrado para debaixo do tapete. Tudo isso era acima de seu nível, então não se preocupou demais com isso. Em vez disso, partiu para os telhados, evitando as ruas onde os mortos se acumulavam. Era uma cidade boa para isso, construída principalmente com pedra, e havia muitas chapas de ardósia nos telhados.

Era fácil ver onde os sapadores tinham bloqueado a rua no meio, pois tinham derrubado casas de ambos os lados até que ela chegasse a um templo da Casa da Luz, com um pequeno campanário saindo. Por ali passou Robber, permanecendo sob as campainhas para ter uma boa olhada na batalha lá embaixo.

Quase imediatamente, soltou um assovio suspiro entre os dentes. Parecia bom, à primeira vista, mas ele tinha participado de umas duas ou mais batalhas desde a Fundação. O sol sinistro lá em cima mantinha a Legião Cinzenta engasgada e a linha do Exército de Callow tinha se estabilizado, mas ele não via muitos buracos nas fileiras dos mortos de armadura de aço — o que era uma má notícia. Significava que, quando o Velho Ossos quebrasse essa amarra — e ele quebraria —, começaria a cheirar a derrota novamente. As pontas, que eram todas da Quarta Legião, também estavam sendo pressionadas. O Caranguejo matava mortos aos milhares, pelos morros e rampas contra as muralhas, e a única razão de as linhas não terem se desintegrado era que as fortalezas e rampas eram bons gargalos.

O problema dos gargalos é que Keter costuma enviar constructos até eles 'até explodirem, e Robber não via muita coisa que pudesse lidar com isso. Talvez alguns Nomen possam surgir, quem sabe, mas com toda a cidade sendo apertada no momento, não há garantia de que os espíritos guardiões — ou-anjos — apareçam. Pela primeira vez em anos, o Traficante Especial permitiu-se amaldiçoar baixinho na língua das pedras. Nesse ritmo, a batalha já estava perdida. Sua única solução, sabia, era recolher o que sobrara de sua coorte e procurar o Chefe.

A Rainha Negra era como uma agulha na palha, se a palha estivesse em chamas e fosse infestada de soldados. Seria impossível encontrá-la — a sombra que a protegia estaria escondendo-a dos inimigos que ainda tentavam matá-la — mas, na verdade, era apenas improvável.

Para Tariq Fleetfoot, aquela mudança de palavras fazia toda a diferença.

O Ajudante não se moveu com rapidez nos muletas, mas isso não importava — seus passos eram guiados por algo maior. Seguindo seus instintos e sussurros que iam além deles, o Peregrino Cinzento conduziu-os por becos e lojas destruídas, entre fumaça e gritos enquanto a cidade começava a morrer ao redor. A muralha oeste iria cair, sussurraram os Ophanim. Em breve. O tempo estava se esgotando. Foi num prostíbulo que acharam a Rainha de Callow, cujo estabelecimento já estava há muito vazio e fechado — exceto pelos passagens que os mortos não conseguiriam encontrar facilmente. Não para o Peregrino, que conduziu o Ajudante por elas até serem interceptados por drows nos tons do Sigilo de Losara.

A partir dali, não foi preciso caminhar muito até o quarto da madame, onde Akua Sahelian zelava com fervor pelo corpo inconsciente de Catherine Foundling. Como sempre, as emoções da sombra eram difíceis de entender — pareciam abafadas pela noite ou fumaça —, mas Tariq encontrava ali sofrimento e um orgulho nublado, como se ela própria tivesse feito algo digno de louvor, embora uma sensação de... transgressão estivesse entrelaçada nisso. Também exercia influência sobre os drows, que limparam a sala quando ela pediu e deixaram os três sozinhos com a sonolenta Rainha Negra. Tariq achou divertido ver que, mesmo em tempos difíceis, ela se lembrava de cumprimentar formalmente o Ajudante antes de reconhecer sua presença com uma saudação rápida.

“E o que te traz aqui?” perguntou Akua Sahelian. “Ainda vai levar um tempo até que o caminho para o próximo refúgio esteja claro, podemos conversar um pouco.”

“O Peregrino,” rosnou o Ajudante, “diz que tem um jeito de despertar Catherine. Um jeito desastroso.”

Cautela, nesse, mas também expectativa. Tariq talvez não fosse totalmente confiável, mas pelo menos era considerado capaz de cumprir sua missão. Contudo, o insulto ele não deixaria passar em silêncio.

“Você se enganou,” disse o Peregrino Cinzento, tom afiado apesar da calma. “Sou algum conjurador pequeno, para pagar minhas dívidas à custa do sangue dos outros? Sou um servidor da Misericórdia, agora e em todas as coisas: não vou usar um desastre contra outros que eu não estivesse disposto a usar contra mim e meus."],

O orc olhou-o por um momento, depois inclinou a cabeça.

“Então, aceite minhas desculpas,” disse o Adjutante.

Era sincero, e por isso Tariq deixou que terminasse assim mesmo.

“Posso despertar a Rainha Negra porque os Ophanim irão me emprestar sua ajuda no trabalho,” disse Tariq. “E quando ela despertar, oferecerei a ela um acordo.”

A sombra o estudou.

“Eles não se ofereceram a ajudar antes?” perguntou Akua Sahelian.

Tariq não respondeu, o que ele achava suficiente como resposta. Os Ophanim não se disporiam a ajudar alguém de Abaixo, mesmo que fosse aliado, se as consequências de recusar essa ajuda fossem calamitosas. Não é da natureza deles fazer isso — favorecer sofrimento maior para diminuir o menor. A maior concessão possível era simplesmente não agir. Perguntou antes e eles recusaram, e ele viu que suas habilidades com a Luz eram insuficientes para o feito. Mesmo agora, após aceitar um favor deles, era contra a natureza deles concordar com seu pedido.

“Charmoso,” disse a sombra, com um tom carregado de desprezo aristocrático. “Mas melhor tarde do que nunca, eu suponho.”

O Ajudante tossiu.

“E por que minha presença é necessária, Peregrino?”

Tariq ergueu uma sobrancelha. Achava óbvio.

“Porque você é quem Catherine Foundling mais ama no mundo,” ele disse. “Se fosse eu quem a chamasse do sono, ela recusaria. Você não.”

Uma luz dourada nasceu dentro do Adjutante, a consequência dessas palavras. O amor voltou, mas com matizes. Alívio, surpresa culpada, vergonha, validador? Apesar de muitas vezes superficiais, as emoções do orc estavam entre as mais complexas que o Peregrino Cinzento já vira. O Adjutante assentiu, com o rosto tenso.

“O que devo fazer?” perguntou, com voz áspera.

Antes que Tariq pudesse responder, foi interrompido.

“Ela não perderá nada com esse ritual que você insistiu nela?”

Akua Sahelian parecia não acreditar totalmente. Não tinha sido criada para acreditar em negócios justos.

“Não estou realizando um serviço para despertá-la,” disse Tariq. “Apenas vou fazer a minha parte.”

“Fale as palavras, Peregrino,” a sombra ordenou, com olhos dourados duros.

“Ela não será ferida por isso,” disse o Peregrino, com franqueza.

A mulher de pele escura o encarou por um momento, depois suspirou, movendo-se para longe. Frustração surgiu nela, com remorso e resignação lutando entre si. Seguindo as instruções de Tariq, o Ajudante pegou a mão da senhorita com seus dedos de osso e segurou-a. Fechando os olhos, o orc começou a respirar devagar, em ritmo uniforme. Os murmúrios dos Ophanim eram incertos ao seu lado enquanto ele se aproximava, mas ele os lembrou de sua promessa. Posicionou a mão no pescoço da Rainha Negra, fazendo careta ao ver a cicatriz nova que ela tinha feito naquela noite. Aquele olho não voltaria, nem se tivesse sido tomado por algum aspecto. Suficiente distração, repreendeu a si mesmo. Concentrando-se internamente, Tariq mergulhou na Luz.

Ele não a atraiu para si, para manipular ou moldar, mas imergiu sua própria alma na luz dos Céus manifestada. Os sentidos terrenos começaram a se apagar enquanto as vozes dos Ophanim ficavam mais claras, mais altas. Eles guiavam suas mãos, como professores pacientes, mesmo enquanto compartilhava um fragmento de Luz com o corpo da Rainha Negra. Ela não era inteiramente humana, percebeu com surpresa. Diferenças foram feitas, inseridas na essência de seu corpo. Obra das deusas do roubo e do assassinato que ela adorava, julgou o antigo sacerdote, pois isso parecia semelhante à dádiva que mantinha os Poderosos eternos: a longevidade de Catherine Foundling tinha sido esticada, como se cada dia que ela nasceu para viver fosse, na verdade, um centena. E havia mais — uma forma mais profunda de moldagem que ele só percebeu quando o fragmento de Luz encontrou seu objetivo.

A própria alma da Rainha Negra.

Ainda era aquilo mesmo, desfigurada, como na primeira vez que a vislumbrou ao redor de uma fogueira — marcada, cortada, rasgada. A diferença é que ela tinha sido... facilitada em direção à Noite. O que ajudou a ampliar sua longevidade, disseram os Ophanim com vozes frias, mas não era esse o propósito. Catherine Foundling podia suportar mais Noite do que um mortal deveria — absurdamente mais. Mais do que conseguiriam usar, pensou Tariq, o que indicava que usar não era o objetivo. Um recipiente, disseram os Ophanim. Um receptáculo. Não de posse, mas para esconder seu poder e divindade caso fossem ameaçados. Não parecia mais palavras de simples confiança quando a Noite Mais Velha disse que, se os escolhidos deles estivessem acordados, a armadilha do Rei Morto não seria uma ameaça.

Tariq aprofundou-se ainda mais, encontrando os grandes fios do Dom que se moldavam ao redor da mulher inconsciente. Tinha gosto de autoridade, pensou, como se o anel de comando de suas palavras não tivesse já dito isso. De ferro. E de algo mais, algo que escapava ao seu entendimento. Para leste, disseram os Ophanim. O nascimento do seu Dom estaria no leste, não nessa guerra de pesadelo sem fim. E era um propósito ligado a outro, como estrelas atadas, chamando e afastando-se. É isso que vem por aí? Os Ophanim não puderam dizer. O futuro escurecia, turvo. E o lampejo de Luz do Peregrino penetrava ainda mais fundo, até tocar na mente adormecida da rainha. A consciência recuou do toque, tão dura em seus sonhos quanto é quando acordada.

Assim, Tariq deixou outro à tarefa, simplesmente evocando a presença do Ajudante e da Rainha Negra que servia. O que foi dito entre almas, ele não espiou — pois não lhe competia —, mas ao emergir ofegante da Luz, ouviu outro respirar junto com o seu. Catherine Foundling, ajudada a se sentar na cama por Akua Sahelian, abriu os olhos. Na verdade, o olho, agora. Observou a compreensão daquela mudança particular se firmar enquanto ela tateava seu rosto. Seus lábios se contraíram, então ela expirou. Tariq se surpreendeu ao perceber que agora podia vislumbrar as bordas externas de sua alma, de suas emoções. A proteção dos Corvos enfraquecera.

“Droga,” amaldiçoou a Rainha de Callow. “Fui atingida pelo Hawkgorl, foi?”

“Sim,” respondeu Hakram, com afeto na voz rouca. “Depois de toda aquela história de ficar de olho.”

“Ei,” murmurou Catherine com a visão turva, “falei piada com a mão?”

“Sim,” respondeu o Ajudante.

“Constantemente,” concordou Akua Sahelian.

“Foi uma das primeiras coisas que você me disse ao voltar do Escuro Eterno,” notou o Adjutante.

Tariq ficou em silêncio, deixando-a buscar conforto na companhia deles, sem estragar tudo ao lembrá-la de sua presença, e ela se recompôs lentamente com um suspiro enquanto a sombra colocava um travesseiro sob as costas dela.

“Isso vai doer, e a Noite pareceu passar por uma peneira,” franziu a testa a Rainha Negra. “Não dá para me contar o que aconteceu, Tariq?”

“Nós já sabemos,” respondeu o Peregrino de forma simples, “que perdemos a batalha.”

Desacordo, moderado pelo que ela provavelmente lembrava como um lembrete de que devia ter paciência. Tinha um tom autoinfligido.

“Quebra de linha?” perguntou.

“Aconteceram,” disse Tariq, “e acontecerão mais.”

“Isso pode ser revertido,” disse ela. “Mesmo que sua Troupe não concorde.”

“A Crab apareceu,” comentou o Adjutante com firmeza. “A Legião Cinzenta quebrou os portões e a Quarta e a Segunda fugiram até que Vivienne as reuniu.”

Ela hesitou, percebeu Tariq, embora sua alma estivesse oculta à sua visão.

“Sua opinião?” ela perguntou ao orc.

“Se não recuarmos,” respondeu o Adjutante, “risco de sermosvarridos da face da terra.”

Tariq observou o tremor de medo, raiva e recriminação passar por ela, sem se alegrar com isso. Ele também entendia quanto esse noite lhes custaria. O quanto já tinham perdido. A rainha olhou para a sombra, que sacudiu a cabeça. Sua opinião não era diferente.

“Reservo-me o direito de mudar de ideia,” disse a Rainha Negra com frieza, “mas vou supor que acredito em vocês. Vocês não gastaram tempo nem truques no meio desse pesadelo só para me acordar e termos uma conversa agradável, Peregrino. O que vocês querem de mim?”

Ela pensava diferente do Cavaleiro Negro, notou Tariq. Ele costumava começar com conceitos mais amplos e depois ir afinando, enquanto ela, ao contrário, percorria caminhos tortuosos, embora estreitos. Essa maneira de silenciar quase toda a mente para focar na oposição era assustadoramente semelhante.

“Existe algo que pode ser feito,” disse o Peregrino, “que negará ao Inimigo sua vitória. Mas o preço disso, como já expliquei ao Ajudante, será devastador.”

“Para você,” disse ela, com os olhos estreitados.

E por isso metade do mundo tem medo de você, criança, pensou Tariq, sem deixar de sentir um afeto moderado.

“Sim,” resumiu ele.

“O preço?”

“Sangue e fumaça.”

Ela exalou superficialmente.

“Um preço caro,” murmurou a Rainha Negra. “E agora você quer negociar.”

Ela fez uma pausa.

“Sua oração, ela vai acabar com tudo isso?”

“Como se estivesse escrito nas estrelas,” sorriu Tariq, divertindo-se com sua própria ostentação.

“O que você quer em troca?” ela perguntou.

“Três favores,” respondeu o Peregrino, “uma vez eu confiei a vocês duas coisas que acredito serem o futuro do meu lar.”

“Aquelas lordesproblemáticos,” ela franziu o cenho.

Por baixo, no entanto, ele viu um lampejo de afeição mesclada com irritação. Aprenderam mais com ela do que ela imaginava, embora nunca tivessem sido seus alunos oficialmente.

“Apoiem-nas nesta guerra,” pediu Tariq em voz baixa. “E, quando elas se despedirem, preparem-se para enfrentar as provações que virão.”

Ela o avaliou por um momento, aquele único olho frio e de medição. Lentamente, assentiu. Houve uma certa comoção do lado de fora, mas Tariq não deu atenção. Nada poderia ser mais importante do que aquela conversa singular.

“Faça as pazes com o Cavaleiro Branca,” pediu Tariq. “Para que essa gentileza um dia transborde para todos a serviço do Acima e do Abaixo.”

Ele tentou vislumbrar sua alma por breves momentos, vendo-a pesar... consequências? Histórias? Vários deles ao mesmo tempo, mantendo, cortando e decidindo uma resposta. O velho sacerdote achou isso tão assustador quanto fascinante. A Rainha de Callow assentiu mais uma vez.

“Dois favores,” ela disse. “Seu último?”

“Os Ophanim irão cantar comigo,” respondeu o Peregrino, “não tenho força sozinho. Mas o Rei Morto trouxe com ele uma das fortalezas que se move — um Caranguejo. Essas têm guardas e encantamentos, entre eles uma grande obra que restringe o toque de anjos na Criação.”

“Já não tenho força para derrubá-la,” admitiu a Rainha Negra. “Talvez se Sve Noc estivesse comigo, mas mesmo assim acho que meu corpo não aguentaria a pressão. A poção deixou marcas.”

Tariq sacudiu a cabeça.

“Sabem onde foi feita a magia que os combate,” disse o Peregrino. “No ventre do melhor. Preciso que alguém viaje até lá e a destrua.”

Ela ficou imóvel como uma pedra.

“Não há volta,” disse Catherine Foundling.

“Não,” concordou Tariq baixinho.

“Quer que eu envie um dos Woe?” ela sussurrou. “Que se dane, Peregrino. Prefiro arriscar na luta. Se você realmente—”

Akua Sahelian colocou delicadamente a mão em seu pulso. A rainha ficou pálida, os dentes cerrados.

“Não,” ela disse.

“Seria justo,” disse a sombra suavemente. “Ou quase isso.”

O Ajudante, de forma reveladora, não falou uma palavra. Sua alma havia ponderado as mortes — e essa era aceitável demais.

“Disse não, Akua,” reforçou a rainha com dureza. “Você não pode simplesmente pular de uma ponte e desistir, isso não—”

“Pois não,” uma voz respondeu de repente. “Acho que cheguei justo na hora.”

Tariq virou, com sobrancelha erguida ao ver um goblin coberto de fuligem, sangue e poeira entrando de mansinho. Um sapador, reconheceu, e até tinha visto esse antes — o Traficante Especial Robber, acreditava ele. Era um dos melhores homens da Rainha Negra.

“Robber, o que faz aqui?” ela franziu o cenho.

“Oferecendo-me para ajudar,” ele sorriu, de modo descontraído. “Parece uma noite de verdade, hein? Invadindo um Caranguejo, destruindo magias antigas, chamando a ira dos anjos? Quase perdi essa chance.”

Porém, ele não perdeu. De quem teria sido a mão, Tariq se perguntou: do Abaixo ou do Acima?

“Chega disso,” a Rainha Negra respondeu com dureza. “Seu grupo—”

“Só restaram trinta e dois,” interrompeu Robber. “Nem chega a ser uma companhia. Mas serve, chefe. Por isso, serve.”

“A guerra não acabou, Robber,” ela tentou. “Ainda há batalhas—”

“Mais gloriosas que essa?” o goblin riu. “Duvido. Nem se fosse, Cat. Essa aqui já tem nosso nome nela.”

“Por que vocês estão tão malditamente ansiosos para se matarem?” Catherine Foundling berrou, as luzes diminuindo no cômodo. “Robber, juro pelos Deuses Abaixo que—”

“Fechado, chefe,” o goblin sorriu, quase gentilmente. “Vamos partir. Mesmo que me prendam, sei que vou escapar. Está feito. A seta já foi liberada.”

A raiva dela saiu como uma chama se extinguindo. O vislumbre de sua alma que Tariq encontrou fez ele desviar o olhar. Não via há tempos uma dor tão violenta e exausta. Era... pouco agradável de ver.

“Não precisa ser assim,” a jovem disse, a voz cortada.

“Só covardes vivem até os quinze, Cat,” disse o Traficante Especial, sorrindo. “Isso vinha crescendo há muito tempo, até hoje à noite.”

Tariq fechou os olhos, sabendo que tudo tinha chegado ao fim. As peças estavam se encaixando. Mais uma, agora, e a coisa começaria.

As nuvens de fumaça ácida que o grande dragão morto-vivo cuspia eram tão enormes que dificilmente não seriam vistas do outro lado da cidade.

Os magos fariam o que pudessem — o Feiticeiro Ladrão tinha ido liderar o esforço — mas o dano já estava feito. Os recrutas de Brabant, recém-de volta às muralhas, quebraram e correram novamente. Os oficiais que seriam o alicerce deles estavam mortos num pântano a leste de Hainaut, onde Klaus mandara queimá-los. O pânico era uma coisa implacável — numa batalha, maior que qualquer espada —, e essa noite atingia fundo os homens na muralha oeste. Assim que os recrutas recuaram, as reforços fantassin que faziam a proteção ficaram expostos, e quando outra onda de álvores veio pelas muralhas para proteger as escadas, os soldados começaram a vacilar também. Não eram covardes, aquele povo, mas estavam presos entre duas fortalezas inimigas e sem saída real.

O comando original provavelmente tinha sido limpar o ponto de ataque do Arquimago antes, pois era o flanco mais fácil, mas tudo deu errado quando os mortos começaram a atacar por trás enquanto lutavam. Os mortos no bastião recuaram o suficiente para que os fantasmas pudessem fugir para dentro da cidade, e assim fizeram. O último trecho na parte norte da muralha, onde o Príncipe de Bayeux mantinha sua posição, ainda resistia. Mesmo que resistissem, porém, nada mudaria. Tudo que Arsene Odon conseguiria seria impedir que os mortos atacassem a retaguarda do exército de Callow na muralha, enquanto o restante da muralha nas mãos de Keter permitia que avançassem na cidade em si.

Klaus Papenheim, príncipe de Hannoven, sabia que não era mais hora de esconder a verdade: a batalha por Hainaut estava perdida. Agora, era seu dever agir para que essa derrota não destruísse o Principado e o restante de Calerna.

Ele ordenou a construção de barricadas para bloquear a maioria das ruas ao longo da linha da muralha caída, patrulhadas por soldados de Hannoven que não hesitariam em matar qualquer um tentando passar; deixou duas avenidas grandes livres para que os recrutas e mercenários usassem. Enviou mensagem para a princesa Mathilda, recebendo sua primeira derrota da noite: a única resposta da sua capitã foi uma seta de penas negras, encharcada de sangue. Reprimindo o pesar — ainda a lembrava como uma garota, tão próxima de suas próprias irmãs —, o Príncipe de Ferro se obrigou a focar na batalha. Enviou os Neustrianos para tomar a entrada da Torre do Crepúsculo, e seu capitão de confiança para garantir que os Gigantes estivessem fora da cidade antes que fossem mortos ou levantados de novo.

Um aviso foi enviado ao leste para o Domínio, informando sobre a situação e alertando que uma retirada ordenada era o único caminho — caso a Grande Aliança quisesse evitar transformar Hainaut na ruína do continente. Klaus enviou mensagem ao General Bagram para que o Exército de Callow unisse esforços, sabendo que enquanto a Segunda ainda resistia, a Quarta começava a ruir nas muralhas. Se quebrassem cedo demais, o Príncipe de Hannoven sabia, aquilo viraria um massacre. As partes remanescentes da Quarta mantinham suas posições nas fortalezas, impedindo os mortos de atacar o Príncipe Arsene e o Domínio de trás. Se Bayeux cair em poucos instantes, se ainda não tivesse caído, e os Levantinos começarem a sofrer ataques duplos, também estaria em risco de desmoronar toda a linha. Então, por fim, decidiu arriscar. Que mais poderia fazer?

As respostas dos deuses chegaram na figura de mais um velho cansado, vestindo roupas cinza desbotadas.

“Príncipe Klaus,” sorriu o Peregrino cansado.

“Peregrino,” respondeu o Príncipe de Hannoven, “traz notícias?”

“Traz morte,” disse o Peregrino. “Nada mais que isso.”

O velho general riu suavemente.

“A morte é nosso único direito de nascimento, Peregrino,” Klaus Papenheim sorriu. “Por isso é importante vivermos bem. Vai ser uma boa vida, espero?”

“Das melhores,” respondeu o Peregrino, com sorriso cansado, e contou seu plano.

Com sua estatura e as muletas do orc, eles tinham passos aproximadamente iguais.

“Sabia,” falou Robber de improviso, “que você foi a primeira pessoa com quem conversei, lá na Fundação?”

“Mentiroso,” bufou Hakram. “Ouvi dizer que você brigou com Yagin, da Companhia do Tigre, enquanto ainda esperava a fila pro dormitório.”

“É bastante desagradável o quanto você é bom em mentiras,” reclamou o goblin.

“Não é fácil, só que você é um homem absolutamente honesto,” garantiu Hakram.

Ofendido até o âmago, o goblin ofegou e colocou uma mão sobre o coração.

“Palavras de guerra, selvagem,” disse Robber. “A honra da minha casa profunda e antiga—”

“Seu tribo se chama Os Rochosos,” notou Hakram, com ceticismo.

“Porque até nossos recém-nascidos têm força suficiente para partir uma rocha com um soco,” mentiu Robber.

Hakram o examinou de cima a baixo, depois arqueou uma sobrancelha. Não disse nada, o que tornou tudo ainda mais terrível.

“Não pense que não vou te furar se você for aleijado,” advertiu Robber. “Fazemos isso o tempo todo, é bem mais fácil do que furar gente que não é aleijada.”

“Já mencionei minha profunda admiração por sua cultura?” disse Hakram, com voz rouca.

De modo generoso, Robber apenas chutou o queixo dele. Por Deus, aquela coisa era armada. Mas que filho da mãe.

“Você será um dos últimos a morrer, quando a Grande Conspiração Goblin finalmente dominar o mundo,” admitiu Robber.

“Misericordioso,” elogiou Hakram. “Você está em um humor excelente, Senhor Robber da Casa do Apoio Inferior.”

O goblin se exibiu, orgulhando-se de ter voltado ao título de Menor Apoio no mês passado. Era uma honra antiga e venerável. Quando Hakram se inclinou para colocar algo na sua bolsa de munições, até estava de bom humor para fingir que não notara. Eles tinham chegado ao fim da linha, afinal. Os últimos da sua coorte tinham se reunido, Borer tinha acabado de voltar com uma carga nova de munições. Agora, só faltava a Lycaonese abrir a dança. Os dois ficaram em silêncio por um longo instante.

“Alguma notícia da Pickler?” perguntou Hakram baixinho.

“Não há nada para contar,” respondeu ele. “Deixei uma carta para ela. Pode garantir que ela a receba?”

Seu amigo — talvez seu amigo mais velho, ou até seu primeiro — assentiu.

“Não vou dizer que foi uma honra,” disse Hakram com um sorriso.

“Que Deus nos livre,” devolveu Robber, e hesitou.

Olhou para o lado, envergonhado.

“Tivemos... tivemos nossos momentos, não tivemos?”

“Os melhores,” respondeu Hakram, com a voz embargada.

Ficaram assim por mais um tempo, até que o som de cavalos se aproximando revelou que o tempo tinha acabado.

“Garanta que a Cat não deixe isso comer ela por dentro,” disse Robber baixinho. “Não é só por ela, na real.”

“Eu sei,” respondeu Hakram.

Se olharam, o goblin e o orc, e apertaram os braços um do outro.

“Em algum lugar, algum tempo,” gritou Robber com um sorriso.

“A gente vai se encontrar de novo,” terminou Hakram, sorrindo.

Deixaram seus braços e mais nada foi dito.

“Ataquem forte e sem balk,” ordenou Klaus Papenheim. “Fiquem com seus capitães. Se forem separados da sua companhia...”

Ele fez uma pausa, levantando uma sobrancelha.

“Encontrem um bom lugar pra morrer,” sugeriu.

Risadas sacudiram seus cavaleiros. Era um provérbio antigo, um humor de enforcamento envelhecido que seu povo costumava gostar.

“Nosso dever não é vencer,” disse o Príncipe de Hannoven, “pois não há vitória lá. Abrimos o caminho para os sapadores escolhidos pela Rainha Negra, para que destruam a magia do inimigo e libertem o Peregrino para destruir o mal.”

As vozes de apoio eram roucas, mas sinceras. Agora, sobravam menos de mil deles, mesmo após terem enviado cavalos do sul para preencher as fileiras. O Príncipe de Hannoven olhou com carinho, aquele grupo antigo e experiente que o acompanhava em centenas de batalhas. Não tão jovens mais, pois já passava de sua juventude, mas embora os rostos estivessem enrugados e os cabelos brancos, os olhos permaneciam de ferro.

“Tivemos batalhas,” disse Klaus Papenheim. “E cumprimos nossos pactos. Não vou pregar por tudo que está em jogo, filhos e filhas de Hannoven. Já ouviram essa história umas cem vezes, não é?”

O mundo sempre termina, pedaço a pedaço. Há sempre um destino sombrio à frente, dando seus primeiros passos ao mesmo tempo em que enterramos o último.

“Atrás de nós, é primavera,” disse o Príncipe de Ferro. “Na nossa frente, está o Inimigo. Vocês são Lycaonenses, então, o que mais há para dizer?”

Klaus Papenheim, príncipe de Hannoven, desembainhou sua espada. Milhares de cavaleiros fizeram o mesmo, o aço brilhando sob as estrelas do Caminho do Crepúsculo. Diante deles, os portões se abriram de par em par, revelando uma cidade consumida por pesadelos. Cornetas soaram, desafiando na escuridão, e eles endireitaram as costas.

“Avante,” gritou o Príncipe de Ferro, e eles avançaram.

Tariq sentou-se, não numa postura digna de um sábio ereto, mas como um velho que se apoia na parede quebrada de um templo, com ossos doloridos. Não seria fácil ser encontrado, ele fora prometido isso. Mergulhou na Luz, tão facilmente quanto inspira, e deixou que ela o preenchesse. Os Ophanim, seus velhos amigos, estavam próximos. Porém, ainda não podiam ajudá-lo no último passo, não ainda. O único que podia fazer era esperar.

Esperar e confiar na coragem de outros.

Eles avançavam pelo campo aberto da torre, rompendo e cortando enquanto iam. Pelas terras planas do portão, fogo verde lambia suas costas ao atravessarem a morte, os engenhos destruídos, passando por múmias, esqueletos e até um tilintar de um beorn rugindo. O antigo estandarte de Hannoven ao vento, a lançada solitária na muralha e a antiga exclamação da Casa de Papenheim sob ela. Gritos de guerra ecoando na noite, enquanto os cascos estampilhavam rumo às rampas que levavam até a carne do Caranguejo. Aquele monstro-urbe, repleto de criaturas e cadáveres, vomitando para fora de Hainaut. Mortos e cavaleiros se despencando abaixo, mas eles rasgaram os mortos e conquistaram a rampa, abrindo caminho para os sapadores seguirem. Mas alguns—pequenas criaturas ágeis—eram rápidos na corrida.

E eles chegariam ao fim, se o Príncipe de Ferro e seus cavaleiros morressem à altura, o suficiente, ao menos, para fazer barulho.

Maldições corriam como enxames, flechas e lanças voavam, mas naquela noite os Céus estavam ao lado dos Lycaonenses. O vento virou, o Caranguejo tremeu, e eles seguiram para dentro da cidade. Uma coisa de ferro e ossos, de pedra e carne morta, e a fumaça que expelia era tão fétida quanto uma fumaça de meio-dia. Era um lugar valioso para o Inimigo, e uma defesa digna para o último salão que barrava entrada. Mortos-vivos aos montes, e monstros acima deles — Beorns e grandes serpentes, até bandos de abutres barulhentos. E, acima de todos, o dragão mais poderoso que o Príncipe de Hannover já vira. Uma besta enorme, do tamanho de uma fortaleza, com olhos de sangue.

“Segurem a muralha,” gritou Klaus, “até o amanhecer não falhar.”

Era o último — ele podia sentir nos ossos. O dragão cuspiu chamas verdes venenosas e fumaça, varrendo as primeiras filas, mas os cavalos assustados e em pânico avançaram rumo às filas de mortos. Abutres em enxames, magia chispando com gritos assustadores, e os últimos cavaleiros de Hannoven arremessaram-se contra seus inimigos. Eram poucos, exaustos, e mesmo assim, avançaram. Uma lança matou o cavalo de Klaus sob ele, que caiu na tábua, gritando em voz grossa, mas se levantou antes que fosse morto e continuou lutando, espada em punho. Ainda cantavam, embora em vozes menos numerosas. A carga acabou.

“Aplaca o tremor no teu braço,”

“Não temas o amaldiçoado,”

“Eles vieram antes, e mesmo assim ainda estamos de pé.”

Um cadáver após o outro, seu braço queimava, seu rosto sangrava por várias feridas. Levou uma lança no lado, ferida que o mataria em breve, mas Klaus Papenheim seguiu adiante. De novo, e de novo, até que um rugido abalou seus ossos e uma boca de abismo revelou chamas dentro de si. O Príncipe de Ferro golpeou com força, com raiva, tristeza e orgulho, e com um grande estalo, um dente quebrou.

“Assim vamos segurar a muralha,” murmurou o Príncipe de Ferro, “até o amanhecer não falhar.”

A queimadura o engoliu inteiro, e o Último pensamento de Klaus Papenheim foi pela sua sobrinha.

–

Era uma cidade inteira tentando matar eles — até as pedras e as ruas. E Robber não se lembrava da última vez que tivera tanta diversão.

Tabler morreu ao ser atravessada por algo que parecia uma colossal aranha de ossos, arremessada na barriga por um ferrão que urrava — um alerta brilhante dos Keter de que tinham sido descobertos. Os mortos eram milhares; eles tinham criaturas nojentas, porém, o que isso ao sapador do Exército de Callow? Eram mais rápidos, melhores em escalar paredes e, objetivamente, mais bonitos aos olhos dos Deuses Acima e Abaixo.

“Tenham em mente,” disse Robber à sua turma, “que Borer realmente reduz nossa média venerável nesse aspecto.”

“Peço desculpas, senhor,” respondeu Borer com toda a dedicação. “Devo reescrever minha ficha por parecer tão desengonçado e assustador?”

“Eh,” pensou Robber, “vamos ver como me sinto amanhã.”

Isso os fez todos rir, claro, o que fez Wiggler levar uma lança na garganta, mas foi um preço barato pela comédia de tanta qualidade. O Peregrino tinha queimado o que precisavam na mente, embora o velho tivesse se recusado a responder ao questionamento do Traficante Especial sobre se ser marcado por anjos de tal forma poderia ser considerado uma afronta teológica no local de trabalho, portanto, nada de se perder. Brasser morreu explodindo para impedir que uma chuva de abutres os matasse ao cruzar uma escada improvisada, uma prova de que estavam progredindo!

Era bastante insensato do Rei Morto começar a incendiar edifícios na esperança de impedir que cruzassem os telhados, na opinião profissional dele, mas nada que um uso inteligente de shrapers e uma descarada falta de cuidado com a segurança pessoal não pudessem resolver. Você poderia explodir um incêndio — se tivesse munições suficientes à mão. Perderam Racker para o beorn que os aguardava do outro lado da explosão, o que foi uma perda de verdade, pois, com ela fora, ninguém lá tinha a maior antipatia entre eles.

Infelizmente, parecia que as ruas à frente já estavam repletas de mortos e abutres. Felizmente, havia uma solução: eles usaram cargas de demolição para fazerem um buraco na camada de pedra e ossos, depois deslizaram por uma corda até o nível inferior. Só tinham munições suficientes para fazer isso mais uma vez, então naturalmente repetiram a façanha imediatamente. Grabber ficou um pouco tempo demais, mas a tragédia maior foi que a piada de Lilter sobre ‘aproveitar a oportunidade’ ficou melhor que a que o Robber tinha pensado sobre bolsas de captura.

Encontraram demônios ao se aproximar da câmara do ritual, o que foi uma mudança de ritmo bem-vinda. Nem mesmo do tipo presi do Praes, esses eram como pustulas pulsantes de carne cujo simples contato já causava dores intensas. Lilter se explodiu para abrir caminho, o que também teve o efeito de deixar Robber mais uma vez sem disputar o título de mais engraçado do grupo. Restavam apenas sete, na época, mas estavam quase na câmara. O problema era que cães infernais de verdade estavam em seu rastro, pela ofensiva de latidos e cheiro de enxofre.

Aprender a reconhecer todo tipo de coisa, se passasse um verão inteiro em Ater.

“Vamos segurar,” disse o Capitão Borer, com a espada numa mão e o sharper na outra. “Vai lá, Traficante.”

Robber olhou nos olhos dele, surpreso, embora soubesse que devia estar assim mesmo.

“Você foi um ótimo convite,” disse, finalmente.

“Sempre achei que você era um idiota,” respondeu Borer alegremente. “Vai lá, morra como um sapador, Rochedor.”

Ele sorriu de volta, correndo antes que pudesse ser pego pelo caos que se aproximava. Encontrou a câmara abaixo, exatamente como o Peregrino tinha gravado na cabeça dele. Sem magos ao redor, apenas uma câmara colossal de ônix com runas esculpidas por toda parte. Com cuidado, pisou primeiro, e, ao não pegar fogo, avançou. Sua própria mochila tinha sido enchida — desde o começo desse baile — apenas com goblinfire. E mais uma coisa, lembrou-se de última hora: que Hakram tinha conseguido colocar lá dentro. De longe, ouviu o estalo de shrapers atirando. Pouco tempo sobrando.

Era um pergaminho, descobriu Robber. Um bem elaborado, até com selo na parte de baixo. Ele escaneou seu conteúdo, curioso, e congelou. Por minha autoridade como Rainha de Callow, faço de Robber da tribo dos Rochedores de Pedra um nobre, sob a honra mencionada: Senhor da Casa do Menor Apoio, a ser mantido perpétuo. Tinha o selo real por baixo, mas palavras mais recentes, com a tinta um pouco borrada. Não importa onde você acabe, Catherine Foundling tinha escrito com aquele caligrafia feia, você será um de mim. Mais cedo ou mais tarde, virei cobrar. Gritos, luta. Os demônios estavam perto.

A garganta de Robber fechou enquanto ele tocava as palavras com um dedo trêmulo.

“A melhor,” sussurrou.

Acendeu o fósforo, o pergaminho pegou fogo, e, com um sorriso largo, mergulhou a tora ardente na mochila. Fechou os olhos, sentindo a rajada de fogo o lavar, mas nada doeu. De algum jeito, pensou, mesmo naquele lugar profundo, ele estava ouvindo alguma coisa.

Robber morreu ouvindo o vento.

O céu se abriu, e Tariq olhou de cima.

Todos que podiam escapar naquela noite já haviam feito isso. Não havia mais motivo para retardar. Os Ophanim, companheiros de sua vida, colocaram as mãos nele. Estavam tristes, chorando, mas ele sorriu.

“É uma coisa linda,” disse Tariq Isbili, “morrer sorrindo.”

Tariq do Sangue do Peregrino Cinzento respirou fundo, o mundo também exalando com ele, e deixou seu sangue cantar para o mundo. O maior tesouro de sua linhagem, o segredo do Brilho. A estrela do peregrino, como seu povo chamava, e eles falavam a verdade mais do que imaginavam. Todo Isbili que já viveu tinha isso fluindo por suas veias, a bênção daquela estrela. Era um elo, e embora Tariq não pudesse mover a estrela como uma formiga mover um torre, ele não estava sozinho.

O Peregrino Cinzento puxou, e o Coral da Misericórdia puxou com ele.

A calor se espalhou, agradável a princípio, mas logo ardente. Queimando. Mas ele estava além da dor, envolto apenas em luz, e assim Tariq Isbili não hesitou. Nem mesmo quando sentiu o fogo se espalhar por sua linhagem, por cada um de seus parentes. Por todos que tinha uma gota de sangue Isbili. E os Ophanim entrelaçaram seus dedos aos dele, puxando, enquanto suas entranhas se carbonizavam e seus parentes se transformavam em cinzas, até que, finalmente, o céu se entregou.

Na escuridão acima, uma estrela se apagou.

O Peregrino Cinzento abriu os olhos, observando a cidade lá embaixo e as hordas de mortos-vivos. E, embora carregasse o peso de muitas mágoas, naquele momento não pensou em seus pecados. Pensou numa sacada em Alava, com as macieiras lá embaixo e a mulher que tinha amado uma vez. Talvez, pensou, ainda pudesse vê-la novamente.

Tariq Isbili viu fios de branco cortando a noite e morreu, sorrindo, enquanto estrelas começavam a cair.