Capítulo 523

A própria armadilha favorita da Rainha Negra havia sido virada contra o Quarto Exército, e os resultados foram um campo de ruínas sangrentas.

Pelo menos duas mil pessoas mortas em menos tempo do que levaria para ferver uma xícara de água, quase o mesmo número de feridos e até pior: máquinas de cerco, bem como os sapadores que as operavam e construíam, foram pulverizados pelas grandes máquinas de água que caíram como uma onda de pedra dos Céus. As magias do Rei Morto tinham como principal alvo as posições acima dos portões reconstruídos de Hainaut, as plataformas de cerco que o General Sapador Pickler havia mandado construir antes do inimigo chegar, e não havia alma viva lá. Os efeitos disso foram imediatamente desastrosos, pois embora o Quarto Exército estivesse se apressando para reforçar os territórios perdidos, o inimigo não perdeu tempo: ursões já estavam lá, esvaziando seus bolsos de soldados, enquanto grandes cobras de carne morta mordiam a pedra molhada e abriam suas bocas para se transformarem em escadotes de cerco.

Pior ainda, dois dragões terrestres haviam pousado sobre as plataformas de cerco e estavam aterrorizando as reforçadas tentativas de auxílio. São monstros de carne e ossos, exemplos magníficos do que o maior necromante que já existiu podia alcançar no auge de sua habilidade, e estavam ignorando Luz e feitiçaria com igual destemor. Seria preciso um ataque concentrado de magia ou luz para recuá-los, e o Quarto ainda lutava para consolidar a posição: com tantos oficiais mortos, a tarefa de mover sacerdotes e magos para os pontos necessários era difícil. Era um milagre, pensou a General Zola Osei, que o Quarto Não tivesse sido completamente dizimado. Quase todos os outros exércitos de Calernia teriam se rendido após ver quase metade de suas forças morta ou ferida em tão pouco tempo. Mas os soldados, primeiro treinados nas terras de Arcádia, depois enfrentando os horrores da Loucura, resistiram.

Pelo menos por enquanto. Quanto tempo isso duraria? A General Zola Osei, da Segunda Legião de Callow, deixou que a vontade de franzir a testa passasse, recusando-se a dar mostra de fraqueza a sua equipe quando a desgraça se aproximava. Ela colocou o olho Baalite de volta sobre o rosto, escolhendo bem as palavras enquanto seu tribuno e principal mago aguardavam sua opinião.

“Se não reforçarmos agora, a porta será perdida,” disse a General Zola.

“Se se comprometermos totalmente, arriscamos perder a porta de qualquer jeito e sermos completamente varridos por ela,” declarou abertamente o tribuno Adnan. “Eu sugeriria ordenar que o Quarto recue enquanto fortalecemos a entrada da cidade e nos preparamos para o combate ali.”

“Se o Rei Morto mantiver a porta, as defesas da cidade correm o risco de desmoronar completamente,” respondeu a principal maga Jendayi, balançando a cabeça. “Não vou fingir que não será sangrento reconquistar a porta, mas, sob uma ótica tática pura, essa é a melhor decisão.”

Eles discordavam, pensou Zola, porque partiam de premissas totalmente diferentes, mesmo que nenhum tivesse explicitado isso: Adnan considerava essa batalha perdida e buscava atenuar os danos, enquanto Jendayi ainda acreditava na possibilidade de vitória e estava disposta a sacrificar vidas para alcançá-la. A própria Zola não tinha certeza de qual lado ela apoiava, embora soubesse que uma decisão precisava ser tomada com urgência. Já tinha enviado seus dois principais legados para prepararem o terreno atrás dos portões, caso fosse necessário, mas agora ela precisava decidir se enviava grupos pelos degraus que levavam às plataformas de cerco — que os mortos certamente transformariam em um açougue brutal — ou enviaria mensageiros ao Quarto antes que eles se comprometessem demais. E a verdade, além das considerações táticas, era que Zola não tinha certeza se o Segundo teria estômago para o tipo de luta que recuperar os portões exigiria, desde Maillac’s Boot.

O general sempre admirara a habilidade quase alquímica da Rainha Negra em transformar batalhas em lealdade, mas a Bota tinha deixado cicatrizes no Segundo Exército. Perder o General Hune foi um golpe, até para Zola, mas as baixas daquele dia… Muitos ainda tinham pesadelos com as hordas que nunca cessavam de vir, com as coisas rastejando do caos, e nesses sonhos os portões para a Penumbra sempre se fechavam cedo demais. Talvez, se Sua Majestade estivesse com eles, quem sabe… Mas agora? Os rumores se espalharam. A Rainha Negra estava ferida, inconsciente, e seus exércitos vacilavam. Catherine Foundling nunca tinha sido derrotada em campo, mas essa lenda não valia para o Exército de Callow sem ela. Se eu não der a ordem para retomar a porta, pensou Zola com frieza, então declarei essa batalha como perdida. Depois disso, não haverá como vencer.

Antes que pudesse falar, avistou um movimento estranho no topo dos portões. Uma turbulência na corrente dos mortos. A avó de Zola era uma Mosa, e embora o sangue tivesse afinado desde então, ela ainda percebia movimentos de forma quase sobrenatural mesmo na escuridão. Ela pressionou o olho Baalite contra o rosto novamente, a magia lhe dava uma visão melhor na treva, e ficou surpresa ao perceber.

“General?” perguntou preocupada seu tribuno.

“Louco,” disse Zola Osei suavemente. “Completamente louco.”

Só podia ser goblins. Pelo menos um pelotão deles, talvez mais, mas não vieram para uma batalha. Zola viu quando subiram nas grandes construções necromânticas — os ursões, as cobras e até um dos dragões terrestres — enquanto mortos menores tentavam, desajeitadamente, persegui-los. Ágeis e completamente destemidos, os sapadores, certamente pelos sacos que carregavam, se espalharam e a cada pulso cardíaco mais alguns morriam por serem arrancados das criaturas ou capturados pelos mortos-vivos. E eles continuaram, até que um corno fosse tocado e, como velas na escuridão, os monstros se acenderam. Um após o outro, isqueiros foram usados e dispositivos ativados, jatos de chamas verdes explodiram e as grandes feras de Ketergritaram.

Os Marauders dos Ladrões não eram uma lenda sem razão.

“Avançamos,” disse a General Zola Osei, com a garganta apertada. “O Segundo vai retomar a porta.”

O Exército de Callow ainda não tinha se rendido a probabilidades esmagadoras. Não quebrariam esse costume sob seu comando.

Como acontece na maioria das grandes catástrofes, pensou o ajudante, tudo aconteceu de forma desorganizada. O Bacia Cinza — le Bassin Gris, para os locais — ocupava talvez um quarto da superfície do planalto onde fora construída a cidade de Hainaut, um oval irregular que começava ao sul, onde terminava numa cachoeira na beira do precipício, e subia pelo centro da capital até o começo do grande distrito de frente para os portões. A bacia tinha sido uma grande dádiva para a cidade, tanto para saneamento quanto para abastecimento de água, e era mantida cheia por aquíferos subterrâneos na rocha abaixo e pela chuva regular. E, como há meia hora, tinha desaparecido.

Era esperado que os mortos cavassem por baixo da cidade, pois essa era uma das táticas preferidas de Keter e uma das poucas fragilidades da fortaleza, e os Primeiros Nascidos eram a resposta natural a um ataque assim. Eles também conheciam o combate subterrâneo, Night era perfeito para esses combates e, ao contrário dos humanos, podiam ver na escuridão. E, pelo que Hakram podia ver, quando os mortos finalmente abriram caminho na cidade, a luta tinha se voltado de forma avassaladora a favor dos drows. Em todos os fronts, eles resistiram ou até repeliram os mortos, em alguns casos até contra-atacando profundamente onde as hordas se acumulavam para atacar. E então, de alguma forma, tudo deu terrivelmente errado.

Sve Noc caiu numa armadilha, cuja natureza e propósito ainda eram incertos, e parecia que, para se libertarem, os Corvos haviam feito sacrifícios. Grandes partes do dzulu ficaram subitamente inconscientes, e até Mighty viu seus poderes enfraquecerem de repente. Pior ainda, os acessos de fúria das deusas destruíram o fundo do Bacia Cinza, e a água jorrou nos túneis cavados por Keter. Eles também foram rompidos, em alguns lugares frágeis demais, e começou uma cadeia catastrófica de desabamentos que praticamente esvaziaram o coração da cidade. Agora, onde antes ficava o Bacia Cinza, havia uma queda vertical de pelo menos cem pés, com os entulhos gigantes e os corpos de drows e mortos-vivos quebrados espalhados por toda parte.

“Difícil dizer quantos morreram,” disse a Secretária Amelia. “Os Primeiros Nascidos são péssimos em coordenar forças, eles nunca nos disseram quantos enviaram para os túneis.”

“Concentrem-se em encontrar o Losara,” ordenou Hakram, apoiando-se nas muletas. “Eles provavelmente terão informações pra nós.”

“As curvas do penhasco parecem apontar pra dentro,” notou a Secretária Prattler, agachada na borda com um olhar interessado. “Perigoso. A estrutura do planalto ficou instável.”

“E os túneis?” perguntou Hakram.

“Nenhum deles levou a lugar algum,” respondeu Prattler, que fora tenente dos sapadores. “Se os mortos escalaram pelo lado do despenhade, poderão acessá-los e entrar na cidade por outros caminhos além da borda. Precisamos fechá-los o quanto antes.”

“Envie mensagem aos sapadores,” ordenou o ajudante. “Salvem, além da situação nos portões, essa é a prioridade máxima.”

“Não deve sobrar muitos de nós, mas farei o possível,” respondeu Prattler, saudando.

Os relatos de suas unidades estavam cada vez mais dispersos, mas o fluxo ainda não tinha sido impedido. A dificuldade agora era manter a alta comando informada, especialmente Vivienne. Irritadamente, a situação com os Primeiros Nascidos permanecia incerta. As consequências do que havia acontecido, além do fato de um quarto do planalto ter se desintegrado, ainda estavam por ser determinadas. Night tinha enfraquecido, visivelmente, mas era só isso? Respostas chegaram quando sua guarda avançada informou que Masego e o Peregrino tinham saído da escuridão, acompanhados pela criatura excessivamente ambiciosa, Ivah, com eles. Hierofante parecia revigorado, o Peregrino fatigado, e nenhum deles poupava tempo com meias palavras enquanto o ‘Senhor dos Passos Silenciosos’ permanecia à distância, aparentemente hipnotizado.

“O Rei Morto armou uma armadilha para Sve Noc em uma caverna abaixo da cidade,” disse o Hierofante. “E, através da irmã que capturou, ele tentou sorver a Night.”

Hakram apertou o maxilar. Isso teria sido demais, de um jeito indescritível.

“Ele conseguiu?”

O Hierofante balançou a cabeça.

“Fui convidado a usar um de meus aspectos na Night através de uma das irmãs,” disse Masego. “O que Trismegisto apreendeu, eu destrui.”

“Junto com a maior parte da própria Night,” acrescentou o Peregrino silencioso. “Os Corvos esconderam parte do poder deles numa recipiente mortal antes, mas a maior parte da Night foi desfeita.”

“Foi uma ação ponderada,” disse o Hierofante calmamente. “Tenha certeza de que isso afetou pior os dzulu, que tinham reservas de Night, mas nenhuma das proteções do Mighty. Nisi provavelmente saiu ilesa.”

“E o Mighty?” perguntou Hakram, lambendo os lábios.

“Enfraquecido,” disse o Peregrino. “Significativamente.”

Então, a Névoa que defendia Serolen provavelmente também havia desaparecido, pensou o ajudante. Notícias ruins.

“Quando as Irmãs voltarão ao campo de batalha?” perguntou.

“E por isso estamos aqui,” admitiu o Peregrino. “Você, como sempre, é quem consegue encontrar a agulha no palheiro. As Irmãs não podem recuperar seus poderes, me disseram os Hierofantes, até que a metade aprisionada delas seja libertada. Caso contrário, corremos o risco de repetir a catástrofe, só que em escala menor.”

Hakram piscou.

“Uma delas ainda está presa?” disse, de forma direta.

“Sim,” respondeu Masego. “O ritual foi bastante completo, embora eu ache que fosse voltado principalmente para um fragmento de divindade e não para a possessão que a rede capturou. Ele permitiu que as duas metades de Sve Noc continuassem se comunicando.”

“Ela ainda está lá embaixo,” afirmou o Peregrino cinzento com expressão grave. “Ainda.”

Ele apontou para o chão, para o campo de entulhos encharcados, e por um momento a mente de Adjutant ficou vazia. Salvar alguém lá embaixo? Impossível. Não, ajustou-se, apenas impraticável. O que significava… humm, talvez ele fosse capaz de Encontrar uma solução, afinal.

“O Segundo Exército está engajado nos portões,” anunciou o General Bagram com gravidade. “Está avançando progressivamente, mas ainda não há certeza do desfecho.”

“E o seu Quarto?” perguntou o Príncipe Klaus Papenheim.

“Estabilizamos os flancos e estamos focados em evacuar os feridos,” respondeu o orc. “A situação está sob controle.”

Vivienne respirou fundo e disse a verdade que ninguém mais parecia querer ouvir.

“Foi confirmado que a Legião Cinza está se aproximando dos portões, os quais ainda estão em mãos inimigas,” ela afirmou categoricamente. “Sou a líder militar menos experiente nesta mesa, mas parece-me que esses portões em breve estarão abertos ao impacto.”

Alguns soldados da Legião Cinza — que, como criaturas de aço em movimento, eram suficientes para servir de aríete — eram suficientes para quebrar as sete portas. Uma invasão maciça desse exército silencioso, atingindo todos os portões ao mesmo tempo, seria ainda pior por uma ordem de grandeza.

“Ainda podemos resistir,” insistiu o General Bagram. “Enquanto as muralhas não caírem, o inimigo pode ser contido naquela área.”

“O leste aguenta,” disse a Capitã Nabila. “Nenhum ponto de apoio permanece e temos domínio tanto das muralhas quanto das fortalezas.”

Orgulhosa do Exército de Callow, Vivienne tinha que admitir que, na batalha por Hainaut, a Dominação se destacou. Quase metade da muralha oeste, ocupada por tropas alamanas, tinha desmoronado após ser atingida pelos Flagelados, até que Catherine liderou a Dor — e Akua Sahelian — para matar um e afastar o outro. Infelizmente, as reforços liderados pela Princesa Beatrice nunca chegaram; em vez disso, enfrentaram inimigos nas ruas da cidade. Venceram aquele confronto com facilidade, mas a custo de ferir a Princesa de Hainaut, e, naquele momento, era o Príncipe Arsene de Bayeux quem, teoricamente, comandava aquela linha.

O homem não estava presente, no entanto, enviando sua sobrinha, Lady Marceline, para falar por ele.

“As tropas de Brabant se abalaram e fugiram,” disse Lady Marceline com franqueza, “mas conseguimos conter a brecha a um único bastião. A capitã-general Catalina sobreviveu às investidas do Arquimago e lidera o esforço local, enquanto meu tio supervisiona a extensão norte da muralha.”

“Qualquer um teria sucumbido, atingido por esse tipo de magia,” disse o General Bagram com empatia rude. “Mas será que os mercenários podem expulsar o inimigo?”

“Talvez, se os Chosen emprestarem sua força, a questão possa ser resolvida com mais facilidade,” sugeriu Lady Marceline, voltando o olhar para Vivienne.

Ela achou graça no fato de que, apesar de não ter mantido um Nome há anos, por ter sido uma ladra, as pessoas ainda acreditavam que ela tinha influência sobre os Tidos. Como se, até Catherine — o coração de Vivienne apertou, mas Indrani prometeu que ela sobreviveria — Catherine, com toda sua força, não lutasse para manter nosso povo em ordem. A informação privilegiada que Vivienne Dartwick possuía sobre seus semelhantes não vinha de sua história de roubos, mas do fato de Hakram Deadhand ser meticuloso mesmo diante da calamidade. Não era magia, mas mensageiros comuns, o que, admitidamente, alguns poderiam argumentar ser mais difícil de organizar numa cidade sitiada.

“Eles tiveram baixas pesadas,” disse Vivienne. “A Silver Huntress sobreviveu ao emboscada, quase não saiu dessa. Pode ser que o Headhunter e o Feiticeiro Tolo ajudem, mas eles são altamente móveis, então formar um contingente pode levar tempo.”

Foi uma carnificina, segundo o relatório que recebeu. Uma emboscada bem elaborada por uns meia-dúzia de Revenants numa rua estreita virou uma situação letal quando o Príncipe dos Ossos rasgou uma parede e esmagou a cabeça do Jovem Campeão com um golpe só. Uma flecha de penas negras atingiu o invocador na garganta quase ao mesmo tempo, e o resto foi dominado. O Peregrino Silencioso e Masego chegaram a tempo de salvar a vida da Silver Huntress, mas tanto o Guardião Silencioso quanto o Trovador Voraz se perderam.

Tudo isso sem conseguir nada em troca, além de alguns Revenants menores destruídos. O Príncipe dos Ossos conseguiu recuar para Arcádia sob fogo tanto do Peregrino quanto do Hierofante, indiferente aos ataques mais duros; enquanto a Águia já tinha fugido antes que chegassem. O portão pelo qual o Príncipe dos Ossos passou tinha sido localizado e fechado pelos dois, mas era de consenso nesta sala que o Flagelado voltaria para liderar sua Legião Cinza ao invadir a cidade. Lady Marceline fez uma careta ao ouvir a resposta de Vivienne, claramente descontente.

“Que tal a tua tropa, então?” ela perguntou. “O Artífice Bênção sozinho—”

“Os sobreviventes dessa tropa já foram designados, por determinação do próprio Ajudante,” respondeu Vivienne com moderação.

Essa moderação não convidava à discussão, e Lady Marceline aceitou a ajuda oferecida ao invés daquela que desejava. Vivienne enviou o mensageiro imediatamente, enquanto a discussão sobre se ainda era possível salvar a batalha por Hainaut prosseguia. Havia esperança de que ainda fosse possível, contanto que os drows se mobilizassem e ajudassem os Lycaonese a manterem as muralhas do poço criado pelo colapso do Bassin Gris, evitando que os mortos as escalassem. Por ora, a quantidade de entulho e água tornava tudo praticamente intransitável, mas isso não duraria para sempre.

“Os Neustrians poderiam reforçar,” disse Lady Marceline, “mas, no momento, não—”

Era como uma coceira, pensou Vivienne. Ou talvez uma leve pressão, que coçava como uma pena. Não era a primeira técnica assim que aprendera, quando era a Ladra, mas a primeira que fora ensinado. Isso quase soava como nostálgico, de um jeito terrivelmente perigoso. Vivienne Dartwick manteve a respiração firme, concentrando-se enquanto a conversa dos comandantes passava por ela, ouvindo apenas o som de sua respiração. In, out. In, out. Lá, a coceira de novo. O… peso. Ela não estava errada. Sem mover-se, a herdeira de Callow empurrou a sua cadeira para fazer espaço para as pernas enquanto alcançava uma garrafinha de água. Ao se inclinar, cobriu um braço de vista, deu sua mão livre e, num battement de olho, já estava em movimento.

A faca voou, perfeitamente lançada, e teria pegado a figura encapuzada na garganta se não fosse desviada por uma adaga serrilhada.

Príncipe Klaus, que quase teve o pescoço cortado, foi o primeiro a tirar a espada. O General Bagram veio logo atrás, e, enquanto Lady Marceline recuava para ter espaço para sacar sua espada, a Capitã Nabila segurou uma machadinha de arremesso. Vivienne, no entanto, já saltara no topo da mesa com uma faca nova na mão. O espectro piscou, como se feito de miragem de calor, e por um momento seus olhos arderam, mas ela concentrou-se na dor e arremessou uma segunda faca. Ela foi desviada, mas o piscar cessou.

“Vigarista,” assoviou o Príncipe de Ferro, com força.

O espectro desviou o golpe, acertando o velho no estômago com força suficiente para esvaziar seus pulmões, mas Bagram cortou seu ombro e ela foi obrigada a recuar. A lâmina do orc cortou o ombro do Príncipe de Hannoven, mas na superfície foi só uma ferida superficial, e Vivienne tentou alcançar a bainha, onde guardava uma bolsa, ao mesmo tempo em que dava o passo final na travessia da mesa. A machadinha da Capitã Nabila foi desviada, e Bagram foi forçado a uma investida ruim, esbarrando e lançando ele na mesa. Seus dedos fecharam em volta de um punhado de objetos enquanto ela pulava, a mesa virou sob ela quando Bagram tropeçou no móvel, e ela assistiu ao arremesso do Príncipe de Ferro ser, além de desviado, cortado de forma brutal a atravessar seu rosto.

Ela se virou para ela, enquanto voava pelo ar, mas Vivienne Dartwick sorriu de maneira desagradável e lançou uma porção de pó dourado em seu rosto.

O Flagelado recuou rapidamente, mas ela o pegou de qualquer jeito. O espectro gritou enquanto o composto feito pelo Artífice queimava a carne morta e brilhava intensamente. Que ela tente desaparecer com isso. Vivienne rolou na carne em movimento, caindo deitada, e ao tirar uma terceira faca, a outra tentou cortar sua garganta. Ela segurou o pulso a tempo com a mão livre, lutando para impedir que a lâmina entrasse na carne, mas estava perdendo força e precisou abandonar sua faca para ajudar na segunda mão. Estava perdendo, de qualquer forma. Felizmente, o Príncipe de Ferro então chutou o Vigarista na cabeça.

Ela caiu de lado e Vivienne agarrou sua faca, cravando no pulso do inimigo enquanto o espectro tentava atingir o joelho de Klaus Papenheim. Ela acertou a carne morta, impedindo o golpe, e, nesse momento, a Capitã Nabila tinha se juntado à luta com um machado de guerra. Vivienne recuou para ter liberdade de movimentos, levantando-se enquanto Bagram passava por ela para reforçar a resistência contra o espectro. Lady Marceline, embora armada, permanecia afastada do inimigo. Vivienne lançou-lhe um olhar de desprezo, passando a mesa caída para pegar primeiro uma esfera de luz mágica na parede e depois uma vela de castiçal. Com destreza, voltou a tempo de ver Bagram rasgar um pulso e segurar o membro.

“Mantenha ela imóvel,” ordenou Vivienne.

“Ela—” começou a Capitã Nabila.

“Faça isso,” growlou o Príncipe de Ferro, cortando o capuz.

Conseguiram, por pouco, e até então Vivienne precisou desviar de uma investida enquanto se aproximava.

“Você vai—” começou o Vigarista, mas foi interrompido por alguém empurrando uma esfera de luz mágica na boca dela.

“Eu conseguia fazer pior quando tinha dezoito anos,” disse Vivienne Dartwick com severidade, pressionando a chama da vela contra a bola de luz mágica. “Você deveria estar envergonhada.”

E, após cinco batimentos de coração expostos ao fogo, exatamente como Masego mostrara, a luz mágica de Jacquin explodiu com um estrondo pop. As chamas explodiram para fora, incinerando o espectro de dentro enquanto uma rajada saía de sua boca, e Vivienne evitou a trajetória ao inclinar a cabeça para a direita. O calor queimou seu rosto, mas ela não fechou os olhos. O espectro, com a cabeça quase toda consumida, com exceção pelos ossos carbonizados, parou de se mover.

“Decapite para garantir,” disse Vivienne ao recuar.

A Capitã Nabila executou a ordem com entusiasmo, e o corpo caiu de lado, parando de se mover. Sentindo os olhares de todos no cômodo sobre ela, Vivienne arqueou uma sobrancelha. Achavam-na inofensiva porque, atualmente, usava vestidos em vez de couro? Ela cabia mais facas num vestido do que alguma vez conseguiu na calça. Passei meus anos de luta como uma das Dores, pensou Vivienne, encarando-os, será que algum de vocês realmente entende o que isso significa de fato? Ela pegou uma das facas que arremessara, colocando-a com cuidado na correia escondida.

“General Bagram, deixo contigo,” disse ela. “Vou sair.”

O orc lentamente assentiu.

“Para onde, minha senhora?” perguntou Bagram.

“Para o ponto onde o martelo vai cair,” respondeu Vivienne. “Nos portões.”

Curiosamente, a única pessoa útil da tropa do Espada do Barrow acabou sendo a única que não serviu para o propósito para o qual foi enviada.

Ishaq encarou com bom humor, em um estado de disposição relativamente amável. Seus sucessos anteriores contra os membros do Sangue, seus inimigos habituais, o tinham colocando de bom humor. Hakram pouco falou com ele, preferindo direcionar os esforços do restante do grupo. Ninguém queria subir, especialmente agora que mortos das planícies abaixo começavam a rastejar por cima dos escombros, mas a Bruxa Apenada era a solução para isso: a alma vinculada de seu irmão, que ela às vezes conseguia forçar a obedecer, tinha sido enviada no lugar. Com a ajuda do próprio aspecto de Hakram, o local onde o General Rumena estava enterrada tinha sido encontrado, momento em que a Lança Errante partiu.

Transitando por Twilight, já que era hábil em contornar obstáculos, ela surgiu mesmo enquanto o Artífice Bênção começava a lançar Luz sobre os mortos, como uma chuva de lanças. Com o poder da Luz e de seu Nome, ela perfurou rapidamente a massa de pedra, permitindo que Mighty Rumena, exausta, tropeçasse para fora. O primeiro tropeço foi a aparição do Gavião, que de sua alta torre no alto de um abutre soltou uma flecha. Direcionada à Mighty Rumena, Hakram percebeu, mas não foi possível. Outra flecha atingiu o alvo no meio da trajetória, após a qual o arqueiro finalmente encontrou sua presa, e antes que uma segunda fosse disparada, tanto o drow quanto a Lança Errante sumiram na Twilight.

Os Primeiros Nascidos podiam cuidar de si mesmos, então. Ele tinha feito o que podia. Uma opinião que parecia ser compartilhada por Masego e pelo Peregrino, que ficaram conversando silenciosamente, mas sem vontade de sair. O Hierofante desbididamente despediu-se, mencionando que ia para os portões, mas a Falcão permaneceu por mais tempo, conversando mais.

“A situação dos Primeiros Nascidos parece o mais resolvida que pode estar,” disse o Ajudante.

“Apenas colocamos uma bandagem numa ferida aberta, mas é melhor do que nada,” respondeu calmamente o Peregrino. “Fico feliz por termos conseguido liberar Sve Noc.”

O velho de olhar cansado, pensou Hakram, estava completamente preparado para matar as duas deusas, ao invés de deixá-las cair nas mãos do Rei Morto. De modo sóbrio, parecia acreditar que seria capaz de fazer tal ato.

“Perder completamente os Primeiros Nascidos talvez tenha nos custado a luta,” concordou cautelosamente Hakram.

Houve uma longa pausa enquanto o velho o estudava, seus olhos azul-encovados penetrando além da visão comum.

“Os Ophanim acreditam que a batalha está perdida de qualquer jeito,” sussurrou o Peregrino Cinzento.

O pulso de Hakram acelerou.

“E eles querem compartilhar suas razões por isso?” perguntou calmamente o ajudante.

A situação não era favorável, ao seu entendimento, mas ainda não era catastrófica. As muralhas seguravam relativamente bem, e embora os portões estivessem sob ameaça, ainda não tinham caído. Em uma perspectiva mais ampla, o grande buraco que substituía a Bacia Cinza era uma ameaça, mas sigilos salvos e os Lycaonese ainda regenerados deviam conseguir segurá-la. A batalha definitivamente ficou mais dura, mas era cedo demais para dar como perdida.

“Há um Caranguejo,” disse Tariq Fleetfoot. “Ele se aproxima. Eles sentem a aproximação dele.”

Hakram congelou. As criaturas necromânticas gigantes eram como pequenas cidades em movimento que o Rei Morto usava para manter suas armas de guerra sempre prontas. Eram um grande investimento de recursos, raramente vistas, mas uma já tinha sido notada anteriormente nesta campanha. O Feiticeiro Tolo, ao explorar Lauzon’s Hollow, achou que tinha percebido os feitiços que mantinham uma delas invisível a olho nu. E, embora não fosse a função daquela construção, dada a sua imensa escala, ela representaria não uma torre de cerco, mas uma fortaleza de cerco.

“Masego e você ambos são capazes de destruir construções dessa magnitude,” finalmente disse Hakram.

E talvez o Artífice Bênção também, ou Catherine, se estivesse acordada, mas nada era certo com nenhum deles.

“Um monstro, sim,” sorriu tristemente o Peregrino, “mas uma cidade, com defesas e proteções como essa Caranguejo terá? Não. Os Ophanim já me dizem que sua influência está sendo restringida por alguma obra do Inimigo. A batalha está perdida, Ajudante.”

Seu mão de ossos fechou-se com força.

“Quer que iniciemos uma retirada,” disse.

“Isso fica a critério das mentes militares,” respondeu o Peregrino. “Mas digo isto: não podemos deixar um portão de penumbra nas mãos do Rei Morto.”

“Também não podemos perder essa batalha,” gruñiu Hakram. “Se perdermos, Hainaut desaba. Talvez até todo Procer.”

E se Procer caísse, o resto de Calernia não estaria longe de seguir.

“Há uma saída,” disse o Peregrino Cinzento. “Seria desastrosa, mas existe uma saída.”

As sobrancelhas de Hakram se franziram.

“O que você deseja de mim, Peregrino?”

“Precisamos despertar Catherine Foundling,” disse o Peregrino. “E para isso preciso da sua ajuda.”

Elas haviam conquistado os portões, centímetro por centímetro.

A General Zola assistiu enquanto o exército, já sangrento desde Maillac’s Boot, se manchava de novo ao subir os amplos degraus que sapadores callowanos construíram dias antes, formações rígidas de legionários empurrando e gritando, expulsando os mortos berrantes. Nada foi poupado. Vândalos eram jogados à vontade, rasgando as hordas inimigas, e bolas de fogo atingiam em rajadas enquanto lanças de Luz rasgavam os lados dos monstros gigantes. E o Exército de Callow, à altura da excelência que a Rainha Negra tanto honrou, sangrou e venceu. Os corpos caíram, até que só restassem chamas verdes e cadáveres imóveis. Zola deu suas ordens, conectando suas linhas às do Quarto Exército e evacuando os feridos pelo portão de penumbra. Não havia mais magos suficientes para enviá-los de volta à luta, pois o número de curandeiros era escasso.

Então, os portões se abriram.

A Legião Cinza avançou pelas ruínas, filas de aço silencioso carregando escudos espessos e armas gigantes. Luz mal tocava neles, a magia era inútil, mas munições causavam marcas. O mais efetivo foi o Goblinfire, embora os mortos simplesmente fizessem alguns legionários se deitarem sobre as chamas para que não se espalhassem, e seguissem em frente. Pelas armadilhas e poços, pelas armadilhas pontiagudas, avançando pesadamente, indiferentes. Quando a Legião Cinza chegou aos barricados, as linhas vacilaram. Milhares de libras de pedra e madeira se destruíram em momentos, e então espadões e martelos cortaram a linha de frente do Segundo, mas o exército ainda resistia. Zola Osei percorreu as linhas, enviando reforços para cobrir as brechas e ordenando fogo concentrado dos sacerdotes. Mesmo que ineficazes, eles tinham mais efeito que espadas.

O nervosismo apertou sua barriga ao ver orcs, humanos e goblins se amontoando nas feridas dos mortos, tentando destruí-los ou pelo menos impedir que um único deles escapasse. Feitiços e Luz caíam em chuvas das muralhas e até da torre de fogo, que se atreveram a se aproximar do portão, mas não foi suficiente. A Legião Cinza empurrava lentamente, mas de forma inexorável. Sangue e tripas escorriam pelas ruas, fazendo o pavimento ficar escorregadio com os restos dos seus, até que o fogo e a cinza irritaram os olhos a ponto de fazer chorar, e munições começaram a acabar. Um barricada virou pó, uma rua foi conquistada, a muralha caiu, e então, como por mágica, a brecha foi fechada.

Chegou então o Cavaleiro do Espelho.

Zola ouviu as ofensas que seu homem recebia, como tolo, por parte de pessoas altas e baixas, mas, naquele momento, ela sentiu apenas admiração. A única silhueta, marcada pela fumaça e poeira, avançou contra a Legião Cinza como uma falha na rocha que decide revidar a maré. Brilhou intensamente, com um brilho de Luz, e ao se aproximar, o inimigo se curvou ao seu redor. Casulos de aço racharam, mortos de armadura voaram e um exército de um só homem fez a escuridão recuar. Zola gritava até ficar sem voz enquanto organizava rajadas de fogo para apoiá-lo, enviando reforços para manter o território conquistado. Ainda podiam vencer. Ainda dava para virar esse jogo. Lentamente, um após o outro, os números da Legião Cinza diminuíam. O Segundo Exército não recuaria enquanto eles não o fizessem. E os soldados avançaram, gritando seus cânticos em desafio.

Então veio o Caranguejo, e toda esperança se apagou como uma vela que se apaga.

Toda vantagem conquistada em horas de luta se foi, assim, de repente. A fortaleza-monstro pairava acima das muralhas, rampas com ganchos de ferro despejando mortos-vivos sobre o portão, onde o Goblinfire ainda não havia se espalhado. A forma dele obscurecia até o céu, uma sombra alta vomitando fumaça pungente. As linhas mágicas do Quarto Fugiram, mas as linhas do inimigo estavam sempre presentes. A magia dos magos do Quarto se esgotou, e o exército de aço gigante avançou com mais ferocidade. O Cavaleiro do Espelho havia, em pouco tempo, se tornado uma ilha de resistência em um mar de ferro. E ele lutava, mas não podia vencer a guerra sozinho. Talvez, antes do Maillac’s Boot, eles fossem mais corajosos, pensou Zola. Talvez, se a Rainha Negra tivesse ficado com eles, como permaneceu na pior das noites.

Mas Maillac aconteceu, e a Rainha Negra não estava lá. O Segundo Exército quebrou.

Foi uma retirada, a princípio. Quase controlada, enquanto soldados se afastavam lentamente do inimigo. Mas o pânico espalhou-se como uma mancha na renda, e os passos tornaram-se uma corrida. Uma corrida que, uma vez iniciada por alguns, virou uma avalanche de milhares. A Legião Cinza era assustadora até mesmo na formação de escudo, quem quisesse enfrentá-la sem ela?

As ruas e barricadas ficaram cheias de soldados tentando fugir, e na sequência da ruptura do Segundo, o resto do Quarto também se desfez. A única esperança era que os monstros fossem lentos demais para aproveitar, e que as ruas fossem estreitas demais para a fuga se espalhar por muito tempo. As mesmas barricadas que deviam resistir aos mortos acabaram criando um gargalo, uma stampede de desespero que matou centenas.

Zola ordenou que magias fossem disparadas sobre as fileiras em fuga, inicialmente, mas nada mudou. Ela não poderia participar de um massacre de seus próprios soldados, como animais. Tentou organizar duas novas linhas de defesa, mas ambas se desmancharam sob o peso da retirada descontrolada, com soldados sem vontade de escutar os comandos. Ela percebeu, com amargura, que pouco podia fazer. Perdera o controle de seu exército. Agora eram praticamente estranhos, por mais que ela desejasse. Deveria montar uma retirada mais ordenada? A batalha certamente estava perdida, mas talvez ainda pudesse salvar algo. O sol a despertou de seus pensamentos, de forma absurda. O sol, no meio da noite.

E lá estava ele, pendurado no céu acima deles, vermelho e ardente, lançando uma luz dourada. Um milagre, pensou Zola, e lembrou-se das luzes estranhas que queimavam sob o véu dos olhos do Hierofante. Eram, ela pensou, assustadoramente semelhantes ao que brilhava acima de seu exército agora. O que fez sua marcha desacelerar, confusa e apreensiva. E lentamente, enquanto Zola observava, algo mudou. Uma das barricadas que estava caindo se acalmou, e quando ela buscou a visão com o olho Baalite, descobriu que uma bandeira tinha sido hasteada. A Coroa e a Espada, a própria símbolos da Rainha Negra, mas não era ela quem a estava empunhando. Lady Vivienne Dartwick, armada, encorada e montada, com a Ordem das Campainhas Quebradas ao redor, avançava para a batalha.

E onde quer que fosse, sob aquele sol incandescente que de alguma forma vinha fazendo a Legião Cinza recuar, o terror se transformava em vergonha. E a vergonha se transformava em determinação, soldados seguindo atrás dela.

A maré desacelerou.

A maré parou.

Finalmente, a maré virou, e enquanto os exércitos partidos recuavam para a luta, Zola Osei pensou que, embora Callow só tivesse uma rainha naquela noite, havia conquistado uma princesa.