Capítulo 532

A forma como Indrani e eu compartilhávamos a cama era a mais longa que eu tinha vivido com alguém.

Não era um caso de amor, pelo menos não no sentido de eu estar apaixonado por ela ou vice-versa, mas não por isso tinha menos significado. Mais do que isso, tinha se tornado uma espécie de conforto cotidiano, além de ser muito prazeroso. Minha participação na rotina provavelmente era a mais fácil de administrar, o que, honestamente, me levou a admitir que talvez fosse melhor assim, considerando como tinha terminado com Killian. Meu tempo com meu antigo Mago Sênior havia acabado em silêncio congelado e evitávamos um ao outro, o que não era um bom sinal, já que, além das escassas quedas antes de me tornar escudeiro, essa era praticamente toda a minha experiência de relacionamento. Indrani não exigia muita coisa, além de um lugar na minha cama, o que para mim era perfeitamente aceitável. Isso eu conseguia fazer.

O que ligava ela e Masego tinha uma nuance que achei intrigante. Os dois estavam claramente envolvidos, mas era mais uma parceria íntima do que algo como os casamentos castos que pessoas sem inclinação para sexo às vezes contraem. Masego também não tinha inclinação para isso. Zeze parecia feliz com o arrangements, de qualquer forma, e Indrani certamente também. Embora ela deixasse ele estabelecer os limites, ciente de que ele não tinha a mesma composição que ela e eu nesse aspecto, ela não tinha medo de se manifestar quando queria algo. Foi assim que eles acabaram dividindo um quarto no Arsenal. Masego também considerava tudo que eu e Indrani fazíamos como algo que não o envolvia em nada, confirmei em uma ocasião constrangedora em que tentei falar sobre o assunto com ele.

Ele ficou confuso ao perceber que eu tinha mencionado aquilo, achando que era uma questão privada, e, depois de garantir que ele estivesse ciente e indiferente, fiquei mais do que contente em deixar o assunto de lado. Foi um alívio. Não me considero particularmente tímido, mas, com o passar dos anos, percebi que estava ficando mais reservado sobre questões de intimidade. Existem muitas formas de usar isso contra mim se descobrirem.

O lado de Indrani nessa história era o mais delicado. Ela era a que tinha que estabelecer limites e definir fronteiras. As distinções. Estava nas pequenas coisas, como o fato de, após uma longa viagem, como foi ontem, ela sempre passasse a noite com Masego. Ela também tinha estado no interior por cerca de dois meses, então na manhã seguinte à visita dela a mim, quando eu reforcei as proteções de privacidade do meu acampamento com Night, ela já havia voltado. Muito tempo depois, tivemos um café da manhã juntos. Eu estava na extremidade da mesa, na minha cadeira favorita, brincando com a travessa de frutas fatiadas que meus atendentes tinham trazido, passando um pedaço de manga ou maracujá para Indrani enquanto lia os papéis que o Adjutant tinha me enviado.

Sargão, o Alto Senhor, enviou um mensageiro para marcar uma reunião, exatamente como esperávamos, e ela foi agendada para o meio-dia, em um local relativamente neutro. Os enviados das Estepes estavam instalados, li, e logo teríamos a segunda rodada de negociações, para que tudo estivesse resolvido antes de eles partirem. Hakram teria que estar lá, pois eu tinha toda a intenção de que ele fosse meu enviado ao norte.

Indrani estava sentada de pernas cruzadas no chão, distraidamente mordendo os pedaços de fruta que eu colocara ao alcance de mãos enquanto conversávamos e ela arranhava a parte de baixo da mesa. Tomei cuidado com as mangas enquanto devorava a manga—uma das poucas coisas doces que gostava, e tão rara na minha terra—pois a túnica verde que vestira tinha mangas longas. Estava um pouco quente para o clima, mas não tinha vontade de explicar a leve queimadura nos pulsos caso alguém visse. Especialmente quando as razões dela me tinham numa espécie de preguiça sem ossos. Isso era raro atualmente, e não ia estragar esse momento.

“Então, os dois patinhos que você escolheu,” começou Indrani, a faca picando fora do meu campo de visão.

Terminei uma tira de maracujá, lambendo os dedos limpos.

“Infelizmente,” respondi lentamente, “você vai ter que ser mais específica do que isso.”

Ela bufou.

“Realmente fazendo jus ao título de Rainha do Perdido e Achado, hein?” disse Indrani.

Pisquei para ela.

“Quais você quer dizer?”

“Razin e Aquiline, os duques patinhos,” detalhou Archer.

“E eles?” perguntei, levantando uma sobrancelha.

“Não deveriam estar casados já?” disse Indrani, balançando a língua.

Ela se abaixou mais sob a mesa, a ponta da faca riscando furiosamente a madeira. Será que ela tinha deixado passar algum detalhe? Empurrei mais algumas fatias de fruta para o prato dela e deslizei-o na mesa, mais perto dela.

“Eles vão cumprir o que planejaram depois que tomarmos Keter,” informei.

“Ousado,” comentou Archer, aprovando o tom.

Na verdade, eles estavam sendo bem cautelosos, provavelmente uma ideia do Razin. Ele costumava ser melhor nisso. Se eles se casassem agora, formariam um bloco de poder que as outras duas grandes linhagens do Sangue—o Campeão e o Bandido—sentiriam fortemente ameaçadas. Com o Sangue do Peregrino praticamente extinto, o Domínio não tinha mais um governante sequer teórico. O que significava que, após a guerra, Levant poderia se dividir em feudos menores em guerra ou que uma nova linhagem tomaria o Trono Rasgado. Uma aliança entre Osena e Tanja seria a favorita na corrida, sempre um lugar perigoso para se estar. Mas, pelo jeito, Lorde Yannu e Lady Itima prefeririam apostar que uma das linhagens ia morrer na guerra do que arriscar um golpe pelas costas.

Por que correr o risco, quando o Rei Morto ainda poderia fazer o trabalho por eles?

“Vai ser uma história e tanto, se eles conseguirem,” admiti.

Era uma base excelente para uma dinastia, se eles jogassem direito. Indrani fez um som de aprovação.

“Você já pensa em que histórias vão contar sobre nós?” ela perguntou, num tom leve.

“Provavelmente aquela porra daquela história de eu castrar um ogro,” respondi com seriedade. “Essa vai me acompanhar até o túmulo, pode apostar.”

“Não se minimize,” disse Archer, e eu quase senti o sorriso.

Houve um momento de silêncio.

“Você o castrou em combate singelo,” ela disse. “Isso só torna a história ainda mais impressionante.”

Eu suspirei, fazendo um gesto obsceno que ela nem se deu ao trabalho de olhar.

“Nossa viagem para Keter vai render uma história boa, acho,” refletiu Indrani. “Tem tudo para ser uma jornada com ingredientes de peso. Nós cinco, a Akua, uma viagem aos Infernos e inimigos à altura.”

Infernos metafóricos, já que foi a Arcádia por onde passamos. Espero que os cronistas não perguntem demais sobre o plano em Keter. Ainda não consigo esquecer, embora, na minha defesa, meio que deu certo?

“A Princesa do Meio-Dia,” sugeri. “Foi uma boa história para contar. Masego conseguiu sua oportunidade e nós cinco ajudamos a ganhar isso.”

Acabou amargo, mas guerra é assim mesmo.

“Ainda não consigo acreditar que Vivienne sequer tentou vender o sol,” resmungou Archer. “Que tipo de ladra ela era? Teríamos ganho uma fortuna em Mercantis.”

“Acho que, de certa forma, ela fez isso,” eu disse. “Agora tem o sol dela na heráldica, sabia?”

Um sol branco sobre azul Fairfax. Se fosse para formar uma dinastia Dartwick depois de mim, acho que armoriais assim estavam bons o suficiente.

“Minhas fontes me disseram,” declarou Indrani misteriosamente.

O efeito foi parcialmente estragado pela maneira como ela gropou no escuro acima da mesa para pegar algumas frutas que tinha espalhado ali, comendo ruidosamente. Bem, isso e a gente sabia que, por fontes, ela só queria dizer Hakram. A fofoqueira.

“Depois que Zeze soltou aquele eco do sol em Hainaut, a história começou a circular de novo,” pensei em voz alta. “Tenho quase certeza de que está se espalhando mais rápido do que deveria, aliás.”

O rosto de Indrani apareceu na borda da mesa, a expressão curiosa.

“O Hakram tá criando uma lenda para ela?” perguntou.

“Provavelmente,” eu disse, “mas acho que não é totalmente natural, se é que me entende.”

Os nomes podem se formar de várias maneiras, mas uma é a mais comum: como uma pedra rolando morro abaixo, ganhando peso e velocidade. Naquele momento em Hainaut, quando a hora era mais sombria e ela saiu à cavalhada para virar a maré, eu acreditava que Vivienne tinha semeado as primeiras sementes de um Nome. Para ser sincero, tenho sentimentos ambivalentes quanto a isso. Seria a última estaca na minha esperança de que o Acordo de Liesse banisse governantes Nomeados, caso minha suspeita se confirmasse. Mas, se fosse para confiar em alguém chamado Nome com minha terra, seria Vivienne Dartwick. E as chances dessa medida prosperar estão ficando menores a cada dia, então talvez eu tenha que regar meu vinho por lá mesmo.

“Percebi que gente já a chamava de princesa antes mesmo de você oficializar isso,” disse Indrani. “Mas é uma linha tênue entre o começo de um Nome e uma simples reputação.”

Concordei com um sinal de cabeça.

“Tenho certeza de que estou no caminho, seja lá o que for,” admiti. “Acho que só vai se consolidar verdadeiramente quando ela estiver com a coroa.”

“Não tenho tanta certeza assim,” disse Archer. “Você está pensando em Nomes e Papéis do Velho Callow, e, embora ela claramente não se encaixe nisso, se for mais simples—”

Um guarda entrou bem na frente dele pela abertura da tenda, e percebi, com certo constrangimento, que nunca afrouxara a magia de Night ao redor da tenda. Eu nem teria ouvido se houvesse um furacão lá fora.

“A Conjuradora quer falar com Vossa Majestade,” anunciou o legionário.

Ótimo. Ela tinha terminado seus testes então.

“Deixe ela entrar,” respondi.

A aparição da Conjuradora tinha mudado desde que ela nos acompanhou até Praes, o que me disseram ser comum com ela. Agora, seu cabelo era azul aquamarina, preso em um coque atrás da cabeça, com lábios combinando e olhos de amarelo dourado. Embora frequentemente carrancuda, por uma vez a alquimista parecia de bom humor. Ela me ofereceu uma meia reverência, enquanto Indrani apenas olhou com uma expressão irônica, que Archer respondeu com um leve gesto de indolência antes de se servir do restante das frutas.

“Vossa Majestade,” cumprimentou a Conjuradora.

“Conjuradora,” respondi. “Tem resultados para mim?”

“Tenho,” disse ela. “Das três substâncias que recuperamos da Desaparição Súbita antes de fechá-la, duas mostraram-se funcionais na água do aqueduto. Porém, o sal amarantino dispersou-se com facilidade demais, então recomendo usar o pó evanescente no lugar.”

Fiz uma careta interna. O sal tinha sido mais fácil de transportar, gastaria menos, mas eu não ia correr riscos. Bem, não mais do que o plano exigia, de qualquer forma. Isso, hum, não era a coisa mais segura que já tinha feito.

“Quantos sacos de pó serão necessários?” perguntei.

“Pelo menos oito, medidas padrão do Arsenal,” ela calculou na cabeça. “Assumindo que as dimensões dadas pela Lady Sahelian estejam corretas.”

“Devem estar,” concordei. “Só para garantir, quero dez sacos. Melhor prevenir do que remediar.”

“Dá para fazer até amanhã de manhã, se eu não dormir,” ela respondeu, quase empolgada com a ideia. “Quanto às poções respiratórias, já estão prontas. Quatro doses, como pediu.”

Ótimo, tudo estava se encaixando. Indrani soltou um som de surpresa.

“A poção para respirar debaixo d’água, você conseguiu mesmo?” perguntou.

“Consegui,” ela se vangloriou.

“Caramba,” disse Archer, impressionado. “Já faz o quê, mais de dez anos? Parabéns. O que faltava?”

A Conjuradora esclareceu a garganta, visivelmente envergonhada. Eu entendia o porquê.

“Osso de dragão em pó,” ela disse.

O que tornava cada uma daquelas quatro ampolas muito mais valiosa do que o peso delas em ouro. Meu cachimbo era feito de osso de dragão, e aquele artefato sozinho dava para comprar uma mansão enorme em Ater. Felizmente, pelo menos parte do custo estava sendo coberta pela Aliança Geral. Indrani riu da resposta e a Conjuradora ficou de leve tensa.

“Pois é, não é muita coisa por aí, na Refúgio,” afirmou Archer. “Faz sentido você não ter descoberto isso lá.”

“Tive bons resultados com sangue de draco, foi um indício,” admitiu a Conjuradora. “Mas, veja bem, aquelas porcarias ainda se afogaram.”

A tensão dela relaxou, e eu me perguntei se Indrani percebia como aquela aliança ainda era frágil. Ter a Silver Huntress no acampamento ajudou e atrapalhou ao mesmo tempo. A arrogante e Alexis costumavam discutir se ficavam sozinhas, e a Conjuradora frequentemente procurava Indrani, mas a Silver Huntress ficava claramente ressentida, o que gerava atritos entre as três—Archer não era do tipo que gostava de ser repreendida sem motivos.

“Animador,” dei um tom seco, e ela ficou um pouco envergonhada por um instante.

“Vai dar certo, Vossa Majestade, eu mesma testei,” afirmou a Conjuradora.

“Seu trabalho me dá motivos para confiar em você,” respondi calmamente. “Envie-me uma mensagem assim que terminar de preparar o pó.”

A outra vilã entendeu o pedido como uma despedida, e, após as formalidades de costume, ela saiu. Mas mantive a atenção de Indrani, sabia que mencionar a poção de respiração subaquática poderia funcionar.

“Então, vejo que você tem planos,” disse Archer. “Vai a algum lugar, Gatinha?”

“Vou,” respondi. “E levando algumas pessoas comigo também.”

“Ha?” Indrani comentou, com uma fachada de falsa indiferença evidente.

A poção seria uma experiência nova, algo que ela desejava desesperadamente, como um bêbado deseja a garrafa, e além disso sabia que eu não ia gastar meu tesouro pagando por uma coisa dessas só por qualquer lugar. Eu iria a um destino interessante, e ela queria ir também. Por isso, tinha planejado trazê-la desde o começo. Poderia tê-la provocado e estender isso, mas resolvi recompensar a interação dela com uma colega aluna de Ranger sem que ninguém ficasse bravo ou ressentido.

Prometia treinar isso nela, juro.

“Olha só,” ofereci com um sorriso safado, “quer vir comigo e com a Akua roubar uma sala secreta de Sahel cheia de horrores além da compreensão?”

Ela engasgou de surpresa e prazer, com olhos de avelã brilhando de prazer.

“Você fala uma coisa mais doce às vezes,” sorriu Indrani.

Não há ninguém no mundo como os Soninke e seus nobres se orgulham disso.

Nossa turma primeiro foi ao pomar para procurar armadilhas antes da chegada do Alto Senhor Sargon. O Hierofante liderava uma turma de magos vasculhando as hortas de limoeiros altos, os passos arrugando contra a terra seca enquanto o sol castigava nossas cabeças. Não havia nem uma brisa hoje, o calor era sufocante. Concordamos em levar no máximo trinta guardas cada, então vinte cavaleiros da Ordem das Guardas Partidas estavam em boas condições atrás de mim. Dentro daqueles escudos de aço polido e inscrições sagradas, eles deviam estar cozinhando vivos, mas eram uma visão imponente. Vestindo armaduras completas, com seus corcéis usando carapaças em preto e bronze, mantinham seus escudos próximos e lanças erguidas. A bandeira deles pendurada ao lado da minha, morta pela falta de vento.

Masego tinha se afastado para sentar sob uma árvore após olhar ao redor, abrindo um livro maior que minha cabeça, numa língua antiga de Mthethwa, que deixou Akua e eu sob a sombra de um limoeiro no meio do pomar. Ela decidiu usar minhas cores hoje. A roupa era longa, chegando até os pés, de corte tradicional Wolof: decote estreito, que apesar de passar além da clavícula, não se arriscava muito. Caía solta no corpo, amarrada na cintura por duas mangas de pano que faziam parte do vestido. Era preta, com bordados de fio de prata e ouro desde o topo das clavículas até bem abaixo da cintura, quase parecendo uma estola, mas que fazia parte do vestido, com padrões intricados que combinavam com os das mangas e o laço ao redor da cintura.

Como já virou seu costume, ela não usava joias nenhuma.

Por mais deslumbrante que fosse, eu bem que poderia estar usando trapos, pois pouco faria diferença. Ainda assim, tentei imaginar a beleza real: embora usasse uma couraça de peitoral e grevas, porque não era tolo, tinha o cabelo preso numa longa trança e usava uma coroa. O Manto da Tristeza e meu bastão eram minhas insígnias, mais fiéis a mim do que qualquer coisa que pudesse ter saído de um armazém em Fairfax, e em vez de um colete, usava uma túnica preta grossa com apliques de prata nas bordas. Nada tão elaborado quanto o que Akua trazia, mas minhas roupas estavam longe de serem feitas do ar. A visão era memorável, acho, e chamava atenção o suficiente para que o pequeno segredo que tinha na manga passasse despercebido.

Até que o grupo de Sargon Sahelian apareceu cavalgando no pomar, e foi difícil não ficar olhando.

Todos os trinta guardas do alto senhor montavam em cavalos pálidos, uma raça com garupa curta e cauda alta, mas pouca da pelagem podia ser vista: armaduras acolchoadas longas, em vermelho, preto e branco, cobriam da cabeça até os pés. Os padrões eram atraentes, triângulos agudos e listras longas, em cores vivas, em fios de cobre entrelaçados no quilt, tão finos que quase não se via. A magia devia estar nele, pensei. Definitivamente encantados. Os cavaleiros também eram magníficos. Seus elos de escamas de aço tinham uma única couraça no ombro direito, forrada com pele de leão, e, do lado esquerdo, pendia um cinturão longo, com padrões que combinavam com a armadura do cavalo—se você não prestasse atenção, poderia parecer uma única criatura.

Cada um portava uma lança, um escudo, uma espada curva e três lanças. Todas brilhando com rubis e marfim. Cavalaria leve, pensei. Que se carregasse contra meus cavaleiros, eles se quebrariam, mas morreriam de exaustão antes de alcançá-los, e aquelas lanças pareciam perigosas. Podiam atravessar armaduras de placas, se soubessem como lançar. Capacetes ornamentados completavam o conjunto, redondos, com penas vermelhas bem visíveis, e uma protuberância na boca feita de dois dentes de marfim, sobre um véu de malha colorida.

Apesar de esplêndidos, os soldados pouco se comparavam aos três nobres que acompanhavam. Às suas direita e esquerda de Sargon, lá estavam nobres magos, olhos âmbar, sorrindo. Usando capas de seda, levavam peitorais inteiramente decorativos—porém belíssimos, até a barriga—they eram decorativos, bordados com filigrana de ouro e listras brancas de esmalte. Usavam mantos vermelhos de babados dourados, e ao lado, espadas encravadas de joias, claramente nunca usadas. Cada um carregava uma fortuna em artefatos pendurados em brincos, pulseiras, colares, tralhas. Bonitos e venenosos, eles riam enquanto avançavam a cavalo.

O Alto Senhor de Wolof os fazia parecer mendigos. Por um instante, pensei que estivesse vestido de forma sóbria, com uma armadura de escamas pintadas sobre um casaco vermelho, mas a lata das escamas refletiu a luz. Percebi que não era pintura, era feito de pedras preciosas: granadas, turmalinas, rubis, safiras de todas as cores, onix, calcedônias e ametistas. Eu achava a quantidade absurda, de um jeito repulsivo. O barrado e as mangas do casaco tinham padrões labyrinthine em preto e branco, que eram vertiginosos de tão hipnotizantes—provavelmente encantados—enquanto o cabelo na altura do ombro de Sargon estava pontilhado de penas brancas maior que qualquer ave que eu conhecesse.

Olhos de ouro, como o de seu primo, o Alto Senhor de Wolof cavalgava na sombra das árvores de limão, seguido por seu séquito. A luz do sol dançava de forma leve entre eles, parecendo murmurar que se mexiam como ondas num lago, e minha respiração ficou presa na garganta ao vê-los. Belos e terríveis, como Akua proclamou uma vez no Juízo. Não havia ninguém como os Soninke, não, às vezes, por certos motivos, seu orgulho era justificado. Um dos nobres se destacou, se adiantando para parar a cavalo a uns trinta metros de nós. Senti o peso do olhar dele nos varrendo por um instante antes de ele fazer uma breve reverência.

“Repousa diante do Alto Senhor Sargon Sahelian de Wolof, aquele que manda nos templos antediluvianos e nos repositórios do conhecimento proibido,” anunciou o homem em Mthethwa, com uma voz agradavelmente forte. “Podem ajoelhar-se em reverência.”

Que gentil da parte dele nos dar permissão. Como somos calosos, poucos se ajoelharam. Para minha surpresa, Akua deu um passo à frente. Os olhos do nobre desviaram-se para ela, cautelosos, como quando se enfrenta uma cobra venenosa.

“Vocês estão diante da Rainha Catherine Foundling de Callow, a Rainha Negra,” anunciou Akua, com tom leve e divertido, “ela que quebrou deuses, fez pactos com eles, roubou o sol e enfrentou as Corais três. Seus títulos são superficiais, Naiser Mutinda.”

O homem bufou para ela.

“A filha outrora orgulhosa de Wolof agora vem como uma capanga,” disse. “Decepcionante.”

Eu batiquei os dedos na lateral do meu bastão.

“Perdendo tempo comigo,” falei com calma, fixando o olhar nele.

Ele hesitou, mas Naiser, que parecia ser seu nome, não teve coragem suficiente para revidar na minha cara.

“O Alto Senhor Sargon declara que estas negociações estão em cessar-fogo,” afirmou o nobre.

A razão real de sua presença, talvez. Garantir que não nos atacássemos sem consequências.

“Eu também acho,” respondi. “Agora que ele fale por si mesmo, capanga, antes que eu comece a perder a paciência.”

“Não precisava dizer isso, Naiser,” interrompeu uma voz afiada. “A volta do meu primo é motivo de celebração, não de ofensa.”

Sargon havia desmontado do cavalo enquanto conversávamos, e sua acompanhante, uma nobre, fez o mesmo. Aproveitei a pausa para estudá-lo melhor. A armadura de escamas preciosas, de alguma forma, não parecia ridícula quando usada a pé, o que me surpreendeu, mas não tanto quanto a constatação de que o Alto Senhor de Wolof na verdade não era bonito. Seu queixo era um pouco fraco, a curva do sobrancelhas era desigual e o nariz grande demais para o rosto. Não era exatamente feio, mas eu já tinha me acostumado à ideia de que aristocratas do deserto eram de uma beleza sobrenatural. A pompa atrasava a percepção, no entanto, e por um momento lembrei de Cordelia Hasenbach.

“Então, estou aprovada, Rainha Negra?” perguntou o Alto Senhor de Wolof, com um sorriso divertido.

Huh. Faz tempo que alguém não me chamava para uma avaliação assim.

“Só estou impressionado que sua armadura na verdade não pareça ser desconfortável,” respondi, meio sério.

Ele riu, exibindo dentes brancos, um pouco tortos.

“Meu bisavô era vaidoso, mas não tolo,” disse Sargon. “Sabia que teria que usar o artefato depois de mandar que o fizessem.”

“Ele também comia coração de tigre no jantar, quase todo dia,” observou Akua. “Não aceleremos a conclusão de que era sábio.”

Embora eu tivesse uma curiosidade mórbida sobre por que alguém comeria coração de tigre — coisa de virilidade, sempre foi com homens ricos mais velhos —, as histórias de família de Wolof não eram por isso que tinha vindo até aqui. Bati levemente a ponta do meu bastão na árvore onde estava, para chamar a atenção.

“Você pediu negociações, Alto Senhor,” disse. “Tem as negociações. Recomendo que não desperdice essa chance.”

O aristocrata de pele escura assentiu, parecendo tranquilo.

“Posso conversar sobre a paz, sem guerra entre Wolof e Callow enquanto estiver sob meu comando, mas acho que isso vai contra o espírito da sua recomendação,” disse Sargon.

“Malicia é minha inimiga,” respondi, “e você também é um deles.”

Se Wolof tivesse seguido a Dama Sombria de Praes, trataria de forma correspondente.

“Isso é lamentável,” disse Sargon. “Porém, quero dizer que ela não deseja guerra contigo mais do que eu quero. Ela busca oferecer termos de paz, Rainha Catherine.”

“Já passou da hora disso, com umas boas dezenas de corpos a mais,” respondi de forma seca.

“Você é tão mesquinha assim que nem quer ouvir os termos, Catherine?”

Meus dedos cerraram. Entre as cavaleiras, uma tinha tirado o capacete. Não era o corpo real de Malícia, mas a cadência das palavras, a presença? O corpo que ela usava naquela magia sorria da minha raiva, mas não deixei que esquentasse. Ela ficou fria, congelada, e ergui a mão para estalar os dedos. A boca de Malícia se abriu, mas antes que pudesse falar uma palavra, alguns flashes de luz surgiram. Uma flecha cortou as camadas de encantamentos e atravessou sua garganta. Ela caiu, gorgolejando, já quase se enterrando na sepultura. Archer não errou, nem a essa distância. Mesmo com a retaguarda levantando lanças e meus cavaleiros abaixando lanças, eu olhei nos olhos de Sargon Sahelian.

Ele permanecia calmo, e eu também.

“Confio que há um bom motivo para eu não simplesmente queimar todo mundo vivo por terem trazido ela para essas negociações,” falei numa conversa descontraída.

Ele nem piscou, o que, relutantemente, elevou um pouco a minha estima por ele.

“Tenho em minha posse três artefatos conhecidos como Presas de Lágrimas,” respondeu Sargon. “Contêm demônios, e mandei um artesão amarrar todos os selos a um artefato de comando em minha posse.”

“Tenho o Hierofante,” eu disse. “Qualquer corda que você tenha sobre eles será minha antes do primeiro encantamento acabar.”

“Não há corda alguma neles, Catherine,” falou Akua calmamente. “É por isso que meus antepassados os deixaram no cofre, ao invés de usá-los para a guerra. São simples recipientes, feitos em tempos mais brutos.”

Fingi pensar por um momento, enquanto Sargon me observava sem piscar. Podia ver suor na nuca dele. Não valia o risco, decidi finalmente. Mesmo que valesse a pena quebrar o cessar-fogo e matar o Alto Senhor de Wolof pelo dano à minha reputação, não tinha garantia de que seu sucessor iria ser mais subserviente — ou que iria negociar comigo de bom grado.

“Genial,” finalmente disse. “Então fala. Sabemos que você veio fazer uma proposta.”

“Você tomou Sinka e Jinon,” continuou, “e isso apertou o cerco na minha cidade. Mas todas sabemos que Wolof consegue resistir a um cerco por mais tempo do que você pode pagar. Não acho que queira mais invadir minhas muralhas, assim como eu não quero que as suas sejam invadidas, Rainha Negra.”

Ele deu de ombros, oferecendo um sorriso torto e desarmador.

“Quer que eu te ofereça um suborno para ir embora?” perguntou, de forma direta.

São os dentes que te entregam, Sargon, pensei. Eles foram um passo longe demais. Mesmo em Callow, havia magos em algumas cidades que podiam endireitar os dentes. Não havia como o Alto Senhor de Wolof não arrumar os próprios. Então, por que mantê-los, hein? Quantos dos seus compatriotas caíram naquele sorriso, Sargon? É honesto demais confiar numa coisa assim, acreditar que veio do filho de uma linhagem menor. Quantos já perceberam antes que você deslizou a faca?

Aisha tinha me alertado uma vez, sobre os Sahelians encantadores e a desgraça que eles traziam.

“Podemos chamar isso de reparação de guerra, um pouco atrasada,” pensei em voz alta. “Estou interessada.”

“Isso... é bom de ouvir,” admitiu Sargon com um leve alívio, embora eu duvidasse sinceramente.

“Quero seus celeiros,” disse calmamente, “sua tesouraria e uma garantia de que Wolof se retirar da guerra civil.”

Com cada pedido, o sorriso dele ficava mais forçado.

“Algumas coisas podem ser negociadas,” tentou, “mas não o último. Se a Teia estiver, de fato, agora, uma de suas seguidoras, aposto que sabe por quê.”

Malícia o tinha colocado numa cela de almas vazias, e ele provavelmente não ia gostar nada se abandonasse a causa dela. Uma tortura terrível vinha aí, presumivelmente. Era uma oportunidade que esperava há tempos, e uma das razões pelas quais fiz a demanda.

“O Hierofante pode cortar Wolof do aparato de projeção, ela não saberá até ficar tarde demais,” eu disse. “Ela não teria aviso até então.”

Ele hesitou por um instante, mas avançou.

“Wolof tem segredos além do que Wekesa, o Feiticeiro, ou seu filho sabem,” afirmou Sargon. “Sua premissa é falsa.”

Segurei um sorriso. Eu tinha dado algo ao revelar que Masego poderia colocá-los numa caixa se eu quisesse, mas sem saber, ele também tinha me dado algo: ele tinha medo de Malícia pessoalmente, não como uma abstração. Não por projeção, supondo que eu acreditasse naquele papo vago de magias secretas de Wolof que o Hierofante não pudesse desmontar. Ela ainda tem outro corpo em Wolof, pensei. Meus dedos se fecharam com algo que não era exatamente medo nem triunfo. Era um investimento forte demais para eu ser a única responsável.

“Então, estamos empacados,” dei de ombros.

“Posso ainda oferecer boas... reparações em ouro e alimentos, Rainha Catherine,” disse o Alto Senhor, “Não pode haver acordo?”

“Claro—sou uma mulher razoável, Alto Senhor Sargon,” menti. “Quero tudo o que tem na sua tesouraria e toda sua comida.”

Parei por um momento.

“E também a armadura que você usa,” adicionei com tom brincalhão. “Para lembrar que, se tentar trazer um Nome capaz de controle mental às negociações de paz, vou te assassinar brutalmente como exemplo.”

Vou ter que fazer todo mundo fazer exame para ver se não há ganchos na cabeça, isso vai ser um incômodo. Vai lhe custar caro.

“Pois bem,” resmungou Sargon, “pelo menos é uma extorsão resumida.”

“E pensar que dizem que não sei fazer diplomacia,” sorri com entusiasmo.

“Não sei por quê,” respondeu Sargon, de maneira amigável, sem pestanejar. “Vou discutir suas condições com meus conselheiros, Rainha Catherine. Talvez as negociações possam continuar em outro momento.”

Eu dei de ombros.

“Se quiser,” disse. “Até lá, estou sob juramento de oferecer uma troca pelos prisioneiros de Jinon. Como você não tem nenhum meu preso para trocar, estabeleci resgates. Akua?”

Ela entregou a pergaminho, que o Alto Senhor de Wolof pegou imediatamente. Desenrolou, lendo as linhas. Eu tinha cobrado tarifas exorbitantes, o equivalente a dez anos de pagamento para cada soldado e oficial, além de grandes somas para os nobres. Mesmo alguém tão rico quanto o Alto Senhor de Wolof ia pagar muito caro. Apostei que só traria os nobres, parte da razão de ter aumentado seus resgates por princípio. E também porque tinha uma guerra cara para pagar, e ela não ia se pagar sozinha.

“Sim,” afirmou Sargon Sahelian de forma enérgica. “Vou enviar a quantia até seu acampamento de carroça até o fim da noite. Confio que irá devolvê-los à cidade assim que possível.”

Disfarcei meu susto, mas, não tão rápido, ele percebeu.

“Somos uma raça gananciosa, os sahelianos,” sorriu de forma torta. “O dinheiro que vou ganhar de novo com o tempo, Rainha Negra. Pessoas não são tão fáceis de substituir.”

Huh. Essa foi a maior demonstração de respeito que senti por ele durante o dia, mesmo sabendo que ele podia estar me manipulando. A conversa terminou sem cerimônias, e eu, em um humor pensativo, voltei para o acampamento. Ainda senti que tinha esquecido de algo, embora não conseguisse identificar o quê.

Até ali, não havíamos perdido o ritmo.

Despertei no meio da noite com gritos e fumaça.