Capítulo 520

Seus lábios estavam secos, então Beatrice Volignac se serviu de um gole na taça para disfarçar. O vinho estava diluído em água; ela não era tola de beber algo assim enquanto uma batalha acontecia, mas o sabor do vinho tinto de Cantábria era revigorante de qualquer maneira. A Princesa de Hainaut, ou mais precisamente a capital e uma fina faixa das antigas fronteiras do sul, deixou sua taça dourada após molhar os lábios e se inclinou para olhar os mapas que confiou aos seus pôneis há anos, na sala de guerra. Isso não era um conselho de guerra, pois havia pouquíssima estratégia a ser feita; mas, dada a importância das pessoas sentadas na sala, onde os antepassados de Beatrice tinham recebido há muito reis visitantes, qualquer decisão tomada aqui poderia decidir ou desmoronar a defesa da cidade.

Cada um ali tinha um homem ou uma mulher, por assim dizer. O Exército de Callow na cidade era comandado pelo general mais antigo, um orc envelhecido conhecido como Bagram. Entretanto, enquanto o general estivesse ali, sua autoridade era atenuada pela presença de outra pessoa: Lady Vivienne Dartwick, herdeira designada ao trono de Callow. O fato de essa ex-heroína raramente usar sua autoridade em assuntos militares só reforçava seu peso quando ela usava essa autoridade — uma arte refinada, à altura da reputação de Lady Dartwick junto à Alta Assembleia. Alguns dos outros nobres presentes comemoraram a possibilidade de Lady Dartwick assumir o trono em alguns anos, embora, sem dúvida, a ideia de não ter mais que lidar com alguém que podia afundar exércitos com um simples olhar também tivesse seu papel, assim como as qualidades pessoais de Dartwick.

Para o Domínio, era a capitã Nabila, comandante firme das forças de Alava dentro da aliança, quem era vista como a de menor expressão entre os três grandes comandantes levantinos. Tanto Aquilina Osena quanto Razin Tanja eram Blood [1], o que conferia a elas uma aura de autoridade que a outra mulher não podia alcançar. O próprio Príncipe de Ferro também estava presente, tendo deixado o comando na muralha sul para a princesa Mathilda de Neustria, com seu manguito vazio dobrado sobre o braço que havia perdido defendendo esta mesma cidade três anos atrás. O único representante dos Primeiros nascidos era um certo poderoso Sagasbord, de pele escura e silencioso, com uma tendência ao sardônico quando se mantinha em silêncio. Arsene o desprezava, havia aprendido Beatrice, não que o elfo negro parecesse se importar muito. Sua cultura não tinha medo de fazer inimigos poderosos.

Isso a deixava arrepiada.

- A muralha leste repeliu um ataque de Revenants e beorns — compartilhou a capitã Nadila. — Lorde Razin liderou a defesa, com ajuda de um grupo de cinco "Abençoados" sob o comando do Viajante da Lança.

Os olhos de Beatrice se aguçaram. Do que ela se lembrava, esse era o grupo com a Espada do Barrow. O mesmo homem que a Rainha Negra claramente tinha como sua futura tenente. De alguma forma, a princesa duvidava que ele estivesse sob o comando de alguém mais. Isso tinha cheiro de política do Domínio, algo de que ela queria manter distância o máximo possível.

- Apenas ataques às muralhas — rosnou o general Bagram. — Como prevíamos. Eles só vão tentar a porta principal quando tiverem atraído o máximo de nossos soldados que possam.

- Eles vão continuar nos testando com Revenants — disse o Príncipe de Ferro calmamente. — Para descobrir qual dos nossos escolhidos temos à mão. Ossos Velhos gostam de conhecer o inimigo antes de lutarem de verdade.

- Os Revenants serão enfrentados por nomes — afirmou Lady Dartwick com tranquilidade. — Um plano de defesa foi elaborado pela Rainha Catarina e pelo Cavaleiro Branco antes de sua partida. Nossa preocupação são as forças tradicionais.

Beatrice hesitou, puxando a atenção.

- Nossos amigos Primeiros nascidos confirmaram nossas suspeitas? — perguntou.

A poderosa Sagasbord sorriu com frieza. Sua pronúncia quando falou era assustadoramente perfeita, e Beatrice, que entendia o suficiente de drows para reconhecer tal perícia, sabia que só poderia ter sido adquirida por uma carnificina em massa contra seus conterrâneos. Como sempre, aquela máscara de serenidade diante da loucura fazia sua pele arrepiar.

- Ainda buscamos a verdade — disse a Sagasbord. — Mas o Túmulo-Falante nos lidera, princesa de Hainaut. Não há necessidade de... ansiedade.

Ela sabia que a ela temiam, o que tornava o trato ainda mais repulsivo.

- Não há muito o que fazer a não ser esperar — afirmou o príncipe Klaus Papenheim, de voz rústica. — Não há vergonha nisso, é assim que a guerra funciona. Alguns de nós deveriam tentar dormir um pouco: os mortos vão tentar nos esgotar, uma das mãos preferidas de Keter.

Como todos ali sabiam, mas quando um veterano renomado dizia essas palavras, outros se sentiam autorizados a falar sem vergonha. Mesmo sendo um pouco rude, o Príncipe de Ferro tinha suas bondades, pois, apesar de, como a maioria lycaonesa, pouco se importar com boas maneiras.

- Talvez eu descanse por algumas horas, então — disse a princesa Beatrice. — Melhor estaria para mim estar bem descansada ao substituir a capitã-general Catalina na muralha oeste.

A capitã Nadila bufou, olhando-a com desprezo aberto.

- Você vai voltar ao seu palácio por isso, princesa Beatrice? — perguntou a levantina pintada.

O orc do outro lado da mesa deu uma risadinha. A senhora Dartwick levantou uma sobrancelha para ele, mas não insistiu. Ele pareceu indiferente. Foi a expressão do Príncipe de Ferro, no entanto, que mais doeu: aquela de surpresa indiferente, como se já esperasse que ela fosse a primeira a se retirar. Os dedos de Beatrice fecharam-se ao redor da taça. Talvez ele tivesse razão — não era desprezo, mas mesmo assim, até agora, o Príncipe de Ferro acreditava que os Alamans eram afrouxados. Sempre eram eles que recuavam, que atrasavam, que se rebelavam mesmo enquanto outros sangravam para expulsar os mortos de suas terras. E essa crença, descobriu Beatrice Volignac, refletia nos olhos de todos ali. Ela já tinha visto aquele olhar antes, quando as pessoas pensavam que, por ela ser gorda, era fraca ou burra. Mas, desta vez, não se tratava dela, era? Não de verdade.

Era todo um povo alaman que olhavam de cima. E ela quase vislumbrava o formato do que acontecera: que nomes grandiosos tinham surgido de seu povo nesta guerra? Cordélia Hasenbach era Lycaonesa, Rozala Malanza era Arlesense e até o príncipe Canário, Frederic Goethal, preferia a companhia de nortenhos a sua própria gente, enquanto desdenhava abertamente os jogos da Alta Assembleia. E era injusto, pensou Beatrice, porque seu povo é corajoso. São bravios, teimosos e amam a liberdade com mais intensidade que qualquer outro sob o sol, mas o que isso importa para esses poucos diante dela agora? Tudo que veem é uma algema alamana no pé da Grande Aliança. Isso é maior do que ela, maior do que a Casa Volignac ou até mesmo a realeza, mas aqui e agora, quem mais sofria com os olhares era ela.

- Ainda não tenho certeza — respondeu Beatrice com firmeza. — De qualquer forma, primeiro irei até nossas muralhas e avaliarei a situação lá.

Era sua casa que estava sendo defendida, pensou. O sono poderia esperar um pouco mais.

Catalina Ferreiro tinha tomado o posto de capitã-general da Ligera Bandera dois anos antes do início da guerra contra Keter, uma nomeação que, desde então, funcionava como uma âncora ao pescoço dela. Sabia que foi uma escolha por conveniência, que seu bom histórico de combate e linhagem nobre fizeram com que os oficiais a elegerem, confiando na sua reputação mais respeitável junto aos soldados. As capitães-padrão da Ligera pretendiam usá-la como uma figura de fachada, enquanto continuavam a lutar internamente — uma disputa que paralisara a maior companhia de fantasins do Principado, incapaz de sequer participar da Décima Cruzada. Catalina achou-se esperta ao manipular Vargeras contra Capistrant, até que ambos gastassem suas forças entre si, sobrando-lhe apoio suficiente para silenciar Garrido por conta própria.

A recompensa, infelizmente, foi o comando incontestável da maior força mercenária de Calérnia, exatamente quando os primeiros sinais do fim do tempo apareceram ao norte. Como dizia a velha Teresa, os deuses nunca perdem uma oportunidade de pisar no calo dos fantasins.

- Panos e tochas — bradou a capitã-general. — Queimem aquilo ou perderemos o baluarte.

Catalina preferia a lança, mas era uma arma inútil contra os mortos, então trocou pelo arma de haste: com um grunhido, quebrou a cabeça de machado na lateral do esqueleto que avançava contra ela e o lançou para fora do parapeito. Sua guarda pessoal avançou de imediato, abalroando a formação desarrumada de mortos-vivos que tentavam impedi-la de reforçar o baluarte, onde os Folies Rouges eram destruídos por ghouls e pelo beorn que os carregou até o penhasco. Reinald tinha se saído bem contra a primeira onda, mas a segunda o surpreendeu, e agora toda a muralha oeste corria risco. Se perdessem aquele baluarte... já os mortos tentavam escalar torres de escadas para consolidar o ponto de desembarque. Olhou para trás, entre os cabelos molhados e grudados na testa sob o elmo, e viu as tochas se aproximando. Não havia mais tempo a perder.

— Sepultai — gritou Catalina.

— Fé e fogo — responderam seus soldados.

Partiram contra os mortos, cuja formação os oficiais não tiveram tempo de salvar. A capitã-geral se concentrou, escolhendo seus inimigos cuidadosamente — uma estocada de sua haste empurrou outra criatura para fora do muro, uma descida de raspão que quebrou o elmo de outro, destruindo a magia maléfica que o mantinha em movimento — enquanto as primeiras fileiras de sua companhia de mercenários rasgavam a linha inimiga. Um caminho claro até o baluarte, pensou.

- Lanceiros de fogo — gritou ela — com —

Suas palavras foram abafadas por um rugido ensurdecedor quando o beorn que tinha atacado os fantasins no baluarte abandonou seus alvos, saltando sobre o parapeito e lançando uma dezena de homens ao vácuo rumo à cidade. Talvez sobrevivam, suponho, pensou Catalina, embora talvez desejassem não ter sobrevivido.

- Apontem para o beorn — ordenou a capitã da Ligera Bandera, com calma. — No meu sinal.

Mais sete homens mortos, a enorme aberração os esmagando como uma bota esmagaria uma formiga.

- Aguentem — disse Catalina Ferreiro.

Outro punhado de mortos, a besta aproveitando sua carnificina. Com apenas um pequeno trecho de muro para se mover e outros soldados atrás dela, seus homens pouco podiam fazer além de ficar parados e aceitar a morte.

- Aguentem — repetiu, com os dentes cerrados.

E, por fim, ao esmagar uma jovem como uma uva esmagada, o beorn chegou perto o suficiente.

— Agora — sibilou a capitã-geral.

Lanternas com abróleos de breu foram acesas antes de serem arremessadas, e nove das dez jorraram fogo contra a grandiosa criatura. As chamas arderam intensamente, consumindo carne seca e morta, enquanto o beorn uivava em dor.

- Alabardas à frente — ordenou Catalina, respirando aliviada.

Os alabardeiros se adiantaram rapidamente, cortando a criatura enquanto ela era consumida pelas chamas, garantindo que ela não atingisse sua formação. Ela caiu do parapeito para a cidade abaixo e os fantasins avançaram rapidamente para reforçar o baluarte, enquanto Catalina permanecia por tempo suficiente para providenciar a evacuação dos feridos. Seus guardas ao redor se aproximaram enquanto ela entrava no baluarte, constatando que a situação lá tinha mudado. Reinald tinha preso seus homens nos cantos, enquanto o beorn espalhava seu caos, mas eles tinham reagido com vigor assim que a fera foi destruída, e os ghouls estavam em desvantagem quando suas forças chegaram. Ela deixou a limpeza dos combatentes em seu encalço para seus soldados e retirou o elmo, procurando por Reinald.

Era ele, gordo e sujo, que conversava com seus magos, com um ferimento aberto no braço, feito pelo mail rasgado. O capitão dos Folies Rouges dispensou seus feiticeiros ao vê-la chegar, acenando agradecido.

- Obrigado por distraí-la — disse Reinald. — Nosso breu acabou na fase inicial, e ainda não tínhamos reforços prontos.

- Acho que você terá que retribuir antes que tudo acabe — respondeu Catalina. — Alguma notícia do norte?

- Os soldados de Bayeux resistem — respondeu o velho. — O príncipe Arsene deixou claro que não aceita recuo.

Catalina bufou com a expressão de Reinald, que sorria de modo satisfeito. Arsene Odon não tinha uma reputação particularmente inspiradora como comandante militar, embora não fosse tão ruim quanto alguns outros nobres. Ainda assim, jamais alcançaria o posto de capitão de companhia na Ligera.

- Precisamos começar a trazer tropas menores para reforçar posições sangradas — disse Catalina. — Sem querer enfraquecer muito as forças, mas...

- Concordo — concordou Reinald. — Se sangrarmos demais nossos melhores soldados, só sobrará o resto para lutar ao amanhecer.

Ela concordou com a cabeça. Pode parecer cruel dispensar alguns companheiros do fantasins com termos tão desdenhosos, mas muitos deles não eram melhores que veteranos rudes. E isso trouxe mais preocupações.

- Devemos ficar atentos aos recrutas de Brabant — suspirou. — Eles continuam quebrando.

- A morte do príncipe Étienne afetou bastante — comentou Reinald de modo solidário. — Aquele homem era o pilar do principado dele. Não ajudou que o Príncipe de Ferro fosse teimoso e decidisse pegá-los pelo pescoço depois disso.

- Ele fez o que precisava — respondeu Catalina, embora seu tom fosse morno. — Klaus Papenheim é um dos melhores generais vivos, certamente. Mas a Arlesense também acha que Rozala Malanza poderia dar-lhe uma luta mais equilibrada do que a maioria.

- Precisamos reforçar as companhias menores para reforçar posições desgastadas — sugeriu Catalina. — Não quero enfraquecer demais, mas...

- Concordo plenamente — afirmou Reinald. — Se sangrarmos demais nossos soldados mais capazes, só restarão as sobras ao amanhecer.

Ela concordou novamente. Pode parecer duro falar em termos tão desprezíveis de companhias de fantasins, mas, na prática, muitas não passavam de levies—soldados recrutados na última hora, quase sem treinamento. E isso trouxe outra preocupação.

- Temos que vigiar de perto os recrutas de Brabant — suspirou Catalina. — Eles continuam desfalecendo.

- A morte do príncipe Etienne prejudicou bastante — compartilhou Reinald compadecido. — Aquele era o pilar do principado dele. E não ajudou o fato do Príncipe de Ferro decidisse pegá-los pelo pescoço logo depois.

- Ele fez o que tinha que fazer — respondeu Catalina, com tom morno. — Klaus Papenheim é um dos melhores generais que existem, embora a Arlesense ache que Rozala Malanza pode enfrentá-lo melhor do que a maioria — mas que ele atuou como um... lycaonês, não é — uma coisa não necessariamente negativa. Os nortistas gostam de seus tiranos, os glorificam, mas seus primos do sul nunca tiveram essa fascinação. Lá, os tiranos levam facadas, não estátuas. Se fosse outra guerra, outro homem, várias companhias dariam um jeito de contratar assassinos contra alguém que prendeu tantos oficiais por motivos tão frágeis. Estamos em tempos desesperados, claro, e os oficiais exageraram. Ainda assim, Catalina pensou, é uma pedra no sapato que as ações autoritárias do Príncipe de Ferro não tenham provocado a menor reação entre outros grandes nomes.

- Quem quer que tenha sugerido apelar para a Rainha Negra em questões de disciplina militar devia ser enviado para Keter — refletiu — uma loucura, que só alimenta a tolice de quem tenta manipular esse jogo sujo.

- Ele fez bem — disse Reinald, com entusiasmo. — Esperemos que não precise repetir isso.

- Não teríamos essa posição fraca se concordássemos em escolher um representante — insistiu Catalina —, eu sei que o Fantassin Rústico virou as costas pra gente —

Ela tinha sugerido um preço exorbitante primeiro, e depois percebeu que, se a própria Aliança não pudesse ser superada, não valia a pena tentar pagar por seus serviços. Dizem que Teresa está em Mercantis, naquela cidade flutuante, cheia de prazeres. Difícil de superar com termos tão duros.

- Não pode ser você — afirmou Reinald, de forma franca. — A Ligera tem muitos inimigos, você nunca irá obter os votos.

- Tem que ser alguém, Reinald — ela exasperada. — Se não for eu, que seja outro. E rápido. Estamos…

Palavras lhe fugiram por um momento, enquanto o pensamento insistia em se expressar. Não era uma indignação particular que pesava na cabeça de Catalina Ferreiro, mas um monte de sinais desconexos, como se ela tivesse uma profecia na ponta da língua, mas não pudesse pronunciá-la.

- Estamos morrendo, Reinald — falou baixinho. — Fantassins, nossa essência. Você viu os exércitos que o restante do mundo mobiliza agora. Acha que conseguimos enfrentar o Segundo Exército ou alguns sigilos de drow? Os deuses, até os levantinos, estão se fortalecendo.

Não temos magos nem sacerdotes, pensou Catalina. Não há artífices, escolhidos ou magia. A guerra está nos deixando para trás. E o Principado também tinha ficado mais endurecido pela guerra, ela podia sentir. Ver isso nas faces, ouvir na fala. Nunca mais se falou em guerra como um ciclo da Maré ou como um jogo de príncipes onde glórias e fortunas eram apostas. Até os príncipes ficaram mais duros, e as guerras que travariam serão ainda mais violentas. Veterans da guerra contra Keter hesitariam em tocar fogo em uma aldeia? Antes, isso violava as leis não escritas da guerra em Procer, mas, o que esses garotos idiotas importam para quem passou anos lutando contra corpos que uivam, a loucura que arruína a terra ao redor deles? Depois que tudo acabar, não haverá retorno às velhas guerras.

Para melhor ou pior.

- Você não está errado — murmurou Reinald. — Algumas coisas que ouvi... Mas essa é uma discussão que eu só quero ter quando o inimigo não estiver mais na porta.

Catalina assentiu e sorriu.

- Não demore — comentou com suavidade.

O outro mercenário deu uma risadinha, reconhecendo as palavras de uma antiga canção que todos na profissão já tinham ouvido, pelo menos uma vez na vida, desde os garotos mais jovens até as guerreiras mais experientes.

- Ou então, morremos — concluiu Reinald.

Sobre o parapeito da muralha, um esqueleto se arrastava até quase o solo, quando um soldado o golpeou, fazendo-o cair. Começavam a chegar no topo, ela percebeu, com um calafrio de horror.

Finalmente, a escaramuça havia acabado, e a verdadeira batalha começara.

Bem, Roland pensou, isso ia complicar as coisas.

- Então é por isso que eles deixaram cair abutres e Revenants pelos muros — comentou o Caçador de Cabeças.

Ele — Roland não tinha certeza, já que não conseguia distinguir suas pinturas faciais que indicavam gênero — observava a mesma cena que ele: um portão para Arcádia se abrindo no meio de uma rua da cidade. O que não deveria ser possível, pensou o Rogue Sorcerer, considerando que a cidade estava repleta de proteções mágicas. Mas os mortos tiveram anos para mexer na cidade após conquistá-la, lembrou-se. A recomposição do norte, recuperando Hainaut e consertando os fundamentos antigos, além de reforçar as proteções, não era uma solução definitiva, apesar dos esforços frenéticos dos magos. Pelo menos, não parecia isenta de custos para o Rei dos Mortos: o portão só se abria ao absorver um Revenant, e lentamente. Não se abria com um sinal, o que era uma boa notícia, em meio às más.

- Precisamos fechá-lo — disse o Rogue. — E descobrir se há outro portal aberto fora de vista.

- A cidade está perdendo magia por toda parte, feiticeirinho — respondeu o Caçador de Cabeças com ceticismo. — Procurar por uma agulha em um palheiro talvez seja mais fácil.

- Keter precisa de Revenants para criar esses — explicou Roland, balançando a cabeça. — Não devem ser muitos, e já teremos visto eles caindo.

- Pode ter mais de um Revenant, pelo menos às cegas, — fez o Caçador de Cabeças com um encolher de ombros — e eles podem correr por aí após a queda. Até agora, só pegamos um.

Razões justas, mas só se a providência não estiver colocando a mão na balança. Roland tinha de torcer para que não fosse assim.

- Tem uma outra força pulando por aí — lembrou — só podemos esperar que elas capturem aquilo que nós não conseguimos.

Ergueu-se rapidamente, antes que o Caçador de Cabeças pudesse responder, prevendo que, do contrário, seria presenteado com uma pregação sobre o porquê das três jovens almas com nome transitório — também designadas a manter as ruas limpas — serem fracas e, portanto, fadadas ao fracasso. As opiniões do outro eram mais veementes que ponderadas, na concepção de Roland, mas ele achava que não valia a pena discutir. O método do Caçador de Cabeças tinha dado frutos, e quem tinha carteira cheia geralmente não abandonava seus truques. Com uma vara longa de marfim esculpido na mão, o Rogue sacrificateiro pulou do telhado, deitando-se na rua de paralelepípedos. O portal para Arcadia, um retângulo com pelo menos doze pés de altura e o dobro em comprimento, pulsava. Ainda estabilizando, pensou Roland. Aproximou a mão da superfície, concentrando sua vontade.

- Confisque — murmurou.

Conseguiu, com certo alívio, embora não tanto quanto desejava. Estava extraindo do feitiço ativo, mas não das fundações. A luz do portal começou a piscar insistentemente. Tudo o que conseguia era destabilizar ainda mais o portal, sem destruí-lo completo. Um movimento de relance fez-o recuar, embora ainda a uma curta distância. Uma lança, viu, pouco antes de perfurar seu escudo defensivo e quebrar a magia maléfica que o mantinha em movimento. Uma casca de luz apareceu brevemente antes de se despedaçar. Outra foi lançada, mas, nesse momento, o Caçador de Cabeças já havia chegado e a derrubou com segurança.

- O portal não está fechado, feiticeirinho — resmungou o Caçador de Cabeças. — Vá logo, que a coisa é sua.

Não tenho certeza se consigo, pensou Roland. Se não conseguisse confiscar a magia, teria que sobrepujar ou destruir o portal — o que exigiria força que ele não possuía, ou que seu conhecimento fosse superior ao do Rei dos Mortos. Ele teria que improvisar. Se não conseguisse quebrar o portal, quais seriam suas opções? Fez uma olhada para o Caçador de Cabeças.

- Você tem a cabeça de um condenado que poderia potencializar magia, correto?

- Amplificar — corrigiu o Caçador de Cabeças. — E as cabeças só dão imitações mais fracas. O que você está planejando?

- Quero — o Rogue sorcerer sorriu de modo infantil — transformar esse portal em algo ainda maior.

Sentiu vontade de chutar o pé, de assobiar uma canção antiga. Estava a poucos erros de morrer, mas, não seria nessa hora que seu melhor trabalho aconteceria?

A Princesa Beatrice Volignac de Hainaut ficou totalmente imóvel, sua montaria também.

Geada espalhou-se pelos paralelepípedos como a respiração de uma besta de inverno, vapores se curvando acima deles como tiras desbotadas de renda enquanto luzes fantasmagóricas faziam as sombras dançarem. Era como se um buraco tivesse sido aberto no mundo, revelando uma paisagem fantástica de inverno oculta atrás das cortinas da Criação, e, no entanto, o que saiu dele não era um monstro estranho nem um senhor de contos de fadas. Era uma visão familiar. A bandeira foi a primeira coisa que Beatrice reconheceu, agitava-se ao vento. Um grifo dourado sobre fundo azul, coronado por três narcisos — mas não era a heráldica que a tornava distinta. Era o cabo longo de um sempre intocável madeira branca, terminando em um grilho de ouro puro cravado de safiras. Mesmo marcado por cinza e poeira, Beatrice teria reconhecido a bandeira real da Casa de Volignac em qualquer lugar.

Rodeavam do outro lado das planícies nevadas, filas intermináveis de almas silenciosas equipadas com armaduras enaltecidas, montando os melhores garbannes. Seus lanças erguidas, uma floresta de aço afiado sustentada por mãos firmes, e no centro, uma mulher linda. Sua pele pálida como leite era visível através da viseira aberta do elmo, cabelos dourados num longo rabo de cavalo descendo pelas costas. A armadura que usava fora um presente do pai de Beatrice, uma relíquia familiar de aço azul marcado por encantamentos, e ao lado, repousava na bainha de madeira ornamentada a antiga espada da Casa de Volignac, Mordante, contra seu quadril. E, na testa, sobre o elmo, uma coroa de ouro embutida no aço, pois seu nome era Julienne de Volignac, que outrora governara Hainaut.

Havia uma ferida aberta, sangrando, no lugar do coração dela.

- Irmã — palpitou Beatrice, silenciosa. — Deuses, o que fizeram com você?

Ela tinha levado apenas umas cem cavaleiras como escolta ao partir rumo às muralhas ocidentais, uma ninharia em comparação às milhares que Julienne levava na última carga destinada a atrasar os mortos o bastante para que seu povo escapasse. Mas apenas algumas cruzaram, pensou Beatrice. Podemos segurá-los na porta. Olhou ao redor e viu apenas medo nos rostos de suas tropas. Tanto pelo que enfrentavam quanto pelos poucos que tinham ao lado — pensou a princesa.

- Bastien — falou, elevando a voz ao se dirigir ao capitão de sua guarda — Vá buscar reforços. Corram.

- Sua Alteza — respondeu o homem, hesitando — qual é a sua intenção?

Beatrice expirou lentamente, olhando os cabelos dourados de sua irmã do outro lado da rua.

- Dou-lhe uma ordem — falou com dureza. — Vá.

Ela ouviu enquanto Bastien se afastava, envergonhado. Ao longe, Julienne de Volignac olhou nos olhos da irmã e sorriu triste. Baixou a viseira, abaixou a lança.

- Olhem à frente — ordenou a princesa, com voz clara — é isso que Keter quer fazer de vocês.

A Princesa de Hainaut baixou a lança e, após um momento de terror, viu que seu séquito também fez o mesmo.

- Eles entregaram suas vidas por todos aqui — disse Beatrice, a garganta travada — para que pudéssemos viver, arranhando o chão com cinzas e poeira, voltando para casa outro dia.

Pressionou as pernas na montaria, e o cavalo de batalha começou a trotar. Sua retaguarda a seguiu. O inimigo, do outro lado, baixou suas lanças e começou a avançar.

- Agora, estamos em casa — gritou Beatrice Volignac — estamos em casa, e hoje à noite enterramos nossos fantasmas.

Seus soldados rugiram, o som trovejante das patas derrubando paralelepípedos abafando os gritos de guerra enquanto as duas linhas de cavaleiros se chocavam.

Catalina não tinha certeza de quem começou a cantar.

O mundo tinha se tornado preto e branco, partido em momentos de violência e momentos de alívio, mas, através de ambos, as canções começaram a se formar. Nada, pensou o capitão-general com um sorriso cansado, era mais querido pelos proceranos do que uma canção. Até os lycaonenses mais frios se derretiam na hora de cantar. Já disseram que há mais cantores em Procer do que pássaros, a cada estação e hora uma canção ou poesia ou dança ou outro gesto de beleza retornando à Criação — a fonte de tudo. E não seria essa, no final, a coisa mais bela de sua terra? Mesmo na escuridão, eles cantavam.

Talvez, na escuridão, mais do que em qualquer outro lugar.

Os mortos avançaram silenciosos e implacáveis sobre a muralha, e Catalina os jogou de lado, cortou-os, sentiu o ferro frio enfiar-se no braço quando o cansaço atrasou seus movimentos, mas a maré não terminou, e ela também não. E ao redor dela, só via bandos de idiotas. Nobres do lama, assassinos, camponeses, lojistas, os restos de um grande reino com armas na mão. E mesmo assim, resistiram — seus milhares de irmãos e irmãs, também chamados de fantassin, seus companheiros de tolice que trocavam vida e membros por moedas e vaidades. Então, quando a canção saiu de sua garganta, ela não lutou. O que mais havia a fazer, quando o mundo era tão feio, senão espalhar um pouco de beleza nele?

“Meu pai chorou por um príncipe

Morreu com uma lança na mão.”

O homem ao seu lado, coberto de suor e sujeira, lançou-lhe um olhar increduloso e começou a rir antes de quebrar o crânio de um esqueleto. A sua voz se juntou à dela.

“Minha mãe não chorou desde

Ou deixou algum deus amaldiçoado.”

Isso se espalhou como fogo, serpenteando ao longo da muralha e do baluarte, até que mil vozes o cantaram — essa velha canção, o Sol no Oeste.

Beatrice Volignac estava no centro do furacão, dançando com muitas mortes sorridentes.

Elas lutaram desesperadamente contra os mortos honrados, trocando lanças com corpos enquanto toda uma confusão de luta com espadas e escudos varria o paralelepípedo. Havia algo queimando na barriga de todos eles nesta noite, que havia devorado o medo, substituindo-o por dentes cerrados e olhos ferrosos. Diante delas, a zombaria que Keter transformara no mais belo gesto que algum deles conhecera — e o que poderiam fazer senão silenciá-la? Nada menos que tolerável. Assim, Beatrice trocou golpes com um cadáver em armadura, enfiando sua lâmina na garganta do inimigo e derrubando-o de seu castrador morto-vivo, antes de avançar. Um golpe escorregou na armadura dela, e ela respondeu com outro corte certeiro, mas sem ângulo de ataque no traje do inimigo.

Ela sabia que estavam perdendo, a princesa de Hainaut. A investida não havia sido suficiente. Eles haviam retardado a saída dos inimigos pelo portal, mas não a cortaram, e agora estavam sendo afogados. Ainda assim, sentia, de maneira estranha, que o pensamento não a preenchia de medo. Seria uma morte honrada, decidiu Beatrice, e esse medo não existia. Ela era uma princesa do sangue, uma Volignac: o que tinha a temer neste mundo ou em qualquer outro, senão a desonra? Então, quando a canção veio ao vento, recortada como uma fumaça, a Princesa de Hainaut riu. Ela também um dia sonhara em ser quem trouxesse o sol de volta a oeste. Uma boa canção, decidiu, para morrer cantando.

“Quem sabe irei para o leste, dizem

Que armas ali podem conquistar uma coroa.”

Vozes se uniram à dela, enquanto os mortos cercavam-nas na linha de fronte, prontos para o golpe final. Pelas viseiras, Beatrice encontrou os olhos de sua irmã, enquanto Julienne se aproximava com a antiga espada do sangue compartilhado delas.

“Regente por um ano e um dia

Serás enterrada com grande glória.”

Roland cantarolou baixinho, uma mão segurando uma cabeça humana seca e a outra sobre um portal de onde muitos tentavam matá-lo.

Ia ser uma noite dessas, ele pensou.

- Está funcionando? — perguntou o Caçador de Cabeças com um ruído de esforço.

Ele cortou o pescoço de outro esqueleto, chutando-o na direção de outro que tentava atravessar. O vilão — impressionantemente — sustentava o portal sozinho até então.

- Bem — refletiu Roland — se estiver, então—

Um grito ensurdecedor começou e o portão dobrou sua altura, começando a tremer.

- Maravilha — sorriu Roland.

O Caçador de Cabeças virou-se, jogando um machado que atravessou a lança que alguém, de má índole, arremessara contra seu peito. Keterans, que realmente não tinham modos.

- Ficou maior — observou o Caçador de Cabeças sem impressionar. — É isso? Achei que —

O que parecia ser a boca de um beorn passou pelo portal, rugindo furiosamente e interrompendo a conversa. Completamente rude, de fato. Os demais Nomes pulsavam com um aspecto roubado de uma cabeça, tentando empurrar a construção de volta, mas Roland continuava injetando feitiçaria no portal, ampliando o fluxo com a cabeça humana. Logo, logo, estaria pronto. Ainda que fosse melhor não demorar muito. Como era aquela canção mesmo?

“Há muito tempo, conta a história,

O sol nasceu no oeste

Talvez volte a nascer;

Não demore, ou morrermosemos.”

O Caçador de Cabeças foi lançado de volta à rua e bateu na parede de uma casa, rompendo-a, mas Roland apenas sorriu enquanto o beorn se virava na direção dele.

A montaria de Beatrice morreu na terceira passada, mas ela derrubou a irmã da de sua cavalgadura, assim a ponte foi equilibrada.

Elas já haviam se enfrentado, quando ambas estavam vivas, embora naqueles dias Beatrice não levasse a luta a sério — preferia o cavalo e a lança, achando o combate com lâminas uma tarefa enfadonha e suorenta. As disputas eram medidas, quase carinhosas, mais momentos compartilhados do que verdadeiros testes de força. Isso não era nada assim. Beatrice rapidamente ergueu seu escudo ao ver Mordante, a espada da família, picar a aço pintado do elmo de Julienne, lançando uma faísca de frio e luz. Ela tentou acertar a cabeça da irmã, mas o escudo já estava na posição, e os corpos se colidiram enquanto cada uma tentava fazer a outra tropeçar no chão ensanguentado.

- Eu vou te libertar — tossiu Beatrice, através do elmo. — Deuses, Julienne, eu juro. Não vou deixar você assim.

O aço encantado beijou o topo do capacete dela, congelando a viseira, mas a princesa de Hainaut começou a bater contra a irmã com o escudo. Julienne tinha a força da nonalive, a incansabilidade, mas Beatrice era gorda. Pesada, musculosa, e ao ouvir o impacto, sua irmã tremeu. Uma, duas, três vezes, até Julienne escorregar em sangue e ossos, e Beatrice a seguiu. Um lança passou sobre sua cabeça, empurrado por um de seus últimos homens, no último instante, mas os olhos da princesa de Hainaut estavam apenas nela mesma. Mordante entrou na sua side, o frio avançando por sua mail, mas Beatrice arrancou o capacete da irmã e olhou nos olhos azuis dela antes de recuar.

“O fogo vira brasa,

Desperto de um sonho triste

A manhã chega em nobreza pálida

Perseguindo um brilho que se esvai.”

- Vamos nos encontrar novamente — sussurrou Beatrice — em um lugar melhor.

E sua espada caiu.

Roland de Beaumarais, apenas uma — cabeça humana emprestada — na mão, sorriu para o monstro que se esforçava para sair do portal rumo a Arcádia.

— Isso deve resolver — anunciou, ao finalmente soltar a mão do portal.

A magia que ele havia extraído começou a oscilar, quase no limite, e o Rogue Sorcerer ofereceu ao beorn uma reverência profunda, sem deixar a cabeça pender. A criatura deu um golpe, mas ele se afastou, mesmo com o Caçador de Cabeças surgindo na poeira, e o membro com garras veio bem abaixo do alcance. O beorn parecia confuso, pois, bem, fazia sentido.

- O portal está congelado — informou Roland ao ser — “Gênio, Masego. Sua obra é compreensiva.”

Ele nem tinha notado quando aquela derivação fora acrescentada aos mapas de proteção, mas pouco importava. O que importava era que o Rei dos Mortos não era o único mago brilhante em Trismegisto; o que foi usado aqui para fazer os portões era uma questão técnica, não uma falha. A última magia que alimentou o portal foi absorvida, e, com um grito agudo, o comprimento do portal começou a se alongar. Conseguiu crescer mais cinco pés antes que o ponto cego nas proteções, criado pelo Hierofante, fosse totalmente ultrapassado, e eles entraram em ação com força total.

- Para usar a expressão de um amigo, — sorriu Roland — mande confiscar.

Conseguiu, com algum alívio, embora não tanto quanto gostaria. Estava extraindo a magia do feitiço, não das fundações. A luz do portal começou a piscar violentamente. Tudo o que fazia era destabilizá-lo mais ainda, sem destruí-lo de vez. Um movimento de relance fez-o recuar, embora ainda perto demais. Uma lança, viu, pouco antes de perfurar seu feitiço de defesa inicial e se quebrar. Uma casca luminosa apareceu por um instante antes de se despedaçar. Uma segunda foi lançada, mas, naquele momento, o Caçador de Cabeças já tinha chegado e a derrubou com infame facilidade.

- O portal não está fechado, feiticeirinho — resmungou o Caçador de Cabeças. — Vá logo, que a coisa é sua.

Não tenho certeza se consigo, pensou Roland. Se não conseguiu confiscar a magia, teria que superar ou destruir o portal — o que exigiria força que ele não tinha ou conhecimento superior ao do Rei dos Mortos. Teria que improvisar. Se não conseguisse destruir o portal, quais seriam suas opções? Fez uma olhada para o Caçador de Cabeças.

- Você tem a cabeça de um condenado que possa potencializar magia, certo?

- Amplificar — corrigiu o Caçador de Cabeças. — E as cabeças só dão imitações mais fracas. O que você está querendo fazer?

- Quero — o Rogue sorcerer sorriu de modo infantil — transformar esse portal em algo bem maior.

Ele sentiu vontade de chutar o pé, assobiar uma velha canção. Estava a poucos erros de morrer, mas, não seria nessa hora que seu melhor trabalho aconteceria?

A Princesa Beatrice Volignac de Hainaut ficou totalmente imóvel, sua montaria também.

Geada espalhou-se pelos paralelepípedos como o suspiro de uma fera de inverno, vapor de vapor se curvando sobre eles como delicadas tiras de renda enquanto luzes espirituosas faziam as sombras dançarem. Era como se uma fenda tivesse sido aberta no mundo, revelando uma paisagem de inverno escondida por trás das cortinas da Criação, e, no entanto, o que saiu dela não era uma fera monstruosa nem um senhor de contos de fadas. Era uma visão familiar. A bandeira foi a primeira coisa que Beatrice reconheceu, tremulando ao vento. Um grifo dourado sobre fundo azul, coroado por três narcisos — mas não era a heráldica que a tornava única. Era o cabo longo de uma madeira branca, que parecia nunca apodrecer, com uma gema de ouro puro encravada, crivada de safiras. Mesmo marcada por cinza e poeira, Beatrice reconheceria a bandeira real da Casa de Volignac em qualquer lugar.

Rodeando do outro lado das planícies nevadas, fileiras de almas silenciosas vestidas com armaduras enaltecidas, montando os melhores garbannes. Suas lanças erguidas, uma floresta de aço afiado sustentada por mãos firmes, e ao centro, uma mulher de beleza singular. Sua pele pálida como leite podia ser vista através da viseira aberta do elmo, cabelos dourados puxados em uma longa trança que caía pelas costas. A armadura que usava fora um presente do pai de Beatrice, uma relíquia de aço azul com encantamentos, e ao lado, repousava na bainha de madeira ornamentada a antiga espada da Casa de Volignac, Mordante, encostada no quadril. E, sobre sua cabeça, no topo do elmo, uma coroa de ouro foi embutida no aço, pois seu nome era Julienne Volignac, que uma vez governara Hainaut.

Havia uma ferida profunda, sangrando, no lugar do coração dela.

- Irmã — Beatrice sussurrou suavemente. — Deuses, o que fizeram contigo?

Ela levava apenas umas cem cavaleiras, uma ínfima parte comparada às milhares que Julienne tinha levado na última carga, uma tentativa desesperada de atrasar os mortos o suficiente para salvar seu povo. Mas apenas algumas cruzaram, pensou Beatrice. Podemos segurá-los na porta. Olhou ao redor e viu apenas medo nos rostos de seus soldados — tanto pelo que estavam enfrentando quanto pelos poucos ao seu lado, pensou a princesa.

- Bastien — falou, elevando a voz ao se dirigir ao capitão de sua guarda — Vá buscar reforços. Corram.

- Sua Graça — respondeu o homem, hesitando — qual é sua intenção?

Beatrice expirou, observando o cabelo dourado de sua irmã do outro lado da rua.

- Darei uma ordem — falou com firmeza — Vá.

Ela ouviu enquanto Bastien se afastava, envergonhado. Ao longe, Julienne de Volignac encontrou o olhar de sua irmã e sorriu tristemente. Baixou a viseira, abaixou a lança.

- Olhem adiante — ordenou a princesa, com voz clara — é isso que Keter planeja fazer com vocês.

A Princesa de Hainaut abaixou a lança e, após um instante de terror, viu que sua comitiva também havia feito o mesmo.

- Eles deram suas vidas por todos aqui — disse Beatrice, com a voz embargada — para que pudéssemos viver, rastejando entre cinzas e poeira, para voltar para casa outro dia.

Pressionou as pernas na montaria, e seu destrier começou a trotar. Sua guarda a seguiu. O inimigo, do outro lado, baixou suas lanças e começou a avançar.

- Agora estamos em casa — gritou Beatrice Volignac — estamos em casa, e hoje à noite enterramos nossos fantasmas.

Seus soldados rugiram, o barulho trovejante de cascos e patas sobre os paralelepípedos abafando os gritos de guerra enquanto as duas linhas de cavaleiros se chocaram.

Catalina não tinha certeza de quem começou a cantar.

O mundo se tornara preto e branco, dividido entre momentos de violência e momentos de alívio, mas, por ambos os lados, as canções tinham começado a envolver tudo. Nada, pensou a capitã-general com um sorriso cansado, era mais amado por Procer do que uma canção. Até os mais frios lycaonenses se abriam na hora de cantar. Dizem que há mais cantores em Procer do que pássaros — para cada estação e hora, uma canção, um poema, uma dança ou outro gesto de beleza retornando à Criação. E não era isso, no fim, o que tornava sua terra tão bela? Mesmo na escuridão, eles cantavam.

Talvez, na escuridão, mais do que em qualquer outro momento.

Os mortos avançaram silenciosos e implacáveis, a atravessarem a muralha — e Catalina os empurrou, cortou, sentiu o ferro frio penetrar seu braço quando o cansaço atrasou seus movimentos, mas a maré não parava, e ela também não. E ao seu redor, só via buracos de idiotas. Nobres do lama, assassinos, camponeses, lojistas, sobra de um grande reino com lâminas na mão. E, ainda assim, resistiram — seus milhares de irmãos e irmãs, também chamados de fantassin, seus companheiros tolos que trocavam vida e carne por moedas e vaidades. Então, quando a canção saiu de sua garganta, ela não lutou. O que havia a fazer, quando o mundo era tão feio, senão espalhar uma pitada de beleza?

“Meu pai chorou por um príncipe

Morreu com uma lança na mão.”

O homem ao seu lado, coberto de suor e sujeira, lançou-lhe um olhar incrédulo e começou a rir, quebrando o crânio de um esqueleto. Sua voz se juntou à dela.

“Minha mãe não chorou desde

Ou deixou algum deus amaldiçoado.”

Propagou-se como fogo, serpenteando ao longo da muralha e do baluarte até que mil gargantas o entoaram, essa velha canção, o Sol no Oeste.

Beatrice Volignac estava no coração do vendaval, dançando com muitas mortes sorridentes.

Forçaram-se desesperadamente contra os mortos honrados, trocando lanças até que o cansaço e a fúria os consumissem e uma luta feroz com espadas e escudos varresse o paralelepípedo. Havia algo queimando na alma de cada um naquela noite, que devorara o medo, substituindo-o por dentes cerrados e olhos ferrosos. Diante delas, a zombaria de Keter, que tinha transformado o mais belo gesto que alguma delas conhecera, e o que poderiam fazer além de silenciá-la? Nada mais poderia ser tolerado. Assim, Beatrice trocou golpes com um cadáver em armadura, enfiando sua lâmina na garganta dele e derrubando-o de sua montaria cadáver antes de avançar. Um golpe escorregou na armadura dela, e ela respondeu com um corte firme, mas sem conseguir penetração na armadura inimiga.

Ela sabia que estavam perdendo, a princesa de Hainaut. A carga não havia sido suficiente. Eles haviam retardado a saída dos inimigos pelo portal, mas não a cortaram, e agora estavam sendo afogados. No entanto, de forma estranha, ela percebeu que esse pensamento não a levava ao medo. Seria uma morte honrada, decidiu Beatrice, e esse medo não deveria existir. Ela era uma princesa do sangue, uma Volignac: o que tinha a temer neste mundo ou no outro, senão a desonra? Então, quando a canção se fez ouvir ao vento, como uma fumaça que se enrola, a Princesa de Hainaut riu. Ela também tinha sonhado uma vez em trazer o sol de volta ao oeste. Uma boa canção, decidiu, para morrer cantando.

“Talvez vá para o leste, dizem

Que lá as armas podem conquistar uma coroa.”

Vozes se juntaram à dela, enquanto os mortos cercavam-na e a última linha de combate se fechava ao seu redor. Pelo visor, Beatrice cruzou os olhos de sua irmã, enquanto Julienne se aproximava com a antiga espada de sua linhagem comum.

“Reine por um ano e um dia

Efá será enterrada com honras.”

Roland cantarolou baixinho, uma mão segurando uma cabeça humana ressecada, a outra sobre um portal do qual muitos tentavam destruí-lo.

Ia ser uma dessas noites, pensou.

- Está funcionando? — perguntou o Caçador de Cabeças, com um suspiro.

Ele cortou a nuca de mais um esqueleto, chutando-o na direção de outro que tentava cruzar. O vilão — impressionantemente — sustentava o portal sozinho até ali.

- Bem — refletiu Roland — se estiver, então —

Subitamente, houve um grito ensurdecedor e o portal dobrou sua altura, começando a tremer.

- Maravilha — sorriu Roland.

O Caçador de Cabeças virou-se, jogando um machado que atravessou uma lança que alguém, de má índole, arremeçou contra seu peito. Os Keterans, um povo realmente sem modos.

- Ficou maior — observou o Caçador de Cabeças, sem se impressionar. — É isso? Pensei que —

O que parecia ser a boca de um beorn começou a passar pelo portal, rugindo furiosamente e interrompendo a conversa. Completamente grosseiro, de fato. Os Outros Nomes pulsavam com um aspecto roubado de uma cabeça, tentando empurrar a estrutura de volta, mas Roland continuava colocando feitiçaria no portal, aumentando o fluxo com a cabeça humana. Em breve, estaria completo. Melhor não demorar muito. E aquela canção, como era mesmo?

“Dizia a história,

há muito tempo,

que o sol nasceu no oeste —

e talvez volte a nascer:

não demore, ou morrermosemos.”

O Caçador de Cabeças foi jogado de volta à rua, batendo na parede de uma casa e quebrando-a, mas Roland apenas sorriu enquanto o beorn se virava para ele.

A cavalaria de Beatrice morreu na terceira passagem, mas ela derrubou sua irmã da montaria para equilibrar as coisas.

Elas se enfrentaram ocasionalmente quando ainda estavam vivas, embora, naqueles tempos, Beatrice não levasse a luta a sério — preferia o cavalo e a lança, achando o combate com lâminas suado e incômodo. As batalhas eram medidas, quase afetuosas, mais momentos de convivência do que provas de força. Isto não tinha nada a ver. Beatrice ergueu seu escudo rapidamente ao ver Mordante, a espada ancestral da família, tocar a armadura pintada de Julienne, lançando uma faísca de frio e luz. Ela tentou acertar a cabeça da irmã, mas o escudo já estava em posição, e os corpos se chocaram enquanto cada uma tentava fazer a outra tropeçar no chão ensanguentado.

- Eu vou te libertar — sussurrou Beatrice, através do elmo. — Deus, Julienne, eu juro. Não te deixarei assim.

O aço encantado tocou o topo do elmo dela, congelando a viseira, mas a Princesa de Hainaut começou a golpear sua irmã com o escudo. Julienne tinha a resistência da nonalive, a incansabilidade, mas Beatrice era gorda. Pesada, musculosa, e ao receber o impacto, sua irmã tremeu. Uma, duas, três vezes, até Julienne escorregar em sangue e ossos, e Beatrice a seguiu. Um lança passou acima de sua cabeça, empurrado por um dos seus últimos homens, no último instante, mas os olhos da princesa de Hainaut estavam apenas nela. Mordante cravou-se na sua lateral, o frio avançando por suaMail, mas Beatrice arrancou o capacete da irmã e encontrou aqueles olhos azuis com os seus, enquanto recuava.

“O fogo vira brasas,

Desperto de um sonho triste

A manhã chega em brilho pálido

Perseguindo um brilho que se esvai.”

- Vamos nos reencontrar — ela sussurrou — em um lugar melhor.

E sua espada caiu.

Roland de Beaumarais, nada menos que uma — cabeça humana emprestada — na mão, sorriu para o monstro que tentava sair do portal rumo a Arcadia.

— Isso deve ser suficiente — anunciou, ao finalmente soltar a mão do portal.

A magia que ele havia acionado começou a oscilar, quase no limite, e o Rogue Sorcerer fez uma reverência profunda ao beorn, sem deixar a cabeça pender. A criatura o chutou, mas ele se afastou, mesmo enquanto o Caçador de Cabeças surgia na poeira, e o membro com garras veio bem abaixo do alcance. O beorn parecia confuso, como faria sentido:

- O portal está congelado — disse Roland ao explicá-lo — “Gênio, Masego. Sua obra é compreensiva.”

Ele nem percebera quando essa derivação fora adicionada aos mapas de proteção, mas pouco importava. O que importava era que o Rei dos Mortos não era o único mago genial em Trismegisto; o que foi usado para fazer os portões era uma questão técnica, não uma falha. A última magia alimentada no portal foi toda absorvida, e, com um grito agudo, seu comprimento começou a se alongar. Conseguiu crescer mais cinco pés antes que o ponto cego nas proteções, criado pelo Hierofante, fosse totalmente ultrapassado e disparasse com força total.

- Para brincar de amigo — sorriu Roland — e apontou com a mão, estalando os dedos.

O portal explodiu em uma coluna de poder e luz, as proteções da cidade esmagando-o na inexistência sem piedade, e Roland de Beaumarais voltou a se perguntar o quanto amava magia. Sempre há algo novo, não é? O Caçador de Cabeças o alcançou, olhando-o de relance.

- Vamos lá, — disse Roland — vão ter outros portais.

E, de mãos nos bolsos, começou a caminhar pela rua, enquanto cantava a música que lhe vinha à cabeça desde a tarde.

“A estrada é longa e tortuosa,

Embora eu a ame, uma vez

E ainda a percorro, buscando

O fundo de muitos cálices.”

Às vezes, até charlatães têm sua chance de brilhar.

Deuses, eles estavam resistindo.