Capítulo 519

O rugido sacudiu o céu, tremendo na escuridão estrelada e até os ossos de todos que o ouviram. Razin Tanja do Sangue do Malho, Senhor de Málaga, rangeu os dentes.

“Os feiticeiros para a fortaleza,” gritou acima do barulho. “É lá que os beorns vão atacar primeiro.”

Ele cruzou os olhares dos últimos praticantes que tinham vindo do norte com seu pai, sentindo uma dor aguda pelas ausências que enxergava nas suas fileiras. Razin nunca teve amor pelos feiticeiros, invejando o talento que tinha nascido sem, mas cresceu nos mesmos terrenos que eles. A maioria conhecia pelo nome, e alguns dos mais jovens tinha ido a escaramuças com eles. Poucos restaram, e cada batalha eliminava mais.

“Não tentem destruí-los,” lembrou seus magos. “Rasguem-nossos as paredes o mais rápido possível, isso basta.”

A destruição era melhor deixar para os Lampiões ou guerreiros treinados no uso de piche e fogo, Razin e seus capitães tinham aprendido. Os feiticeiros eram mais fracos em magia ofensiva tradicional que os magos callowanos e proceranos, mas seus espíritos vinculados pelo sangue conseguiam repelir fisicamente os monstros de Keter de formas que outros magos só sonhavam.

“Voltaremos vitorios, senhor, ou vamos pelo caminho mais curto para casa,” prometeu solenemente Ganiya Cem-Aranhas, mais velha entre os feiticeiros remanescentes.

Razin assentiu com firmeza.

“Honneur au Levant,” declarou.

“Honra ao Sangue,” respondeu Ganiya fervorosamente.

Em instantes estavam desaparecidos, rápidos a passos na pedra enquanto se dirigiam ao bastião onde os primeiros mortos do inimigo chegariam ao topo das muralhas. A espada jurada de Razin permanecia próxima, e o Lampião que fizera voto de protegê-lo também, enquanto ele caminhava até a borda do recinto leste e observava. Os mortos vinham em ondas, pensou, estreitando os olhos à medida que a luz da lua revelava as abominações de ossos escarpando penhascos verticais. Os esqueletos eram numerosos, mas also lentos, e não chegariam às paredes por um bom tempo. Seriam os monstros escalando o penhasco os que primeiro fariam sangue, a abominação massiva, como um urso gigante, conhecida como beorns, que rastejava para cima. Dentro de seus ventres, eles carregavam grupos de mortos menores que vomitavam antes de rastrear, e por isso o grande bastião ao norte de Razin seria seu alvo.

Eles desejariam terrenos planos e espaço para vomitar seus soldados, formando uma cabeça de ponte no topo das muralhas. Normalmente, Keter preferia conquistar terreno em vez de vidas, no começo da luta, sabendo que poderia aceitar perdas para avançar em uma posição superior antes do combate ficar pesado. Isso também significava que Razin Tanja tinha plena consciência — mesmo que muitos de seus capitães não tivessem — de que os guerreiros enviados para defender o bastião não estavam sendo recompensados por horas ao redor de fogueiras em lugares onde o vento não cortava tão fundo. Os guerreiros no bastião estavam condenados a morrer. Talvez nem todos, mas a maioria. Razin tomou essa decisão ciente disso, murmurando. E entre os três capitães que comandavam guerreiras no bastião, escolheu um que era de seus maiores apoiadores e dois que não eram. Seu capitão leal, ele enviou para ocultar sua intenção, caso os homens pensassem nisso depois, e agora essa decisão era como cinza na boca, pois era aquele homem quem agora segurava o bastião. Isso, suspeitava, o assombraria nos sonhos por meses."

Era mais fácil, quando Razin ainda acreditava que a guerra era algo glorioso.

Um jogo de ousadia e inteligência que os perigos agudos apenas embelezavam mais. Assim era nas antigas histórias, com os vencedores voltando para casa cobertos de despojos e honra, e os derrotados recuando para lamber suas feridas até a próxima chance de ajustar contas. Guerreiros morriam, mas morriam com honra, provando seu valor, e as ações da guerra os tornavam imortais — talvez não dignos de serem inscritos na lista de honra, mas mantidos vivos além da carne por histórias e canções. Razin acreditava nisso, começava a perceber, como um homem sedento acreditaria que do outro lado da colina havia um rio. Razin Tanja do Sangue do Malho não possuía uma fagulha da magia que tinha tornado sua linhagem famosa: a guerra tinha sido a única maneira de ele se distinguir, de compensar a falta com que nascera.

E por isso abraçou as armas de sangue e aço, dedicando-se de corpo e alma. Treinou com a lâmina até que suas mãos sangravam e os ossos doíam, aprendeu a mover-se com palavras e cantou as virtudes honrosas do Domínio do Levant. Da sua virulência selvagem, nascida ao desprender todas as mentiras bonitas e a falsa retidão que as nações ao redor de Levant cobririam suas próprias ações.

Depois, viu Careful Yannu matar seu pai em um duelo honroso, como se uma escala tivesse sido arrancada de seus olhos.

“Meu senhor,” disse-lhe um de seus homens calmamente, sacudindo-o de seus pensamentos. “Devemos nos mover. Ficamos no mesmo lugar por muito tempo, Os fantasmas podem vir atrás da sua cabeça.”

Razin lançou um último olhar às horrores lá embaixo, a mão repousando sobre o pomo de sua espada. Eles estariam aqui em breve.

“Faremos nossa parte,” murmurou o Senhor de Málaga. “Por minha honra.”

A águia tinha se quebrado ao forçar sua passagem pelas defesas que protegiam os céus acima de Hainaut, mas tinha passado.

Ainda em queda livre, a abominação necromântica não mais animada, ela havia cumprido com sucesso o propósito do Rei dos Mortos: nas costas da criatura, Tariq viu a silhueta de um Fantasma encolhido, próximo. Ela tinha infiltrado a cidade, e quando chegasse ao chão, sem dúvida começaria a causar o caos. O Peregrino Cinzento assistiu a águia cair como uma pedra por um instante, depois acelerou o passo. O Inimigo não arriscaria um dos Flagelos tão despreocupadamente, mas não há Fantasmas que não sejam perigosos. Mesmo um cujo Domar fosse fraco em vida ainda poderia causar muito caos e morte, se ficar sem controle."

Tariq deixou-se levar pelo acaso, passando pelas ruas da cidade, entre as fileiras ordenadas das companhias callowanas rumo às portas e os agrupamentos de infantes aleatórios sendo exortados a se moverem mais rápido por seus oficiais. Quase ninguém o viu, pois ele não desejava ser notado. As feições do velho se apertaram enquanto os Ophanim sussurravam em seu ouvido, alertando-o de que não chegaria a tempo. Estava perto do local onde a águia e o Fantasma deveriam cair, mas não o bastante. Estava a duas quadras quando a grande silhueta atingiu uma casa com um estrondo retumbante, embora não tão distante a ponto de não perceber que o Fantasma tinha pulado habilmente para fora antes do impacto. Então, para onde tinha ido?

“Telhados, acha?” perguntou aos velhos companheiros.

Os Ophanim murmuraram concordando.

“O tipo furtivo sempre sobe nos telhados,” reclamou Tariq. “É injusto. Minhas joelhos não são mais como antigamente.”

Um caminho pelos Caminhos permitiria que ele acelerasse a chegada, mas também revelaria sua presença — a maioria dos Fantasmas podia sentir o toque do Crepúsculo na Criação. Teria que se mover do jeito antigo. Tariq atravessou a casa destruída, usando a ruína como passagem até o telhado, e logo se colocou em telhas irregulares, franzindo a testa ao seu redor. Encontrou quase que instantaneamente a silhueta encapuzada, escalar no topo de outro telhado, mas não apenas não tinha notado sua presença como também… uma fagulha de fogo vindo da rua interrompeu seus pensamentos, resolvendo de imediato o mistério de por que o Fantasma estava prestando mais atenção às ruas do que ao seu entorno imediato.

O Fantasma se abaixou sob a chama, provando que suas reflexos continuavam excepcionais mesmo na morte.

A maga que disparara feitiço contra o Fantasma encapuzado amaldiçoou alto em Altalíbio, alertando os dois guerreiros ao seu lado de que iriam lutar. Tariq moveu-se silenciosamente pelos telhados enquanto o Fantasma hesitou por um momento e depois pulou, movendo-se numa rajada de velocidade. Não tão rápido que um dos dois guerreiros — garotos, percebeu ele agora — não tivesse se colocado entre ele e a maga com um escudo raised, forçando-o para trás com um golpe calculado de sua espada. O outro garoto avançou enquanto o Fantasma recuava. Uma espada de lâmina reta foi desembainhada, mas o morto, investido de Dom, revelou uma lâmina própria em um brilho de luar na metal, que a agarrou.

“Cortar,” disse o Pajem com desdém, ajustando seu golpe e quebrando a espada do Fantasma.

Não foi apenas força, percebeu Tariq, mas precisão. Com a ponta de sua lâmina, o Pajem atacou o ponto mais fraco da espada do morto-vivo e golpesu com toda força. Uma movimentação rápida, em uma fração de segundo. Impressionante, para alguém de sua idade. Mas ele ainda era inexperiente. Depois de se mover para trás, escondido na sombra de uma chaminé alta, o Peregrino assistiu ao Fantasma abandonar a lâmina e simplesmente socar o jovem Procerano no rosto com força inumana. O Pajem recuou, e quando uma faca saiu da outra mão do Fantasma quase cortou sua garganta — o escudeiro, mais uma vez, tomou o golpe no escudo e forçou o Fantasma para trás.

O Aprendiz, com um grito triunfante, disparou um feitiço na lateral da figura encapuzada: uma rajada de chama azul consumiu a capa em um instante, forçando o Fantasma a jogá-la fora enquanto o escudeiro se aproximava e o golpeava com seu escudo. Apesar de um método brutal e pouco elegante, Tariq notou que funcionou ao colocar o Fantasma no chão e mantê-lo lá.

“Vamos lá, Gaetan,” sibilou o escudeiro. “Não tenho nada que possa —”

“Cortar,” Respirou o Pajem com raiva, cortando a cabeça do Fantasma.

Precisão e clareza, decidiu Tariq. Essa era a essência do aspecto. Os Ophanim sussurraram o que sua visão revelou, o que lhe fez erguer uma sobrancelha. ‘Cortar’ — parecia — seria bem mais forte ao tratar ferimentos do que golpes mortais. Tinha um ar de frivolidade, de desafio. O nariz do Pajem estava sangrando, e provavelmente sairia com um olho preto se não fosse curado. Após um momento, o Peregrino decidiu não se revelar. Um olho preto sempre era um bom ensinamento, para um jovem investido, e ele não queria tirar o prazer de sua vitória ao revelar que o havia protegido enquanto ela conquistava. Afinal, ele não tinha sido necessário aqui.

Providência puxou os pés de Tariq e ele se retirou na escuridão, sentindo uma convocação para o leste. Os lábios do velho se apertaram. Aquele era a muralha, ele sabia, defendida por seus compatriotas.

O Peregrino Cinzento retornou às ruas, rápido e vestido com o crepúsculo.

Ele desviou a espada do esqueleto com seu escudo, deixando-a escorregar contra a madeira coberta de couro, e colocou seu golpe: a lâmina rasgou o pescoço do osso, cortando a espinha após duas investidas selvagens. O esqueleto caiu, a necromancia desfeita, e Razin Tanja respirou fundo. Não tinha muito tempo para descansar, pois um movimento ao seu lado o fez abaixar-se para evitar uma lança lançada com força, que cravou-se no escudo do guerreiro jurado à sua direita.

“Avante,” gritou o Senhor de Málaga, “avante por Levant!”

Um rugido respondeu enquanto os últimos mortos que os beorns cuspiram eram espremidos de volta do bastião por uma parede de escudos que se fechava, aqueles que não foram esmagados, empurrados do precipício para que fossem quebrados na queda. Pequena, mesquinha vitória, mas os guerreiros conquistaram-na e gritaram até ficarem sem voz depois. Razin ergueu sua lâmina, reivindicando sua parte do louvor, mas também elogiou o Capitão Alezon — que sustentara o bastião até a chegada de reforços, e morrera defendendo esse dever. Razin gostava do homem, quase o considerava um amigo. E ele o enviara para morrer aqui. Às vezes se perguntava se era realmente melhor do que aquilo que queria substituir, mas quando o fazia, sua clareza ardente daquela noite após o Cemitério retornava.

Quão claro tinha sido naquele momento que o Sangue já não era aquilo que deveria ser. Quanta diferença havia mesmo, entre os filhos e filhas do Sangue com as mãos vermelhas e os príncipes rapaces que seus ancestrais sagrados tinham se levantado na rebelião para expulsar? Com Proceranos mortos, as lâminas não tinham sido sheathed. Elas apenas se voltaram umas contra as outras. Como cães em um canil apertado demais, mordendo e rosnando. Isso precisava acabar, Razin tinha percebido, ou destruiriam suas casas e a própria Dominação. Ainda assim, por mais que tentasse abraçar essa verdade, praticá-la tinha sido… difícil. Sonhos eram sempre mais bonitos antes de serem derrubados ao chão, onde a lama da realidade os impregnava.

Razin Tanja não se tornara Senhor de Málaga — a primeira a ser eleita fora do antigo chão Tanja, por um truque de procedimento — sem contrair dívidas e problemas, que agora precisavam ser resolvidos. Havia capitães ao seu serviço que não aceitariam abrir mão dos antigos costumes, de fazer pactos de paz e encerrar invasões ao retornarem para casa, e ele ainda não podia perder o apoio deles. Sua derrota humilhante, Sarcella — mesmo que por mão da própria Rainha Negra —, ainda era uma cicatriz na reputação. E embora alguns aqui e em casa tenham recebido bem o anúncio de seu noivado com Aquiline Osena, outros estavam abertamente desconfiados.

Tartessos e Málaga lutaram há tempos por territórios ricos entre eles, lembrou-se, o que será deles agora? Que acontece com as mortes das últimas guerras, devem ficar sem vingança para sempre? Não há honra nessas rendições, grunhiram os guerreiros.

Aquiline confessou a ele, em particular, que alguns de seus capitães também estavam insatisfeitos com a ideia, em grande parte porque, enquanto ela permanecesse solteira, sua chance de se casar com um capitão ao serviço de Osena era a maior recompensa que poderiam imaginar. Pior ainda, os apoiadores mais ardorosos da união eram capitães que apoiavam o casamento porque isso garantiria a fronteira sul de Osena e lhes permitiria concentrar seu poder na guerra contra os Ifriqui de Vaccei, seus velhos inimigos do Sangue dos Bandidos. Às vezes parecia que cada passo à frente era seguido por dois para trás. Mas Razin sabia que nada adiantava pedir que as lendas escapassem do céu, e então usava o que tinha à mão: a guerra. Era trabalho feio, mas Razin e Aquiline trocavam sangue por esperança.

Os capitães que jamais se submeteriam recebiam a honra de liderar esquadrões de vanguarda, homens e mulheres mais farsighted que eram promovidos para substituí-los. Com aço e feitos, eles vinculavam guerreiros a si, por juramentos e dívidas, e pela dura companhia do combate, conquistando terreno passo a passo. Lady Itima de Vaccei seria inimiga enquanto vivesse, mas seu herdeiro Moro era apto ao acordo. Careful Yannu era imponente, invicto em duelos honorários, mas, apesar disso, acumulava honras como falar pelo Levant no Arsenal, sem ter aliados além de seus familiares. E embora todos fossem cautelosos com o Santo Sejlun, além de Wazim Isbili existia uma força ainda maior. O Peregrino sorria aos seus esforços, sua aprovação como a bênção da estrela do peregrino.

E ainda assim, era uma tarefa terrível de se fazer, mover Levant. Custa sangue demais, e Razin quase sentia falta dos dias em que as balanças estavam às suas vistas e ainda acreditava que havia glória ao mandar homens morrerem.

“Preparem-se,” disse Razin. “Vai ser uma noite longa, e ainda há muitas vitórias por conquistar.”

Já via um beorn atacando posições ao sul do bastião, talvez não para tomar a muralha, mas para vomitar seu exército na própria cidade, e só podia esperar que Aquiline enviasse os Lampiões a tempo. Seus feiticeiros estavam descansando e os sacerdotes de Procer ainda não haviam chegado, salvo os curandeiros já preparando leitos para os feridos nos alojamentos próximos. Quanto a si mesmo, ficaria aqui até chegar mais piche, pelo menos. Mais que isso, seria um risco — um homem de armadura rasa de couro, descalço e armado com uma grande espada, caiu rolando entre os guerreiros mais próximos à borda.

“Boa noite,” sorriu o Drake.

O Barrow Sword franziu o cenho.

“Esse não é o Cavaleiro Pálido,” finalmente disse.

“Sua sabedoria é incomparável,” respondeu solemnemente a Lança Errante.

Ishaq rolou os olhos. Sidonia não era exatamente desagradável, vindo de uma das Sangues, mas parecia acreditar que tinha o dever juramentado de implicar com ele a toda oportunidade.

“É só o Drake,” disse o Bêbado. “Podemos derrotá-lo.”

Disso Ishaq não tinha tanta certeza, mas não quis discordar de imediato. Os três eram fortes no combate corpo a corpo, e não sem talentos que poderiam impedir a cura daquele Flagelo. Além disso, os dois últimos membros de seu grupo tinham dentes além do que lâminas comuns poderiam causar.

“Hum,” disse a Feiticeira de Vis acuada. “Não devíamos… fazer alguma coisa? Ele está matando soldados.”

O Drake não perdeu tempo e começou a dilacerar qualquer um que se movera ao seu redor, é verdade. Com sua grande espada, destruía escudos e espadas com facilidade, matando sem esforço enquanto guerreiros tentavam cercá-lo de todos os lados para não dar espaço ao golpe grande. Inútil, quando o Flagelo provavelmente poderia despedaçar um escudo com um chute, de tão forte. Era como formigas tentando desafiar um lagarto.

“Devemos cuidar do Machado de Guerra,” disse o Artificista com pesar. “Se gastarmos nossas forças com outro, deixaremos uma brecha na defesa.”

“Ele é um Flagelo,” resmungou Sidonia. “Matá-lo ainda é uma vitória. Devemos atacar.”

O Berserker concordou fervorosamente. A favor do sentimento, decidiu Ishaq, mas será que deveria dar a ordem? Por mais que gostasse de admitir, provavelmente não podia arriscar deixar que o jovem senhor que governava Málaga se matasse. Isso abalaria a moral dos guerreiros Tanja, e a Rainha Negra iria colocar Ishaq na prisão por isso. Por outro lado, deixar guerreiros de Tanja morreria para ganhar favor com o Binder do Túmulo — que a Sangue do Binder desprezava — e mesmo que interviesse, não havia garantia de que o jovem o honraria por isso. Sangue só sente a necessidade de dever dívidas de Sangue, como se a honra fosse uma bebida que só eles poderiam beber. Seria má tática não fazer nada, decidiu, finalmente.

“Vamos atacar,” disse o Barrow Sword. “Conforme planejado.”

Ele quase esperava que a Artificista argumentasse, mas, embora parecesse contrariada, ela se conteve. Talvez estivesse sentindo que sua opinião não era compartilhada pela maioria. Nenhum desafio foi feito, então Ishaq se levantou de sua posição agachada e tomou a dianteira. Sidonia era mais rápida ao correr, mas também bem mais frágil. A armadura antiga de bronze ao redor dele se movia silenciosa, lisa como se fosse encharcada por encantamentos mais antigos do que ousava imaginar, e o Barrow Sword desembainhou Pinon. A lâmina antiga zumbia, com cheiro de morte no ar, e sem dizer uma palavra, Ishaq pulou do telhado até a borda do baluarte. Pelo canto do olho, viu uma guerreira jogada no ar, sem braço, gritando de dor. O Drake não era misericordioso.

À medida que avançava, ouviu a Lança e o Berserker aterrissarem atrás dele, Zoe rosnando para os malaguenhos para saírem do seu caminho. Além do círculo de escudos, percebeu a magia dos feiticeiros em ação, criaturas de terra e cinzas tentando repelir o Flagelo, mas era uma luta desigual. O Drake era forte e difícil de matar, os espíritos pouco faziam além de rasgar carne que se recuperava em um instante, e eles estavam falhando em empurrá-lo para o limite. Agora, porém, ele tinha chegado. Seus passos mediam o avanço enquanto a espada do Barrow Sword respirava fundo o ar noturno. Ah, oportunidade. Houve coisa mais doce? Um wyvern espiritual foi cortado ao meio, a lâmina que o fez cravou-se superficialmente no chão sob eles, e o Drake recuou. Sorriu selvagem, com a armadura de couro rasgada, e o Fantasma olhou curiosamente para Ishaq.

“Vilão?” perguntou.

Deve ser a barba, decidiu Ishaq. Certamente ele não parecia tão vilanesco assim?

“Machuca-me, amigo,” sorriu o Barrow Sword, batendo sua lâmina antiga no peito.

Pinon zumbia ao toque, sedenta monstruosamente.

“Esse é o plano,” concordou o Drake, avançando rapidamente.

Ishaq ergueu sua espada, mas sua velocidade foi suficiente para que o Fantasma pudesse assustá-lo a dar uma parry imprudente, se esse fosse seu objetivo inicial.

“Honra ao Sangue,” uivou alegremente a Viajante da Lança, atingindo o lado do Drake.

A luz roilou e gritou enquanto ela cortava um braço, mas o Fantasma apenas riu — abandonando sua grande espada, agarrou seu próprio membro e o jogou em sua direção como uma nova estrutura em crescimento. Ishaq, no entanto, não tinha intenção de apenas assistir. Sidonia foi forçada a recuar por um movimento selvagem da grande espada, recuando com suavidade segurando a lança, e antes que o movimento de contra-ataque voltasse, Ishaq se aproximou. O Fantasma tentou atacar sua armadura, mas a antiga couraça de bronze resistiu sem tremor, e o erro permitiu-lhe cortar um bom pedaço dele próprio: pelo rosto, cruzando uma de suas íris e a boca. O Drake não se moveu, mas Ishaq permaneceu perto, batendo sua testa contra a do inimigo para empurrá-lo para trás.

Ele, então, passou a pressionar, dedos na ferida que já se curava.

“Essa espada não é trabalho do Domínio,” disse o Drake com frieza.

Pinon cantou, devorando os últimos pedaços de alma que conseguiu arrancar das amarras do Rei Morto.

“Há todo tipo de tesouros nos túmulos, se alguém tiver coragem de pegá-los,” sorriu Ishaq.

Nem que quisesse, não poderia largar sua espada agora, sequer por vontade própria.

“Bom,” disse o Drake, “pelo menos vai deixar tudo mais emocionante.”

Os guerreiros de Málaga recuaram, sabiamente, embora mais por parecerem que estavam em um duelo de honra. Essas não eram interrompidas sem que se tivesse grande vergonha, e será que toda a sua terra natal não tremia apenas ao chão com a sombra da vergonha? Como cães numa cela apertada demais, tão encantados com a prisão que cantam sua glória em canções. Olhou para Sidonia, que assentiu, e juntos atacaram. O Drake gemeu de rir, e a dança recomeçou. O Flagelo era rápido e forte, mais ágil com aquela espada monstruosa do que deveria ser, mas nenhum deles era inexperiente. A Lança Errante simulou uma investida baixa para depois lançar um golpe na garganta, forçando o Drake a desviar, e imediatamente, o Ala da Lança atacou exatamente onde o Flagelo não podia sequer bloquear, com seu braço simplesmente sem flexão. Se ela conseguisse fazê-lo mover-se… Ela avançou, provocando um movimento de defesa, e então a Lança Errante esticou o corpo como a ponta de sua lança, achando a parte de trás da cabeça do Fantasma — só que ele se desviou, com sua espada rangendo, bloqueando sua lança antes de prender Ishaq pela beira da armadura, enquanto o Barrow Sword rasgava sua lateral.

“Isso é tudo que vamos conseguir,” disse o Drake. “Vamos lá.”

Com força, lançou o Barrow Sword para cima, enquanto se virava para Sidonia com um sorriso duro. Meio segundo depois, uma flecha de pena negra brotou na garganta de Ishaq enquanto ele ainda subia ao ar. E como uma cortina sendo rasgada, um dragão morto-vivo foi revelado. Suas asas, ao meio de cinquenta metros de distância do bastião, acima do nível da luta. Sobre a criatura, um único arqueiro. O Falcão, pensou Sidonia, e um calafrio lhe percorreu. Não tinha tempo mais para isso, porque o Drake era para ela e não podia se distrair. Ainda assim, Zoe precisava ser avisada, tanto quanto pudesse em meio à sua fúria.

“O Falcão está aqui, Berserker,” gritou Sidonia. “Cuidado—”

Uma flecha surgiu na testa da vilã enquanto ela arremessava o beorn da muralha, atordoando-a por um momento. Deuses Cinzentos, pensou a Viajante da Lança. Poucos momentos, e duas de suas companheiras já estavam mortas. Só que, ao invés de desabar, a Berserker gritou de fúria total antes de rasgar uma das merlagens e jogar uma pedra grande no dragão.

“Impressionante,” elogiou o Drake enquanto atacava.

Sidonia deixou as preocupações de lado. Não sobreviveria se deixasse o mundo comandar sua atenção. Olhou com cuidado para a lâmina inimiga, recuou dois passos com um sorriso. Sim, isso era melhor. Ela e o inimigo, nada mais. Se a morte vir de flecha, que venha. Ela terminaria sua vida com honra. Respirando fundo, girou novamente, enquanto o Fantasma a estudava. Ele fingiu um passo brusco, mas ela não mordeu, escolheu seu ângulo. Por trás do ombro, havia um ponto onde a criatura do Flagelo não conseguiria nem mesmo bloquear, pois o braço simplesmente não se dobrava ali direito. Se ela pudesse fazer com que ele se mexesse… Ela avançou, provocando um golpe, e deslizou por baixo do golpe horizontal.

Ela rolou paraespantar a investida seguinte, levantando-se em posição de agachamento com a ponta de sua lança para cima. Em exato ângulo, dividiu o momento e levantou o corpo como um lança, encontrando a parte de trás da cabeça do Fantasma — só que ele se desviou, com a espada rangendo, e ela cortou seu próprio braço na tentativa de punir o inimigo. A pele voltou a se refazer, mas a alma não; Pinon cantou de alegria. Gostava de tirar de almas que já haviam sido escolhidas, preferindo Binds e Fantasmas aos vivos.

Ela recuou, embora não bastante rápido para que seu rosto fosse poupado do corte da grande espada que voltava. Uma ferida profunda em sua face, sangue pingando no canto da boca. Ela engoliu a saliva, sorrindo, e viu a fúria se acender nos olhos do Flagelo. Ele não gostava de perder partes de si mesmo, por menores que fossem.

“Isso já basta, crianças,” disse o Drake. “Disseram-me para parar de brincar.”

E, como se fosse convocada, a silhueta enorme de um beorn escalou a borda e olhou para eles por sua boca aberta, rugindo.

“Você tem um urso,” concedeu o Barrow Sword. “Mas nós temos ela.”

Ele apontou com o polegar atrás de si, onde a Berserker avançava lentamente. Com o corpo tremendo, olhos vermelhos e cabelo como se fosse cheio de espinhos, seus músculos cresceram, e enquanto sua face se tornava monstruosa, ela bufou, agressiva.

“Fúria,” rosnou.

O beorn tentou golpeá-la, mas ela segurou sua pata com a lâmina de sua espada. Ambos vacilaram por um momento, até que ela quebrou o membro monstruoso no chão com um uivo triunfante. O Drake parecia um pouco assustado, e Ishaq, sinceramente, não podia culpá-lo. Zoe tinha dificuldade de distinguir amigos de inimigos naquela condição, e sacudi-la era… difícil.

“Sempre me dão a missão mais difícil,” suspirou o Drake. “Será que aquele idiota de armadura chique não consegue, pelo menos, liderar a vanguarda um dia?”

“Compartilho dessa opinião,” sorriu Ishaq. “Por favor, amigo, deixe-me aliviar seu fardo.”

O Barrow Sword se moveu, acompanhado pela Viajante da Lança.

A dança recomeçou.

Era uma luta boa, pensou Sidonia enquanto espetava o pescoço do Drake e enviava Luz gritando pelo corpo dele.

Embora ossos estalassem e carne queimasse, o Fantasma a empurrava e ela foi obrigada a recuar alguns passos até que o Barrow Sword concentrasse a atenção na criatura. Uma luta digna de estar na Rolls, mesmo que Ishaq fosse daqueles que vivem no Inferior, desassociados da honra. A Berserker destruía o beorn que havia vindo pelo precipício, agora com as mãos nuas — pois já havia pregado sua boca com sua espada, deixando espaço para que os dois enfrentassem o Drake corretamente. O monstro ainda estava longe de morrer, mas ainda não tinham mostrado seus golpes fatais. Os Flagelos sempre tinham surpresas, então seus oponentes também deveriam ter alguma.

Mais uma rodada de morte. Desta vez, Ishaq tomou a dianteira. O Drake esquivou-se da lâmina do Barrow Sword, que embora fosse objeto de cemitérios sagrados e cobrança de proibição, parecia ser especialmente apta a matar Fantasmas. Ishaq avançou com agressividade, enquanto Sidonia circulava por trás, provocando o Turner a uma investida de advertência, e imediatamente a Lança começou seu ataque. Três passos rápidos, estendendo seu corpo como a lança que manejava, o pomo de sua lâmina encontrou a parte de trás da cabeça do Fantasma — só que ele se desviou, com a espada retornando para bloquear sua lança antes de prender Ishaq na borda de sua armadura, enquanto o Barrow Sword raspava sua lateral.

“Isso é tudo que vamos conseguir,” disse o Drake. “Vamos lá.”

Com um impulso, jogou o Barrow Sword para cima e virou-se para Sidonia com um sorriso severo. Meio segundo depois, uma flecha de penas negras brotou na garganta de Ishaq enquanto ele ainda subia no ar. E, como se uma cortina fosse rasgada, um dragão morto-vivo foi revelado. Suas asas, a uma dúzia de metros acima do bastião, além do nível da luta. Sobre a criatura, um único arqueiro. O Falcão, pensou Sidonia, e um calafrio percorreu. Não havia tempo para isso, porque o Drake se aproximava, e ela não podia se distrair. Zoe precisava ser avisada, tanto quanto pudesse, na sua própria fúria.

“O Falcão está aqui, Berserker,” gritou Sidonia. “Cuidado—”

Uma flecha surgiu na testa da vilã enquanto ela arremessava o beorn da muralha, atordoando-a por um instante. Deuses Cinzentos, pensou ela. Poucos momentos, e duas de suas companheiras já tinham morrido. Mas, ao invés de desabar, a Berserker gritou de fúria e rasgou uma das merlagens, jogando uma pedra grande contra o dragão.

“Impressionante,” elogiou o Drake enquanto atacava.

Sidonia deixou as preocupações de lado. Não sobreviveria se permitisse que o mundo a distraísse. Olhou com cuidado para a lâmina inimiga, recuou dois passos com um sorriso. Sim, isso era melhor. Ela e o inimigo, nada mais. Se a morte viesse de flecha, que assim fosse. Terminaria sua vida com honra. Respirando fundo, girou novamente, enquanto o Fantasma a estudava. Ele fingiu um passo brusco, mas ela entrou na sua intenção. Por trás do ombro, havia um ponto onde a criatura do Flagelo não conseguiria nem mesmo bloquear, pois o braço simplesmente não se dobrava ali direito. Se ela conseguisse fazê-lo mover-se… Avançou de repente, provocando um golpe, e deslizou por baixo do golpe horizontal.

Ela virou-se para evitar a investida seguinte, levantando-se em postura de golpe de joelho, com a ponta de sua lança apontando para cima. Em exato ângulo, ela ajustou sua posição e, com tudo que sabia, atingiu o ponto fraco do Fantasma — que não podia sequer bloquear, pois a articulação ali não funcionava. Se ela conseguisse fazer o oponente mover-se… Ela avançou, provocando o ataque, e então a ponta da lança entrou na parte de trás da cabeça dele — e ela rasgou até a outra axila ao puxá-la de volta, respingando sangue na maquiagem facial. Mas houve algo assustador: à medida que a ferida se fechava, a pele se ajustava, mantendo os pedaços de carne e osso unidos por uma fina linha de pele regenerada.

“Bom golpe,” elogiou o Drake. “Minha vez.”

O ângulo não era o ideal. Ela percebeu mesmo enquanto tentava mudar o movimento para evitar o golpe, que sua lança escorregou na lâmina do grande espadão, sem alterar nada. Com um grito sufocado, sentiu a lâmina do inimigo cortar metade do seu braço e atravessar o eixo de sua lança. O Drake bufou, dando um soco no estômago dela, que cambaleou até o chão.

“O senhor Tanja, Falcão,” declarou o Flagelo. “Não quero perseguir, pega ele agora.”

E, pelo canto do olho, Sidonia viu a flecha voar. Encontrando um caminho através da confusão de corpos e escudos com precisão impossível, como se estivesse ansiosa para arrancar a vida do Senhor de Málaga. Quase tocou sua garganta, até que apareceu a sombra de um jovem rapaz e ele abriu a boca para engoli-la. A Feiticeira dos Sofrimentos, percebeu Sidonia com uma surpresa fria. Ela rolou para os pés, sangrando, mas sem se render, e respirou fundo. Ainda tinha duas habilidades à disposição. Mas o Drake parecia relutante em deixá-la usá-las, já vindo em sua direção em um ataque. Misericórdia árida, pensou Sidonia. Ela precisaria amortecer o golpe, e levantou a mão…

A ponta da lâmina do antigo espadão perfurou o ventre do Drake, Ishaq parecia sem sangue, mas vivo.

“Deuses, como eu odeio morrer,” resmungou o Barrow Sword. “Sabe quantas almas isso me retarda?”

Bem, pensou Sidonia, levantando-se com as duas metades de sua lança. Talvez os feitos de hoje não precisassem ser adicionados aos Rolls por outro, afinal.

Razin já conhecia esse medo antes.

Durante a batalha que viria a ser chamada de Cemitério dos Príncipes, testemunhando o Primeiro Nascido liberado sob o disfarce da escuridão. A morte tinha simplesmente… acontecido, e todos estavam impotentes para impedir — exceto os poucos que tinham o privilégio dos deuses Cinzentos de fazer diferente. Ficou na garganta dele, naquela hora, e permaneceu ali agora, enquanto sua vida era salva de um capricho homicida de algum Fantasma por uma alma sábia de sua linhagem. E ele sabia, ele pensava, que a decisão inteligente era retirar-se. Ficar atrás de uma parede de escudos e recuar fora de vista, onde o arqueiro não poderia persegui-lo além das defesas da cidade. E, mesmo assim, Razin Tanja apertou a mandíbula e pensou… Isso somos nós? Morremos em massa enquanto os semi-deuses resolvem suas contas, mera sombra da guerra de ambos os lados.

Não, pensou. Chega.

“Guerreiros de Málaga,” gritou, “parem com a parede de escudos.”

Não seriam fantasmas antes que a morte os achasse, espectadores do fim dos tempos. Se tivessem que ficar aqui esta noite, seria com a lâmina na mão. Uma surpresa percorreu os guerreiros, de hesitação, mas no final ele era o Senhor de Málaga e essa era a guerra. Os escudos se ergueram, a espada se levantou.

“Feiticeiros, com minha palavra,” disse Razin. “Batiquem naquele dragão do céu, porra.”

Mais uma flecha cruzou seu caminho, mas a aparição a engoliu novamente. Quem a teria lançado, pensou? Teria que descobrir. Gratidão era devida.

“Avante, filhos e filhas do Levant,” gritou Razin Tanja.

“O Artificista Abençoada pede que vocês possam ativar os feiticeiros exatamente antes de ela agir, sua senhoría.”

Razin quase apunhalou a mulher que o tinha chamado de surpresa, pois há um momento achava que não havia ninguém ao seu lado. Deus Cinzento, quanto tempo ela estava ali?

“E quando será isso?” perguntou, controlando a respiração.

“Em… sete batidas de coração agora,” ela respondeu, inclinando a cabeça.

Maldições, ordenou imediatamente aos feiticeiros que atacassem enquanto sua parede de escudos avançava. Espíritos ligados saíram, extraindo substância do ambiente ao seu redor e atacando o arqueiro e o dragão morto-vivo numa tempestade. No chão, o Fantasma crimideava, cortando a parede de escudos como manteiga, mas com o Barrow Sword e a Viajante da Lança atacando-o, ele não podia se dar ao luxo de mais do que alguns golpes inertes, e gradualmente perdia terreno. Agora, restava pouco além de uma faixa na ponta do bastião, onde o monstro que o outro tinha trazido ainda rugia. Agarrou o Fantasma pelo pé e começou a espanca-lo selvagemente, enquanto os outros dois Domados recuavam cautelosos.

“Deuses, que isso funcione,” sussurrou a jovem feiticeira ao seu lado.

O céu se iluminou com Luz. Raios e mais raios se juntaram em um círculo, como um teto de lanças, todos apontando para a tempestade que seus feiticeiros criaram. Os espíritos, agora entendia, não tinham sido feitos pelos aliados para matar o arqueiro, mas para cegá-lo.

Uma luz forte cegou a todos, e então, como uma maré, ela caiu.

Os passos do Peregrino Cinzento hesitaram.

Foi, pensou Tariq, quase como vislumbrar os anos futuros. A destruição sobre o bastião parecia pequena, comparada às vozes de seus compatriotas defendendo-o. O céu estava cheio de fumaça, e o Drake ainda lá, preso ao chão pelos feitiços, espadas e o aperto bruto da Berserker, mas eram os vivos que chamaram sua atenção. Razin Tanja, o jovem que era metade da esperança que via em seu lar, lentamente apertando as mãos com o Barrow Sword, como tinha feito com a Viajante da Lança. Guerreiros rugindo em aprovação. Era um mundo diferente, pensou ele. Um que não era de seu nascimento.

Virara aqui para cuidar de Levant, mas Levant tinha se cuidado sozinho.

Era orgulho, agora, que crescia em sua barriga, mas também tristeza. Ainda havia alguma ajuda que podia oferecer, e isso faria. O Peregrino percorreu a multidão, guerreiros se abrindo respeitosos, e, apesar de sorrisos e acenos, seu passo o levou diretamente até o Drake. A Berserker tinha acabado de esmagar seu estômago, mas os olhos dela estavam bem abertos, atentos. Também estavam cheios de medo, ao se aproximar, como deveriam.

“Drake,” Tariq sorriu suavemente.

“Não,” rosnou o Fantasma. “Não você, eu estive tão perto que foi—”

Garras de luz, o Peregrino Cinzento abriu um portal para a Crepúsculo sob o Flagelo. Ele lutou, mas não havia como evitar enquanto estivesse preso, gritando, convulsionando, o Fantasma caiu no portal e virou cinzas. E desta vez, quando o dente voou na direção da borda do baluarte, Tariq o pegou no ar, e os Ophanim rangiam de raiva após a aberração, sua vontade unida à dele enquanto entrelaçava Luz e apertava seu controle. Poeira saiu entre seus dedos, deslizando pelo portal até que pudesse fechá-lo. O Peregrino abriu a boca para falar na calma que se seguiu, mas uma feroz refundada rasgou o silêncio.

A Berserker tremeu de dor, com uma dúzia de flechas cravadas no corpo e três atravessando sua testa, mas daquela forma monstruosa voltou a se transformar em mulher lentamente. Os Ophanim sussurraram, e as mãos de Tariq se apertaram.

“Há algo que possamos fazer?”

Silêncio. Não havia. A fúria da Berserker terminou, deixando apenas uma mortal, e essa mortal não respirava. Só a ira a tinha mantido viva.

O Keter sempre tinha a palavra final.