Capítulo 518

Havia um lago nos terrenos da guilda.

Assim como tudo nesta cidade amaldiçoada, ele estava morto. As plantas aquáticas na água sem vida haviam murchado, a grama ao redor da margem estava enegrecida. Até a lama no fundo parecia mais escura do que deveria. Mas a água estava morna, tendo absorvido a luz do sol durante o dia, e aquilo era uma sensação agradável quando mergulhei minha perna ferida nela. Deixei minhas botas na grama seca e olhei para o céu, através de galhos mortos que se estendiam como ossos de dedos. Algo passou furtivamente pela cerca de arame que eu teara em volta do arbusto do Bosque Noturno, me dando um nome antes mesmo de ver um rosto. Era uma lista pequena, as pessoas que poderiam passar com uma presença tão leve. Apertei meu silêncio com força, encarando o céu azul sem nuvens enquanto esperava pacientemente.

“Que baita descontração,” disse Akua. “Surpreende-me que você não tenha pedido uma garrafa de vinho também.”

Eu ri baixinho, mantendo os olhos no azul.

“Ainda tenho compromissos esta noite,” eu disse, “e beber meia garrafa me daria vontade de tirar uma soneca.”

Era um pensamento tentador, mesmo sabendo que não tinha tempo a perder. Deitar na terra macia, com os pés na água e a barriga aquecida pelo vinho? Seria uma maneira prazerosa de passar uma tarde de verão, mesmo que logo fosse envolver sombras de guerra. Ouvi Akua se aproximar, perguntando-se se o jeito que eu tinha ouvido o som tinha sido uma concessão dela. Quando ela ainda tinha ganchos na noite, seus passos não faziam barulho algum e não deixavam rastro. Agora, contudo, quem sabia?

“Então, você acabou de fazer planos de guerra?” ela perguntou de forma aparentemente desinteressada.

Um pouco além do interesse, eu pensei.

“Não,” eu respondi. “Queremos que você venha conosco quando formos atrás do Arquimago. Masego criou pedras emparelhadas.”

“Você não teria utilidade para mim,” disse Akua. “Estou sem poder.”

Fechei os olhos, surpreso. Tinha certeza de que ela tinha desaparecido justamente para adquirir presas próprias. Desviando o olhar do infinito azul, virei-me e a encontrei encostada contra uma faia. Ela usava um vestido longo preto, com padrões elaborados que lembravam girassóis, desde as alças até o colo, onde o vestido ficava preso. Seu cabelo tinha um penteado que eu nunca tinha visto antes nela, cortado rente à esquerda e varrendo para a direita. Como costumava acontecer quando ela preferia esconder seus pensamentos, seu rosto estava indecifrável. Inclinei a cabeça num movimento de dúvida.

“Está?” eu perguntei.

Ela sorriu de forma vingativa, ainda mais bonita pelo ódio que exibiu.

“É quando você fala de poderes do amor para mim?” Akua perguntou.

“Não é uma força para subestimar,” eu concordei moderadamente.

Ela tinha mantido o Império Amanhecer de Praes unido por quarenta anos, fazendo dele o mais poderoso em séculos. Sem Black e Malícia, sem a confiança verdadeira e o afeto entre eles, tudo teria desmoronado anos antes da Conquista começar. E sem a Conquista, nenhum de nós estaria aqui sob o sol da tarde, em Hainaut, tão distante.

“Você não me ama, Catherine,” ela disse. “De qualquer jeito. Não sou sua amiga ou companheira, sou a mulher que massacrou cem mil de suas pessoas. Sou a desgraça de Liesse, a mãe da loucura que você carrega no pescoço.”

Isso ainda significava algo, para os poucos que restávamos.

“É diferente quando o inimigo não quebra,” eu lembrei ela. “A barricada que leva eles até o portão é um lindo campo de guerra para suas máquinas, mas os mortos nunca fugirão. Não será uma invasão em ondas, mas uma onda só, ininterrupta.”

“Os esqueletos não são o problema,” disse Robber, com uma seriedade incomum. “Podemos lidar com os Ossos e os Amarrados, Catherine. Os constructos vão ser mais complicados, mas você finalmente soltou minhas tropas, por uma razão.”

Ele mostrou seus presas finas como agulhas, em sinal de aprovação. Pelo jeito, ele queria dizer que eu tinha autorizado o uso das últimas munições goblin, para o grito de alegria dos homens. Frases de goblinfire ainda eram restritas, mas oficiais de posto de tribuno ou superiores podiam solicitar seu uso de forma limitada. Separáramos parte do estoque para essa finalidade, cerca de um terço. O restante tinha planos mais interessantes do que simplesmente reforçar a defesa.

“Não é Hannoven ou Rhenia,” suspirei. “Os Volignacs não contavam que as paredes na escarpa fossem escaladas, nem que feras como o rei-rato ou wyrms sairiam para brincar. Não é o portão que me preocupa, ele foi construído esperando luta. São as demais coisas.”

A cidade de Hannoven, segundo dizem, era basicamente uma série de muralhas cada vez mais altas envolvendo uma montanha isolada. Era considerada uma das maiores fortalezas de toda Calernia, mesmo tendo sido tomada várias vezes por ratlings e pelo Rei dos Mortos. Rhenia não tinha caído para nenhum deles e representava ainda mais um desafio: começara como uma fortaleza escavada na encosta de um penhasco, e virou uma cidade quase toda construída dentro de uma montanha de rocha sólida que poderia ser selada a qualquer momento. Ambas as cidades tinham sido erguidas sem pontos fracos, porque quem as construiu aprendeu que Keter sempre punia a fraqueza. Mas Hainaut simplesmente não foi feita assim, apesar de sua presença impressionante.

Ela não teve que resistir ao mesmo tipo de guerra prolongada e brutal que as cidades de Lycaon fizeram. A maior parte das invasões de mortos-vivos cruzando os lagos e chegando ao sul de Procer nem sequer cercaram a capital, apenas contornaram a planície e deixaram as tropas de Volignac se esconder na fortaleza-lá em cima. Princesa Beatrice admitiu que talvez fosse verdade que seus antepassados deixaram os mortos entrarem, quando os principados do sul ficavam difíceis demais de controlar. Espero que nenhuma das famílias reais de Lycaon saiba disso, porque eles levariam a isso Muito mal.

“Não dá para fazer muita coisa com muralhas no topo do penhasco,” disse Pickler, com sinceridade. “Usaram pedra de qualidade e mantiveram a vigilância, o que garantiu defesas sólidas para nós. Concordo com o que disse, Catherine: podemos defender essa cidade, desde que os Mortos-Vivos não a tirem de nós.”

Um olhar expectante seguiu.

“Não vou dizer que os Flagelados serão caça fácil, ou até mesmo os outros Mortos-Vivos,” eu disse. “Mas acredito que podemos vencer essa luta. Nos preparamos, e reunimos talentos considerados Nome.”

Sem ilusões de que sairíamos impunes, é claro. No máximo, perderíamos o equivalente a uma banda de cinco, mas não ficaria surpresa se fosse mais do que isso. Nosso objetivo era rasgar as melhores lâminas do Rei dos Mortos, e isso não sairia barato. E aposto que um ou dois Flagelados escaparão, seja o que for que fizermos, pensei, para que possam voltar para nos assombrar, se nossos exércitos chegarem a Keter.

“Se você diz que podemos, então acho que conseguiremos,” disse Pickler, de repente, e eu me surpreendi ao ouvir sua voz tão enfática.

Isso era bem mais do que ela costumava demonstrar. Nunca foi de elogios exagerados, pelo menos fora de suas áreas de interesse.

“Gostaria que estivéssemos com Juniper e Aisha conosco,” ela acrescentou com saudade. “Generais Bagram e Zola são competentes, mas não é a mesma coisa.”

Falando para o coro, né?

“Concordo,” murmurei.

“Bagram nem inspeciona equipamentos pessoalmente,” contou Robber, como se fosse uma grande ofensa.

Ouvi dizer que Juniper tinha adquirido esse hábito com a mãe, a General Istrid Knightsbane, mas enquanto Bagram serviu como braço direito de Istrid por mais de uma década, não parecia inclinado a continuar a tradição. Juniper era famosa por isso e os puxões de orelha que dava em recrutas desleixados ainda eram lendários entre o pessoal mais antigo da Fifteenth.

“Juniper está melhor,” ofereci. “Última informação que recebi é que ela consegue passar vários dias sem ter episódios.”

No final do ano, ela deveria estar apta para comando de campo novamente, embora eu não aprovasse isso até Aisha concordar, independentemente do que os healeiros dissessem. A Cão-de-Fogo não era do tipo que deixava padres ou magos mandarem nela, mas Aisha não era mulher de ser forçada a nada.

“Sei que a Peregrina nos enganou, se demorou tanto,” disse Pickler friamente.

“Mais provavelmente, Malícia tentou brincar com a cabeça dela,” respondeu Robber com duridão. “Outro rancor pra resolver antes que a lâmina seja guardada, chefe. A velha nos deixou na mão mais de uma vez.”

“Praes será resolvida,” eu disse, de modo equilibrado. “Por tratados, se possível; na espada, se necessário.”

Um calafrio percorreu minha espinha e, por um instante, quase senti alguém nos observando. Abaixei os ouvidos com a Noite, mas estávamos sós. Meu susto repentino ninguém percebeu, nem os goblins, já que Robber havia discretamente exposto uma faca sob a mesa.

“Alarme falso,” digo, sacudindo a cabeça. “A espera me enlouquece, acho.”

“Não deve demorar muito,” disse Robber. “Tá no ar, né?”

Pickler mostrou dentes afiados, quase brancos.

“Eles nunca enfrentaram um cerco de verdade contra nossos sapadores antes, Catherine,” disse ela, com seriedade. “E depois disso, nunca mais tentarão.”

Brindamos a isso, e a refeição terminou numa nota alta quando Pickler me mostrou suas últimas melhorias na engenhoca de tiras de couro e aço que ela fez para mim anos atrás, o dispositivo que enviaria uma faca até minha palma se eu mexesse o pulso na direção certa. Eles me ajudaram a experimentar, e foi com um sorriso e um gesto formal que revelei uma pequena e afiada lâmina de aço goblin. Gostei da ideia, pensei, vendo meu reflexo na lateral.

Deus sabe que não me faltaria utilidade.

A lua cheia brilhava no céu.

Fazia dias que ninguém via uma única nuvem acima da capital, de dia ou de noite, e lá em cima as vistas causadas por essa ausência eram sempre impressionantes. A muralha onde eu tinha voltado a me posicionar se tornou meu lugar preferido, por oferecer uma boa visão tanto de Hainaut, a ilha de luzes e chamas que uma cidade habitada à noite transforma, quanto do vasto céu acima. As estrelas eram visíveis de forma que raramente via numa cidade daquele porte, pois o vale ao nosso redor era um anel de escuridão sem fim. Os mortos viam o mesmo, fosse de dia ou de noite, e as forjas que usavam estavam escondidas do nosso alcance. Se eu deixasse a mente vagar, quase poderia imaginar que a cidade era uma ilha flutuando sob as estrelas, e a escuridão ao nosso redor nada mais era do que águas profundas e negras.

Sob a escuridão, sombras se moviam cortando as luzes por onde passavam, mas eu não tinha medo. Eu os conhecia demais para isso. Duas corujas grandes, com penas que de alguma forma pareciam mais escuras do que o próprio céu noturno, circundavam lentamente acima de mim. Elas tinham o cuidado de nunca deixar o céu acima da cidade, onde os feitiços dificultavam tentativas do Rei dos Mortos contra elas, mas essa era a única prudência que praticavam. Eu permanecia abaixo delas, com o manto de Tristeza puxado bem apertado ao redor de mim enquanto fumava meu cachimbo, deixando fumaça subir como uma oferenda passageira às minhas patronesses. Elas vinham quando tinham se fartado, e em Komena sentia-se uma irritação por não ter quando caçar.

O Rei dos Mortos tinha privado as Irmãs de qualquer presa que poderiam buscar, matando tudo que rastejava ou nadava até onde a vista alcançava. Suas garras não haviam sido tão vermelhas há muito tempo, para o gosto da Mais Nova Noite. Sve Noc pousou na muralha contra a qual eu me apoiava, cada uma delas aterrissando de um lado em um movimento suave de penas, e quase sorri quando ouvi seus gumes arranhando a pedra. Teriam marcas. Pareciam não ter pressa em falar, então o silêncio ficou no ar por um tempo enquanto eu respirava fumaça de folha de sono e a soltava sobre o muro. Quase não havia vento, naquela noite.

“A guerra não vai bem,” disse Andronike.

Meus dedos apertaram o cachimbo de osso de dragão que Masego tinha me dado. Forcei-os a relaxar, embora o que tinha me sido dito fosse de uma gravidade extrema. Não era a guerra aqui no sul que a mais Velha das Irmãs falava.

“Quão ruim?” perguntei baixinho.

“Mandamos Vesena Espadinha e seu sigilo às terras dos mortos para devastar e atrair atenção da sua campanha,” disse Komena. “Todas as almas foram perdidas.”

Jurei baixinho. A Vesena nunca tinha me impressionado muito, nem mesmo antes de sua última derrota, mas eram liderados pelo Sétimo General e uma das maiores forças do Império Sombrio.

“Radhoste e Jutren também se perderam,” disse Andronike. “O Sonhador foi para uma brecha na Escuridão, Jutren caiu em uma emboscada enquanto perseguia.”

Isso significava que o Sexto e o Décimo Generais também estavam mortos. Merda, os melhores do Primeiro Nascido estavam caindo como moscas. Pensei que a frente ao norte estivesse praticamente sob controle, mas o que diabos estava acontecendo? As deusas sempre tinham sido abertas ao olhar meus pensamentos, então nem precisei perguntar para receber uma resposta.

“O Rei dos Mortos aperfeiçoou suas respostas à Noite,” disse Andronike. “Com cada batalha, menos dos Segredos funcionam sem obstáculos. A guerra não pode durar, Primeira sob a Lua da Noite.”

“Se durar demais, vamos desaparecer,” disse Komena com dureza. “Nossa perdas estão ficando demais, e há…

“Preocupações,” completou Andronike.

Não aqui. Eu teria que tratar disso lá no norte novamente, e poucos seriam capazes de incomodar as Irmãs entre seus semelhantes.

“Kurosiv?” perguntei calmamente.

“Agora é o Primeiro General,” disse Komena.

Não era exatamente um acordo, talvez, mas também não um negação. Fiz uma careta. Kurosiv, o Todo-Sabedor, já era considerado um parasita pelas Irmãs, mas não algo fácil de remover. Só iria piorar com o tempo, de fato. A mesma essência que compõe a apoteose de Sve Noc é o que Kurosiv agora acumulava, e embora tornasse o drow mais poderoso, tornava as Irmãs vulneráveis de algumas formas. Suspeitava que engolir o Inverno as deixara mais vulneráveis ainda. Aquele poder não é algo que se acostuma a ser governado pela mesma face por tempo demais, e agora que foi devorado por divindades do roubo e do assassinato, esperar lealdade dele seria ingênuo.

“Se vencermos aqui de forma decisiva, podemos ter Hainaut sob controle até o inverno,” eu disse. “Depois, quando a neve desaparecer, voltamos para Keter.”

“Estamos cientes,” disse Andronike. “Por isso viemos, Catherine do Nascimento. Esta batalha tem toda a nossa atenção.”

O coração quase saiu do lugar e coloquei o cachimbo de lado, estudando as corujas com mais atenção.

“Vocês não são as mesmas corujas que estavam aqui antes de eu partir para o Arsenal,” finalmente disse. “Quanto de vocês ainda está aqui, Sve Noc?”

As grandes corujas riram, o som deles parecia assustador, como um grasnar.

“Metade,” disse Komena.

Parei.

“De tudo?” escapei num sussurro.

“Esta batalha,” disse Andronike com tom moderado, “tem nossa atenção total.”

Elas tinham dito o que queriam dizer, e não precisaram ficar mais tempo. Sem se preocupar com coisas pequenas como despedidas, as Irmãs caíram do topo da muralha e alçaram voo. Com asas negras, subiram, cortando até a luz prateada da lua enquanto passavam por ela. Minhas mãos tremiam ao pegar meu cachimbo novamente. Enchi-o de novo, mais por hábito do que por fome de fumaça. Metade, que Deus nos proteja todos. Isso… Bem, pelo menos uma coisa eu não precisava preocupar-me: nenhum dos Primeiros Nascidos seria trazido de volta à vida por aqui. As Irmãs iriam acabar com isso na raiz. E a Noite, extraída dos mortos-vivos, se formaria rápida e perfeitamente, então também tinha isso. Ainda assim, era um peso grande as duas enviarem metade de sua divindade tão longe de seu trono de poder, e eu não tinha muita ideia do que as tinha motivado a fazer isso.

Se só Komena tivesse vindo, teria chamado de imprudência, já que ela era mais decidida, mas se Andronike também tivesse se comprometido? Significava que elas não consideravam mais uma vitória certa no norte só por si mesmas. Estavam apostando na Grande Aliança porque era a única aposta boa restante, não por gostar particularmente das nossas raças humanas. Deixei a fumaça me acalmar, pensando nas consequências que as reviravoltas dos Primeiros Nascidos poderiam trazer para a guerra. Talvez tornasse os anões mais relutantes a intervir, concluí com um sorriso amargo. O Reino Subterrâneo não queria arriscar uma guerra com Neshamah por uma aliança que estivesse indo mal; deixou bem claro: um ataque direto à Coroa dos Mortos era pré-requisito para que enviassem suas próprias tropas.

Com a frente dos drows perto de derrota e as três do sul variando entre impasse e ameaça real, não parecemos uma aposta sólida, do ponto de vista anão. Era melhor evitar guerra total contra o Rei dos Mortos e focar na estratégia de contenção subterrânea que eles vêm implantando há séculos. Expirei a fumaça, de olhos fechados. Com essa perspectiva, dava pra entender por que Andronike concordava em investir tão pesado aqui em Hainaut. Sem a participação dos anões, a vitória nesta guerra seria praticamente impossível; e se perdêssemos a batalha da capital, as chances de o Reino Subterrâneo se juntar à luta se tornariam nulas. Eles correriam para terminar a contenção, não sobrando tempo para pequenas reinos humanos moribundos.

Caramba, havia ainda mais em jogo na Batalha de Hainaut do que eu imaginava.

Saí do estado de reflexão profundo, querendo falar com Hakram, que provavelmente ainda estaria acordado. Queria saber a opinião dele sobre as consequências de recuar os drows, além de ainda haver tempo para preparar algumas últimas defesas para Hainaut. Algumas ideias começaram a se formar na minha cabeça, até que… as luzes da cidade se acenderam, com flare de luz vermelha no céu, e trombetas soaram.

Hainaut despertou, e pelo canto do meu olho vi uma patrulha de infantaria carregando tochas correndo na minha direção, mas não eram elas que chamaram minha atenção. Apoiei a mão na merlatura, me inclinando sobre a borda do muro, olhando para baixo. E lá estavam elas, mantendo-se na sombra enquanto se moviam: esqueletos pálidos começando a escalar o penhasco, como uma invasão de formigas subindo na parede. E além deles, todo o mar de mortes agitava-se — milhares de corpos e monstros todos se movendo como um só. Rugidos cortaram a quietude da noite, um coral de wyrms anunciando sua presença e sua fome por destruição, enquanto abaixo, escadas de ferro preto eram trazidas à tona, sinalizando que Keter começava a desromar seus preparativos.

A batalha por Hainaut tinha começado.