Capítulo 517

Não adiantava esconder a saída do Cavaleiro Branco, então nem fazia sentido tentar. Fizemos exatamente o oposto: quase promovemos um desfile para a sua turma, indo galantemente rumo ao desconhecido exatamente como estavam. Reunimos uma multidão vindo de todos os exércitos, animando o povo com alguns discursos sobre heroísmo e como, é claro, íamos vencer — basta olhar o quão malvado aquele filho da mãe do Rei Morto era. Parafraseando como posso, preferia acreditar que tinha captado a essência da oratória. Se você enchia a barriga dos soldados e abria tonéis de bebida, eles vibrariam com qualquer coisa, na minha experiência, então arrangei tudo para isso. Porque o que importava mesmo era o entusiasmo, sabe? Era o que ficaria na cabeça deles ao lembrarem-se deste momento.

O Cavaleiro Branco e outros quatro heróis estavam partindo na luz do dia e as ruas pareciam quase uma festa, então, é óbvio, que era uma coisa boa. Não era motivo para ficar irritado ou assustado. Perdemos Hanno e a Bruxa da Floresta, que ambos eram perdas significativas na defesa desta cidade, e os soldados saíam sabendo disso no fundo do coração, mas desde que cristalizássemos a ideia de como eles deveriam enxergar a partida deles, não devia afetar o moral. Acho que seria de mau gosto desejar que a Campeã Valente morresse na aventura — sabe, numa espécie de sacrifício magnífico pelo bem do mundo e essas coisas —, mas, felizmente, nunca fui de evitar um mau gosto, então torci bastante.

No entanto, tínhamos coisas mais urgentes, então não dei muita atenção ao assunto, pois não duvidava que Hanno destruiria aquela ponte se fosse preciso. Além disso, talvez afastar-se da turbulência política por um tempo ajudasse o Cavaleiro Branco a esclarecer suas dúvidas. Não há nada como uma vitória clara e difícil de conquistar para fazer o mundo parecer mais compreensível de novo. A defesa da capital não seria uma luta tão simples, e não havia dúvida de que logo precisaríamos dela: os mortos estavam se acumulando nas planícies abaixo. Como rios descendo pelas colinas ao redor do grande vale no coração de Hainaut, os mortos-vivos fluíam aos nossos pés.

Primeiro, organizávamos incursões. A cada dia ou quase, enviávamos alguns milhares de cavaleiros pelas Trilhas do Crepúsculo para atacar alguns dos pequenos grupos de mortos-vivos, atingindo rápido e forte antes de recuarmos pelas Trilhas antes que o inimigo pudesse reunir forças suficientes para forçar um combate corpo a corpo. Mesmo um encontro com o Arquimago não era motivo para parar: a Artífice Benedita e eu costumávamos acompanhar essas operações, e geralmente éramos suficientes para empatar o confronto com ele. Mas, após uma semana, tivemos que admitir que os ataques tinham deixado de ser viáveis. Adanna levou uma flechada do Falcão — umas meia polegada ao lado do coração —, o que foi um choque desagradável, mas, fora isso, a tática simplesmente não funcionava mais.

Haviam mortos demais.

Nunca tinha visto de forma tão clara o quanto o inimigo era maior — e mesmo assim, a cidade de Hainaut repousava sobre um alto planalto, tornando a verdade impossível de negar: a capital era como uma rocha cercada por uma maré, um mar de morte se acumulando lá embaixo. Não podíamos picotar o inimigo, porque não tinha forma de divisões ou formações a atacar. Era só uma massa de cadáveres ambulantes cobrindo a terra como um tapete de ferro e osso, parados de forma assustadoramente imóvel. Ver aquilo era… ruim para o moral. É uma coisa saber que teríamos que defender a cidade contra pelo menos quatro vezes o nosso número, e outra bem diferente ver esse quatro vezes ali, quieto no campo. Esperando, observando, sonhando com aquela calmaria final. Como era típico do Rei Morto, ele já tinha causado a primeira ferida antes mesmo da batalha começar, sem pagar custo algum.

Configurar nossas defesas mundanas não era difícil — ou pelo menos não complicado. Havia quatro trechos de muro para proteger, os quatro pontos cardeais, e uma quinta força precisava ser mantida como reserva. Os Alamans, agora consolidada atrás da Princesa Beatrice Volignac — que, na verdade, era a mais fraca deles, mas permanecia como governante dessas terras por princípio — tentaram reivindicar a “honra” de defender o trecho norte, a grande porta, mas foram recusados. Essa tarefa caberia ao Quarto Exército, já que as habilidades deles em cerco eram superiores às de qualquer outro aqui. Ficamos com o oeste, já que os mortos certamente tentariam usar a elevação conhecida como Veilleuse para tentar sobrepujar aquela muralha. Os levantinos ficaram com o leste e o sul, pois este último era só uma encosta íngreme, portanto mais fácil de defender.

Os lichanos e o Segundo Exército foram mantidos como reserva, em respeito às baixas que já haviam sofrido na campanha. Quanto aos Primeiros, embora oficialmente também fossem considerados reserva, tínhamos tarefas específicas para eles. Não éramos cegos às táticas favoritas do Inimigo, ou incapazes de transformá-las em vantagem própria.

Já fazia dias que essa sensação pairava no ar, mas foram as Cores chegando que me mostraram que estávamos na corda bensa. As Irmãs tinham vindo até mim nos sonhos, sempre empoleiradas nos meus ombros enquanto eu me equilibrava na beira de inúmeras quedas e caía. Depois, numa tarde fatídica, tudo ficou claro quando olhei para o céu acima da capital, onde seus olhos — que podiam enxergar — circulavam. Sve Noc tinha vindo até Hainaut de verdade, para ser mais preciso. Ainda que eu fosse a Primeira Sob a Noite, eram os Primeiros que ela tinha vindo cuidar — como era natural, considerando que quase todos os drows ao sul de Serolen estavam atualmente barricados dentro das muralhas. Os Primeiros ficavam predominantemente na orla leste do Bassin Gris, o grande lago oval no centro da cidade, alimentando a cachoeira na ponta sul.

Rumena tinha insistido nisso, dizendo que a maioria dos drows uma vez morou em cidades ou vilarejos perto de lagos ou rios subterrâneos na Escuridão Eterna. Era arriscado colocá-los perto dos levantinos, já que os povo do Domínio também eram duros na queda e propensos a duelos, mas colocá-los com os Alamans na margem oeste teria sido pior ainda. A reputação dos Alamans entre os Primeiros tinha despencado depois que se soube que os Langevin de Cleves planejavam traí-los por causa de conquistas territoriais, mesmo enquanto lutavam para defender as terras daquele clã. Não que os Primeiros tivessem a fama de evitar uma traição — muito pelo contrário —, mas mesmo pelos padrões deles, foi uma jogada bastante escancarada.

A convivência com os levantinos até agora tinha ido relativamente bem. Talvez ajudasse que eles geralmente saíssem à noite, assumindo a maior parte das patrulhas durante o período escuro, e assim as horas de circulação só parcialmente se sobrepunham. A relativa paz lá era um alívio, pois parecia que havia sempre uma centena de coisas urgentes para fazer, e eu estava sempre me movimentando de uma tarefa para outra. Hakram e Vivienne faziam o máximo para aliviar minha carga, mas eu ainda tinha a sensação de estar sendo puxada em uma dúzia de direções ao mesmo tempo. Ainda assim, podia justificar que reservava um tempo diário para um jantar com a Woe, principalmente como estratégia contra o Arquimago, e essa justificativa me satisfazia completamente. A quantidade de planejamento que realmente acontecia variava de nada a bastante — mas, ainda assim, era uma espécie de remédio na rotina passar ao menos uma hora conversando com pessoas de quem gostava. E, nos últimos tempos, havia… mudanças. Embora Akua não tivesse agido de imediato — ou sequer mostrado muitas mudanças perceptíveis —, tudo acabou chegando ao limite.

“Você sabia que suas patroas me ofereceram poder em troca de fidelidade?” perguntou Akua, numa noite.

Já tínhamos terminado a sobremesa, e tanto Indrani quanto Masego tinham ido embora — compartilhavam aposentos, mas nenhum deles realmente dormia lá com frequência —, depois que Hakram foi resolver uma disputa de jurisdição entre a Princesa Mathilda Greensteel e o Quarto Exército por causa de um soldado lichano a serviço dela que tinha destruído parte das nossas provisões. Vivienne saiu depois que eu abri uma segunda garrafa de vinho, dizendo que ainda tinha papéis para cuidar, e eu fiquei sozinho com Akua Sahelian.

“Achei que talvez sim,” respondi. “Eles tentaram o mesmo com o Masego também.”

E esperava que Akua recusasse, pelos mesmos motivos de sempre. Praesi não tinha problema algum em ganhar poder com contratos e sacrifícios, mas a submissão era algo completamente diferente.

“Infelizmente, não estou tão disposto a entregar minha alma de novo,” disse ela. “Apesar da minha situação atual, a oferta foi mais tentadora do que já foi uma vez.”

Sorriso semicerrado, degustando meu vinho. Algo pálido de Procer, de algum lugar ao sul.

“É tão difícil assim?” perguntei. “O poder sempre vem acompanhado de amarras. Sempre achei que seria relaxante ficar um tempo sem elas.”

Ela se arrumou, notei — um pouco mais modestamente agora. Ainda com um toque de grandiosidade, ela sempre teve isso, mas o vestido vermelho e branco que usava naquela noite tinha um pescoço alto, embora teria sido ajustado bem rente ao corpo. Fiquei surpreendido por ela ainda conseguir mudar de forma mesmo sem a Luz, mas Masego foi rápido em dizer que aquilo era consequência de ela ser uma ‘sombra’ e não algo nascido do Inverno ou da Noite. Na maioria das circunstâncias, uma alma separada do corpo — como era o caso de Akua — passaria ao mundo além ou permanecia como uma espécie de aparição reduzida. Essas regras, porém, valiam principalmente para quem não tinha se despedaçado por dentro, como Akua tinha feito quando adolescente.

Ela estava estável, e até tinha um pouco de controle sobre sua própria natureza — sua aparência e movimentos, ao menos —, porque a separação não tinha sido por acidente. Ela tinha feito um corte na própria alma muito antes de eu colocar minha mão ensanguentada no peito dela.

“Hipócrita,” zombou Akua, com mais diversão do que raiva. “Você lutou desesperadamente por poder desde o primeiro contato, Catherine. As suas únicas dúvidas eram se eu encontraria uma forma que não fosse pessoalmente repulsiva para você. Você dramatiza a impotência como uma rainha que louva as virtudes do simples fazendeiro — mas sem, percebo, nunca ter se retirado para viver na fazenda.”

Eu revidei com o dedo do meio, ganhando um sorriso satisfeito, mas sem negar totalmente suas palavras. Embora minha intenção fosse renunciar à rainha de Callow, não pretendia transformar minha espada numa enxada depois. Ainda tinha alguns anos para lidar com a ascensão do Cardeal e para firmar os Acordos. Bebi meu vinho, recostando na cadeira que roubei de Arcádia anos atrás, e ergui uma sobrancelha para ela.

“E o que você vai fazer?” perguntei.

Ela ficou parada, surpresa, o que me fez perceber que não via Akua usando joias desde aquela noite no telhado. Um caos de roupas elegantes — sim —, e o ocasional véu, mas jamais adornos de prata ou ouro. Seus olhos dourados me observavam, com uma expressão encapuzada, e fiquei pensativo ao notar que, mesmo vestida com um vestido simples, ela ainda parecia uma royalty tão imponente quanto qualquer mulher com coroa que eu conhecia.

“Você não oferece palavras de advertência?” perguntou ela. “Avisos sobre o preço de buscar poder?”

Véu fraco demais, que esconderia o medo do que ela poderia fazer se recuperasse força novamente.

“Não é uma cela, Akua,” respondi. “Apenas maior, com grades mais difíceis de enxergar. Falo sério.”

“E se eu quiser partir, aqui e agora?” perguntou ela de forma severa.

“Você é,” respondi simplesmente, “não é minha prisioneira.”

Suas mãos se cerraram, dedos longos e habilidosos, como os que se veem com frequência em magos.

“Você teria dito essas palavras,” Akua disse amargamente, “se achasse que eu poderia partir?”

Você irá, pensei. Antes que tudo acabe, você irá. Porque é isso que o destino é, Akua Sahelian: reconhecer que, não importa quantas portas existam, só há uma que você vai escolher.

“Se meu desejo é que você saia, então está feito,” eu disse.

Sem dizer mais uma palavra, ela se levantou da cadeira. Eu a encarei em silêncio, sem mover um dedo, e ela saiu do cômodo sem olhar para trás. Enchi novamente meu copo e esperei, mas ela não voltou. Não tinha ideia de quanto tempo se passou ali sentado e em silêncio. Por um momento, perguntei a mim mesmo se ela realmente tinha deixado Hainaut. Não, decidi no final. Ainda não tinha o cruzamento na sua história. Termine meu drink, levantei-me lentamente e vagueei sob a luz da lua. Poderia ter ido verificar a arbitragem do Adjutante, mas por que se preocupar? Era a Vivienne que eu procurava. Ela não estava longe, já que ficava na mesma guilda que eu — mais fácil de proteger, se estivermos ambos lá, e não era como se faltasse espaço. Talvez ela estivesse escrevendo cartas, mas aquilo não era o que eu realmente encontrei.

As luzes mágicas iluminaram o salão que ela considerava sua sala de trabalho, mas, em vez de estar sentada na mesa, ela estava de pé. Sobre uma tábua de madeira grossa, com alvos pintados — círculos e quadrados de tamanhos variados —, apoiada contra uma estante vazia, eu observei com uma sobrancelha levantada enquanto a herdeira em treinamento de Callow pegava uma faca e a lançava. Ela girou com um som afiado, a ponta rasgando o centro de um círculo vermelho pintado por pelo menos meia polegada de profundidade. Bati palmas, e ela virou-se para fazer careta de irritação para mim.

“É só um truque com a faca, isso é tudo,” disse ela.

Reclinei os ombros. Eu também era razoavelmente bom com uma faca de arremesso, mas não tão bom quanto ela — não sem depender da destreza e dos sentidos sobrenaturais que um Nome pode te conceder.

“Não sabia que você mantinha suas habilidades afiadas,” comentei.

Sabia que ela ainda carregava facas, óbvio, mas isso era apenas sensatez.

“Facas são mais fáceis de treinar,” admitiu Vivienne. “A Henrietta Morley fica me pressionando para aprender a usar uma espada de jeito, mas eu só continuo brincando para não me machucar.”

“Ainda tenho treinos com minha guarda, de vez em quando, mas não tenho mais tanto entusiasmo quanto antes,” confessei. “Não luto mais do jeito que fazia aos dezessete anos.”

“Facas sempre foram minha praia, quando eu era a Ladrão,” disse ela. “Na verdade, aprendi mais com um mês de aulas regulares com o Robber, durante a campanha de Iserre, do que com anos como Nomen.”

Olhei para ela chocado. Ela tinha feito aulas com o Robber? Bem, ela não ia ganhar nenhum prêmio de cavalheirismo tão cedo, mas, pelo menos, eu suponho que ela devia ser ótima em abrir gargantas, se algum dia precisasse.

“E o que você pagou pra ele?” perguntei curioso.

“Dois meses sabendo onde Hakram guardava seu estoque de aragh,” ela sorriu de canto.

“Isso dava um jeito,” congelei de rir.

Arrastei-me pelo piso carpeteado até conseguir passar um dedo na faca presa na tábua, puxando-a suavemente para testar o peso. Bem feita, e se não fosse aço goblin, eu garantiria que era melhor que minha própria mão. Joguei ela na direção dela, e, para minha satisfação, ela pegou no ar com facilidade.

“Então, por que você começou a treinar?” perguntei.

Mais de uma vez tentei forçá-la a pegar uma arma, quando ela ainda era a Ladrão, mas ela sempre resistia. Mesmo quando detestava as Legiões, era pouco propensa a gostar de matar. Honestamente, não me lembro de ela ter matado alguém fora de combate.

“O mesmo motivo de ter começado a aprender Mthethwa,” disse ela, apoiada na borda da mesa. “Eu tinha inveja de vocês, que tinham tudo facilitado. Sabia? Masego foi criado pelo Feiticeiro, e a ‘Drani pelo Ranger, vocês tiveram o Lorde Carniçal como tutor, e Hakram tinha uma dimensão inteira mexendo com ele, pra sempre saber do que vocês precisavam.”

Ela sorriu de forma amarga.

“Eu, tudo o que consegui foi tomar um susto atrás do outro com o Assassino e passar alguns anos fugindo — sempre evitando ficar tempo demais em lugar algum, pra que os Olhos não me encontrassem com facilidade,” ela continuou. “Deuses, a Indrani foi criada no meio das árvores e, mesmo assim, consegue falar quatro línguas e ler clássicos em Miezan Antigo. Então eu fiquei ressentida, mas, na maior parte do tempo, só usava isso como desculpa por estar sempre atrasada.”

Escondi meu espanto. Sabia que ela tinha algumas questões por se sentir diferente da Woe, mas, honestamente, imaginava que fosse mais por ela ter chegado tarde — e, pra ser sincero, por estar acostumada a se aliar a quem fosse ‘melhor’ que nós. Pelo menos moralmente.

“Mas aí a Masego começou a devorar livros,” ela sorriu. “A Indrani começou a espionar artesãos em Laure, você e Hakram começaram a estudar Chantant. E o que eu fiz?”

“Basicamente, você montou as Cartas do zero,” apontei.

Graças à Aisha e ao Ratface, já tínhamos contatos em Callow e em Praes há tempos, mas ninguém era páreo para os Olhos e o Círculo até Vivienne fundar as Guildas dos Ladrões e dos Assassinos em suas Jacks, transformando toda aquela bagunça antiga num verdadeiro rede de espionagem.

“E fiz um bom trabalho,” ela concordou. “Mas vocês todos estavam evoluindo, e eu ficava mais tempo inventando desculpas do que pensando em como fazer o mesmo.”

Não ia jogar pedras. Talvez não tivesse curtido muito aprender Chantant, mas uma das razões por que consegui me forçar foi porque a outra coisa que podia aprender, com alguma utilidade, era teoria mágica básica — e preferiria morder uma bola de fogo goblin do que passar anos achando aquilo tudo um mistério. Se Akua não fosse boa em manter as lições interessantes, eu provavelmente ainda estaria na maior ignorância sobre aquela matéria.

“Depois que Hakram me convenceu, ficou mais difícil aceitar as desculpas,” ela continuou. “Então comecei a abrir portas que tinha fechado. Essa foi uma delas, e Mthethwa também. Foi aí que comecei a pensar no bem que poderia ser trazido a Callow, ao invés de ficar pensando nas maldades ainda por remover.”

Fui assentindo lentamente, fechando e abrindo meus dedos.

“Desculpa, Vivienne,” falei tranquilamente. “Não fazia ideia.”

“Gostaria que fosse assim,” ela sorriu. “Você foi a última pessoa que eu queria que soubesse, Cat. Você tinha acabado de me acolher, não queria ser um peso morto.”

“Você nunca foi,” respondi sinceramente.

O sorriso ficou afetuoso, mas era só isso — não tinha nenhuma dúvida naquilo. Ela já tinha enfrentado essa parte, e não restava incerteza ali.

“Era difícil ficar brava com você por isso, quando compartilhava segredos com tanta facilidade,” Vivienne disse. “Já estive em bandos antes, e até entre heróis, truques não costumam ser simplesmente entregues quando solicitados. Uma das primeiras coisas que gostei em você foi isso: que você não acumula seu conhecimento.”

“Não eram meus truques para começar,” eu recuei os ombros.

Ela balançou a cabeça, parecendo divertida.

“Por isso te sigo, Cat,” ela disse. “Porque você não vê isso como algo que te desvaloriza, ao ajudar os outros a ficarem mais fortes.”

Engoli em seco, quase envergonhada.

“E ainda sou a que está tomando vinho,” brinquei.

Ela sorriu de canto.

“Vai buscar a garrafa, então,” ela falou. “Tenho uma carta para a Duquesa Kegan para terminar, mas, enquanto isso, percebo que faz tempo que não jogamos xadrez.”

Deuses, naquele momento, eu certamente iria acabar a garrafa. Precisava aliviar um pouco o sabor da derrota. E, mesmo assim, enquanto caminhava manquitolando para fora do cômodo, percebi que estava sorrindo.

Não vi Akua no dia seguinte.

Apesar de a ideia me martelar por dentro, deixei passar. Felizmente, tinha motivos de sobra para me ocupar. Enviamos algumas companhias de exploradores pelo Vale através das Trilhas para verificar a situação, e as notícias eram ruins: os mortos-vivos quase tinham terminado de se reunir. Em breve, teríamos que enfrentar um ataque. Deleguei mais a generais e comandantes, concentrando-me na Woe. Se quiséssemos derrotar o Arquimago sem que algum de nós se perdesse, era preciso um plano sólido. Felizmente, tinha algumas ideias, e havia uma razão pela qual, mesmo agora, ele tinha terminado de trabalhar nas novas portas que Masego mal conseguia dormir. Pedi a ele que criasse uma nova geração de artefatos que seu pai tinha feito para as Calamidades e, posteriormente, uma vez para mim, nos Acampamentos. E ele se dedicou à tarefa com um fervor carregado de tristeza.

“A magia por trás disso é essencialmente como espiar,” disse Masego. “Ou seja, não funcionam fora das muralhas.”

Espiar de verdade nem funciona dentro das muralhas, mesmo sob as proteções mágicas da cidade, mas, pelo que entendi, as ‘pedras gêmeas’ funcionam de forma diferente o bastante para que a interferência seja mínima.

“A Senhora comentou que o Lorde Carniçal gostava de usar essas tecnologias,” mencionou Indrani, apoiando o queixo na mão.

No colo estavam quatro pares de pedras polidas, lisas. Um componente de cada par deveria ficar na boca e o outro na orelha, para falar e ouvir, respectivamente.

“Meu pai as fez a pedido do Tio Amadeus,” concordou Masego. “Embora achasse um desafio interessante, sempre dizia isso. A limitação dessas pedras era que havia um único par ‘mestre’, capaz de receber e enviar som para todos os outros.”

Que o Escuro não se importaria, já que a estratégia principal dele, quando as Calamidades entravam em ação, era manter o Feiticeiro fora de vista, chamando-o como se fosse uma espécie de artilharia mágica. O conjunto mestre ia para o Soberano do Céu Vermelho, que dispensava algo mais elaborado. Meu pai sempre foi cauteloso com combinações e complicações — fragilidade era coisa a evitar em suas táticas.

“Mas você melhorou o projeto,” comentou Hakram.

Masego estalou a língua contra o palato.

“De fato, modifiquei,” respondeu o Hierofante. “Melhorar é uma avaliação prematura.”

O outro objeto na mesa, suspeito, tinha mais a ver com aparência do que com acaso, parecia uma mochila de legionário. Mas o formato era só de fachada, pois tinha alças para facilitar o transporte. Na verdade, quase todo feito de madeira e cobre, uma caixa retangular grande, coberta por símbolos rúnicos desenhados em volta de pedras incrustadas. Ao lado, uma pedra fina com algarismos Miezan de um a quatro, e uma que parecia a pedra de fala de um par. O Feiticeiro Wekesa preferia designs simples, que encaixassem na filosofia das Calamidades, e Masego, a meu pedido, criou algo mais sofisticado. Sabendo da fragilidade desses artefatos, concentramos tudo num só lugar: nesta caixa principal — que ainda precisava de um nome melhor.

“Então, isso nos permite conversar, ao invés de apenas falar com o conjunto mestre,” refleti, observando a caixa.

“Inexato,” disse Masego, suspirando. “Por isso, precisaremos que Hakram a teste.”

O Adjutante ficou estudando a caixa, com o olhar sério.

“Estes stones incrustados correspondem a cada um dos do ouvido?” perguntou o orc.

Zeze sorriu, visivelmente satisfeito.

“Exatamente.”

“Então a caixa funciona como um tipo de retransmissor,” refletiu Hakram. “Só que há uma complicação, que exige administração ativa.”

“O terceiro princípio de Isoka da escassez,” disse Indrani com jeito, “é que não dá para usar dois feitiços que envolvem a mesma parte da Criação ao mesmo tempo.”

Masego sorriu para ela e ela se exibiu de volta.

“Ou seja, os feitiços de transmissão não podem ser usados simultaneamente,” explicou o Adjutante. “Vou precisar que eu seja o intermediário na elaboração do plano ou estabeleça uma conexão entre dois pares de pedras.”

“Isso é uma parte,” respondi. “Nosso grande problema com o Arquimago até agora é que é praticamente impossível abordá-lo. Quando ele percebe que nomes estão por perto, cria uma tempestade ao redor e geralmente cai num padrão.”

“Um feitiço ofensivo principal de cada vez, enquanto monitora a oposição para ver se consegue romper as defesas,” descreveu lentamente o Adjutante.

“Vamos atacá-lo de diferentes lados, ao mesmo tempo,” completei. “Isso significa que precisamos de alguém que consiga entender o que ele planeja fazer e onde. Essa pessoa é você.”

Como bônus, isso reduziria consideravelmente os danos colaterais — se conseguíssemos captar feitiços de grande escala antes que destruíssem o interior da cidade, poderíamos counterar — e impedir que ele entrasse no combate direto. Hakram não era idiota, sabia que não tinha condições de lutar com nomes, mas esse método ainda o colocava numa posição importante, desempenhando um papel essencial. Não inventei isso para ele, só disse ao Masego que poderíamos ter alguém dedicado a cuidar do artefato principal se isso melhorasse suas aplicações. O Adjutante olhou para mim por um bom tempo, depois assentiu lentamente.

“Minha essência parece aprovar,” grunhiu, e então balançou a cabeça e mudou de assunto. “Já decidimos a escala final da batalha?”

“Todos nesta sala,” respondi, “e mais um.”

“Akua?” perguntou Indrani. “Viv não está em condições de lutar contra um Flagelo hoje em dia.”

“Estava pensando na Escudeira,” admiti.

“Não,” interrompeu Hakram, sem perder o ritmo.

“Olha,” insisti, “sei que—”

“Não,” afirmou Indrani, de forma firme.

Franzi a testa.

“Não,” riu Masego.

“Nem cheguei a dizer algo,” protestei.

“A menina não está pronta para esse tipo de luta, mesmo que ela não fosse substituta, as Hespérias estão prestes a se alinhar pra você,” disse o arqueiro. “Não vai acontecer, Cat, deixa pra lá.”

Rangei os dentes, sem encontrar ninguém disposto a concordar. Tudo bem. Encontrarei outra utilidade para ela.

“Ou trazemos o Ishaq ou a Akua,” declarei.

“A Akua é mais forte no ataque,” frisou Indrani. “E músculo é útil, claro, mas a Espada do Túmulo não está habituada a trabalhar conosco como ela.”

“Liberei a Akua do Night,” afirmei. “Assim como todas as outras amarras que tinha sobre ela.”

Um lampejo de surpresa no rosto de Archer, mas só isso.

“Bom,” ela disse, “já estava na hora.”

Deixei a tensão passar, estudando os outros dois. Masego parecia confuso, mas mais indiferente, enquanto Hakram… pensativo, mas sem raiva ou decepção. Qualquer um desses sentimentos teria doído. Ele me olhava, indicando que esse assunto ainda viria à tona, mas não insistiu mais.

“Ainda prefiro a Akua de qualquer jeito,” acrescentou Indrani. “Por isso ela não apareceu — foi procurar algumas presas.”

“Tem boas chances,” concordei. “Mas ela não me avisou antes de sair. Pode ter simplesmente ido embora.”

Indrani revirou os olhos.

“Claro que avisou,” disse o arqueiro. “Zeze?”

“Eu também a prefiro à Espada do Túmulo,” declarou o Hierofante após um momento. “Mesmo que ela recupere apenas força média, seu estado de sombra significa que ela consegue ignorar muitas defesas mágicas tradicionais.”

O olhar passou para Hakram.

“Eu, na teoria, prefiro o Ishaq,” falou o Adjutante. “Você já tem magia, o que falta é aço. Mas, na prática, ele seria mais útil como capitão de um grupo de cinco.”

Respirei fundo. Bem, isso era um endosso forte para ela — se ela retornasse.

No crepúsculo, me encontrei nas muralhas, olhando para as planícies lá embaixo com companhia.

“O Rei Morto está cometendo um erro,” eu disse.

Tariq ficou ao meu lado, os olhos cansados na vastidão de morte abaixo.

“Ele acha?” questionou o Peregrino Cinzento.

“É uma batalha decisiva, com nosso traseiro na parede,” falei. “Estamos cercados, em menor número. Sei que avisei seus: não se empolguem, mas espero que consigam atravessar o que sobrou dos Revenants como uma faca na manteiga.”

Era assim que essas histórias terminavam, não? Uma única força de paladinos no alto da colina, dispersando as hordas sem rosto do mal. As poucas almas obstinadas na muralha, segurando o amanhecer mais uma vez. A Criação adora um último esforço, gosta de transformá-los em vitória — muitas vezes, uma vitória que arrasa, mas vitória ao fim ao cabo.

“Não tenho tanta certeza, Rainha Negra,” respondeu Tariq. “Você derrubou uma porta na muralha que temos nossas costas encurraladas.”

Olhei para ele, seu rosto sério e atento.

“Você acha que essa porta vira o jogo do outro lado?” franzi a testa. “Não devia. Poderíamos fugir por ela, sim, mas não temos reforços. O que temos aqui é tudo o que restou, e estamos em clara desvantagem.”

“Não é tão simples assim,” murmurou o Peregrino. “Não é só o que a porta traz, mas a própria existência dela. Os obstáculos que criamos, Catherine, eles não são… estratégias. São medidas. É isso que dá poder a elas, entende? Não é um truque, uma jogada.”

Uma oração vazia, pensei.

“Então você está dizendo que a porta complica isso,” tentei.

“O Rei Morto tenta conquistar Hainaut para nos destruir e apagar as últimas velas de esperança ou porque a porta do crepúsculo é um grande prêmio de guerra?” perguntou o Peregrino Cinzento.

Deixei aquilo meio que assentar, enquanto acendia meu cachimbo e enchia-o de tabaco. Precisei virar-me e afastar a fumaça que o vento trouxe de volta ao meu rosto, apoiando-me na ameia da muralha enquanto Tariq olhava para o chão lá embaixo.

“Se são as velas, ganhamos,” finalmente disse. “Mas um prêmio? Ele só ganha esses. Já conseguiu antes.”

Puxei meu tabaco, incomodada. Essa hipótese nunca tinha me vindo à mente.

“A Criação é uma amante instável,” disse o Peregrino. “É difícil saber qual fio ela vai tecer. Acho que também temos nossa própria história para contar — sobre como uma derrota aqui significaria o fim do Principado, o primeiro passo para a ruína de Calernia. Essas apostas atraem atenção, e essa atenção, penso eu, é a nosso favor.”

Ele me deu um olhar, com a sobrancelha levantada.

“Fui informado que os de Abaixo não são muito fãs do Rei Morto,” reconheci. “Claro que ele é uma das figuras principais deles. Se eles influírem na balança por aqui, não acho que será a favor dele.”

Ele concordou, como se soubesse de tudo, ouvindo cada palavra. Considerando os anjos sussurrando no ouvido dele, faz sentido.

“Então não acho que seja um erro,” disse o Peregrino. “Acho, na verdade, que é um risco. Uma jogada de sorte. E, mesmo que perca, ele não sai perdendo nada aqui que não possa perder. É isso.”

Quase discordei, pensando que, se derrotássemos o inimigo em defesa da cidade, poderíamos avançar e expulsá-lo de todo o Hainaut — talvez até chamar as Gigantes para reforçar a costa —, mas entendi o que Tariq quis dizer. Não havia nada na planície que não fosse, em última análise, substituível para Keter, porque tudo, menos o Rei Morto — tudo — era passível de ser destruído por ele. Se essa guerra terminasse com todas as forças inimigas reduzidas a cinzas, exceto Neshamah, e suas operações enterradas, ainda assim seria vitória para o Rei da Morte. Seu império de morte poderia ser reconstruído. Ele tinha todo o tempo do mundo. Nós? Não tanto. Mesmo uma vitória custosa aqui jogava a favor dele. Cada soldado veterano que perdêssemos aqui seria um recruta a mais na hora de enfrentá-lo, cada truque ou artefato usado aqui seria um que faltaria na hora de dar o golpe final.

A destruição lenta e silenciosa — a perda de elasticidade, o veneno que não tem cura — sempre foi o truque favorito do Rei Morto.

“Ainda parece uma jogada errada,” murmurei. “Não sei por quê, Tariq, mas sinto que sim.”

Era como estar de novo à beira do abismo, com medo gelado na barriga ao olhar para a queda.

“Ele nos treina nisso,” disse o Peregrino. “Encontrar a sombra da nossa derrota em cada ação que tomamos. Precisa ser combatido, Black Queen, senão a guerra será perdida na nossa cabeça bem antes de ele vencê-la no campo.”

Respirei fundo a fumaça, soprando uma longa nuvem ao vento, que a levou embora. Tariq não estava errado. Eu sabia disso, concordava com isso — e, ainda assim, tudo parecia os pesadelos, bem antes de eu cair.