Capítulo 521

Guillaume gritou de pavor enquanto rastejava desesperadamente pelo chão, tentando impedir que os ventos o arrastassem para cima, assim como tinham feito com Leonie. Seus dedos estavam crus e ensangüentados, a ferida no rosto doía pra caramba, ele tinha largado a espada e, Céus, aquilo simplesmente não ia ser o suficiente. Sentia o vento puxando seus pés, como se tentando arrastá-lo para o céu. As rajadas estavam pesadas de cinzas e poeira, difíceis de enxergar através, mas Guillaume já tinha visto seus amigos serem sugados pelo turbilhão e nunca mais ter notícias deles. Seria morte se fosse pra cima. Então, ele continuou rastejando para frente enquanto a cacofonia dos ventos cobrira o resto do mundo, como um peixe lutando contra a corrente, mas sentia uma força puxando suas pernas à medida que a força da tempestade aumentava e – e, de algum modo, suas mãos conseguiram alcançar uma bolha de calma.

Ele não perdeu tempo questionando o milagre, apenas se arrastando para frente pelo chão com o pouco de força que ainda tinha, respirando difícil, grunhindo e choramingando de alívio. Uma mão agarrou-o pelo colarinho e ele se assustou, mas não resistiu ao perceber que estavam o puxando mais fundo para dentro da bolha. Não havia vestígios dos ventos aqui, ele percebeu, e até os gritos da tempestade estavam abafados. Guillaume olhou para cima, seu rosto coberto de suor frio, com os braços ainda tremendo, seguindo com o olhar o braço protegido por uma braçadeira, além do gambeson preto, até uma armadura de aço e, então, algo que era impossível de enganar: um grande manto preto com um patchwork de várias cores costurado, estandartes e coisas mais estranhas.

A Cape of Woe, tinha ouvido Callowans chamarem assim. E assim era, os olhos castanhos da Rainha Negra o observando, fixados numa face dura e angular que parecia feita para manter uma carranca constante. Guillaume estremecer. Diziam que a Rainha de Callow era gentil com o povo, mas ela ainda era uma das Malditas e quem saberia se ela decidisse levar sua alma agora?

“O Rei da Morte é um necromante habilidoso,” respondeu relutante o Hierofante. “Não irá destruí-la. Mas ficará altamente instável, pois diferentes almas lutarão por controle.”

O orc soltou uma risada.

“Então, vamos ver do que somos capazes.”

Eles tinham demorado demais para acabar com os Scourges, e agora tudo estava indo pelo caminho errado. Indrani recuou, deixando a lâmina passar a meio centímetro do queixo, enquanto atrás dela um escudo azul-telúrico resistia ao impacto dos quatro feixes negros de magia que visavam suas costas. Ela lançou uma finta no rosto do Pale Knight que ele nem tentou bloquear, tocando seu elmo, mas o cabo do machado dele acertou seu cotovelo, obrigando-a a abortar a tentativa de ataque e se esconder enquanto engolia um grito. Droga, tinha quebrado ou só torcido? De qualquer modo, doía pra caramba. Ela lançou um olhar para Cat, que acabara de colocar fogo num Revenant e derrubar alguns esqueletos do baluarte, mas que fora obrigada a se envolver num balão de Noite enquanto uma horda de magos mortos-vivos lançava bolas de fogo contra ela.

Seus olhos dispersos não receberam, surpreendentemente, recompensa na perseguição do Pale Knight. Em vez disso, o Revenant parecia seguir… pô, barris? Como aqueles cheios de veneno que Hakram tinha mencionado? Um, dois, três golpes e três barris se abriram, deixando uma névoa cinza sair em ondas. Ela rapidamente puxou seu lenço, confiando que seu tecido encantado filtraria os tóxicos, tempo suficiente para o Arquimago tentar gerar outra tempestade e Masego interrompê-lo. Infelicidade, a figura de robes cinza e roxos parecia indiferente ao relâmpago que caiu sobre ela. Ele atravessou os robes, se firmando no piso de pedra, e o Arquimago começou a conjurar novamente. Mantendo Hierofante ocupado, decidiu a Archer.

Por outro lado, Indrani tinha acabado de ganhar um momento para respirar, então pegou o estojo ao lado e abriu cuidadosamente o pano verde dobrado dentro, deslizando-o pelas duas lâminas e jogando ao lado. Elas ficaram cobertas por uma película transparente pesada, como ela tinha sido instruída. Respira fundo, avançou na névoa, enquanto Cat criava uma bolha de escuridão para sugá-la e evitar que se espalhasse demais. Como esperado, o Pale Knight saiu da fumaça mirando na lateral de Catherine. Indrani acelerou, usando Caminho para aumentar os passos, e teve que pular ao perceber que, pouco antes de chegar na distância, o Revenant virou-se e girou na direção dela. Catherine atingiu o joelho do Pale Knight para atrasá-lo, mas um Revenant menor voltou a atacar com uma lança, então…

Fluxo, pensou ela, deixando seu aspecto preencher seu corpo.

A lâmina levantou, mas ela a afastou com uma adaga longa e rodou sobre si mesma. Caiu no ombro do Pale Knight, pronto para atacar, mas sabendo que se parasse, o aspecto também acabaria. Desceu pelas costas dele quando tentou agarrar seu pé, aterrissando atrás, agachada, e com calma perfurou a parte de trás de ambos os joelhos. Encontrou apenas uma resistência pequena, mas suficiente. O Pale Knight virou-se e atacou ao mesmo tempo, varrendo o chão, mas ela rolou entre as pernas dele e apareceu na frente. Seu braço estendido era uma brecha, e ela deslizou a lâmina contra seu cotovelo blindado. A rasteira o pegou nas costelas, uma quebrou, mas ela sorriu de triunfo, rolando pelo chão e assumindo uma posição de tiro.

O Pale Knight congelou por um momento, antes de largar seu machado e coçar o cotovelo, enquanto seu aspecto se apagava.

“Escolha ruim,” disse Archer. “As doses nos joelhos tiveram tempo de se espalhar.”

Deixando de lado, ela pegou um pano branco na bolsa, usando-o para limpar suas lâminas.

“O que você fez?” perguntou o Pale Knight, cambaleando, com dificuldade de manter o equilíbrio.

“Entregue com os cumprimentos do Concoctioner,” respondeu Indrani friamente. “Um ácido alquimista que devora só osso e ferro, repelido por tudo o que não seja essas substâncias.”

O Pale Knight caiu no chão, sendo sustentado apenas pela extensão da armadura pálida que cobria suas coxas.

Era, pensou Indrani com um sorriso cruel, só o começo.

Hierofante retomou o controle da tempestade, com a mandíbula cerrada, e quebrou o feitiço.

Como aquilo era irritante. Percebendo que enfrentava um praticante superior, o Tumult nem tentou fazer mais do que lançar alguns feitiços de relâmpagos contra Catherine e Indrani: passou a despender seu poder tentando conjurar outra tempestade, não na esperança de sucesso, mas porque isso atraía a atenção de Masego. O próprio Hierofante raramente tinha fôlego para mais que um feitiço de segunda ou terceira categoria antes de precisar focar novamente, e a batalha incessante de vontades contra o Revenant começava a cansá-lo. Diferente da magia retirada de objetos inertes, a dele precisava ser usurpada à força.

Masego suava, a testa e as costas pingando. Não, esse impasse não era vantajoso, nem para ele nem para seus aliados. O ritmo das colisões indicava que ele tinha mais facilidade em lançar feitiços contra Catherine e Indrani do que Hierofante em se defender deles. As três últimas vezes, a tempestade começou a usar maldições cada vez mais obscuras, e por último, Masego só poderia admitir que tinha estado basicamente no escuro, usando a Esfera de Sissi como defesa — sem certeza se funcionaria. Precisava retomar o controle, e isso tinha uma única solução: quando a tempestade começasse a se formar novamente, ele a deixaria.

Em vez disso, reuniu toda a magia que ainda tinha numa esfera giratória, moldando-a numa grande conjuração.

“Sete pilares sustentam o céu,” começou ele.

O mundo tremeu, sete pilares de madeira surgiram, feitos da magia mais pura. O Revenant tentou abandonar o feitiço rapidamente, mas Masego sorriu. É grande demais, pensou. Demora para trocar de escola. Quatro runas se formaram acima da cabeça do Revenant, conectadas por um círculo de luz pálida.

“Quatro cardeais, um meridiano,” continuou ele. “A roda sem fim, os raios que não. Tu não sairás do círculo.”

E isso, decidiu o Hierofante, era um impasse que podia aceitar.

“Coisa engraçada,” disse Catherine Foundling. “Na verdade, foi o Cavaleiro Espelho quem me ajudou a descobrir como matá-lo.”

O Cape of Woe, que tremulava ao seu redor — ou melhor, naquele momento, ela só podia chamá-la de Rainha Negra — bloqueou com uma resposta brutal o último golpe de lança do Revenant menor, e cortou sua cabeça com uma riposta, puxando a lâmina e chutando o corpo para fora do baluarte, sobre uma caveira que tentava subir. O Pale Knight tentou se erguer com seu machado, mas Indrani chutou-o pra longe. O Revenant caiu de joelhos. Ela se afastou, recolheu suas lâminas e retomou a postura de caça.

“É o Nome que você evitou em Cleves,” ela continuou de modo distraído. “O Cavaleiro Vermelho e o Mirmidão. O Vermelho entendo — Devorar é um pesadelo, mas o Mirmidão? Não conseguia entender o porquê.”

O Pale Knight puxou outro machado, mas Indrani tinha uma Quebradora — uma grande lança-Artefato, que ajustou para disparar de seu arco, embora ainda fosse uma lança. Com um golpe, ela fez o machado cair de novo, e acertou a cabeça do inimigo com a ponta da lâmina, fazendo-o cair de costas. O Pale Knight tentou se levantar com seu machado, mas ela chutou-o para longe, e, com um sorriso de triunfo, rolou pelo chão, assumindo uma posição de tiro.

“Demorou demais,” declarou.

“Demorou o percurso mais bonito,” respondeu Catherine de modo despretensioso. “Que noite boa.”

E, atrás deles, um grito veio quando o vento começou a girar acima do Arquimago, que nunca gostou de lutar sem uma tempestade para cobri-lo—

Hierophant levantou uma sobrancelha. Será que ele achou o Tumult um completo idiota? Certamente, ele não conseguiria Enlarjar duas entidades ao mesmo tempo, mas que mago de segunda categoria seria se não considerasse essa fraqueza em sua estratégia? Ele ajustou a magia que tinha recolhido, fazendo-a girar lentamente como uma esfera, alimentando um feitiço que a fazia girar como um globo, e mergulhou seu aspecto com prazer enquanto buscava a tempestade que se formava—

Uma coluna de relâmpagos condensados atingiu o Arquimago três vezes, e o coração de Indrani pulou. Não podia negar: ela tinha bom gosto. O Cavaleiro Pálido ficou de repente tenso, virou-se para Catherine e, numa voz estranha, disse uma única palavra numa língua que Archer não reconhecia.

Catherine ficou imóvel.

“Não posso mais detê-los,” disse Akua Sahelian. “Têm magos concentrados em mim demais; se eu ficar, a captura é certa.”

Hakram fez uma careta. A sombra tinha cumprido bem seu papel ao impedir que alguém subisse as escadas e entrasse na luta no alto do baluarte, mas era só questão de tempo até Keter reunir forças capazes de enfrentá-la. Honestamente, ele não esperava que ela durasse tanto. Apesar de não gostar dela, Adjutant reconheceria a habilidade que ela tinha demonstrado naquela noite, dadas suas… limitações.

“Retirada,” ordenou. “Revenants estão emergindo?”

“Pelo menos dois, nenhum Scourge,” respondeu Sahelian.

“Vou passar o recado,” falou Hakram. “Você sabe o que fazer.”

Ela não respondeu, apenas cortou a ligação, sinalizando que estava sob ataque, mas tentando esconder. Ao ouvir alguém subir a escada, o adjutant virou-se e viu a cabeça de Tweaker surgindo por cima da borda.

“Movimento no portão da frente,” ela avisou. “Pelo menos três dracos avistados. Parece ataque total.”

Hakram, distraído, tocou na prótese — uma obra maravilhosa de Masego. Ele colocou um dedo na ranhura da madeira, como se fosse arranhar uma coceira invisível.

“Senhor,” começou a tenente, “devemos—”

Dedos de esqueletos fechando na extensão de madeira, Hakram sacou sua varinha e pressionou o polegar na runa gravada ao lado. Uma onda de força cinética veio ao liberar o encantamento, a forma da tenente desaparecendo e se transformando num Revenant meio atordoado, pronto para saltar em seu confronto. O adjutant deixou a varinha cair, a mão buscando o crânio na ponta da sua cadeira de rodas e puxando seu machado. Levantou-se, a Palavra pulsando de alegria, e a lâmina partiu o crânio do morto ao meio enquanto suas garras de ferro falhavam em perfurar sua armadura de malha. O Revenant caiu no chão, se retorcendo, enquanto a necromancia tentava retomar o controle dos membros. Metade do corpo parecia em chamas, mas ele resistiu à dor.

“Você tem a velocidade de um goblin,” avaliou o adjutant, “mas sem peso. Borrado.”

O machado levantou, os olhos do Revenant arregalados, e Hakram do Lobo Uivo revelou os dentes.

“Na próxima, Rei Morto? Envie um Scourge.”

O machado caiu.

Foi a precisão dos contra-ataques que permitiu ao Hierofante entender com o que lidava o tempo todo. Era óbvio, ao olhar de trás para frente.

O Tumult tinha respondido ao Cinzel de Liessen com um escudo perfeito da escola pelagiana, fogo de inferno com uma secagem estígia — desenvolvida nas guerras de Maleficent II contra a Liga —, e usou princípios de incerteza jaquinita para atrapalhar a magia que havia enlaçado na metade de um feitiço. Heróis inexperientes insistiam em chamá-lo de ‘arquimago’ por causa de sua vasta variedade de magias, mas nunca tinham reparado que suas maestrias eram impossivelmente amplas. A única pessoa que Masego tinha visto usar tantas magias diferentes era o Feiticeiro Traiçoeiro, e, se nunca tivesse conhecido Roland, poderia pensar que essa era uma interpretação errada do feitiço inimigo. Mas ele viu as marcas, e elas não podiam ser ignoradas. Não deveria ser possível. Roland usava uma diversidade de princípios, mas tinha a proteção de um aspecto e, apesar de conhecedor, não era mestre.

O Tumult, por mais repulsivo que fosse, era.

O que era absurdo, pois aquelas maestrias não poderiam ser adquiridas após a morte: a regra de que mortos-vivos não podiam aprender não era tão absoluta, mas compreender os mistérios de uma escola completamente nova de magia definitivamente o era. E era altamente improvável que isso tivesse sido conquistado por alguém vivo, pois o próprio Hierofante duvidava de que alguém capaz de dominar várias escolas de magia, fosse por insanidade ou não, tivesse ficado marcado na história. Então, algo lhe escapava. Com um pressentimento, tentou repetir: enviou tanto um Cinzel de Liessen quanto uma rajada de fogo infernal contra o inimigo a partir de extremos opostos da magia agrupada. E, por fim, conseguiu sua resposta.

O Tumult tentou bloquear ambos, mas ao fazê-lo usou escudos pelagianos para cada, ao invés de uma resposta adequada. Além disso, já tinha mostrado que podia conjurar duas magias simultaneamente, então não fazia sentido que não pudesse. A não ser que… ele só pudesse usar uma escola de magia por vez, concluiu Masego. E a explicação era óbvia. Ele tocou na pedra dupla.

“Hakram,” disse o Hierofante. “Tenho uma teoria sobre o Tumult.”

“Tô ouvindo,” respondeu o Adjutant.

Ele parecia um pouco sem fôlego, de modo estranho.

“Não é um só Revenant,” explicou Masego. “São várias almas de magos mortos, costuradas no mesmo cadáver, provavelmente com uma superalma — talvez a original, controlando tudo.”

Houve um silêncio longo.

“Se atacarmos essa superalma?” perguntou Hakram.

“O Rei da Morte é um necromante competente,” respondeu relutantemente o Hierofante. “Ele não destruirá o Revenant. Mas tornará seu comportamento altamente errático, à medida que as almas lutam por controle.”

O orc soltou uma risada.

“Vamos ver do que somos capazes.”

Haviam demorado demais para acabar com os Scourges, e agora tudo começava a desandar. Indrani recuou, deixando sua lâmina passar a menos de um centímetro do queixo, enquanto atrás dela um escudo azul-telúrico resistia ao impacto dos quatro feixes de magia negra que tinham como alvo suas costas. Ela lançou uma finta contra o rosto do Pale Knight que ele nem se incomodou de bloquear, tocando seu elmo, mas a lança dele acertou seu cotovelo, obrigando-a a abortar seu golpe e se esconder enquanto engolia um grito. Droga, tinha quebrado ou só torcido? De qualquer jeito, doía como o inferno. Ela lançou um olhar para Cat, que tinha acabado de incendiar um Revenant e derrubar alguns esqueletos do baluarte, mas que tinha sido obrigada a se envolver na bolha de Noite enquanto um bando de magos mortos-vivos lançava bolas de fogo contra ela.

Seus olhos dispersos não tiveram, de surpresa, recompensa na perseguição do Pale Knight. Ao invés disso, o Revenant parecia seguir… merda, barris? Como aqueles cheios de veneno que Hakram tinha mencionado? Um, dois, três golpes e três barris se abriram, libertando uma névoa cinza que começava a sair em ondas. Ela rapidamente puxou seu lenço, confiando que o tecido encantado iria filtrar o veneno, tempo suficiente para o Arquimago tentar gerar outra tempestade e Masego interrompê-lo. Infelicidade, a figura de robes cinzas e roxos parecia indiferente ao relâmpago que caía sobre ela. Ele atravessou seus robes, se firmando no piso de pedra, e começou a conjurar novamente. Mantendo Hierofante ocupado, decidiu a Archer.

Por outro lado, Indrani acabara de ganhar um momento para respirar, então pegou a sacola ao lado e abriu cuidadosamente o pano verde dobrado dentro, deslizando-o pelas duas lâminas e jogando fora. Elas ficaram cobertas por uma camada pesada e transparente, exatamente como ela tinha sido instruída. Respirando fundo, avançou na névoa, enquanto Cat criava uma bolha de escuridão para sugá-la e evitar que se espalhasse demais. Como previsto, o Pale Knight saiu da fumaça mirando na lateral de Catherine. Indrani acelerou, usando Caminho para aumentar seus passos, e teve que pular quando, pouco antes de chegar perto, o Revenant virou-se e tentou atacá-la. Catherine atirou no joelho do Pale Knight para atrasá-lo, mas um Revenant menor voltou a avançar com uma lança, e…

Fluxo, pensou ela, deixando seu aspecto enchê-la.

A lâmina se ergueu, mas ela a desviou com uma adaga longa e girou sobre si mesma. Caiu no ombro do Pale Knight, pronta para atacar, mas sabendo que, se parasse, o aspecto também acabaria. Desceu pelas costas dele ao tentar pegar seu pé, aterrissando atrás dele numa posição agachada, e com delicadeza perfurou a parte de trás de seus joelhos. Encontrou apenas uma resistência pequena, mas suficiente. O Pale Knight virou-se e atacou ao mesmo tempo, varrendo o chão, mas ela rolou entre as pernas dele e apareceu na sua frente. Seu braço estendido era uma brecha, e ela passou a lâmina na parte de trás do cotovelo blindado. A rasteira o atingiu nas costelas, uma quebrou, mas ela sorriu de triunfo, rolando pelo chão e assumindo uma posição de tiro.

O Pale Knight parou por um instante, antes de largar seu machado e coçar o cotovelo, enquanto seu aspecto desaparecia.

“Escolha ruim,” disse Archer. “As doses nos joelhos tiveram tempo de se espalhar.”

Ela, de forma distraída, pegou um pano branco na bolsa e o usou para limpar suas lâminas.

“O que você fez?” perguntou o Pale Knight.

Ele cambaleou, achando difícil manter o equilíbrio.

“Entregue com os cumprimentos do Concoctioner,” respondeu Indrani friamente. “Um ácido alquimista que devora apenas osso e aço, repelido por todas as outras substâncias.”

O Pale Knight caiu no chão, e o único sustentanto suas coxas era a extensão da armadura pálida que cobria suas pernas.

Era, pensou Indrani com um sorriso duro, só o começo.

O Hierofante retomou o controle da tempestade, com a mandíbula cerrada, e quebrou o feitiço.

Como aquilo era irritante. Tendo percebido que enfrentava um praticante superior, o Tumult nem tentou fazer mais do que lançar alguns relâmpagos na direção de Catherine e Indrani: passou a gastar seu poder tentando conjurar outra tempestade, não na esperança de sucesso, mas para chamar atenção de Masego. O próprio Hierofante raramente tinha fôlego para fazer mais do que lançar feitiços de nível médio, e a luta constante de vontades contra o Revenant começou a cansá-lo. Diferente da magia obtida de objetos inertes, a dele tinha que ser usurpada à força.

Masego suava, a testa e as costas escorrendo. Não, esse impasse não lhe favorecia, nem aos seus aliados. O ritmo das batalhas indicava que ele tinha mais facilidade em lançar feitiços contra Catherine e Indrani do que Hierofante em se defender deles. As últimas três vezes, tinha começado a usar maldições cada vez mais obscuras, e na última, Admitiria, que tinha basicamente adivinhado, usando a Esfera de Sissi como defesa — sem certeza se funcionaria. Precisava retomar o avanço, e isso significava uma coisa: ao começar a se formar a próxima tempestade, ele a deixaria acontecer.

Ao invés disso, reuniu toda a magia que sobrava numa esfera giratória, moldando-a para uma grande conjuração.

“Sete pilares sustentam o céu,” começou.

O mundo tremeu, sete pilares de madeira surgiram de força bruta, feitos de energia mágica. O Revenant tentou escapar rapidamente, mas Masego sorriu. É grande demais, pensou. Demora para trocar de escola. Quatro runas apareceram acima da cabeça do Revenant, ligadas por um círculo de luz pálida.

“Quatro cardeais, um meridiano,” continuou. “A roda sem fim, espelhos que não. Tu não sairá do círculo.”

E assim, decidiu o Hierofante, era um impasse suficiente para suportar.

“Engraçado,” disse Catherine Foundling. “Na verdade, foi o Cavaleiro Espelho quem me ajudou a descobrir como matá-lo.”

O Cape of Woe, ao seu redor — ou melhor, naquele momento ela só podia chamá-la de Rainha Negra — desviou com uma resposta brutal o último golpe de lança do Revenant menor e cortou sua cabeça com uma resposta brutal, arrancando a lâmina e chutando o corpo pela borda do baluarte sobre uma caveira que tentava subir. O Pale Knight tentou se erguer com seu machado, mas Indrani chutou-o para longe. O Revenant caiu de joelhos. Ela se afastou, guardou suas lâminas e colocou suas flechas na aljava.

“É o Nome que você evitou em Cleves,” ela prosseguiu distraída. “O Cavaleiro Vermelho e o Mirmidão. Entendo o Vermelho — Devorar é uma dor de cabeça — mas o Mirmidão? Estava sem entender o motivo.”

O Pale Knight puxou outro machado, mas Indrani tinha uma Quebradora — uma grande lança-artefato, ajustada para disparar do arco, embora ainda fosse uma lança. Um golpe fez o machado voar de novo, e ela acertou o elmo do inimigo, fazendo-o cair de costas. O Pale Knight tentou levantar-se com seu machado, mas ela chutou-o para longe, e, com um sorriso de vitória, rolou no chão para assumir a posição de atiradora.

“Demorou demais,” ela disse.

“Pegou o caminho mais bonito,” respondeu Catherine, de modo despretensioso. “Que noite agradável.”

E, atrás deles, um grito quando o vento começou a girar acima do Arquimago, que nunca gostou de lutar sem tempestade para cobri-lo—

Hierophant levantou uma sobrancelha. Será que ele achou que o Tumult fosse um completo idiota? Certamente, não conseguiria Usar duas entidades ao mesmo tempo, mas que feiticeiro de segunda linha seria se não considerasse uma fraqueza como essa em sua estratégia? Ajustou a magia que tinha, fazendo-a girar lentamente, alimentando um feitiço que a fazia rodar como uma esfera, e mergulhou seu aspecto, satisfeito, enquanto buscava a tempestade que se formava—

Uma coluna de relâmpagos condensados atingiu o Arquimago três vezes, e o coração de Indrani quase pulou. Era impossível negar seu bom gosto—não, seu gosto exímio. De repente, o Cavaleiro Pálido ficou rígido, virou-se para Catherine e, com uma voz estranha, disse uma única palavra numa língua que Archer não conhecia.

Catherine ficou imóvel.

“Não consigo mais impedir,” disse Akua Sahelian. “Têm magos concentrados em mim. Se eu ficar, a captura é certa.”

Hakram fez uma careta. A sombra tinha feito um bom trabalho ao impedir que alguém subisse as escadas e se envolvesse na luta no alto do baluarte, mas era só uma questão de tempo até Keter reunir forças capazes de enfrentá-la. Honestamente, não esperava que ela resistisse tanto. Apesar de não gostar da mulher, o Adjutant reconheceria a habilidade demonstrada naquela noite, considerando suas… limitações.

“Retirada,” ordenou. “Revenants vindo para cima?”

“Pelo menos dois, nenhum Scourge,” respondeu Sahelian.

“Vou passar o recado,” falou Hakram. “Você sabe o que fazer.”

Ela não respondeu, cortando a ligação, um sinal claro de que estava sob ataque, mas tentando disfarçar. Ao ouvir passos subindo a escada, o adjutant virou-se e viu a cabeça de Tweaker surgindo por cima da borda.

“Movimento no portão principal,” ela avisou. “Pelo menos três dragões avistados, parece uma ofensiva total.”

Hakram, distraído, tocou na prótese — uma peça linda feita por Masego, de fato. Colocou um dedo na ranhura da madeira, como se fosse coçar uma coceira que só ele via.

“Senhor,” começou a tenente, “deveríamos—”

Dedos de ossos fechando na extensão da madeira, Hakram sacou a varinha e pressionou o polegar na runa da lateral. Uma onda de força cinética se expôs ao liberar o encantamento, a forma da tenente desaparecendo, transformando-se num Revenant meio assustado, pronto para saltar nele. O adjutant deixou a varinha cair, pegou o crânio na ponta da cadeira de rodas e puxou seu machado. Levantou-se, a Palavra pulsando de alegria, e a lâmina partiu o crânio ao meio enquanto as garras de ferro do morto falhavam em perfurar sua cota de malha. O Revenant caiu no chão, tremendo, enquanto a necromancia tentava retomar o controle dos membros. Metade do corpo parecia estar em chamas, mas ele resistiu, suportando a dor.

“Você é rápido como um goblin,” avaliou o adjutant com frieza, “mas sem peso. Borrado na mira.”

O machado ergueu-se, os olhos do Revenant se arregalaram, e Hakram, dos Lobo Uivo, mostrou os dentes.

“Na próxima, Rei Morto? Envie um Scourge.”

O machado caiu.

Foi a precisão do contra-ataque que permitiu ao Hierofante perceber com o que tinha lidado toda a hora. Ficou claro, de trás para frente.

O Tumult tinha respondido ao Cinzel de Liessen com um escudo perfeito da escola pelagiana, fogo de inferno com uma secagem estígia — desenvolvida durante as guerras de Maleficent II contra a Liga —, e usava princípios de incerteza jaquinita para atrapalhar o feitiço que havia elaborado na metade. Heróis inexperientes insistiam em chamá-lo de ‘arquimago’ por sua vasta gama de magias, mas nunca perceberam que suas maestrias eram impossivelmente amplas. A única pessoa que Masego tinha visto usar tantas magias diferentes era Roland, e, se nunca tivesse conhecido ele, poderia pensar que essa interpretação vinha de um erro de leitura do inimigo. Mas ele viu as marcas, e elas não podiam ser ignoradas. Isso não poderia ser possível. Roland usava diversos princípios, mas tinha a proteção de um aspecto, e, apesar de conhecedor, não era mestre.

Entretanto, o Tumult, por mais repulsivo que fosse, era.

O que era uma loucura, pois essas maestrias não poderiam ser adquiridas após a morte: a ideia de que mortos-vivos não podiam aprender não era tão absoluta, mas compreender os mistérios de uma escola nova de magia definitivamente o era. E era altamente improvável que fosse uma conquista de alguém vivo, pois o próprio Hierofante duvidava que alguém capaz de dominar diversas escolas de magia, seja por insanidade ou não, tivesse deixado marcas na história. Então, algo lhe escapava. Ele tentou novamente: enviou uma combinação de um Cinzel de Liessen e uma rajada de fogo infernal contra o inimigo, de lados opostos, para ver se algum padrão surgia. E, finalmente, obteve uma resposta.

O Tumult tentou bloquear ambos, mas usou escudos pelagianos para cada uma, ao invés de uma resposta adequada. Além disso, ele já tinha mostrado que podia conjurar duas magias ao mesmo tempo, então não fazia sentido que não pudesse. A não ser que… ele só pudesse usar uma escola por vez, concluiu Masego. E a resposta era óbvia. Ele tocou na pedra dupla.

“Hakram,” falou o Hierofante. “Tenho uma hipótese sobre o Tumult.”

“Estou ouvindo,” respondeu o Adjutant.

Ele parecia um pouco sem fôlego, de modo estranho.

“Não é um corpo só,” explicou Masego. “São muitas almas de magos mortos, costuradas no mesmo cadáver, talvez com uma superalma — provavelmente a original, controlando tudo.”

Houve um silêncio longo.

“Se atacarmos essa superalma?” perguntou Hakram.

“O Rei da Morte é um necromante habilidoso,” respondeu relutante o Hierofante. “Não a destruirá, mas vai deixá-la extremamente instável, pois diversas almas tentarão tomar o controle.”

O orc soltou uma risada.

“Então, vamos ver do que somos capazes.”

Demoraram demais para eliminar os Scourges, e tudo começava a piorar. Indrani recuou, deixando sua lâmina passar a menos de um dedo do queixo, enquanto atrás dela um escudo azul-telúrico resistia ao impacto dos quatro raios negros de magia que tinham como alvo suas costas. Ela lançou uma finta contra o rosto do Pale Knight, que nem se incomodou em bloquear, tocando seu elmo, mas o cabo do machado dele acertou seu cotovelo, obrigando-a a interromper o ataque e se esconder enquanto engolia um grito. Droga, tinha quebrado ou apenas torcido? De qualquer modo, doía pra diabo. Ela deu uma olhada para Cat, que acabara de incendiar um Revenant e derrubar esqueletos do baluarte, mas tinha que se esconder numa bolha de Noite enquanto uma turma de magos mortos-vivos lançava bolas de fogo contra ela.

Seus olhos dispersos não foram, para sua surpresa, recompensados com a perseguição do Pale Knight. Em vez disso, o Revenant parecia seguir… merda, barris? Como aqueles cheios de veneno que Hakram tinha mencionado? Um, dois, três golpes e três barris se abriram, saindo uma nuvem cinza. Ela rapidamente cobriu o rosto com o lenço, confiando que seu tecido encantado filtraria os venenos, tempo suficiente para o Arquimago tentar gerar outra tempestade e Masego interrompê-lo. Infelicidade, a figura de robes cinza e roxos parecia indiferente ao relâmpago que caía sobre ela. Ele atravessou as vestes, se firmando no chão de pedra, e começou a conjurar de novo. Mantendo Hierofante ocupado, decidiu a Archer.

Por outro lado, Indrani acabara de respirar fundo, pegou a bolsa ao lado e abriu cuidadosamente o pano verde dobrado no interior, deslizando-o pelas duas lâminas e jogando ao lado. Elas ficaram cobertas por uma camada pesada e transparente, exatamente como a instruíram. Respirou fundo, avançando na névoa enquanto Cat criava uma bolha de escuridão para sugá-la e evitar seu espalhamento. Como previsto, o Pale Knight saiu da fumaça mirando na lateral de Catherine. Indrani acelerou, usando Caminho para adiantar seus passos, e teve que pular quando, pouco antes do alcance, o Revenant virou-se e tentou atacá-la. Catherine golpeou o joelho do Pale Knight para atrasá-lo, mas uma lança menor voltou a atacá-la, e…

Fluxo, pensou ela, deixando o aspecto preenchê-la.

A lâmina se ergueu, ela a desviou com uma adaga longa e girou sobre si mesma. Caiu no ombro do Pale Knight, pronta a atacar, mas sabendo que, se parasse, o aspecto também acabaria. Desceu pelas costas dele ao tentar pegar seu pé, aterrissou atrás, agachada, e com movimentos suaves perfurou a parte de trás de ambos os joelhos. Encontrou resistência pequena, mas suficiente. O Pale Knight virou-se e atacou ao mesmo tempo, varrendo o chão, mas ela rolou pelas pernas dele e apareceu na frente. Seu braço estendido era uma brecha, e ela passou a lâmina na parte de trás do cotovelo blindado. O chute a atingiu nas costelas e quebrou uma, mas ela sorriu triunfante, rolando pelo chão até arquear-se como uma caçadora.

O Pale Knight parou por um instante, largou seu machado e coçou o cotovelo, enquanto seu aspecto se apagava.

“Decisão errada,” disse Archer. “As doses nos joelhos já se espalharam mais.”

Ela, distraidamente, pegou um pano branco da bolsa e usou para limpar suas lâminas.

“O que você fez?” perguntou o Pale Knight.

Ele cambaleou, com dificuldade de manter o equilíbrio.

“Entregue com os cumprimentos do Concoctioner,” respondeu Indrani frio. “Um ácido alquímico que devora só osso e ferro, repelido por todas as outras substâncias.”

O Pale Knight caiu, o que sustentava suas coxas era só a armadura pálida que cobria suas pernas.

Era, pensou Indrani com um sorriso cruel, só o começo.

Hierofante retomou o controle da tempestade, com a mandíbula apertada, e quebrou o feitiço.

Já era irritante. Ao perceber que enfrentava um praticante superior, o Tumult nem tentou mais do que jogar alguns relâmpagos contra Catherine e Indrani: passou a usar todo seu poder tentando criar outra tempestade — não com esperança de sucesso, mas para atrair a atenção de Masego. O próprio Hierofante raramente tinha fôlego para mais do que uma conjuração mediana antes de precisar focar — e a batalha de vontades com o Revenant começava a cansá-lo. Ao contrário da magia retirada de objetos inertes, a dele tinha que ser usurpada com força.

Masego suava, a testa e as costas pingando. Não, esse impasse não era vantagem para ele, nem para seus aliados. O ritmo das ações indicava que ele tinha mais facilidade em lançar feitiços contra Catherine e Indrani do que Hierofante em se proteger. As últimas três tentativas, ele começara a usar maldições cada vez mais obscuras, e na última, ele admitiria, que tinha sido só uma aposta, usando a Esfera de Sissi como defesa (sem muita certeza de que funcionaria). Precisava recuperar o ritmo, e isso significava uma coisa: quando a tempestade se formasse novamente, ele a deixaria acontecer.

Ao invés disso, reuniu toda a magia restante numa esfera giratória, formando uma grande conjuração.

“Sete pilares sustentam o céu,” começou.

O mundo estremeceu, sete pilares de madeira emergiram do nada, feitos de magia bruta. O Revenant tentou fugir, mas Masego sorriu. É grande demais, pensou. Demora para trocar de escola. Quatro runas se formaram acima da sua cabeça, ligadas por um círculo de luz pálida.

“Quatro cardeais, um meridiano,” continuou. “A roda sem fim, os raios que não. Tu não deixas o círculo.”

E essa, decidiu o Hierofante, era um impasse que podia aceitar.

“Engraçado,” disse Catherine Foundling. “Na verdade, foi o Cavaleiro Espelho quem me ajudou a descobrir como te matar.”

O Cape of Woe, rodando ao seu redor — ou melhor, naquele instante, ela só podia chamá-la de Rainha Negra — desviou com uma resposta brutal o golpe de lança do Revenant menor, cortando sua cabeça com uma resposta igualmente dura, arrancando a lâmina e chutando o corpo para fora do baluarte, sobre uma caveira que tentava subir. O Pale Knight tentou se erguer com seu machado, mas Indrani chutou-o para longe. O Revenant caiu de joelhos. Ela se afastou, guardando as lâminas e pegando sua flecheira de novo.

“É o Cavaleiro nomeado que você evitou em Cleves,” ela continuou distraída. “O Cavaleiro Vermelho e o Mirmidão. O Vermelho eu entendo — Devorar é um problema e tanto, mas o Mirmidão? Não conseguia entender o porquê.”

O Pale Knight puxou outro machado, mas Indrani tinha uma Desfazedora na mão — uma grande lança-artefato, que ajustou para disparar de seu arco, ainda uma lança. Um golpe fez o machado se despedaçar de novo, e ela acertou a cabeça do inimigo com a ponta da lâmina, fazendo-o cair de costas. O Pale Knight tentou se levantar com seu machado, mas ela chutou-o para longe, e, com um sorriso de vitória, rolou pelo chão até se agachar.

“Demorou demais,” explicou.

“Pegou o caminho mais bonito,” comentou Catherine, de modo casual. “Que noite agradável.”

E, atrás deles, um grito veio quando o vento começou a girar acima do Arquimago, que nunca gostou de lutar sem uma tempestade para esconder suas magias—

Hierophant levantou uma sobrancelha. Será que ele pensou que o Tumult fosse um completo idiota? Certamente, não conseguiria Enlarjar duas entidades ao mesmo tempo, mas que feiticeiro de segunda classe seria se não planejasse uma fraqueza como essa na sua estratégia? Ajustou a magia, fazendo-a girar lentamente, alimentando um feitiço que a fazia rodar como uma esfera, e mergulhou seu aspecto satisfeito, ao alcançar a tempestade nascente—

Uma coluna de relâmpagos condensados atingiu o Arquimago três vezes, e o coração de Indrani quase pulou. Não podia negar, ela tinha bom gosto — ou melhor, um gosto refinado. De repente, o Cavaleiro Pálido ficou rígido, virou-se na direção de Catherine e, com uma voz estranha, proferiu uma única palavra numa língua que Archer não reconhecia.

Catherine parou de repente.

“Não posso mais impedi-los,” disse Akua Sahelian. “Têm magos concentrados em mim, se eu ficar, a captura é certa.”

Hakram fez uma careta. A sombra tinha feito um bom trabalho ao impedir que alguém subisse as escadas e se envolvesse na luta no topo do baluarte, mas era só uma questão de tempo até Keter juntar uma força capaz de enfrentá-la. Honestamente, não esperava que ela durasse tanto assim. Apesar de não gostar dela, o Adjutant reconheceria sua habilidade naquela noite, dadas as… limitações.

“Retirada,” decidiu. “Revenants vindo para cima?”

“Pelo menos dois, nenhum Scourge,” respondeu Sahelian.

“Vou passar o recado,” falou Hakram. “Você sabe o que fazer.”

Ela não respondeu, apenas cortou a ligação, uma clara indicação de que estava sendo atacada, mas tentando disfarçar. Ouviu passos subindo a escada, virou-se e viu a cabeça de Tweaker surgindo por cima da borda.

“Movimento no portão da frente,” ela avisou. “Pelo menos três dragões vistos, parece um ataque geral.”

Hakram, de modo distraído, tocou na prótese — uma obra magnífica de Masego. Ele colocou um dedo na ranhura da madeira, como se fosse coçar uma coceira espacial.

“Senhor,” iniciou a tenente, “deveríamos—”

Dedos de ossos fechando na extensão de madeira, Hakram sacou a varinha e pressionou o polegar na runa gravada ao lado. Um pulso de força cinética se manifestou ao liberar o encantamento, a forma da tenente desaparecendo, transformando-se num Revenant meio assustado, pronto para saltar nele. O adjutant deixou a varinha cair, pegou o crânio na ponta da cadeira de rodas e puxou seu machado. Levantou-se, a Palavra pulsando de alegria, e a lâmina partiu o crânio ao meio enquanto as garras de ferro do morto falhavam em perfurar sua cota de malha. O Revenant caiu no chão, remexendo-se, enquanto a necromancia tentava retomar o controle dos membros. Metade do corpo parecia estar em chamas, mas ele resistiu, encarando a dor.

“Você é rápido como um goblin,” avaliou o adjutant com frieza, “mas sem peso. Borrado na mira.”

O machado levantou-se, os olhos do Revenant se arregalaram, e Hakram, do Lobo Uivo, revelou os dentes.

“Na próxima, Rei Morto? Envie um Scourge.”

O machado caiu.

Foi a precisão do contra-ataque que ajudou o Hierofante a entender com o que tinha que lidar. Era óbvio, vendo de trás para frente.

O Tumult tinha respondido ao Cinzel de Liessen com um escudo da escola pelagiana, fogo infernal com uma secagem estígia—desenvolvida durante as guerras de Maleficent II contra a Liga—, e usou princípios de incerteza jaquinita para atrapalhar a magia que havia enlaçado na metade do feitiço. Heróis inexperientes chamavam-no de ‘arquimago’ por sua grande variedade de magias, mas nunca perceberam que suas maestrias eram impossivelmente amplas. A única pessoa que Masego vira conjurar tantas magias era Roland, e, se nunca tivesse conhecido ele, poderia pensar que essa era uma leitura errada do feitiço do inimigo. Mas viu as marcas, e elas não podiam ser ignoradas. Não podia ser possível. Roland usava vários princípios, mas tinha a proteção de um aspecto, e, apesar de conhecedor, não era mestre.

O Tumult, mesmo sendo uma entidade repulsiva, era.

O que era uma loucura, pois essas maestrias não poderiam ser adquiridas após a morte: a ideia de que mortos-vivos não podiam aprender não era tão absoluta, mas entender os mistérios de uma escola nova de magia era. E era altamente improvável que alguém vivo tivesse conseguido, pois o próprio Hierofante duvidava que alguém capaz de dominar várias escolas, estivesse ou não louco, tivesse deixado sua marca. Algo lhe escapava. Por instinto, tentou novamente: enviou uma combinação de um Cinzel de Liessen e uma rajada de fogo infernal contra o inimigo, de partes opostas da magia agrupada. Finalmente, conseguiu a resposta.

O Tumult tentou bloquear ambos, mas usou escudos pelagianos para cada um, ao invés de uma resposta mais adequada. Além disso, já tinha mostrado que podia conjurar duas magias ao mesmo tempo, então não fazia sentido que não pudesse. A não ser que... só pudesse usar uma escola de cada vez, pensou Masego. E a resposta era óbvia. Ele tocou na pedra dupla.

“Hakram,” disse o Hierofante. “Tenho uma teoria sobre o Tumult.”

“Tô ouvindo,” respondeu o Adjutant.

Ele parecia um pouco sem fôlego, estranhamente.

“Não é um só,” explicou Masego. “São muitas almas de magos mortos, costuradas na mesma carne, provavelmente com uma superalma — talvez a original, controlando tudo.”

Houve um silêncio prolongado.

“Se atacarmos essa superalma?” perguntou Hakram.

“O Rei da Morte é um necromante habilidoso,” afirmou relutante o Hierofante. “Ele não a destruirá, mas a tornará altamente instável, pois várias almas buscarão controle.”

O orc soltou uma risada.

“Vamos ver do que somos capazes.”

Demoraram demais para acabar com os Scourges, e agora tudo ia por água abaixo. Indrani recuou, deixando sua lâmina passar a menos de um dedo do queixo, enquanto, atrás dela, um escudo azul resistia ao impacto dos raios negros de magia que miravam suas costas. Ela lançou uma finta no rosto do Pale Knight que ele nem tentou bloquear, tocando o elmo, mas o cabo do machado dele acertou seu cotovelo, obrigando-a a abortar o ataque e se esconder enquanto engolia um grito. Será que quebrou ou só torceu? De qualquer modo, doía demais. Ela deu uma olhada para Cat, que acabara de incendiar um Revenant e derrubar esqueletos do baluarte, mas tinha que se esconder numa bolha de Noite enquanto um bando de magos mortos-vivos ficava lançando bolas de fogo nela.

Entretanto, seus olhos dispersos não tiveram o que comemorarem na perseguição do Pale Knight. Ao invés disso, ela percebeu que o inimigo seguia… merda, barris? Como aqueles cheios de veneno que Hakram tinha mencionado? Um, dois, três golpes e três barris explodiram, saindo uma névoa cinza. Ela rapidamente puxou o lenço, confiando na magia encantada que filtraria os venenos, enquanto tentava acompanhar o movimento e evitar a tempestade gerada pelo Arquimago, impedida por Masego. Infelicidade, o figura de robes cinzas e roxos parecia indiferente ao relâmpago que caía sobre ela. Ele atravessou esses robes, firmando-se no chão de pedra, e começou a conjurar de novo. Mantendo Hierofante ocupado, decidiu a Archer.