Capítulo 514

Nunca tinha visto Vivienne de armadura antes.

Quer dizer, ela não estava exatamente paramentada para guerra e usando armadura completa. Ela tinha colocado um vestido de equitação azul, depois realçou isso com uma couraça de aço boa, coberta por spaulders combinando e uma gorget frouxa. Não veio com uma tasset para cobrir as coxas, preferindo apenas um cinto largo, e a ausência de grevas e manoplas suavizava o visual. Foi uma escolha acertada, decidi. Apostar na rainha guerreira de cara não teria lhe caído bem, mas um toque marcial que complementasse suas maneiras cada vez mais régias seria o caminho perfeito. Era um lembrete de que ela talvez não fosse uma soldada, mas que tinha enfrentado algumas das piores confusões em que a Desgraça já tinha se metido, sem se tornar peso morto. Considerando que Vivienne passara a maior parte da vida adulta vestindo couro folgado e caminhando pelo telhado sem demonstrar muito interesse por moda, só podia elogiar quem tivesse feito a sugestão em seu serviço.

“Muito demais?” Vivienne perguntou, tirando as luvas de equitação.

Apesar do tom seco, suspeitava que o leve tom de embaraço que eu percebera ali não era só coisa minha de procurar pérolas em porcos.

“Casou muito bem,” respondi, balançando a cabeça. “E notei que você se certificou de poder lutar se precisasse.”

O vestido de equitação não atrapalharia muito a sua postura, e ela era ágil mesmo sem um Nome que aumentasse seu talento. Não escondi minha aprovação. Não havia motivo para sempre se sentir seguro ao norte de Sália, não importa o quanto gostássemos de fingir o contrário.

“É o corte clássico de Summerholm,” ela me contou, com tom de diversão por minha ignorância.

Eu bufei. Sim, se existisse uma cidade em Callow onde fosse símbolo de moda poder lutar com seu vestido, seria a Porta do Leste. Provavelmente teria que aprender essas coisas se algum dia tivesse uma corte de verdade, com festas, festivais e recepções formais que exigissem isso, mas meu reino quase pegava fogo e vivia em estado de guerra permanente desde o momento em que a coroa foi colocada na minha testa. É claro que, sendo filha de um barão menor que detinha o título mais no nome do que na prática, não é como se Vivienne estivesse nadando em vestidos novos. Tinha uma origem confortável, mas essa riqueza começou a diminuir antes mesmo dela nascer e, segundo a lei da Torre após a Conquista, o título nobre morreu com seu pai. Tinha um motivo pelo qual precisei elevá-la novamente à nobreza formal callowana.

Black preferira deixar a nobreza do meu povo murchar com seus títulos ao invés de despojá-los de vez, você vê. Era menos provável que levasse a conspirações, com todos aqueles cavaleiros e barões sem terra preocupados em como pagariam as mansões que meu pai tinha deixado para eles de forma tão misericordiosa. Era uma herança rica, mas essa riqueza já começara a diminuir antes mesmo dela nascer e, segundo a lei da Torre, o título de nobreza morrera com o pai dela. Por isso tive que elevá-la de volta ao status nobre callowano.

“O capa combina com tudo,” eu dei de ombros. “Que mais preciso saber?”

“Ainda lembro quando você evitava usar preto como a peste,” Vivienne sorriu. “Como o tempo mudou.”

Fiquei com uma expressão de irritação. Isso era uma ferida aberta. Na verdade, havia me acostumado com cores mais escuras, mas ainda tinha aquela vontade de vez em quando de usar um vestido de verão bonito ou uma túnica em um tom que pareceria um arco-íris, sem estar amaldiçoado por algum maldito feiticeiro. O problema é que a ‘Rainha Negra’ não podia ser vista usando essas coisas, isso prejudicaria minha reputação, que já tinha se mostrado útil demais tantas vezes para eu justificar usar um vestido que não tivesse sido passado em um barril de fuligem antes.

“Quando eu me aposentar,” eu confidenciei com sentimento, “vou usar só cores pastel durante um ano. Prometo solenemente.”

“Vou esperar para ver o Cavaleiro do Espelho explicando como o vestido rosa é na verdade uma pista das minhas muitas perfídias futuras,” ela riu baixinho.

Compartilhamos um momento de risada silenciosa com a ideia. Desde que aconteceu, tinha pouco contato com o velho Christophe. O Cavaleiro Branco não tinha sido muito discreto em mostrar que tinha se envergonhado, o que acabou deixando sua popularidade em baixa. Mesmo aqueles que ainda o apoiariam tinham se afastado por causa do golpe certeiro de que não havia ninguém realmente disposto a discutir com o Peregrino quando ele mandava você ir embora. Tariq mostrava-se um freio mais eficiente para o Cavaleiro Branco do que eu esperava, embora ainda duvidasse se mesmo o Peregrino Cinzento conseguiria colocar o homem na linha. As risadas cessaram, porém, e eu não retomei a brincadeira. Era Vivs aqui, não um oficial ou aliado, então não me preocupei com sutilezas.

“Por que você está aqui, Vivienne?” perguntei direta.

“Sempre um prazer te ver também, Catarina,” ela respondeu.

O jeito que ela penteou aquela trança de leiteira perfeita mostrou que, mais uma vez, ela estava um pouco mais nervosa do que parecia na expressão e no tom.

“Não me venha com isso,” dismissivei. “Você sabe bem que a única razão de eu ter te afastado das suas tarefas em Sália foi porque precisamos de você com algumas honras de batalha no currículo antes de você me suceder. Estou feliz em te ver, Vivs, mas não estamos num tempo ou lugar onde ‘feliz’ seja o que prevalece.”

“Sei,” ela admitiu com uma careta. “Na verdade, meus motivos para vir são mais fracos do que eu gostaria. Acho que somos só nós duas?”

Ela apontou para o solar ao nosso redor, situado na mesma galeria que o Batedor tinha encontrado comigo horas antes. O Adjunto tinha deduzido corretamente que eu queria esse solar – janelas boas, mas não muito grandes, voltado para o sol e com espaço suficiente para várias mesas e cadeiras – para mim e tinha feito questão de protegê-lo com o nosso conjunto habitual de defesas. Ainda estava ajustando os detalhes finais do resto do meu alojamento e quartel-general, mas logo estaria a caminho.

“Hakram vem assim que puder,” eu disse, “Zeze ainda tem deveres por um tempo, e avisei à Indrani, mas não faço ideia de onde ela está na cidade.”

Suspeitava que estivesse caçando mortos-vivos. Era tudo um pouco jogo de gato e rato para o meu gosto, mas Archer sempre gostou de uma caçada, e os últimos infiltradores de Keter eram uma presa interessante – embora não muito perigosa para um Nome – para a caça.

“Na verdade, perguntava se você queria chamar comandantes aliados,” Vivienne disse, “mas acho que sua resposta já responde a questão.”

Eu balanço de leve. Não ia esconder nada deles, a menos que fosse necessário, mas também não via motivo para incluí-los numa questão que, na superfície, era puramente calowana. Tanto o Quarto Exército quanto Vivienne eram do meu grupo, respondendo primeiramente a mim. Estar na sala para essa conversa não era uma cortesia de que me sentisse devedor.

“Você devia comandar as tropas na linha defensiva ao sul,” eu observei. “Se a General Abigail realmente avançou com as Irmãs Cigelin—”

“Ela avançou,” Vivienne confirmou. “Foi uma retirada desastrosa. Os Próprios da Tirania, sob o comando da General Pallas, fizeram uma isca com os mortos, recuando de mentira, e quando a batalha começou as fantassins subordinadas a ela encontraram um jeito de passar pelas colinas que os mortos não tinham conseguido. Foram atingidos pelas laterais, e as linhas deles ruíram. Cerca de cinco mil recuaram, e a força de reforço que o Rei Morto enviou decidiu não arriscar retomar as Irmãs com ela.”

Bem, que surpresa. Minha nervosa general tinha mais uma vez passado no teste. Esperei uma vitória dela, mas essa foi mais decisiva do que pensei.

“Ótimo, então logo entraremos em contato,” resmunguei. “Não explica por que você está aqui e não comandando os Deoraithe e os levianos que levamos para segurar a linha defensiva.”

Os soldados do Daoine eu confiava que se defendessem, mas os levantes de Procer tendiam a fugir na primeira dificuldade. Não era uma falha moral grave, mesmo que alguns soldados fizessem charme de fingir que era, mas mais ou menos o esperado quando se dá a uma상의 a uma ferramenta como um ferro de engomar e manda lutarem contra algo como um urso.

“A Adivinha acreditava que, se eu não estivesse aqui na mudança da lua, e o Quarto estivesse comigo, então Procer cairia dentro do ano,” Vivienne declarou sem rodeios. “A Adivinha não tinha tanta certeza, mas concordou que a tempestade que se aproxima de Hainaut será uma catástrofe e os sinais estão, em grande parte, contra nós.”

“A Adivinha não consegue ver o Rei Morto,” eu observei. “Ou a mim, para falar a verdade.”

Ela também podia ser enganada, como Black tinha mostrado durante sua campanha mal-interpretada em Procer. As previsões de longo prazo dela costumavam ser vagas, e as de curto prazo só importavam se chegassem a tempo de serem úteis.

“O Primeiro Príncipe achou que devia revelar que a Adivinha estava trabalhando com a Bibliotecária Esquecida para encontrar uma maneira de contornar suas cegueiras,” Vivienne disse. “É uma questão de eliminação, ou pelo menos Hasenbach deu a entender isso. Sempre que eu não estou aqui antes do branco, depois dele a frente de Hainaut desaba.”

Franzi o cenho.

“A nuvem de neve?”

“Todos nossos profetas fizeram experiências similares,” Vivienne explicou. “Tentar perscrutar o que acontecerá na batalha aqui é algo que cegam os oráculos. Eles teorizam que é por causa da interferência de muitas entidades que dificultam a previsão ou simplesmente confundem.”

Hum... Acho que reunimos uma quantidade considerável de Nome, o que deve enredar o Destino de uma forma complexa. Além disso, há os Coros – pelo menos Misericórdia, talvez Julgamento, se triunfar sobre o Hierarca em um momento crítico – aqui na questão do Rei Morto e da minha capacidade de bagunçar previsões. São muitas peças em movimento para um oráculo mortal, talvez até demais para que possam compreender tudo de uma só vez.

“A Adivinha insiste que as estrelas indicam que os Gigantes serão essenciais no que vem por aí,” Vivienne acrescentou, “mas essa previsão pode estar confusa. Ela também acredita que eles serão cruciais para algo na Passagem de Twilight, e quase não há nenhum deles lá.”

Levei um susto.

“Não sabia que existiam algum lá,” eu disse.

“Hasenbach conseguiu mais concessões deles com o Domínio,” Vivienne afirmou. “Ela precisou primeiro fazer a Suprema Assembleia votar uma desculpa formal ao Titanomáquia pelo Humilhamento dos Titãs, o que lhe tirou um pouco de apoio no sul. Entre as concessões, ela fez com que os Gigantes enviassem um grupo para reforçar a Morgentor, com vistas a fazer o mesmo com as demais fortalezas na passagem.”

Bem, acho que uma boa bronca de Arles não faria mal, na minha opinião, mas não sou eu quem tem que manter essa bagunça da Assembleia Superior funcionando. De alguma forma, suspeito que, se não tivéssemos cooperação para fazer a mesma Assembleia levar a sério a tentativa de assassinato do Red Axe por Hasenbach, ela teria mais dificuldade em aprovar essa votação. É mais fácil convencer princesas a baixarem suas cabeças quando você mostra disposição de cruzar nomes para proteger suas vidas.

“Temos Gigantes na cidade, mesmo,” eu disse, “mas, no momento, eles deveriam—”

O ar tremeu e, por um instante, parecia que o mundo todo tinha parado. Como uma mosca presa em âmbar, como se todos os espaços vazios da Criação tivessem se preenchido de forma gelada. Quando essa força me libertou, tão indiferente quanto a onda que pode guiar o navegante até a costa ou afogá-lo, encontrei-me ofegando, encostada na mesa. Vivienne olhava para mim em pânico, já de pé.

“Catarina, você está bem?” ela perguntou, segurando meu braço e me apoiando.

Fechei os olhos, respirando fundo. A vontade de vomitar passou.

“Estou bem,” consegui dizer.

“Você não está bem,” ela retrucou, com raiva.

Delicadamente afastei-a, ainda apoiada na mesa um pouco.

“Não estou teimando, passou,” eu insisti. “E isso não vai acontecer de novo.”

Seus olhos azul-cinza me examinaram, buscando uma mentira.

“Você não sentiu isso?” perguntei.

Ela balançou lentamente a cabeça.

“Sentiu o quê?”

“Acho que,” suspirei, “esse foi meu primeiro sabor do que é o encantamento de spellsang dos Gigantes, para alguém… sintonizado com as partes da Criação às quais eu tenho acesso.”

“Ruim?” ela perguntou baixinho.

“O que a Bruxa da Mata faz é uma imitação pálida,” eu respondi, com resignação. “Eles se conectam com algo maior, Vivienne. Foi como estar ao lado de Sve Noc, se eles perdessem a paciência, só que menos… direcionado.”

Masego uma vez chamou o deus-que-doa um truque de perspectiva, pois os olhos do Hierofante sempre viam mais longe que os de outros homens. Já tinha sido esse truque, quando escavei meu caminho até o comando de Winter, mas era uma tentativa cega. Não sem razão, o Rei Morto descreveu minha apoteose como ‘acidental’ na primeira vez que nos encontramos em Keter. Hoje, às vezes, consigo tocar essas regras mais profundas, como fiz na Segunda Batalha do Vale de Lauzon, mas minha compreensão ainda é limitada e usar isso me desgasta. O que os Gigantes acabaram de fazer – e deve ser deles, porque mais ninguém na cidade teria essa capacidade – foi… manipular essas regras, por assim dizer. Como um navio na maré, usando o mar sem controlá-lo. Não é do jeito que eu faria, mas só a capacidade de fazer isso já devia ser suficiente para me deixar… sensível.

O Hierofante também teria sido uma boa opção, imaginei, mas ninguém mais em Hainaut.

“Estarei pronta na próxima,” avisei Vivienne. “Foi o susto que me deixou vulnerável.”

Como um soco no estômago, embora eles provavelmente não tenham quisido assim.

“Talvez possam convencer eles a avisar na próxima,” ela sugeriu com tom suave.

“Hum, peço ao Cavaleiro Branco que envie esse pedido,” ri desanimada. “Faz tempo que alguém me pega de surpresa assim.”

Talvez fosse um lembrete que precisava há tempos. O mundo é grande, e eu ainda não tinha visto tudo que há para ver na minha própria pequena esquina dele. Continuamos conversando até Hakram nos juntar, mas realmente não tinha muito mais a acrescentar ao que ela já tinha dito. Vivienne veio à capital com o Quarto principalmente pelo que ouviu da Adivinha e do Astrólogo, e embora estivesse mais bem informada do que nós sobre o que acontece no sul, ela sinceramente não tinha muito mais a acrescentar. Estávamos tão perdidos quanto antes, só que agora, além das nossas dúvidas sobre a defesa de Hainaut, havia uma espada de interrogação pairando sobre nossas cabeças — um lembrete de que oráculos estavam praticamente certos: se perdermos aqui, toda a guerra estará perdida. Que maravilha.

Ao menos, tínhamos Vivienne conosco, então, mesmo no fundo desse buraco recém escavado, as coisas pareciam começar a melhorar.

Precisávamos de um conselho de guerra, como tantas vezes acontecia hoje em dia, mas tratamos tudo de forma rápida. O General Bagram, um orc grande e envelhecido que tinha sido braço direito da mãe de Juniper por décadas antes de se tornar um general por direito próprio sob o Exército de Callow, foi adicionado à lista cada vez maior de pessoas com assento na mesa, junto com minha herdeira designada, Lady Vivienne Dartwick. As discussões foram sem frescuras, pois todos sentíamos a mesma corda invisível do avanço de Keter se fechando ao nosso redor, e poucos argumentos surgiram. Diante da possibilidade real de perdermos, em algum momento, as portas ou as muralhas, a Princesa Beatrice deu permissão formal para que meus operários preparassem as ruas para repelir a invasão. Pickler ainda estava ocupada substituindo os Portões de Marfim, mas certamente ficaria encantada ao saber disso.

O acampamento foi reorganizado para acomodar a adição do Quarto Exército, que, felizmente, veio com um excesso de suprimentos que nos permitiu evitar racionamento até que os primeiros caminhões de abastecimento cruzassem os Caminhos. Adivinhei muitas coisas, e acabei acertando em duas: foi o Gigantes quem me assustou, e o portão que ajudaram a que a Artesã Eterna construísse já estava praticamente finalizado. Ainda assim, recomendou-se que permanecesse fechado até depois de escurecer, pois aparentemente as áreas onde eles ‘derreteram’ o véu entre os Caminhos do Crepúsculo e a Criação ainda estavam ‘resfriando’. Caramba, quanto mais aprendia sobre feitiçaria Liguriana, mais ficava apavorada. E o Triunfante enfrentou esses indivíduos no auge? Meu Deus, o monstro que deve ter sido esse aí.

Pela noite, todos deixamos o palácio que Beatrice Volignac parecia tão feliz por ter recuperado, com as questões práticas da defesa resolvidas em uma forma funcional. Foi o Peregrino e o Cavaleiro Branco quem me procuraram depois, para organizar um conselho formal de Nomeados também.

“Pode-se considerar certo que todos os Revestidos do principado, incluindo os Flagelantes, estão a caminho,” Tariq disse. “Precisamos nos preparar adequadamente.”

“Concordo,” respondi. “Precisamos dividir nossos homens em grupos. E, mais importante—”

“Sua insistência de que uma equipe de cinco precisa ir imediatamente à ponte,” Hanno fez cara feia. “Sim, me falaram disso.”

“Uma equipe heróica de cinco,” eu disse. “Dado os riscos e a impossibilidade de realmente se preparar, é o único esquema que tem chance de dar certo. E se o Tariq falou sobre isso, então ele também sabe que quero que você a lidere.”

Seria uma perda, porque o Cavaleiro Branco tinha uma afinidade com a maioria dos Revestidos, como uma foice na seara, mas duvidava que qualquer grupo liderado por um herói menor tivesse sucesso. O Peregrino Cinzento também poderia conseguir, talvez, mas Tariq sempre brilhava mais quando desempenhava um papel de apoio, o que complicaria as coisas um pouco.

“Só para esclarecer,” o Cavaleiro Branco falou suavemente, “na véspera de uma batalha que se prevê decisiva para toda a guerra, você pede que eu saia.”

“Sim,” eu respondi direto, “e a Bruxa também, você vai precisar dela.”

Uma leve pressão no meu braço me interrompeu, e me virei ao perceber Vivienne arqueando uma sobrancelha.

“Deixo vocês com sua conversa,” ela disse com facilidade, “mas se me permitirem uma sugestão?”

Ela apontou para os arredores, especificamente os jardins agora mortos, que levavam às portas principais do palácio da família Volignac.

“Talvez existam lugares mais apropriados para vocês conversarem,” terminou Vivienne.

“Fato de senso comum,” Tariq murmurou com desdém. “Coisa tão rara e preciosa. Obrigada, Lady Dartwick.”

“Ainda tenho vontade de subir aos telhados nas noites de lua cheia,” ela respondeu, “então não me conceda uma honra excessiva, Peregrino. Lorde Branco, Catarina, boa noite.”

Hanno retribuiu a cortesia, enquanto eu arqueava uma sobrancelha para ela. Ela tinha uma mão habilidosa com os heróis, como tinha acabado de me lembrar. Às vezes esquecia que ela fora parte do grupo de William, no passado, e que tinha sido uma encaixe decente ali, pelo pouco que sabia. Heróis geralmente se dividiam entre os que a consideravam uma heroína caída, punida pelos Céus ao perder seu Nome, e os que a viam como uma heroína aposentada, que abraçou outras funções. Tariq tendia a esse lado, embora eu nunca tenha conseguido definir exatamente onde Hanno se encaixava nisso.

“Vejo você depois,” eu disse. “Faz tempo.”

“Concordo,” ela respondeu com sentimento. “Vou tentar achar a Indrani, que deve estar em algum vinho que ela tenha tropeçado por aí.”

“Não a aceite com meu uísque desta vez,” avisei, “é impossível conseguir as melhores coisas nesses locais tão distantes, e…”

De repente, tossi, sentindo os olhares claramente divertidos de dois dos heróis mais destacados da era enquanto discutia com a herdeira de Callow sobre o destino da minha reserva de bebidas.

“Sigam em frente,” eu disse, tentando, à toa, recuperar um pouco de sobriedade.

Talvez demorasse um pouco. Vivienne se despediu e eu caminhei por um jardim de coisas mortas junto com o Peregrino e o Cavaleiro. Para minha surpresa, achei a cena estranhamente perturbadora. Achava que conhecia bem a morte, pois como não conheceria? Já tinha pisado em tantos campos de batalha que nem se sabe, e quase fiquei para sempre naquele frio abraço três vezes. Dava e sofria com ela, usava como ferramenta e tremia de medo. Se minha cadeira estivesse sobre alguma base, seria a morte. Mesmo assim, mancando pelo jardim, algum jeito dissimulado de mim se sentiu angustiado. Estava tudo morto. Árvores cinzentas, flores murchas, cada lâmina de grama desgastada, terra negra sem vida coberta por folhas secas e insetos parados para sempre. Isso não era inverno chegando ou alguma tragédia negra. Foi a intenção que fez isso. Uma intenção meticulosa, paciente, de matar tudo que pudesse ser morto.

Há uma beleza crua e gravada nesse jardim que aperta a minha garganta. Será esse o mundo que o Rei Morto deseja? Um campo de cinza de costa a costa, tão completamente desprovido de vida que nem o mar consegue mais dar sinais de vitalidade ao tocá-lo. Forcei-me a deixar esse pensamento de lado. Pensar no fracasso ao invés de focar na hora presente é uma receita certa de vê-lo se concretizar.

“Tem que ser você,” eu disse, em pé à sombra de uma árvore sem folhas.

“Não tenho certeza se precisamos mesmo enviar uma equipe,” o Cavaleiro Branco respondeu calmamente. “Isso enfraqueceria muito a defesa, e haverá tempo suficiente para atender à ponte depois que vencermos aqui.”

“Se vencer aqui,” eu observei.

“Neste ponto, acho que a Rainha Negra tem razão,” disse o Peregrino Cinzento. “Não devemos apostar toda a nossa sorte na vitória em batalha contra as hordas de Keter. Seria irresponsável demais.”

Assenti, apreciando as palavras do velho. Embora ele não tivesse dito isso por minha causa — Tariq nunca foi de hesitar em discordar de mim, por mais que isso às vezes me desagradasse.

“Enviaremos força demais para a batalha, e assim enfraquecemos nossa capacidade de vencer,” Hanno afirmou de forma seca. “Em especial, lutadores como a Rainha Catarina parece querer designar, com toda humildade.”

“Quebrar aquela ponte não será uma caminhada de outono agradável, Branco,” eu disse. “Mencionei você e a Bruxa da Mata porque o trabalho exige um comandante e o poder de desmontar uma ponte. Para aumentar a sobrevivência, acrescentaria a Cura dos Renegados e colocaria no grupo cinco uma força de ataque e um assassino especializado.”

O tipo capaz de matar algo que não pode ser morto por meios convencionais, como a Faca Pintada ou o Feiticeiro Renegado.

“Aqui é que discordo,” Tariq falou. “Não quanto à necessidade de força, mas na presença do Cavaleiro Branco. Sua função seria mais adequada a uma situação como o combate que se aproxima.”

Porra, pensei silenciosamente. Parte de mim queria chamar atenção para que os Céus pudessem ter dois ao redor dessa conversa, mas a honestidade me obrigou a admitir que realmente não havia ninguém mais capaz de fazer diferença. Hanno ouve muitos conselhos, mas sei que poucos são aqueles capazes de fazê-lo reconsiderar uma decisão. O Peregrino é quase um igual, no melhor sentido, em Hainaut.

“Você realmente acredita na sabedoria de reduzir nossas forças antes de uma batalha decisiva?” Hanno perguntou, franzindo a testa.

“Orações vazias não geram milagres,” respondeu o Peregrino Cinzento.

Inclinei a cabeça. Hum... Isso é uma sabedoria de nomes, mesmo vindo de um lado diferente. Ele quis dizer que, para uma oração ser atendida, deve ser sincera. Nesse caso, significaria enviar Nomeados mesmo que isso custe caro. Black falaria de uma maneira mais simples: que a Criação é uma máquina que entrega de acordo com o que damos a ela, enquanto eu prefiro pensar em termos de peso: você não consegue derrubar uma parede com um pedregulho. Para um contra-ataque de trebuchet, precisa-se usar um trebuchet desde o começo.

“Isso só reforça que precisamos enviá-lo,” eu insisti. “Não podemos fazer isso pela metade, isso vai nos prejudicar.”

“Isso não é um campo ritual e não estamos sangrando prisioneiros para fazer uma torre voar, Sua Majestade,” respondeu o Peregrino de forma direta. “Não há necessidade de nos rasgar a garganta pra fazer isso funcionar.”

Preparei uma resposta nada elegante na ponta da língua, porque tinha certeza de que ele sabia as palavras kharsum para mãe e cabra.

“Ainda acho que não deveria tentar isso, de jeito nenhum,” o Cavaleiro Branco disse, com a testa mais afundada, “mas, como vocês dois concordam, raramente estão errados. Vou concordar em enviar uma equipe, e uma equipe heróica.”

Isso já era um começo.

“Agradeço,” eu disse.

“Mas estou terrivelmente equivocado, e agora você precisa me explicar por quê,” Hanno respondeu secamente, e aí percebi por que eu gostava dele desde o começo.

“Não iria até esse ponto,” eu disse, pois o pessoa que diz a verdade não consegue me ler. “Olha só, já te vi montar nesse cavalo antes. Encontrando armadilhas com o Louco Fortuna, provocando brigas por motivos que te colocam em desvantagem.”

“Heróis colocados em situações onde é possível, mas improvável, de triunfar contra as probabilidades, tendem a desafiar mais do que deveriam,” Hanno concordou. “É assim que as histórias funcionam, e elas têm poder.”

“Mas aí que está,” eu argumentei, “nessas histórias, você não envia um humano qualquer para matar o dragão e conquistar a princesa. Claro que o cara parece um ninguém, mas sabemos que não é, porque a história é sobre ele. Ele realmente é um príncipe, ou um cavaleiro, ou tem algum destino.”

“Seu argumento é que devemos procurar um tipo específico de destino, então?” perguntou Hanno, curioso.

“Não,” disse o Peregrino silenciosamente. “É que a toca do dragão está cheia de esqueletos cujo infortúnio foi ser… insuficientemente fadado, sim?”

“Peso,” eu disse. “Veja, a ponte parece estar bem aberta agora: todas as tropas estão contabilizadas, bastante distantes, sabemos onde ela está sendo construídas e onde a maioria dos Flagelantes estão. Mas ela realmente não vai abrir na hora. Não vai realmente abrir.”

Os dois me olhavam com cara de que eu estava explicando algo muito óbvio, o que, para heróis, até faz sentido. Tocas de vilões eram sempre armadas e cruéis, enquanto os heróis geralmente não têm essas coisas.

“Então vai ter luta,” continuei. “Você acha que pode vencer enviando alguns heróis de peso, enquanto mantém aqui os melhores? Isso é um erro, porque essa ponte é algo que pode nos fazer perder toda a guerra. É a razão por que começamos essa campanha em primeiro lugar.”

Os olhos de Hanno se estreitaram.

“Peso,” repetiu. “Você quer dizer que, se não enviarmos forças capazes de suportar o peso de toda essa campanha, tudo que elas serão é… esqueletos em uma toca de dragão.”

“Exato,” eu respondi. “E isso significa que tem que ser você. Porque praticamente a única pessoa do seu lado com esse poder de influência na guerra é o próprio Peregrino. E, amigo, sem ofensa, mas—”

“Não, concordo que eu não seria adequado para a tarefa,” Murmurou o Peregrino. “Talvez, se Laurence ainda estivesse conosco, seria diferente, dois antigos com três mais jovens, mas, como as coisas estão, as forças na equipe não estariam em harmonia.”

“Então você concorda,” eu pressionei.

“Não,” respondeu Tariq. “Você enxerga esse peso como uma balança que deve ser equilibrada, quando, na verdade, deveria ser vista como um cadinho para ajudar a elevar outro grande personagem. Devemos discutir quem, entre os servos do Above na cidade, poderia se beneficiar dessa oportunidade, não pensar em mandar embora o Cavaleiro Branco antes de um ponto crucial de uma cruzada.”

Por Deus, heróis. Chega um momento em que otimismo vira delusão, e pensar que todo teste é uma escada já passou do limite. Às vezes, você simplesmente fracassa, porque não estava preparado o bastante e subestimou o inimigo.

“Isso não é uma maldita cruzada, Tariq,” eu disse, exasperada. “Sei que é mais confortável pensar assim, mas meu lado da cerca também está aqui, e nós contamos. O papel de um Cavaleiro Branco não é o mesmo que teria se estivesse em—”

“Chega,” Hanno interrompeu. “Entendo a necessidade de uma decisão rápida, mas não vou me deixar pressionar antes de pensar tudo direito.”

“Não podemos esperar muito tempo,” eu disse de forma direta.

“A discussão pode ser retomada amanhã, após nosso conselho de Nomeados,” declarou o Cavaleiro Branco. “Vou dormir nisso, pelo menos, e consultar outras pessoas de confiança.”

Não era exatamente o que eu queria ouvir, mas já dava para entender que insistir mais agora só queimaria boas vontades sem ganho algum. Segurei um calafrio, lembrando como tinha acabado me envolvendo em uma discussão sobre ‘o papel de um Cavaleiro Branco’ com o Peregrino enquanto ele mesmo ainda estava na minha frente. Hanno era notavelmente equilibrado, mas isso provavelmente não tinha me ajudado. Foi um erro também, pois a pessoa que eu realmente precisava convencer não era a que estava ali na discussão. Olhei discretamente para Tariq. Teria sido intencional? Deixar minhas ideias à mostra para que o Cavaleiro Branco as visse, sem que estivesse no meio da confusão?

“Por favor,” eu disse. “Podemos retomar essa conversa quando todos estiverem descansados.”

“Uma boa noite, então,” Hanno disse, inclinando a cabeça.

Eu retribuí, e ele fez um cumprimento muito menos formal para o Peregrino. Que ficou ali, como eu queria. Os dois continuaram a caminhada até a outra extremidade do jardim, seu ritmo lento e minha mancada equilibrados. Nenhum de nós finge que aquilo tudo era mais do que continuar a conversa que tinha sido abruptamente interrompida.

“Ele está em um momento decisivo de sua jornada como um dos Abençoados,” Tariq disse. “Mandá-lo embora da batalha poderia ser desastroso.”

“Ou pode ser exatamente o que ele precisa, Peregrino,” eu respondi. “Não sabemos nada disso, de qualquer jeito.”

“Minhas próprias inclinações—”

“São consequência do caráter dele, e não algum destino arcano,” interrompi de forma direta. “Se ele tivesse um instinto insistente de que isso era um erro, eu reconsideraria, mas ele falou por lógica. Acha que seu lugar é aqui no meio, guiando heróis, por isso, é lá que ele acha que deve estar.”

“Pois esse é o seu lugar,” Tariq respondeu, tão direto quanto. “Ele é o Cavaleiro Branco, e as hordas do Mal chegaram.”

“Talvez isso fosse verdade há um século,” eu disse, “mas você me deu um discurso inteiro sobre como ele precisa encontrar um caminho novo, Peregrino. O que você descreve é mais do mesmo.”

“Esse novo caminho que você defende também é o seu, Rainha Negra,” disse o velho. “Não é dele. Se fosse uma ideia dele, eu também reconsideraria, mas não é.”

Ficou uma careta. Sim, do ponto de vista dele, isso era uma intromissão minha.

“É uma decisão estratégica minha, não algo pessoal nem uma questão de narrativa além do entendimento de forças que precisam ser enfrentadas para que a operação seja bem-sucedida,” expliquei.

Não era exatamente uma desculpa ou justificativa, mas era o suficiente para que ele entendesse que eu sabia exatamente onde pisava.

“Acredito que você age de boa-fé,” ele reconheceu, “mas isso não significa que não possa levar a erro.”

Sorri por dentro.

“Tudo bem,” eu disse. “Então, vou recuar e parar de insistir, se você fizer o mesmo.”

Ele arqueou uma sobrancelha, claramente relutante. Acertei meus dedos, depois os afastei. Ia pagar o preço por isso.

“Vou cobrar meu favor,” avisei.

Não tinha concordado em ficar de olho em Razin e Aquiline sem colocar uma condição, então deixei claro que tinha um preço. O rosto do velho permaneceu calmo, mas ele me estudou por um longo instante.

“Não vou defender algo que acho ser um erro,” Tariq Fleetfoot disse.

“Apenas barganho por silêncio,” respondi.

Ele não parecia feliz com isso, mas, afinal, favores não são presentes que se dá de bom grado.

“Então, o acordo está feito,” o Peregrino Cinzento falou relutante.

Nós apertamos as mãos, roscas unidas, e soltamos o aperto ao chegarmos ao final do caminho.

Deixando para trás o jardim da morte, entramos na cidade e focamos no que há de vivo.