Capítulo 511

Normalmente, os Caminhos do Crepúsculo eram um lugar bonito, mas desta vez eram um mar de feridos e moribundos.

Fizemos o que pôde ser feito. Os poucos magos que ainda conseguiam lançar feitiços se esgotaram nos tendas de cura, os curandeiros entre os Insurgentes da Casa se moveram com cansaço de um cadáver meio morto a outro, e exigi o mesmo de toda Pessoa Nomeada que ainda pudesse se mover. Tariq, parecendo uma pessoa à beira da sepultura, se manteve incansável, e cada vez mais pálido. Masego – emprestando os últimos suspiros da magia do Invocador – ensinou ao Aprendiz cirurgias de emergência nos leitos mais brutais, puxando de pequeninas fagulhas de vida e avivando-as de volta às chamas. Mesmo Akua, embora alguns tenham recusado sua ajuda e eu tivesse que cercá-la de uma escolta protetora. Fui também, claro. Com a Noite, pouco mais se podia fazer além de atrasar a morte, mas isso tinha um propósito.

Cada hora significava um sacerdote a menos com Luz que não queimava por dentro, um mago a menos cujos membros pararam de tremer o suficiente para poder lançar feitiços. Não pude salvá-los, pois a Noite sempre seria o poder de um ladrão, mas pude roubar-lhes horas suficientes para que alguém outro pudesse salvar algum deles. O tempo ficou enevoado, como uma névoa onde se pode se perder por uma vida inteira rodando em círculos, e eu ia de sangue em sangue. Soldados com rostos com a carne roída, com membros arrancados, ossos que tinham atravessado a pele. E os gritos, Deus, os gritos. Puxei veneno e maldições, desacelerei o fluxo de sangue até quase parar e forcei os corações a continuarem batendo, a Noite vindo para minha mão afiada e firme.

Perdi-me no ritmo, sabendo que a General Zola e o Adjunto cuidariam das necessidades da Segunda sem mim.

Só quando o poder se tornou lento em minhas mãos, quando minha trama de magia escorregou e quase coloquei veneno no coração de um jovem goblin de suas veias, é que me Forcei a parar. A Noite não cura na forma intuitiva que a Luz faz, então qualquer erro meu poderia matar os feridos envolvidos. Me arrebentei ao passar meu paciente a um sacerdote que não devia ter mais de dezessete anos —levei uma geração dos meus ao combate, lamentei, colhi-os como um fazendeiro colhe trigo— e me apoiei pesadamente no cajado. Minha perna pulsava com tanta intensidade que parecia que eu ia chorar, e agora que liberei a Noite minha visão rodava. Uma das falanges, que vinha me seguindo como cães leais a noite toda, se aproximou para oferecer meu braço para eu me apoiar. Faturei brevemente para ela me deixar em paz.

Forçei-me a ignorar os gemidos e o choro vindo das tendas, os soldados que não seriam salvos porque não tínhamos força suficiente para salvá-los. Contudo, o vento insistia em trazê-los até meus ouvidos, cada vez mais longe, e eu segui adiante. Encontrei uma colina coberta de relva, além dos arredores do acampamento, onde lentamente me afundei na grama fria. Claramente vi as falanges começando a montar guarda ao meu redor, mas elas não eram óbvias e fiz força para não percebê-las. Apoiei-me na grama, com o bastão ao lado, e olhei para o céu crepuscular do reino estranho que ainda entendíamos tão pouco. Fechei os olhos, mas não dormi. Estava, de algum modo, cansada demais para isso. Não conseguia imaginar quanto tempo permaneci assim, mas eventualmente ouvi passos subindo a colina. Não Hakram, pensei, e imediatamente me senti culpada. Se as falanges não tivessem atrapalhado, não haveria motivo para preocupação, então minhas olhos permaneceram fechados.

Só quando eles se deitaram na grama ao meu lado e gemeram de dor é que reconheci quem era. Os joelhos de Tariq estavam, pelo que tinha percebido, às vezes até piores que minha perna ferida. Nem a dádiva dos anjos poderia proteger alguém inteiramente das marcas do tempo: o Peregrino Cinzento estava tão saudável quanto qualquer um na sua avançada idade, mas ainda sim na sua idade. Heróis não têm a chance de enganar o envelhecimento como o meu lado fazia, presos ao auge do crescimento e do poder para sempre.

“O Aprendiz também se aposentou,” disse o Peregrino. “Apesar do Hierofante continuar. É um jovem de vontade notável.”

Sorriei metade, de lado.

“Ele é mais cérebro do que corpo,” disse. “Sempre foi assim.”

Suspeitava que isso o atraía bastante, de tornar-se inteiramente um intelecto e ser despojado de todas as fraquezas e necessidades da carne. Mas o sorriso logo se esvaiu, porque não ouvia os feridos daqui, o vento não permitia, mas conseguia imaginar com tanta vivididez que apenas a concentração impedia que seus gritos chegassem aos meus ouvidos.

“Não há exército parecido com este,” finalmente disse o Peregrino. “Já vi muitas batalhas, Rainha Catarina, mas nenhuma dedicou tanto pensamento em manter seus próprios vivos.”

Não pretendo afirmar que era a alma por trás disso, não quando tudo o que fiz foi imitar as Legiões do Terror enquanto tinha a oportunidade de recrutar sacerdotes também.

“Sempre há mortos demais,” respondi cansada. “Sempre, Tariq. Mesmo quando ganhamos.”

O velho riu, e embora a diversão me enfurecesse, não havia uma gota disso no som: havia dor suficiente no tom para afogar uma dúzia de homens.

“Existem inimigos contra os quais não se vence, Catarina,” disse o Peregrino. “Tudo o que podemos fazer é lutar até o osso e enterrar os mortos, torcendo para termos salvo o máximo possível.”

Isso não é uma praga, pensei. Não é a malevolência banal do mundo que os matou, Tariq. Eu os trouxe aqui. Conduzi-os a este lugar, tão longe de casa quanto eles já conheceram, para que morressem por estranhos. Por um bem maior. E assim vieram, e assim lutaram, e assim morreram. Em massa, assustados e dolentes. Alguns de seus corpos, aqueles que não tivemos tempo de queimar, os veremos novamente sob as bandeiras de Keter.

“Eu costumava te odiar um pouco,” disse baixinho, “por aquela noite em Callow. Aquela em que você se recusou a me ajudar quando estivemos às portas do que viria.”

O velho não falou, mas mesmo com os olhos fechados senti-o se curvar como se levasse um grande peso.

“Mas,” continuei, “acho que entendo melhor agora — por que a ideia de sentar no Trono Rasgado te aterrorizava.”

Salve, Rainha Catarina Abandonada, disseram enquanto colocavam a coroa na minha cabeça. Primeira do seu nome, rainha consagrada de Callow. Eu era uma comandante em uma cadeira de rainha, com as botas ainda empoeiradas da estrada e a espada exalando sangue, mas naquela sala onde regentes como os Fairfaxes e Albans governaram, eles me haviam ungido. E meu povo me seguiu na dor desde então, impassível. E minha lenda, minha história — minha mentira — era jovem. Fora uma visão de primavera depois de um longo inverno, e por isso mais esperanças do que eu merecia carregar repousavam em minha testa. A lenda de Tariq Isbili era antiga, mais velha que até mesmo esse velho, marcada no osso do que significava pertencer ao Domínio de Levante. Meu povo, nos anos após a Loucura, me seguiu na escuridão sem pestanejar.

Levantico teria seguido o Peregrino em qualquer coisa, mesmo que isso os destruísse.

“Até sua bondade te machuca,” finalmente respondeu Tariq, após um longo silêncio.

Inclinei a cabeça em sinal de aceitação, pois ele não estava errado.

“Um dia vou pedir demais deles,” disse, em tom que indicava que o assunto tinha encerrado.

Não tinha certeza do que me assustava mais: que naquele dia eles me recusariam pela última vez, ou que simplesmente não o fariam. Com uma dor aguda, senti saudades de Vivienne. Ela teria entendido, pensei. De uma maneira que ninguém mais entenderia, nem mesmo o resto da Dor.

“Ou um dia eles pedirão demais de você,” respondeu o Peregrino, de modo estranho e gentil.

Ficamos em silêncio, os dois ali na relva, até que eventualmente adormeci.

Acordei com uma refeição quente e uma caneca de chá, a cadeira de rodas do Adjunto encostada na encosta da colina ao meu lado e o Peregrino Cinzento desaparecido de vista. Hakram deixou que eu me sentisse à vontade para afastar o sono, só começando a falar quando me enfiei na aveia e aqueci meus ossos com a infusão de ervas.

“O General Zola tem os relatórios de baixas,” disse.

Quase me incomodou de comer, mas, após alguns goles, percebi que estava morrendo de fome. Ainda coloquei a colher de lado, soprando o vapor que saia do meu chá.

“Quão grave?” perguntei baixinho.

“Mil novecentos e setenta e quatro mortos.”

Ele não suavizou o golpe, o que eu apreciei. Meus dedos apertaram a caneca, o porcelana quente queimando minha pele. Vencida pela dor, continuei. Quase dois mil mortos. Um quinto do Exército Segunda tinha morrido na Bota de Maillac.

“Feridos permanentes?”

“Setenta e um,” disse o Adjunto. “Entre Masego e o Peregrino, havia pouco que não pudesse ser consertado. Maioria, doenças da mente, derivadas de ferimentos na cabeça que, por si só, foram curados.”

A respiração saiu com alívio. Pelo menos nisso, fomos excepcionais. É mais raro que rubis um exército sobreviver a uma batalha com tantas mortes e tão poucas baixas, e certamente havíamos ferido gravemente os exércitos que nos atacaram — algo que não teríamos conseguido com uma retirada prematura — mas perder um quinto ainda assim não é algo a se ignorar. O Exército Segunda, se estivesse na guerra que acabamos de travar, poderia se desintegrar antes da chegada da segunda onda.

Como força independente, estava perigoso demais deixá-lo lutar contra um exército do mesmo nível. Precisaria ser aliado a outro contingente, preferencialmente aquele que pudesse absorver a maior parte das mortes dos meus soldados. E perderíamos oficiais veteranos, pensei. Engenheiros e magos, e outros especialistas que não consigo substituir. O coração do Exército de Callow e suas tropas componentes continuava sendo a infantaria treinada nos métodos da Legião e aqueles que eu ainda podia recrutar, mas todas as tropas especializadas que permitiam ao Exército despedaçar forças superiores estavam cada vez mais difíceis ou impossíveis de substituir. Como as munições goblin que me ajudaram a conquistar vitórias quase impossíveis na batalha, estavam escasseando lentamente.

“Fomos sangrados profundamente,” finalmente declarei.

“E fizemos nossos inimigos pagarem um alto preço por cada gota,” retrucou o Adjunto. “Cada cadáver que enterramos na Bota é um que não vamos enfrentar na capital.”

Era verdade, embora ainda sentisse vontade de discutir. Em vez disso, terminei minha aveia, aquela comida eterna de legionário. O chá não demorou a vir também. O silêncio contínuo de Hakram não passou despercebido. Olhei para ele, achando difícil compreender sua expressão, e franzi a testa.

“Então, o que decidiu guardar até eu terminar minha...” pausei, sem certeza de quanto tempo tinha passado e que refeição era aquela.

“Café da manhã antecipado,” ele explicou. “E isso não é necessariamente um problema, Catarina, embora a situação exija cuidado na abordagem.”

Minha expressão piorou.

“Não relacionado ao exército,” decidi, “ou pelo menos não principalmente. Então isso se relaciona com minha outra autoridade.”

Oficial superior da Grande Aliança, representante dos vilões sob o Trégua e os Termos.

“Alguém entrou numa Pessoa durante a batalha,” disse Hakram.

Huh. Suspeito que foi suficiente para que aquela fornalha produzisse aquela faísca, dados os materiais certos.

“Brandon Talbot?” guessei.

Ele parecia estar na linha de dois andares, se olhado da maneira certa. Sangue antigo, valente na batalha, com uma honestidade tão nobre quanto um nobre poderia ser enquanto permanecia nobre. Em Callow, ainda existia bastante fé no que ele representava, em certas partes. Não percebi nada se formando ali, mas às vezes o final de uma transformação em Pessoa pode acontecer de repente.

“Não,” disse o Adjunto. “Embora seja da Ordem dos Sinéis Quebrados. Um jovem que foi desbancado na contraofensiva perto dos bancos de areia e conseguiu retornar às tropas a pé, após a retirada daquele flanco, reunindo outros sobreviventes ao seu redor.”

Huh. Tudo bem, acho que era isso. Os corvos sabem que nem sempre os nomes antigos recebem a confirmação do Além ou do Abaixo.

“O que estamos vendo?” perguntei.

“Dezesseis, de Laure. Criado em um orfanato antes de ser recrutado para a Ordem há três anos,” explicou Hakram. “Ainda estou descobrindo quais. O nome dele é Arthur Abandonado.”

Prendi a respiração de surpresa. Abandonado. Faz tempo que não ouvia esse sobrenome dirigido a alguém que não fosse eu. Mas não tinha exclusividade sobre ele, pois a Criação tinha acabado de querer me lembrar. Órfão, hein. Ainda não sei se isso me deixou nostálgica ou preocupada. Então percebi um último detalhe.

“Dezesseis,” repeti lentamente. “Isso quer dizer que ele ainda…”

“Um escudeiro,” respondeu o Adjunto. “O Escudeiro, desde ontem.”

Ri suavemente, embora a risada estivesse sem alegria. Parece que o Além e o Abaixo tinham decidido ao fim que eu tinha me desviado tempo demais da Última Pessoa Nomeada que tinha conquistado, para que outro preenchesse aquelas botas gastas. Droga, pensei. Um Escudeiro. Isso complicava as coisas. Não necessariamente imediatamente, mas certamente no futuro. Não era nem de perto algo relacionado diretamente a mim: embora eu não soubesse ainda qual direção o garoto tinha, nenhuma das opções me deixava querendo confiar nele ou me comprometer demais na orientação. Mas um escudeiro, como Malícia uma vez me disse, precisa um dia se tornar cavaleiro. E minha gente, gostamos de nossos cavaleiros. Cantamos canções sobre eles, contamos histórias. Seguimos na batalha com eles.

Às vezes até colocamos coroas na cabeça deles.

Dezesseis, pensei. Vivienne era mais velha, mas não por tanto assim. Se esse Arthur Abandonado se tornasse uma figura de proa ou até mesmo o líder de uma força dentro do Reino de Callow, casamento para consolidar seu lugar no trono não seria impossível. Talvez estivesse indo longe demais, preocupando-me com coisas que talvez nunca aconteçam, mas minha sucessão não era algo que eu deixaria por acaso. Apertei os dedos em frustração. Se ele se tornasse uma ameaça… Deus me perdoe, mas já matei garotos de dezesseis anos antes. Talvez não chegasse a esse ponto, lembrei-me. Mas isso cheirava a os Céus reivindicando novamente sua parte na minha terra, e eu não gostava nada daquilo.

“O que as falanges descobriram sobre ele?” perguntei.

“O passado dele é um beco sem saída, mas temos pessoas na Ordem,” disse Hakram. “Popular entre os outros escudeiros, considerado imprudente pelos cavaleiros. A cavaleira sob quem ele serviu morreu na Bota, e há conversas de que ele teria feito votos a Brandon Talbot ao invés dele.”

“Não vai acontecer,” respondi de forma seca.

Gostava do mestre, mas ele também tinha feito parte dos Regais — uma facção nobre infeliz na minha corte — antes de eu desfazê-los. A Casa Talbot governou Marchford como condes no passado, e eram destacados entre os altos da nobreza Callowana por riqueza e sangue antigo. Mesmo sem terras ou riquezas, Sir Brandon ainda tinha conexões profundas com partes da nobreza do reino que nunca aceitaram minha autoridade. E poderiam se opor à minha sucessora escolhida, nobre ou não.

“A conversa não veio de Talbot, que apenas observou que, sendo Nomeado, ele se encontra principalmente sob a autoridade do Trégua e dos Termos,” esclareceu Hakram.

Hm. Admiravelmente contido, embora eu não tivesse certeza se suas esperanças realmente caminhariam nessa linha. Talbot sabia onde minha linha de fundo se situava, e quais seriam as consequências de ultrapassá-la. Isso o manteria na linha, por um tempo.

“Vida pessoal?” perguntei.

“Ele teve relação com uma outra escudeira, que morreu na retirada,” disse o Adjunto. “O outro garoto era de alta linhagem — Casa Bickham, cavaleiros de feudo que eram fiéis a Dormer. Pobres e com sangue nobre apenas por uma geração antes da Conquista.”

Ficquei, tanto por toda a dor que o Destino achou por bem oferecer a Arthur Foundling, quanto por um detalhe inconveniente que acabara de ser revelado.

“Sabemos se ele se relaciona apenas com homens?” perguntei.

“Não temos certeza,” admitiu Hakram.

“Procure descobrir,” ordanei. “Isso fecharia algumas portas.”

Como a possibilidade de Vivienne se casar com ele, se chegasse a isso. Casamentos paternais nesse estilo já aconteceram antes, mas têm reputação ruim por um motivo — e o herdeiro, bem, seria um problema.

“Vivienne,” disse lentamente o Adjunto, passando por cima de mim, “isso é colocar a carroça na frente dos bois, eu diria.”

“Estamos longe do ponto de considerar isso,” concordei, “mas quero todas as possibilidades previstas.”

Ele assentiu. Suspirei, esticando os braços.

“Também precisarei conhecê-lo pessoalmente,” disse, “e falando em conhecer...”

Olhei para ele com sobrancelha levantada.

“A General Zola provou ser competente no cumprimento de suas funções, embora não excepcional,” disse o Adjunto. “Alguns erros de menor monta, todos corrigidos rapidamente.”

“Ela comandou por menos de um dia e foi promovida no meio de uma batalha, depois que seu predecessor foi assassinado,” afirmei de modo direto. “Ela vai se adaptar ao posto, Hakram.”

“Não estou questionando suas habilidades,” respondeu o orc, com calma. “Só tentando temperar suas expectativas, Catarina. Ela promete ser uma comandante sólida, com bom entendimento de logística, mas não será uma Hune. Será uma outra Bagram, não um talento raro como os que descobrimos no começo da carreira.”

Meus dedos cerraram-se. A reputação de Hune não era tão difundida quanto a de Juniper — a Marshal de Callow que foi a face do exército sob meu comando e esteve ligada às minhas campanhas desde os primeiros dias do Décimo Quinto — mas ela tinha sido extremamente talentosa. Não foi por acaso que ela foi a segunda oficial mais importante do Exército de Callow. Assenti de cabeça de forma trêmula.

“Vou lembrar disso,” disse. “E tenho uma curiosidade, na verdade.”

Toquei suavemente minha testa com o dedo, ao invés de fazer a pergunta direta. O fato de Zola Osei ter olhos de descendente Soninke — mais âmbar do que dourados, mas, então, ouro era relativamente raro — não passou despercebido.

“Irmã do atual Lorde Osei, jurada ao Senhor High de Nok, Dakarai,” disse Hakram. “Não é uma linhagem antiga, mas eles estão em boa posição há algum tempo e fizeram bons casamentos. Ela era parte da linha de frente na disputa de sucessão após a morte do pai, e entrou nas Legiões para evitar lâminas de assassino. Antes era tribuna de suprimentos do General Afolabi, fomos nós quem a promoveu a legada.”

Isso, na maioria das vezes, não me surpreendia muito. Um dos grandes atrativos de absorver os oficiais das legiões que haviam ganhado experiência após a Loucura de Akua era que o Exército de Callow precisava tanto de veteranos que qualquer oficial que passasse por lá quase garantia uma promoção pelo menos de patente. As Legiões do Terror na década anterior às Guerras Civis tinham sido lentas em subir de patente também, então a tentação era ainda maior.

“Dakarai é a principal apoiadora de Sepulchral, então teremos que ficar de olho nisso,” afirmei. “Ela talvez não esteja em posição de nos causar problemas agora, mas sua aliança pode tentar se infiltrar no Exército de Callow.”

Embora eu estivesse mais inclinada a apoior Sepulchral do que Malícia, não tinha ilusões sobre o tipo de víbora com quem lidava. Conhecia Abreha Mirembe quando ela ainda era apenas a Senhor High de Aksum, e naquela época já era surpreendentemente fria, até pelos padrões Praesianos. Manter um olho na Torre não iria melhorar sua conduta nem um pouco.

“Será investigado,” disse o Adjunto. “Herdei o trabalho que os Olhos fizeram nela, mas entrarei em contato com a Escriba quando possível para averiguar se ela tem algum insight adicional.”

“Ótimo,” respondi, fazendo força para me levantar.

O descanso tinha sido, como sempre, curto demais. Fiquei parada, porém, ao perceber o rosto de Hakram. Gostava de pensar que o conhecia bem — ele era, até hoje, talvez a pessoa mais próxima de mim em toda Criação — e certamente tinha ficado melhor em lê-lo ao longo dos anos. Antes, ele havia atrasado deliberadamente a me dar notícias, mas agora seu silêncio era diferente. Ele, acho, hesitava.

“Tem algo mais,” eu disse.

“Não é uma notícia,” disse Hakram. “Não como as outras.”

Poque assenti lentamente.

“E mesmo assim?”

Ele lambeu os lábios, ainda hesitante.

“Masego disse que a prótese da perna funcionou bem,” disse o Hakram. “Ainda precisa de alguns dias de observação, mas está considerando acelerar o cronograma para mais ajustes.”

“A anca,” falei.

“Eu poderia caminhar,” disse ele. “Quando chegarmos a Hainaut. Não bem, nem rápido, e só com muletas, mas…”

“Você poderia caminhar,” concluí com um sorriso suave.

Ele assentiu, quase sem palavras.

“Só queria que soubesse,” disse o Adjunto.

Fomos lentamente descendo a colina, entre a cadeira dele e minha perna mancando, mas percebi que o silêncio entre nós tinha ficado mais leve do que fazia tempo.

Preciso apenas de um olhar para Arthur Abandonado para saber que ele será um herói.

O garoto parecia quase ofensivamente heroico na aparência, como se alguma força superior tivesse moldado o “jovem herói” diretamente da cultura callowana e despejado nele todo material. De cabelos escuros e olhos azuis, com um rosto angular e ombros fortes, já dava para perceber que iria se tornar um homem bonito. Ele se ajoelhou diante de mim, após ser conduzido à tenda, com a espada presa ao chão de tanta pressa na movimentação. Com um toque de diversão, percebi seu queixo tremer com um suposto calafrio. Ainda assim, após um momento de observá-lo, achei que parecia… magro. Cansado. Entristecido. Ele tinha perdido um mentor e um amante no mesmo dia, me disseram. E sob a compostura, parecia que havia uma espiral de dor e raiva.

“Levante-se,” ordenei.

O jovem se levantou, desta vez cuidadoso para não arrastar a bainha no chão. Parecia inseguro, com a mandíbula apertada. Percebi de súbito, com uma empatia profunda, que provavelmente não tinha sido ensinado ao menos as regras de etiqueta para uma audiência real.

“Qual orfanato te criou?” perguntei casualmente.

Ele se assustou ao ouvir.

“Er,” disse Arthur Abandonado, “Foi o Lar da Rainha Maria para Meninos Errantes, Majestade.”

Ri, incrédula.

“Espere, você é do Queenie’s?” perguntei. “Eles costumam transformar todos os órfãos em escribas e sacerdotes. Deus, ainda tem aquela irmã carrancuda? Não lembro o nome —”

“Irmã Jessica ainda está viva, pelo que sei,” afirmou o escudeiro, num tom de quem tenta muito não falar mal da Igreja. “Ela, ah, não aprovou minha entrada na Ordem.”

Imaginei como ele reagiria se eu dissesse que essa Irmã Jessica certa vez bateu na minha cabeça três vezes com um bastão por ter jogado uma bola de neve na cara dela. Eu tinha mirado naquele caipira que tinha chutado a parede da nossa fortaleza três quadras acima, mas acertei outra pessoa e ela abriu a porta na hora. Tinha mão firme, para uma senhora idosa, doía por vários dias. Droga, ela deve estar quase fazendo setenta.

“Se minha responsável na casa soubesse que quero ir à Escola de Guerra, ela teria me mandado pro catecismo moral,” eu zombei, de modo seco.

Nunca descobri quem era o espião na minha instituição — honestamente, com Black sabia que provavelmente tinham sido vários —, que trabalhava para o Império, mas não era ela. Meu orfanato foi fundado por Praes, mas a responsável não respondia diretamente aos Praesi. O garoto de cabelo escuro me olhava com gana, como se estivesse se afogando e eu tivesse jogado uma corda.

“É verdade então?” perguntou Arthur Abandonado. “Majestade. Que você veio de Tit — da Casa das Meninas Orfãs Trágicas?”

“Pode chamá-la de Casa da Gargalhada,” soltei uma risada. “Nada que eu não tenha ouvido antes.”

O orfanato dele na rua — não o Queenie’s, que ficava em outro bairro, mas o Abrigo de Laure para Meninos Abandonados — tinha criado esse apelido, e a resposta deles foi chamar o nosso de Abrigo Fraco.

“Você realmente veio,” ele disse, quase maravilhado. “Quer dizer, as histórias eram verdade, mas eles dizem tantas coisas…”

Droga, pensei. Eu já sabia, até na papelada, que haveria semelhanças. Que poderiam mexer com meus sentimentos. Mas achava que seria fácil ignorar, guardar para mim. Em vez disso, olhava para um menino que poderia crescer e se tornar uma ameaça ao legado que queria deixar, e via um reflexo de mim mesma aos dezesseis anos, com as mãos marcadas de muitos golpes, recém saído do portão do orfanato.

“É verdade,” disse, baixinho. “Mas não somos nós que vamos conversar agora.”

O rosto dele se fechou. Pensei, sem pensar, se era assim que tinha ficado quando Black falava comigo na época. Sempre entre esperança e medo, protegendo meus pensamentos com tanta ferradura que parecia que os carregava na manga.

“Sei da Trégua e dos Termos, Majestade,” disse Arthur Abandonado.

“Não,” respondi de forma direta. “Pensa que sabe. A menos que eu esteja enganada, você tende para o lado do Céu —”

“Não sou herege, sua Majestade,” o garoto retrucou, com cara de aborrecido.

“- o que significa que vai estar numa situação inconveniente,” terminei, arqueando uma sobrancelha na interrupção.

Ele ficou em branco de novo, mas não pediu desculpas. Gosto de quem tem coragem, desde que saiba quando está ultrapassando os limites.

“Como Pessoa Nomeada heróica, você, sob os Termos, será o Cavaleiro Branco,” expliquei.

Ele não disfarçou surpresa. Eu entendia de onde vinha, claro. Um herói callowan criado na selva não se acharia obrigado a seguir minhas ordens — talvez, por inimizade, mas esse tinha sido escudeiro na minha ordem de cavalaria por três anos. Ele não veria isso em termos de herói e vilão — eu era sua rainha e uma Pessoa Nomeada mais velha, pra ele eu seria a autoridade natural. Talvez não inteiramente confiável ou obediente, mas uma autoridade, ao menos.

“Você é a Rainha de Callow, porém, Majestade,” ele hesitou.

“Sim, e, a menos que você pretenda renunciar seus votos de cavaleiro da Ordem dos Sinéis Quebrados —” pausei ali, e ele balançou a cabeça com compreensão, “ — então continuo sendo sua comandante. Daí os inconvenientes. Por ora, os problemas são pequenos, mas assim que retornarmos ao nosso irmão de força, terei que conversar com o Cavaleiro Branco sobre isso.”

Meus olhos se estreitaram e examinei o garoto.

“Você tem intenções,” disse.

O Escudeiro ficou pálido, seus membros pararam, mas ele não negou. Com certeza, se veio a Pessoa foi porque havia algo queimando dentro dele, e ambos sabíamos disso.

“Achava que sabia para onde ia minha vida,” disse, amargo. “E agora o Sir Alexis está morto e…”

Sua boca se fechou e ele se calou.

“Foi investigado,” eu disse suavemente. “Sabemos sobre sua amante.”

“Gostaria que essa dor fosse só minha,” Arthur Abandonado disse.

E por um momento, com o rosto sério, vi nele a essência de um Cavaleiro. O potencial existia. Resta saber se ele seria uma benção ou um perigo.

“Essa chance se foi,” eu admiti com sinceridade. “No instante em que virou Escudeiro. Agora, Arthur Abandonado, seus atos terão consequências.”

“Eu só queria ser cavaleiro,” disse, cansado. “Para levar de volta as bandeiras que os Praesi enterraram e que você deixou na sepultura, Majestade.”

Este não era o momento exato, pensei, para conversar sobre as dificuldades de montar uma força montada grande — especialmente uma composta principalmente por nobreza menor, cuja lealdade a mim seria instável ou vaga — na Callow que passei a governar após a Ruína de Liesse. Talvez um dia, se o garoto tivesse destino diferente de um homem a cavalo, mas não hoje. Estava ainda mais cautelosa em ensiná-lo como Black uma vez me ensinou, porque, na verdade, eu queria. Lembrei-me de como era estar naquela posição, sentindo-se mais capaz e também mais perdido do que jamais estivera antes.

Parte de mim queria passar adiante aquelas lições como foram passadas para mim, e isso era uma periculosidade.

“Deixei-as lá por uma razão,” eu disse, “mas isso é conversa para outro dia.”

Bati suavemente com os dedos na lateral do meu cajado, pensando bem em quanto tempo Eu deveria gastar ali com ele.

“O Adjunto vai explicar os detalhes da Trégua e dos Termos para você,” informei, “para que possa entender exatamente seus direitos e deveres. Até lá, você permanece um escudeiro da Ordem dos Sinéis Quebrados.”

Ele bateu o punho no peito em sinal de reconhecimento.

“Você não fará votos de escudeiro a outro cavaleiro antes de eu, pelo menos, consultar o Cavaleiro Branco sobre isso,” acrescentei. “Sua posição já está complicada demais aos meus olhos.”

“Sim, Majestade,” afirmou.

“Ótimo,” concluí. “Então, está dispensado, Arthur Abandonado.”

Ele fez uma reverência, mas ao se endireitar hesitou, ao invés de partir. Franzi novamente a sobrancelha.

“As histórias,” disse o garoto, “dizem que você também foi escudeiro.”

“Fui,” concordei, inclinando a cabeça com um sorriso de lado.

“Então você também passou por isso,” disse Arthur. “Os sonhos, quero dizer.”

Huh. Sonhos de Pessoa, já.

“Eu tinha sonhos,” eu disse, “mas provavelmente não os mesmos que você.”

Embora, céus, eu tinha sido a última Escudeira, não tinha? Será que ele ia sonhar com Pessoas a partir dos meus anos carregando o Nome? Ainda estou viva, mas Black também tinha, quando eu vislumbres de sua vida. A menos que ele fosse sonhar com um Escudeiro destinado ao Além, e que só meus sonhos com o pai fossem de sua carreira, porque ele foi o último Escudeiro que entrou num Nome jurado ao Abaixo. Não tenho uma resposta definitiva para isso. Corvos, na época, teria sido impossível obter respostas sobre isso — heróis e vilões não conversavam casualmente sobre a natureza dos Nomes, antes da Trégua e dos Termos.

Nem agora, para falar a verdade, mas ao menos esse pensamento já não parece tão absurdo.

“Então você não sonhou com a espada, né?” perguntou o Escudeiro.

“Qual espada?”

“A quebrada,” hesitou ele, “As partes estão em lugares distantes, mas sempre muito fundo na água.”

Mantive a expressão serena, embora uma raiva e indignação fervessem dentro de mim. Hashmallim filho da puta, maldisse. Coro do Contrição e suas mãos sujas de intrometimento. Eu quebrei a Lâmina Penitente em dezenas de pedaços e espalhei alguns até o Mar Tyriniano, não ia deixar que aquela espada amaldiçoada fosse reforjada. Quem a empunhasse de novo tinha minha morte escrita. Terei que falar com o Hierofante para entender as possibilidades de expressar minha ira.

“Eu conhecia essa espada antes de ela ser quebrada,” eu disse. “Ela deve ser espalhada, Arthur Abandonado, senão o Contrição vai enlear sua alma.”

Ele parecia não acreditar totalmente, mas meu aviso também não passou em claro: o jovem escudeiro tinha uma expressão claramente desanimada com a ideia de estar ligado aos anjos. Agora, ele partiu, deixando-me encostada na minha mesa, com um semblante de conflitos. O garoto parecia um bom menino, honestamente. Um pouco ingênuo, é verdade, mas nada que não pudesse crescer e se tornar algo melhor.

Espero não ter que matá-lo antes que tudo acabe.